Я провёл по лезвию меча специальной тканью для ухода.

Раз, другой, третий – и его характерное, угольно-чёрное лезвие заиграло ещё более чарующим блеском.

«Осталось недолго».

Трещина в небе, которую я мельком видел вчера перед возвращением в Комнату ожидания, была знаком их скорого появления.

Серия «Осколков». Монстры высшего класса в Pick Me Up, появляющиеся начиная с 80-го этажа. Серия «Осколков» заставляла Ранкеров, с трудом прорвавшихся через сложные уровни, падать на колени и заслужила прозвище «Разрушители баланса».

Пять человек на всю игру.

Таково было число пользователей из ста миллионов Мастеров, прорвавшихся через 80-й этаж.

Именно они занимали с 1-го по 5-е место в рейтинге. Даже когда самые выдающиеся игроки вливали тысячи долларов и с предельным усердием строили стратегии, стену 80-го этажа было не так-то просто пробить.

Причина была в том, что 80-й этаж был до омерзения сложным.

Если даже корейские геймеры, известные своей настырностью, сдавались, то этим всё сказано.

В конце концов, им приходилось либо довольствоваться 79-м этажом и бросать игру, либо искать другой контент, не связанный с восхождением на башню.

«Пришла моя очередь бросить вызов».

Я посмотрел наверх.

[Формируется «4-й штурмовой отряд» (крупный).]

[Состав – «37-я группа», «38-я группа», «39-я группа», «40-я группа», «41-я группа»…]

Anytng, подключившийся на удивление рано, создавал новый атакующий отряд.

Он формировал эффективный состав для прохождения 80-го этажа. Ведь если он потерпит здесь неудачу, то разом потеряет всех героев, включая меня. Потерять героев, в которых были вложены деньги и время, за один миг — это был поистине ужасный опыт.

«Решающая битва на 80-м этаже».

Принц ведь говорил что-то многозначительное.

На основе этих подсказок можно было построить несколько гипотез.

Большинство из них были негативными, но я не особо беспокоился.

Сейчас нужно было сосредоточиться на прохождении миссии.

[Кхм-кхм! Говорит Изель. Слышно ли меня! Сообщаю членам штурмовой группы, находящимся в режиме ожидания. Названные сейчас лица должны немедленно приготовиться к бою и спуститься вниз! Во-первых, наш непобедимый ас Хан…]

Раздался голос Изель.

Вот же. Похоже, они уже собираются на штурм 77-го этажа.

Я убрал Биврёст в ножны и вышел из комнаты.

На этот раз вызванных героев не набралось и на одну полную группу.

Я, Дженна и Велкист. Всего трое.

Anytng, должно быть, тоже понял, что настоящая битва начнётся с 80-го этажа.

В тихой обстановке мы вошли в Разлом Измерений.

Это был наш второй вход в имперскую столицу.

Стоило появиться очертаниям дворца, как возникло голографическое окно.

[Этаж 77.]

[Тип миссии – Поиск]

[Цель миссии – Обыскать императорский дворец «Рагнасарс»!]

Всё было точно так же, как и на 76-м этаже.

Настолько халтурно, что хотелось рассмеяться.

Дженна проворчала:

— Это что такое? Всё то же самое, что и на прошлом этаже! Дядька, который делает миссии, обленился, что ли?

— Не то чтобы совсем ничего не изменилось, — сказал я с улыбкой.

Во-первых, наступила ночь.

Если поднять голову, можно было увидеть небо, усыпанное звёздами.

Во-вторых, улицы стали чище.

Похоже, остатки армии Принца были почти полностью зачищены.

Лишь наёмники с оружием и суровыми лицами патрулировали дороги.

Я встретился взглядом с одним из патрульных.

Наёмник, перешепнувшись с товарищем, подошёл ко мне.

— Прошу прощения, вы Хан Ислат-ним?

— Допустим.

— Вас ищет Её Величество.

Он бросил эту короткую фразу и ушёл.

— …

— И в этот раз нам лучше отойти в сторону? — пробормотал Велкист.

Я молча кивнул.

— Если что-то случится, зови. Сразу примчимся.

— Ну вот, опять скука.

Эти двое исчезли в тёмном переулке.

Оставшись один, я развернулся и пошёл по центральному проспекту столицы.

Пройти через охрану было несложно.

Стоило им увидеть моё лицо, как они тут же уступали дорогу.

Добравшись до заблокированного входа в императорский дворец, я увидел ожидавшую меня Приа.

— Ты пришёл. — Приа, опиравшаяся на каменную ограду сада, выпрямилась.

На ней было скромное белое платье, а не церемониальное одеяние.

Когда мой взгляд опустился ниже, Приа почесала щеку.

— …Не идёт?

— Нет, просто интересно, почему ты в такой одежде.

— Захотелось сменить обстановку.

Приа пошла вперёд. К открытым воротам дворца.

Я тихо последовал за ней.

— Мои прежние воспоминания… вернулись, — пробормотала Приа, словно говоря сама с собой. — Тауния уже однажды погибала.

— …

— Только сейчас я чувствую, будто камень с души упал. Вы были помощниками, посланными мне богиней. Теперь я, кажется, понимаю, почему герои когда-то ненавидели меня.

Цок-цок.

Приа уверенно шла по тёмному коридору императорского дворца.

Тусклый свет от зажжённых кое-где ламп освещал внутреннее пространство.

— То, что я считала сном, было лишь знаком дурацкого контракта. Если бы не я… они смогли бы встретить более достойный, более почётный конец. Им бы не пришлось носить клеймо предателей и выслушивать упрёки в том, что они продали подданных империи.

— …

— Возможно, ради своих собственных желаний… я просто продала их. Так что произошедшее с Его Высочеством Принцем, в конечном счёте, – это последствия моих поступков.

Лицо Приа было скрыто в тени.

Я тихо спросил:

— И что, жалеешь?

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Пятьдесят на пятьдесят? — Неужели это как заказать половину жареной курицы в соусе, а половину без? [1]

— Если бы я не продала Таунию, то не встретила бы тебя, не так ли?

— Это довольно опасное заявление.

Неизвестно, как бы отреагировал Йошу, услышав это.

— Хе-хе, я же говорила. Я эгоистка. Ради своей жадности я способна на всё. — Приа тихо рассмеялась в свете ламп.

Воспоминания вернулись, но, к счастью, похоже, она не получила сильного шока.

Это, наверное, было ещё одним доказательством того, что она повзрослела.

— Хан.

— Что?

— Ты помнишь, то моё предложение?

Я кивнул.

Речь шла о пожизненном контракте.

— Можешь не беспокоиться об этом. Похоже, я слишком давила на тебя. Прости.

— И теперь ты так просто отменяешь своё предложение?

— Можешь считать и так…

— Я ещё не решил. Хотелось бы, чтобы ты дала мне ещё немного времени на раздумья.

— Но…

— Ничего ещё не кончено. Ни для тебя, ни для меня, ни для этого места, — твёрдо сказал я.

Приа тихо прикусила губу.

— …Поняла.

— Нас, должно быть, ждут. Идём.

Интересно, какую чушь они будут нести на этот раз.

Я открыл дверь тронного зала и вошёл.

Свет звёзд проникал сквозь вентиляционное отверстие в потолке.

Я увидел пустой трон. На этот раз Принца не было видно.

Вместо него на меня смотрел мальчик, прислуживавший ему.

<Наконец-то пришла моя очередь.>

Это был мальчик с изящной внешностью, напоминающий фарфоровую куклу.

В его холодных глазах не отражалось ни единой эмоции.

<Моё имя — Лантия Баалсер. Я одно из древних существ, заключивших клятву с императором Таунии.>

— Приветствую… древнее существо, — Приа приподняла подол своего платья.

Лантия хмыкнул и подошёл ко мне.

<Хан Ислат.>

— Мм?

<Сотрудничай с нами.>

Этот тип без всяких предисловий перешёл к делу.

<Ты ведь уже знаешь. Всё это — бессмысленное шоу. Как бы оно ни развивалось, Таунии конец. Так почему ты до сих пор подыгрываешь этому спектаклю Тель?>

— …

<Сразу скажу, я не монстр, как Принц. И не монстр-нисходящий [2], как Халгион или Асинис. Я и Шутенберг…>

Лантия достал что-то из-за пазухи и бросил. Серебристо-белая карта, блеснула в лунном свете.

[(АО) Мёбиус, Исполнительный директор, %@■]

[010-6432-XXXX]

Я уже видел такое.

Прошло больше полугода, но воспоминания о том дне были всё ещё свежи в памяти.

Это была такая же визитка, как та, которую показала мне Тель на церемонии 2-звёздочного повышения.

<Мы были руководителями «Мёбиуса». Не только мы, но и всё высшее руководство «Мёбиуса» состоит из духов и полубогов различных миров.>

Приа наклонилась, подняла визитку и начала медленно её разглядывать.

<Я, Шутенберг и множество других руководителей собрались вместе. Цель была одна. Спасти «Мёбиус» и свои миры. Мы действовали сами. В отличие от тех двоих, которые только красиво говорят.>

Я прищурился.

Этот тип — руководитель «Мёбиуса»?

<Знаешь ли ты? Тауния пережила 17 циклов перерождения.>

Приа шагнула вперёд.

— Что вы имеете в виду? Насколько я помню, это был первый раз, когда мир был возвращён…

<Это после того, как он стал игрушкой для землян.>

Лантия горько усмехнулся.

<В самом первом мире вы не смогли оказать никакого сопротивления. Люди и другие расы до самого порога гибели направляли мечи друг на друга. Невероятная глупость.>

— Это отличается от того, что я видел, — сказал я.

Если он говорит о «Конце света», что я видел на церемонии 4-звёздочного повышения, то он в корне неправ.

Там герои Таунии во главе с Принцем объединились и сопротивлялись надвигающейся гибели.

<Как думаешь, сколько времени ушло, чтобы прийти к такому результату? Мы заимствовали силу богини, истощали собственное существование и множество раз поворачивали время вспять. Мы привлекали всевозможные мифы, чтобы создать могущественных хранителей. Таких, как ты сейчас, Хан Ислат.>

Лантия закрыл глаза.

<Но мы потерпели неудачу. Гибель было не остановить. Всё это — правда. Верить или не верить — твоё право.>

— Тогда и сотрудничать или нет — тоже моё право.

<Если будешь сотрудничать с нами, больше не придётся играть в этом фарсе. Земля, кажется? Ты сможешь вернуться туда, куда хочешь.>

— Хватит нести эту чушь. Я пришёл сюда не для того, чтобы с тобой шутки шутить. — Я усмехнулся.

Лантия открыл глаза.

<Как глупо.>

— Думай что хочешь.

Раньше я, возможно, и задумался бы.

Ведь появилась возможность вернуться, не выполняя миссии.

По крайней мере, у меня было бы желание выслушать, что за чушь он несёт.

Но сейчас это было исключено.

<В таком случае… остаётся лишь продемонстрировать, каков будет результат.>

Лантия взмахнул рукой.

Перед глазами вспыхнул свет, и в следующее мгновение мы оказались за пределами дворца.

Чир-р-р-р.

Где-то стрекотали сверчки, их звук щекотал уши.

Я посмотрел наверх.

Трр-реск!

На звёздном небе.

Появилась ещё одна, более отчётливая трещина.

[Текущий прогресс - 40%]

[При достижении 100%, начнётся «Пришествие»!]

[Мастер, готовьтесь к битве!]

Я широко раскрыл глаза.

За трещиной, похожей на трещину в стекле, виднелись какие-то извивающиеся создания.

Они, не имея определённой формы, колыхались и смотрели в нашу сторону.

«Скоро появятся».

С самого начала, столкновения с ними было не избежать.

То, что должно было случиться, случилось.

— …Хан.

Я перевёл взгляд.

Приа смотрела на меня дрожащими глазами.

— И что, бросишь всё? — пробормотал я. — Раз кажется, что не получится, сдашься? Нет ведь. Раз уж дошли досюда, нужно хоть что-то сделать.

— Слова того мальчика…

— Неважно, правда это или ложь. Делай то, что собиралась. Ты ведь хотела оставить своему младшему брату, который где-то здесь, нормальную родину, не так ли?

Я положил руку на голову Приа.

Мягкое прикосновение к ладони. Хоть она и была теперь старше меня, в моих глазах она всё ещё оставалась капризным ребёнком.

«Я помню».

Тот день, когда мы впервые встретились.

— Всё равно мы все умрём. И ты, и я. От старости или в результате несчастного случая. Раз уж наша жизнь имеет свой срок, ничего не поделаешь. Так что же делать? Будешь жить до самой смерти и плясать под чужую дудку? Или будешь жить, делая то, что хочешь, и столько, сколько хочешь?

Я продолжил:

— Скажи им, пусть засунут себе подальше всю эту чушь про судьбу и миры. Следуй своему сердцу. Иначе точно будешь жалеть.

— …

— Я не особо хочу жить долго. Важно то, смогу ли я прожить жизнь так, как хочу, и достойно её завершить.

Приа моргнула, глядя на меня.

На Земле я был игровым наркоманом. Хоть и был лучшим игроком, в глазах других я был не более чем затворником.

Но я не жалею.

Потому что я мог делать то, что хотел, сколько душе угодно.

Даже если в результате всё обернулось вот так.

— Жалеть.

— Жив ты будешь или мёртв, жизнь одна. Так что…

— Делать то, что я хочу?

— Именно. Забей на приличия и долг. Ты ведь только что сама сказала. Что не жалеешь о том, что продала Таунию богине. Так и не жалей и дальше. — Я широко улыбнулся. — И последнее, в чём я уверен…

— В чём уверен?

— В том, что до конца этой битвы я буду рядом с тобой.

Приа глубоко вздохнула.

— Вот как.

И мягко улыбнулась.

--------------------

Примечания:

[1] (후라이드 반 양념 반 - хураиды пан яннём пан): Популярный в Корее заказ жареной курицы, когда половина порции классическая (후라이드 - фрид), а вторая половина в остро-сладком соусе (양념 - яннём).

[2] 降臨 (ко:рин / канним): Это слово, часто встречающееся в японской и корейской поп-культуре (аниме, игры), означает "нисхождение", "пришествие", "сошествие" божества или могущественного духа в мир или в тело медиума. Лантия использует его, чтобы подчеркнуть, что Халгион и Асинис – это не просто сильные существа, а духи, "вошедшие" в тела.