Закончив речь, Экле спустилась с трибуны.

Инструкторы по-прежнему стояли в задней части плаца по стойке «смирно», а ропот среди курсантов усилился. Дженна спросила:

— О чём эта онни вообще говорит? Вид на жительство, то-сё.

— Буквально. Это значит, что троих лучших из ста человек, что здесь находятся, переведут в Нифльхейм.

— То есть…

— Они сменят Комнату ожидания.

Первая причина, по которой Нифльхейм набирал курсантов, — пополнение запасов самоцветов.

Получая по 500 самоцветов за человека, можно было собрать почти 50 000 — внушительную сумму.

Вторая причина — набор талантов.

Сотня собравшихся здесь героев состояла из многообещающих новичков, которых ценили их Мастера.

Плата за командировку составляла 500 самоцветов на человека. Это означало, что их Мастера считали, что потенциал этих героев стоит как минимум одного платного призыва.

Нифльхейм предоставлял им образовательные услуги, а лучшим по успеваемости предлагал награду и смену принадлежности. А затем вступал в переговоры с их бывшим Мастером.

«Они просто отдают часть полученных самоцветов».

Цена зависела от моего решения.

Минимум — 1,500 самоцветов. В случае особо перспективных героев цена могла доходить до 5,000.

Запасы самоцветов Нифльхейма исчислялись миллионами.

Такие расходы для них были смехотворны. Вот что Изель имела в виду, говоря о произволе крупных корпораций.

Но большинство Мастеров, зная это, всё равно подавали заявки.

Даже если их героев не отбирали, по окончании обучения они с лихвой окупали вложенные самоцветы. А если отбирали, то Мастера получали кучу самоцветов для платного призыва. Для них это была беспроигрышная сделка.

«Не знаю, как насчёт Anytng'а».

Судя по его характеру, вряд ли он был в курсе всех тонкостей.

Скорее всего, он отправил нас, потому что я ему так сказал.

— Начинаем распределение по классам, — объявил Элдеркин, поднявшись на трибуну после ухода Экле.

Рядом с ним стояли трое мужчин и женщин, похожих на его помощников. В руках они держали толстые регистрационные журналы.

— Желающие стать воинами — направо. Разбойниками — налево. Общее число?

— 54 воина, 46 разбойников, — ответил один из помощников.

Элдеркин кивнул и скомандовал:

— Выполнять.

Инструкторы, стоявшие в задней части плаца, вышли вперёд.

В руках у них были красный и синий флаги.

— Так-так, строимся, как сказал старший инструктор! Желающие стать воинами — к красному флагу, разбойниками — к синему!

— А это ещё что? — Дженна склонила голову набок.

Похоже, мне придётся объяснять ей каждый шаг. Я горько усмехнулся.

— Нас распределяют по классам. Ты используешь лук и кинжал, так что идёшь к разбойникам. Мы с Аароном — к воинам. Когда обучение закончится, мы получим профессии.

— Я помню, вы говорили об этом, хённим. Если получить профессию…

— Можно будет изучить навыки более высокого уровня.

Образовательная программа Нифльхейма включала в себя и смену профессии.

Лицо Дженны помрачнело.

— Значит, мне туда. Мы что, здесь расстаёмся?

— Не волнуйся. Скоро увидимся.

— Это точно?

— Я тебя хоть раз обманывал?

— Ладно. Увидимся.

Дженна помахала нам с Аароном рукой и побежала к инструктору с синим флагом.

— Пошли. Нам направо.

— Да.

Курсанты разделились на две группы.

После распределения вперёд вышли помощники и провели перекличку.

— 54, 46. Всего сто человек. Потерь нет.

— Вперёд.

Синий флаг двинулся первым.

Инструктор-мужчина повёл будущих разбойников в трёхэтажное здание справа.

Затем настала наша очередь: будущих воинов. Нас вёл лично Элдеркин. Целью было пятиэтажное здание в центре.

— Какая-то странная атмосфера, хённим, — сказал Аарон, потирая шею.

Я молча улыбнулся. Я был с ним согласен. Будто снова в армию попал.

Окружающие курсанты тоже выглядели ошарашенными.

Мы прошли через холл центрального здания и оказались в просторном актовом зале.

Элдеркин, повернувшись к нам, сказал:

— Сейчас начнётся проверка способностей. Построиться в одну линию передо мной. Помощнику — быть готовым к записи.

Молодой помощник достал журнал и гусиное перо.

По указанию другого инструктора мы выстроились в длинную очередь перед Элдеркином. Лицо женщины, стоявшей первой, напряглось. Элдеркин сказал:

— Это нужно для того, чтобы определить ваши текущие способности и навыки и подобрать подходящее обучение. Не бойтесь.

Элдеркин окинул взглядом стоявшую перед ним женщину и что-то беззвучно произнёс.

Стоявший рядом помощник кивнул и что-то записал в журнал.

«Смотрит окно статуса».

Здесь курсантов разделят на четыре группы в зависимости от их характеристик и навыков.

Низшая, средняя, высшая и наивысшая.

После этого разделения, начиная с углублённого курса, обучение для каждой группы будет проводиться по-разному.

Прошедшие проверку уходили в противоположный конец зала.

Мы с Аароном стояли почти в самом конце очереди. Я, скрестив руки, вспоминал учебный процесс Нифльхейма. Основную механику я разработал сам. Но всех деталей я не знал. После того, как система была налажена, я не особо вникал. Второй этаж Нифльхейма был лишь малой частью всей его системы управления.

— Следующий.

Настала очередь Аарона. С напряжённым лицом он встал перед Элдеркином.

Элдеркин окинул его взглядом и беззвучно произнёс слова.

«Низшая группа, да».

Lv. 20.

«Низкоуровневое владение копьём» застряло на 4-м уровне.

Лицо Элдеркина не изменилось.

Помощник записал данные Аарона в журнал.

— Следующий.

Следующим был я.

Элдеркин посмотрел на меня.

— … — он собирался что-то сказать, но замолчал.

Его короткие брови нахмурились.

Спустя мгновение.

— Превосходно, — раздался его бесстрастный голос.

Рука молодого человека с пером замерла.

— В чём дело?

— Помощник, посмотри сам.

— Хорошо. Так, посмотрим. Lv. 20 и… — глаза молодого человека расширились. — Это…!

Элдеркин спросил:

— Имя?

— Хан Ислат.

— Принадлежность?

— Разве в журнале не написано?

— Прошу прощения. Дай мне журнал.

Получив журнал от помощника, Элдеркин пробежался по нему глазами.

— Изначальный ранг — 1 звезда. Принадлежность — Тауния. Это точно?

Я кивнул.

Лицо помощника напряглось.

— Что за монстр… рождённый с 1-й звездой.

«Монстр, значит».

«Нехорошо так говорить о людях».

Я цокнул языком.

— Ты жди здесь. Отойди в сторону.

Аарон смотрел на меня.

Элдеркин, вернув журнал помощнику, сказал:

— С тобой у меня отдельный разговор. Прошу прощения, но останься.

— Как скажешь.

Я отошёл в сторону.

Рядом как раз стоял железный стул. Я сел.

Поскольку я был почти последним в очереди, проверка быстро закончилась.

Будущие воины под руководством помощника вышли через заднюю дверь зала.

Все, кроме меня.

В зале остались только я и Элдеркин.

Элдеркин, посмотрев на меня, сидящего на стуле, усмехнулся.

— Я собирался сказать, чтобы ты чувствовал себя свободно, но ты, похоже, и так уже расслабился.

— Зачем ты меня оставил?

— Я доложил о тебе наверх. Сказали, скоро придёт начальник.

Я не удивился.

В Нифльхейме была система связи. Удалённые доклады тоже были возможны. Элдеркин, стоя по стойке смирно, спросил:

— Хан Ислат из Таунии. Это точно?

Он уже это проверял.

Отвечать не было нужды.

— Начальник будет через минуту. Я удаляюсь.

Элдеркин быстрыми шагами покинул зал.

Внезапно я остался один.

«Странное чувство».

Сооружения и герои, которых я создавал и которыми управлял, существовали на самом деле, жили и двигались.

Я помнил. Этот Элдеркин Брах был рождён 1-звёздочным героем и в своей первой битве впал в панику и ничего не мог сделать. Видеозапись того боя тоже сохранилась. Если пересмотреть, будет довольно смешно. Подумать только, этот мужчина, командующий множеством инструкторов, поначалу только и делал, что дрожал.

— …

Я положил руку на ножны.

«Идёт в открытую».

От главного входа в зал исходила мощная аура.

Вскоре в проёме появилась женщина в униформе. Она одним прыжком преодолела расстояние в несколько десятков метров и оказалась передо мной. Начальник тренировочного центра, Экле.

— Доклад получила. Ты — Хан Ислат?

Экле окинула меня взглядом с ног до головы.

В её синих глазах вспыхнул интерес.

— Впечатляюще.

— Что ты хотела сказать? — начал я. — Ты ведь позвала меня не для того, чтобы предложить вступить в ваши ряды.

Я говорил, не убирая руки с ножен.

Уголки губ Экле изогнулись.

— Верно. Я пришла не для того, чтобы вербовать.

— А чтобы допросить.

Когда я назвал свою принадлежность, уголки губ Элдеркина странно дёрнулись.

Затем он вызвал начальника. Какой бы я ни был перспективный, ради одного курсанта не стали бы вызывать одного из высших руководителей.

— А ты догадлив.

Внезапно рука Экле исчезла.

Я инстинктивно потянулся за мечом, но её клинок оказался быстрее.

По шее потекла струйка крови.

«Всё-таки не получится».

Я убрал руку с меча.

Разница в характеристиках была слишком велика.

— Ты хорош, но тебе ещё нужно время. Меня тебе не победить.

— Это я и так знаю.

— Перейдём к делу, — сказала Экле, приставив клинок к моей шее. — Говори по-хорошему. Откуда ты узнал эту информацию?

— Какую информацию?

— Делаешь вид, что не понимаешь? — в глазах Экле вспыхнула жажда убийства. — Откуда ты знал, что господин Локи исчез?

— …

— Точнее, твой Мастер знал. Впрочем, неважно. Выкладывай источник информации и всё, что знаешь. Если хочешь уйти отсюда живым.

«Вот как».

Информация, которую я велел Anytng указать в комментарии, заключалась в том, что Локи больше нет в Нифльхейме. Anytng, не знавший всех обстоятельств, не понял бы её смысла, но для здешних героев всё было иначе.

Низкоуровневые герои могли и не знать, но высшее руководство должно было быть в курсе моего исчезновения.

Хотя то, что начальник тренировочного центра знала о содержании комментария, было неожиданно.

Я посмотрел наверх.

Потолок. Но ЕЁ глаза видели всё, что происходит в Нифльхейме.

Я опустил взгляд. Экле сверлила меня глазами.

— Кто ты такой?

Клинок слегка вонзился в кожу.

Я собирался что-то сказать, но вместо этого вздохнул.

«Скучно».

Выдумывать оправдания.

Обманывать, неся чушь, не имеющую ничего общего с правдой.

Мне надоели эти дешёвые спектакли.

— Ты хочешь знать, кто я?

— Ты…

— Выходи, Юрнет.

<Как прикажете.>

В углу зала закружился туман, и из него вышла белая тень.

Туман сгустился вокруг тени, принимая человеческую форму.

Глаза Экле расширились.

— …?!

Простая белая роба без украшений. Волнистые белые волосы, спадающие до пояса.

Второй номер в иерархии Нифльхейма.

Юрнет Сид опустилась передо мной на одно колено.

— Приветствую вас, Мастер.

— Знала и всё равно опоздала.

— Прошу прощения. Я готовилась к встрече.

Я кончиками пальцев отвёл клинок от своей шеи.

И сказал:

— Я — Локи.