Итак, мы благополучно преодолели 80-й этаж, который был настоящим препятствием.

Anytng'у и Таунии оставалось всего десять миссий до окончательного прохождения.

«Обычно на этом этапе должно было начаться давление…»

Так было и в Нифльхейме.

Как только новость о том, что я прошёл 80-й этаж, распространилась, ранкеры тут же начали на меня давить.

Но сейчас было совершенно тихо. Anytng не получил ни единого сообщения с поздравлениями. Причина могла быть одна из двух: либо Сирис уже разобралась со всеми, кто мог представлять угрозу, либо большинство ранкеров просто бросило игру из-за её ужасного состояния.

Теперь я и сам это ощущал.

Состояние серверов «Pick Me Up», которые во времена моей игры работали безупречно, без единого лага, теперь было просто отвратительным.

Соединение обрывалось как минимум раз в день. Anytng спокойно переподключался, но как насчёт других игроков?

Зайдя на официальный форум, можно было увидеть, что доски объявлений превратились в полный хаос.

Если бы сервер просто падал, можно было бы потерпеть до восстановления, но проблема была в сопутствующих этому серьёзных багах. У игроков внезапно исчезали герои, появлялись и пропадали предметы и навыки. Появилось даже сообщение о том, что на 10-м этаже появились монстры серии «Осколков» и уничтожили всех героев. К сообщению был прикреплён скриншот, так что «Мёбиус» не мог отвертеться.

«Сколько ещё они продержатся?»

По словам Юрнет, когда сервер рухнет, все Комнаты ожидания в одно мгновение погрузятся в хаос.

Ведь богиня, выполняющая роль сервера, сдерживала сотни миллионов, триллионы Осколков, затаившихся на Границе. Однако её сдерживающая способность не была идеальной, и Осколки, превышающие её возможности по сдерживанию, понемногу просачивались. Похоже, масштабные ивенты «Pick Me Up», вроде Мировых Рейдов, и были той самой работой по уничтожению этих Осколков.

— …

Даже зная правду, ничего не изменишь.

Завершив некоторые приготовления, Anytng продолжил готовиться к прохождению следующего этажа.

Что ж, раз Нифльхейм тайно обеспечивает внешнюю защиту, можно сосредоточиться только на миссиях. Это, конечно, было удобно.

С 81-го этажа уже не требовалось так много войск.

Anytng, собрав разведданные, отправил на миссию элитный первый отряд.

81-й этаж.

[ЭТАЖ 81]

[Тип миссии - Поиск]

[Цель - Исследовать указанное место!]

Я открыл глаза.

Первое, что я увидел, было пепельное небо.

Под ним расстилался пейзаж разрушенного города.

Столица империи, Бардия.

Во время миссии на 80-м этаже она была почти полностью разрушена.

Похоже, миссии по-прежнему были сосредоточены здесь.

— Всё ещё полный беспорядок, — покачала головой Дженна.

На её лице отразилось выражение, словно ей всё осточертело.

— Я думала, что-то изменится после 80-го этажа, а всё по-старому. Может, обещание восстановить Таунию — это ложь? Ведь столько людей погибло.

— Двигаемся.

Я поправил воротник и пошёл по разрушенной главной дороге.

Несколько NPC, похожих на наёмников, разбирали обломки зданий.

Вдалеке по улице брели люди, по-видимому, беженцы.

— Братик…

Едва слышный голос.

Я посмотрел вбок.

— Я… голодна. Ч-что-нибудь поесть…

Это была девочка, на вид не старше десяти лет.

Одетая в грязные от пыли и пепла лохмотья, она вцепилась в мой плащ и тянула его.

— Если не хочешь умереть…

— Спокойно.

Я оттолкнул Велкиста и порылся в карманах.

Нашёлся небольшой кусочек вяленого мяса. Положив его в грязную ладошку, я тихо прошептал:

— Беги отсюда как можно скорее.

Девочка поклонилась мне и скрылась в переулке.

Вслед за ней туда же направилось с десяток оборванцев.

Велкист хмыкнул.

— Бессмысленный поступок.

— Всяко лучше, чем умереть с голоду.

Я снова оглядел столицу.

Разрушенный город, переполненный нищими и беженцами.

Резкие крики и вопли наёмников, смешивающиеся с рыданиями, время от времени пронзали воздух.

— Зрелище не из приятных. Хотелось бы, чтобы это поскорее закончилось, — вздохнула Дженна.

Мы прошли мимо наёмников, нищих и беженцев, направляясь к центру города.

На руинах императорского дворца стоял командный шатёр армии принцессы. У входа в лагерь стражник, знавший нас в лицо, уступил дорогу.

— Сколько осталось продовольствия?

— Если выдавать пайки три раза в день, не продержимся и месяца.

— Сократи до одного раза в день. И порции урежь вдвое.

— Но тогда среди гражданских начнутся волнения…

— Скажи им, чтобы немного подождали. В течение недели мы добудем продовольствие.

— …Понял.

Один из наёмников получил приказ и пробежал мимо нас семенящим шагом.

Перед командным шатром стоял Йошу, крепкий мужчина с густой бородой, одетый в кожаные доспехи. Он, нахмурившись, обернулся. Его грубый голос поприветствовал меня:

— Босс.

— Э-э… вы выглядите гораздо старше… — неловко улыбнулась Дженна.

Пышная борода Йошу спускалась до самой шеи.

Йошу, посмотрев на Дженну, громко рассмеялся.

— Стыдно признаться, но у меня даже не было времени побриться. В любом случае, прошу, входите.

Йошу откинул полог командного шатра.

Внутри шатёр был крайне скромен для своих размеров.

Карта на большом столе и несколько стульев — вот и всё убранство.

— Вы пришли.

Женщина, сидевшая во главе стола, поднялась.

Предводительница армии, принцесса Приасис. Она была одета в простую кожаную одежду, не соответствующую её статусу.

— Садитесь.

Я небрежно опустился на стул у стола.

Рядом со мной сели Дженна и Велкист.

— Снаружи шумно.

— Мы решили принять беженцев в столицу. Это было неизбежно.

Приасис с тяжёлым вздохом посмотрела на карту Таунии.

Затем она повернулась к Дженне и спросила:

— Ты знаешь, сколько погибло во время первого вторжения?

— Эм, разве мы их не остановили? Да и в столице не было гражданских.

— Часть тварей прорвалась за пределы столицы. Поэтому я и отправила Йошу с его людьми.

— …Приношу свои извинения. Мне не хватило способностей.

— Нет, тебе не за что извиняться. Вполне естественно, что вы не знали, как с ними бороться.

Приасис горько усмехнулась.

И прикусила губу.

— Погибло тридцать процентов населения империи.

— …

— Мы упустили всего лишь сотню тварей, и из-за этого погибли десятки миллионов подданных.

Что ж.

Обычное оружие и магия плохо действовали на Осколки.

Кроме того, у них были совершенно иные особенности, чем у обычных монстров, так что столкнувшись с ними впервые, справиться было трудно.

Картина горящего города и истребляемых жителей сама собой возникла в голове.

— Итак, что ты собираешься делать?

Приасис закрыла глаза.

— Если у меня есть Меч Измерений, оставленный братом, я смогу противостоять им.

— Это так. Ведь ты можешь закрывать разломы.

— Остаётся лишь собрать всех беженцев страны в одном месте. Если они будут вне моей досягаемости, я не смогу их спасти. А затем, вместе с воинами, мы должны будем защищать столицу.

Я проглотил горькую усмешку.

Оборона в одни ворота. Закрытием одного разлома дело не кончится.

Со временем разломов будет появляться всё больше и больше.

— Хан, похоже, ты знаешь, как с ними справляться. Научи, пожалуйста, наших воинов, как с ними сражаться.

— Сколько их?

— Около десяти тысяч человек.

«Десять тысяч».

Они собираются отбить вторжение Осколков силами всего десяти тысяч?

К тому же, это были обычные люди, а не герои. Они не могли использовать навыки или руны, и их физические способности были на порядок ниже.

Я вздохнул.

— Если будет время.

— Спасибо.

Приасис положила сцепленные в замок руки на стол.

Затем, помедлив, она посмотрела на меня, Велкиста и Дженну.

— Ещё что-то?

— Следующее задание… может подвергнуть вас опасности.

— Просто выкладывай. Хватит ходить вокруг да около.

Йошу смерил Велкиста враждебным взглядом, но тот лишь фыркнул в ответ.

Приасис мгновение колебалась, а затем положила на стол прозрачный камень.

— Что это?

Приасис постучала по камню пальцем.

Вспых! Из камня вырвался синий свет и залил стол.

Вскоре появилось два разных изображения.

[Динь!]

[Представлены варианты выбора!]

[Вы можете выбрать одну из двух целей в качестве приоритетной.]

Вот как.

Миссия с выбором.

Я сосредоточился на тускло светящихся изображениях.

<Кр-а-а-а-а-ак!>

Первое изображение.

Деревня с ветряной мельницей на небольшом холме.

Это некогда мирное место превратилось в руины.

<Я убью тебя! У-бью! Те-бя! Прайос!>

Огромная птица с ободранной плотью и торчащими костями буйствовала там.

Каждый раз, когда она взмахивала крыльями, во все стороны летела чёрная кровь.

<Как ты смел… со мной… ничтожный человек… как ты смел, со мной, повелительницей всех демонов…!>

— Выключи звук.

Щёлк.

Звук исчез.

— Шутенберг.

Значит, не сдохла.

Ну, как-никак, древний вид.

Тогда второе видео можно и не смотреть.

<Хан.>

Это был голос Халгиона.

<Похоже, они осквернены. В них не осталось и следа разума.>

И без него было видно, что она не в себе.

Шутенберг безрассудно высвобождала мощные магические бури.

Жители деревни давно были уничтожены, не осталось даже трупов, а ландшафт деревни изменился до неузнаваемости.

<Ха-ха-хат! Но шанс есть шанс. Раз они явились сами, не придётся их искать.>

— Искать?

<Хан, я говорил тебе о твоём потенциале? Ты — превосходный сосуд, сравнимый с императором. Ты хорошо вырос. Не пора ли поглотить следующего древнего? Если ты поглотишь Короля Лазурных Крыльев, то получишь бесконечную магическую силу. Если поглотишь Короля Красного Хвоста, обретёшь глаза, видящие за гранью реальности и иллюзий. Любой выбор будет выигрышным.>

— …

<Или же, разобравшись с этими двумя, ты сможешь получить силу, необходимую для 7-звёздочного повышения.>

Ясно.

Хочу я того или нет, но чтобы вернуться на Землю, мне нужно стать 7-звёздочным.

Значит, эти твари должны стать моей жертвой.

«Права на отказ, похоже, у меня нет».

Всё равно миссию выбирает Мастер.

Если эта карательная экспедиция — часть пути к 90-му этажу, у меня нет иного выбора, кроме как принять её.

Я покрутил пальцем.

[Мастер, «Хан (★★★★★★)» предлагает «Карательную экспедицию на Шутенберг»!]

[Принять?]

[Yes(выбрано) / No]

[Динь!]

[Вы выбрали «Карательную экспедицию на Шутенберг».]

[Поле для следующей миссии будет изменено автоматически.]

На этом формальности были закончены.

Я открыл рот.

— Значит, эти твари буйствуют по всей округе.

— Верно. Они вдвоём перекрыли ключевые пути, ведущие в столицу. Из-за них беженцы оказались в изоляции, не имея возможности никуда двинуться. Наша армия тоже собрала элиту…

— Не нужно. Мы быстро с ними разберёмся и вернёмся.

Изображения на столе исчезли.

Йошу поклонился мне.

— Нам очень жаль, что мы каждый раз полагаемся на вас. Но наши обстоятельства…

— Думаешь, я не понимаю? Это и так очевидно. Дженна, Велкист, выходите. Я закончу и догоню.

Дженна и Велкист вышли наружу.

Йошу, посмотрев то на меня, то на Приасис, поклонился и тоже удалился.

— …

Тишина.

В Приасис ничего не изменилось.

Даже после того, как она фактически убила собственного брата и узнала, что будущего, в котором есть победа, не существует.

— Ты беспокоишься обо мне?

Тихо заговорила Приасис.

— Со мной всё в порядке. Я уже приняла решение.

— …

— Теперь у меня нет пути назад. Только вперёд. Чем бы это ни кончилось.

Я ничего не сказал.

Просто молча смотрел на Приасис.

— Хан, я знаю, что ты пришёл из другого места, не из Таунии.

— С места под названием Земля.

— Пожизненный контракт заключить не выйдет. Какое у меня право удерживать человека из другого мира?

Приасис слабо улыбнулась.

— Можешь забыть об обещании, которое мы дали друг другу. Выполняй то, что позволяет тебе миссия, и возвращайся в свой родной дом. Найди там своё счастье.

— …

— Тауния никогда не сможет стать твоим домом. Это было моё заблуждение.

Приасис поднялась со стула.

И, повернувшись спиной, направилась к выходу.

— Мне… жаль… — её голос слегка дрожал, он был почти неслышным, когда она прошептала эти слова, проходя мимо меня.

«Дом, значит».

Я закрыл глаза.