На следующий день, начиная с восхождения на 78-й этаж, Anytng перестал отправлять меня на миссии.

Он, должно быть, понял, что нет нужды задействовать главную боевую силу до самого 80-го этажа.

Таким образом, первому отряду была предоставлена небольшая передышка.

«Хотя долго отдыхать не придётся».

Anytng, похоже, закончил с раздумьями. Получится или нет, он решил броситься в бой.

Совершая последний рывок, он проходил по этажу в день.

Вероятно, как и всегда, как только он решит, что подготовка завершена, он без колебаний отправит нас на миссию.

Нужно было заранее приготовиться.

Даже я, в те времена, когда был подобен игровой машине, потерпел сокрушительное поражение на 80-м этаже.

Если бы я снова вернулся в то время, то не смог бы со стопроцентной уверенностью заявить, что успешно пройду этот этап. Потому что, по правде говоря, в успехе прохождения 80-го этажа, помимо мастерства, свою роль сыграла и удача.

«И всё же…»

Ребята из Нифльхейма говорили так, будто я стопроцентно добьюсь успеха.

Когда сложность игры достигает предела, огромное влияние оказывает не только мастерство, но и удача.

Ну, с их стороны они, конечно, не могли знать, как у меня тряслись руки, когда я штурмовал 80-й этаж. Возможно, им казалось, что я прошёл его с лёгкостью. Но это было не так. Тогда я тоже был до безумия напряжён.

Я посмотрел наверх.

Anytng был в сети. В последнее время этот парень, казалось, круглые сутки находился в «Pick Me Up», продолжая подготовку. Он бесчисленное множество раз менял состав штурмовой группы, пересматривал тактические инструменты, отдавал приказы о проверке воздушных кораблей и занимался развитием героев. Судя по всему, он даже не спал.

Мастер, похоже, не собирался останавливаться.

И это было важно. Если бы он прекратил восхождение из-за страха неудачи, у меня не было бы причин оставаться в Таунии. Поначалу я много ругался про себя, но теперь, оглядываясь назад, я думал, что нам и впрямь достался правильный Мастер.

«Ну, по крайней мере, он послушный».

И о героях тоже заботится.

Я посмотрел вперёд.

В холле особняка стоял огромный металлический стеллаж.

«Наконец-то я его завершил».

Собрать тысячу статуй боевых коней было одной из тех целей, что я поставил себе как необходимое условие, прежде чем покинуть это место.

Это как собирать марки. Если только сражаться и тренироваться, жизнь становится слишком скучной. Хотя часть коллекции и была утрачена во время взрыва, мне всё же как-то удалось её завершить.

Я подошёл к статуе, стоявшей в самом первом ряду стеллажа.

Загорелая медная кожа и мускулистое тело. В поднятых передних ногах угадывалась дикая сила.

Статуя номер 37. Я решил, что она будет предводителем кавалерийского отряда. Это был единственный боевой конь, уцелевший во время взрыва. Имя этого коня…

— Сирис.

Я усмехнулся. Затем, прихватив с собой несколько стоявших рядом статуй, позвонил в колокольчик, висевший на стене.

Дзинь.

Раздался чистый звук, и из-за угла вышла девушка в униформе горничной.

Это была моя личная горничная, отвечавшая за всю работу по дому. Её тоже приставил ко мне Anytng.

— Вы звали, господин Хан?

— У меня к тебе просьба.

Девушка низко поклонилась.

— Когда я отправлюсь на 80-й этаж, избавься от всех этих статуй.

— …Что?

— Можешь выбросить в мусорный бак, а можешь собрать и сжечь все разом. Способ оставляю на твоё усмотрение.

— Г-господин Хан!

Я развернулся и пошёл прочь.

— Хотя, всё-таки это подарок от Мастера, как то немного жалко их выбрасывать.

— Подумайте ещё раз…

— Тогда я отдаю их тебе. Забирай все. Как тебе? Неплохо, да?

Выражение лица девушки застыло.

Наконец, запинаясь, она произнесла:

— Как я могу принять… то, что так дорого вашему сердцу, господин…

— Ты ведь так усердно трудилась всё это время. Считай это платой за твои старания.

Девушка отступила на шаг. Казалось, она была тронута столь ценным подарком.

«Что ж, я с ними достаточно наигрался».

Эти статуи помогали мне справляться со стрессом.

Это было очень действенно. У этой девушки тоже, должно быть, стресс от работы немалый, так что, надеюсь, мой подарок ей очень поможет. Я покинул особняк.

Едва я вышел на улицу, как укол боли пронзил грудь.

Теперь я, кажется, понимаю, что чувствовал Кебэк, который собственноручно убил свою семью перед битвой при Хвансанболе [1].

«Жалко всё-таки…»

Нет. Я покачал головой.

Боевым коням, должно быть, тоже надоело стоять на одном месте. Будет хорошо, если они найдут нового хозяина.

Судя по отношению этой девушки, она будет хорошо о них заботиться. Я, насвистывая, спустился на лифте на нижний этаж.

Угол площади на втором этаже.

Хранилище располагалось в укромном месте, куда редко забредали прохожие.

Пройдя мимо стражи, я направился вглубь хранилища. Там стояла витрина, где хранились реликвии павших в бою героев Таунии. На каждой ячейке была табличка с именем.

Среди них была и Иолка, погибшая на 35-м этаже.

Здесь же были и первые члены команды, Джид и Хансон. Невдалеке покоилась и Эдис, лидер второй группы.

Я открыл стеклянную дверцу, закрывающую полку, и положил туда статую коня, которую прятал в кармане.

«Я не жалею».

О том, что на 5-м этаже позволил Джиду и Хансону умереть.

О том, что не сумел спасти Эдис, оставшуюся в одиночестве на горящем воздушном корабле.

О том, как Иолка, истекая кровью, умирала в подводном храме…

«Последнее…»

Ложь.

Я старался не оставлять сожалений, но не сожалеть было невозможно.

Я много раз думал о том, что хотел бы вернуться в то время. Ведь тогда я мог бы добиться иного результата.

Я посмотрел на дорогой веер и меховую шубу, лежавшие в витрине.

Реликвии Иолки. Моя единственная ошибка, о которой я жалел бесчисленное множество раз. Стоило закрыть глаза, и я до сих пор видел ту картину. Как её затягивало в морскую пучину.

«Она ведь говорила, что они могут вернуться к жизни».

Если дойти до вершины башни, Тауния вернётся в своё первоначальное состояние.

Но смогу ли я сейчас пообещать это?

Я опустился на стул перед стеллажом.

[О чём-то задумался?]

Пиу.

Изель появилась, рассыпая звёздную пыль.

Похоже, она наблюдала за мной.

Ну да. Говорят ведь, если человек начинает делать то, чего никогда не делал, значит, его час пробил.

— Я приводил дела в порядок.

[Приводил дела в порядок?]

— А вдруг я умру на 80-м этаже. Нужно, чтобы не осталось незавершённых дел.

[Эй! Чтобы Локи умер? Тот самый Локи, что одолел Эль Сида и поднялся до 88-го этажа Нифльхейма, потерпит здесь неудачу? Не может быть!]

Изель яростно замахала руками.

Я ничего не ответил и лишь улыбнулся.

— Кстати, Изель. Мне кое-что любопытно.

[Да. Спрашивай что угодно. Что такое?]

Я откинулся на спинку стула.

Вспомнилась сцена, которую я видел на церемонии 6-звёздочного повышения.

Правда, ничего особенного там не было. Я лишь увидел себя, брошенного в приюте.

Так что это была просто проверка.

— Каким был Хан Ислат?

[Хан Ислат?]

— Не я. Тот, который должен был появиться здесь изначально. Он на меня похож?

[Нет. Совсем не похож.]

Изель, усевшись мне на плечо, затараторила:

[Он же ребёнок, ему и десяти лет нет. У него не может быть ничего общего с Локи. Я сразу поняла, как только увидела список героев.]

— …Ребёнок.

[Вы с ним совсем не похожи. И рост, и телосложение совершенно другие!]

Изель болтала ногами, говоря это.

[Председатель подменила вас двоих. Вообще, у высшего и низшего измерений не может быть точек соприкосновения. За исключением вот таких особых случаев. Наверное, если кто-то из здешних попадёт на Землю, то не выдержит давления измерений и его тут же разорвёт на куски?]

— Вот как.

[Ага.]

Подведём итог.

Богиня Тель подменила меня на местного базового героя, «Хана Ислата».

Между мной и тем парнем нет никакой связи. Потому что существа из высшего и низшего измерений не могут сосуществовать.

«Бессмысленная гипотеза».

Я покачал головой.

Кажется, мне в голову лезла всякая ерунда. Идея и впрямь была абсурдной.

Ничего не сходится. Лучше направить умственные усилия на что-то более продуктивное.

Например, на вопрос о 7-звёздочном повышении.

Верно.

После достижения максимального уровня 6-ти звёзд я пытался получить 7-ю.

У меня ведь есть Книга Противостояния Небесам. Если бы повышение удалось, я смог бы продолжить восхождение на гораздо более выгодных условиях.

Но я потерпел сокрушительную неудачу. Даже позаимствовав у Изель права Мастера и покрутив всё и так, и этак, я не смог вызвать окно повышения. Очевидно, я что-то упускал. Но что именно — пока было неясно.

«Что ж, пока придётся оставаться 6-звёздочным».

Anytng тоже больше ждать не станет.

Я посмотрел вбок. Изель, сидевшая на плече, посмотрела на меня и улыбнулась.

Ну и беззаботная же она.

Я улыбнулся в ответ.

После этого время потекло своим чередом.

С каждым днём Anytng поднимался на один этаж, и в конце концов достиг 79-го.

Я, просматривая записи о прохождении 80-го этажа Нифльхейма, готовился к последнему штурму. На 80-м этаже будет как минимум три комплексных паттерна. Anytng в одиночку с ними точно не справится.

«Препятствий в основном три».

Первое — Серия «Осколков».

Они наводнят поле миссии тысячами.

Обычное оружие или магия не нанесут им урона.

Это была одна из главных проблем, заставившая многих Мастеров опустить руки.

Второе — существование Принца.

Он преградит мне путь вместе с двумя древними видами. Комбинация из серии «Осколков» и мощного босса. Этот элемент также сводил с ума Мастеров, бросавших вызов 80-му этажу.

Третье — это неопределённый фактор, случайные паттерны.

Разнообразные паттерны, которые уводят ход миссии в совершенно иное русло.

На 80-м этаже поле боя и второстепенные цели миссии постоянно меняются, сбивая с толку Мастера и героев. Если выполнить их правильно, это поможет в миссии, но, учитывая, что это 80-й этаж, на такую любезность рассчитывать не приходилось.

«Проблемнее, чем в Нифльхейме».

Будучи Локи, я мог заранее отправить передовой отряд и изучить миссию.

Но на этот раз такие уловки не пройдут. Anytng пару раз отправлял на 80-й этаж передовой отряд, состоящий из заключённых Комнаты ожидания, но их неизменно уничтожали сразу после входа. Это означало, что мне придётся штурмовать 80-й этаж, не имея никакой информации.

Я постарался успокоиться.

Время для пустых эмоций прошло.

Настал этап, когда миссию нужно было выполнять, полагаясь на логику и рассудок.

* * *

И вот, поздней ночью.

Anytng начал распределять между героями расходуемые предметы.

Смысл этого действия был прост. Он всегда так делал перед штурмом боссового этажа.

«Завтра, значит».

Штурм 80-го этажа.

Другие герои, похоже, тоже почувствовали атмосферу и начали суетиться.

Герои офицерского ранга, возглавлявшие штурмовые группы, проводили стратегические обсуждения в зале совещаний, анализируя базовую тактику, разработанную Anytng, и готовясь к выступлению.

Я тоже мог бы поучаствовать в обсуждении, но у меня были другие дела.

Моя роль была не в этом.

Задача первой группы была ясна.

Одолеть главного босса, Принца Прайоса аль Рагну.

Я, слушая объяснения Халгиона и Асинис о способностях других древних видов и о том, какие неприятности могут возникнуть при их комбинации, разрабатывал стратегию с членами первой группы.

«Было бы неплохо, если бы в группе был ещё один человек».

Пусть и всё равно бы не было полного состава.

Нехватка того парня ощущалась.

— Этот день всё-таки настал.

За день до восхождения на 80-й этаж, я, Велкист и Дженна собрались в моей комнате.

— Тот парень выглядел очень сильным… мы сможем победить?

<Если будете действовать так, как тренировались, этого будет достаточно.> — пробормотал Халгион, поглаживая клюв.

Рядом Асинис, превратившаяся в белого хорька, поедала корм.

Велкист молча полировал свой меч.

— Эх, вот бы Аарон-оппа тоже был здесь. Но неизвестно, когда он вернётся.

— Может, ему там понравилось.

— Эй, не может такого быть. Он точно вернётся.

— Вернётся он или нет, неважно. Я буду просто делать своё дело, — Велкист поднял клинок и осмотрел его.

— Кстати, оппа, о чём ты так переживаешь?

Я молча посмотрел назад.

В углу комнаты виднелся большой кожаный мешок. Он доставал до самого потолка.

«Нет места, чтобы поставить?»

Мне удалось избавиться лишь от половины статуй.

Она наотрез отказалась, сказав, что в её маленькой комнате нет места для хранения.

Я ведь с таким трудом решился их отдать.

Посмотрев на мешок, я пробормотал:

— Завтра начнётся восхождение.

— Похоже на то.

— У меня есть одна просьба, выполните?

— Да, какая?

Я встал и подошёл к мешку.

Затем открыл его.

— Возьмите по триста штук.

-------------------

Примечания:

[1] Кебэк — знаменитый генерал корейского королевства Пэкче в VII веке. Перед решающей и заведомо проигрышной битвой при Хвансанболе он, по преданию, убил свою жену и детей, чтобы они не попали в рабство к врагу, и чтобы ничто не отвлекало его от сражения до последнего вздоха. Этот поступок в корейской культуре является символом трагической решимости и готовности пожертвовать всем перед лицом неизбежного.