Попрощавшись с Изель, я поднялся на третий этаж.

Место, где было позволено жить только основным боевым отрядам — с 1-го по 3-й. Устройство третьего этажа не сильно отличалось от второго. Разве что вход в тренировочный лагерь был шире. Я направился в общежитие.

КАНГ! КАН-КАНГ!

Я остановился.

Проходя мимо тренировочного лагеря, я услышал незнакомый шум. Скрежет металла. Я заглянул в полуоткрытую дверь.

«Велкист».

Перед стальным манекеном в форме человека Велкист размахивал мечом.

Вж-ж-жух!

Свист рассекаемого воздуха оглушал. Меч метался во все стороны со скоростью, оставляющей за собой остаточные изображения. Сталь сталкивалась со сталью, высекая искры. Весь Велкист был мокрым от пота.

— Что делаешь? Уже поздно.

Я вошёл в тренировочный лагерь.

Меч замер. Велкист обернулся ко мне. Его раскосые глаза сузились.

— Прибыл, старший. Прошёл месяц.

— Только что. Что, случилось что-то?

— Ничего особенного. Просто тренируюсь.

— Такое чувство, будто ты срываешь зло на ни в чём не повинной кукле.

— Не обращай внимания.

Велкист, повернувшись к манекену, поправил меч.

Его предплечья блестели от пота. Я опустил взгляд. Его ладонь была разодрана в кровь. Но Велкист, как ни в чём не бывало, сохранял невозмутимое выражение лица.

— Подожди минуту. Всего минуту. А потом сразись со мной.

— Я собирался пойти спать.

— Всего один раз.

Я, до этого прислонившийся к стене, выпрямился.

Взгляд Велкиста был ледяным. Такого выражения я у него почти не видел с момента нашей встречи.

КАН-КАНГ! КАНГ! БАМ!

Четвёртым ударом он раздробил плечо манекена.

Осколки железа разлетелись в стороны.

— Я готов.

Велкист опустил свой зазубренный меч.

— Прости, что без приветствий.

— Сочтём это за приветствие.

Я, усмехнувшись, поднялся на арену для спаррингов.

Бровь Велкиста, поднимавшегося мне навстречу, дёрнулась.

— Щита не вижу. Выбросил? И меч у тебя какой-то странный.

— За месяц многое случилось.

Ш-ш-ш-ш.

Я вытащил Биврёст.

Клинок холодно блеснул в свете ламп тренировочного лагеря.

— Хороший меч.

— Завидуешь?

— Отвечу так — и отдашь?

— Этого не будет.

Велкист криво усмехнулся.

Затем, сделав глубокий вдох, он внезапно бросился вперёд.

Одновременно с шагом двинулась и рука. Меч в его правой руке, словно стрела, устремился в уколе.

КАНГ!

Я заблокировал удар, повернув свой меч плашмя.

Атаки Велкиста продолжались. Укол, затем восходящий удар. Диагональный разрез. Движения плавно перетекали одно в другое. Я, отбивая и уклоняясь, сказал:

— Похоже, у тебя случилось что-то неприятное.

— Было дело.

Я отвёл кончик его меча, целившийся в жизненно важную точку.

Он по-прежнему не знал пощады.

«А он вырос».

Его движения были острее и чище, чем я помнил.

Блокирую ли я, уклоняюсь ли — тут же следовал новый удар. Стоит на мгновение расслабиться, и из моего тела хлынет кровь.

«Низкоуровневое владение оружием, где-то 9-й уровень».

После боя с Ридигионом я стал лучше разбираться в этом.

Заметный рост. Но…

Я крепче сжал рукоять.

Упёрся носками в пол и развернул корпус. И взмахнул мечом.

В-У-У-УНГ!

Ветер взвыл. Увернуться было невозможно. Велкист подставил свой меч. В момент столкновения раздался глухой звук.

— Кх!

Велкист вместе с мечом отлетел к железной решётке.

Я подхватил его, прежде чем он успел упасть.

— Если собрался нападать, то хоть пот вытри. Если будешь лезть на рожон, вымотавшись, и половины своей силы не покажешь.

— Чертовски… силён стал. Что за тренировки ты проходил? Стероидов наелся? Такое чувство, будто со стенобитным орудием столкнулся.

— Коммерческая тайна, парень.

Я вышел с арены.

Велкист, убирая полусломанный меч в ножны, пробормотал:

— Да, поживёшь — и не такое увидишь. Никогда бы не подумал, что так позорно проиграю какому-то сопляку.

— Сопляку?

— Будь осторожен, старший. Хоть по внешности… нет, по внешности всё и так ясно.

Вот она, причина гнева Велкиста.

Я примерно догадывался. Я, улыбнувшись, спросил:

— Новичок оказался таким сильным?

— С остальными четырьмя ещё можно потягаться. Но один из них — проблема. Ты знаешь, старший? Пока тебя не было, они сами по себе…

— Я слышал, что они прошли 25-й этаж.

— Тогда и говорить нечего. Этот парень…

Велкист нахмурился, вспоминая те события.

В его глазах читалось сильное раздражение.

— В общем, будь с ним осторожен.

— Он же не враг, зачем мне это? Если пришёл сильный боец, подниматься по Башне будет только легче.

— Сомневаюсь, что он думает так же. Впрочем, я всё сказал. Пойду.

Велкист накинул плащ и направился к выходу из тренировочного лагеря.

Уходя, он бросил:

— С возвращением.

И ушёл.

«Вечно он чем-то недоволен».

Всё равно нам было по пути.

Я пошёл следом за Велкистом.

Открыв дверь общежития, я заметил нечто странное.

— М-м-м…

На диване, в пижаме, клевала носом какая-то женщина.

— Спишь?

— …

Ответа не было.

Иолка, выпрямив спину, сидела с наклонённой головой.

«Почему она не в кровати, а здесь?» Я, проигнорировав её, пошёл дальше.

Я осмотрел коридоры холла.

Структура немного изменилась. Он был разделён на три крыла.

«Ясно».

Намерения были понятны.

Я пошёл налево. Вскоре показалась небольшая гостиная.

А в коридоре за ней было пять дверей.

«Разделили общежитие по отрядам».

Раньше все выбирали комнаты как попало, но теперь спальные места были разделены по командам.

Концепция совместного проживания.

Я посмотрел на часы на стене гостиной.

Было уже за три часа ночи. Пора было спать. Из пяти комнат одна была пуста — видимо, моя. Я нашёл её и вошёл.

И на следующее утро.

Когда я вышел, все четверо были в сборе.

Дженна, Иолка, Велкист и Нерисса. Цель была проста: поздороваться и обменяться новостями. Хотя Иолка была зла, что я вчера прошёл мимо, проигнорировав её.

— Ты же клевала носом.

— Нет, я не клевала носом, а…

— Тогда спала?

— Я столько ждала, чтобы поздороваться с тобой, ведь тебя так давно не было!

— Ладно, ладно. Виноват, что не разбудил.

Я хмыкнул.

Поздоровавшись и с Нериссой, я перешёл к делу. Иолка предложила устроить небольшую вечеринку, но я отказался. Я пришёл сюда не развлекаться.

— Какой же ты неотёсанный. И скучный.

— Ну, прости уж, что я такой скучный. Так или иначе, вы ведь не бездельничали, пока меня не было? За месяц сидения без дела и заржаветь можно.

Раз уж текущий этаж — 25-й, нужно было догонять по уровню.

И восстанавливать командную работу, утраченную из-за отсутствия практики.

— Тренировки начинаем сегодня после обеда. Когда Мастер придёт…

Раздался глухой стук и стол подпрыгнул.

Через мгновение всё снова затихло.

— У нас мышь завелась, — усмехнулся я...

БАМ!

... и пнул ногой по столу.

В месте удара образовалась вмятина, и полетели щепки. Большой деревянный стол подлетел в воздух и перевернулся.

— О-ой, меня нашли?

— Если собралась прятаться, прячься как следует.

Я вздохнул.

На том месте, где стоял стол, сидела, сжавшись в комок, девочка.

Чёрные волосы, платье из звериной шкуры. На вид ей было не больше двенадцати-тринадцати лет. Совсем ещё ребёнок.

— Хм, раз уж меня нашли, ничего не поделаешь!

Девочка, до этого сидевшая на корточках, вскочила.

— Я Лакари Викшави! Член гордого Племени Урагана. Я не такая, как вы, грязные и подлые люди!

Девочка, выпятив грудь, упёрла руки в бока.

Лицо у неё было исполнено уверенности.

«…»

Мы, все пятеро, никак не отреагировали.

— Ху-ха-ха! От страха дар речи потеряли? Естественно. Я с вами, людьми, с самого рождения… Угх!

Лакари повисла в моей руке.

— О-отпусти! Грязный человек!

— Это ещё что? Что это за соплячка?

— Член 3-го отряда, — сказала Нерисса. — Её призвали месяц назад.

— Это я понял. Немного не то, что я ожидал.

— И-и-ик! Отпусти!

Лакари, крича, забилась в моих руках.

Я, держа её за шкирку, потряс. Тело Лакари болталось, как марионетка на ниточках.

— У-уу п-подлый…! Как и подобает человеку, подлый и низкий!

— Сама залезла под стол, а еще выступаешь?

— Заткнись! Эй, ты, там. Тот слабак, которого вчера побила онни! Немедленно помоги мне!

Бровь Велкиста дёрнулась.

Его рука легла на рукоять меча. Дженна неловко улыбнулась.

— Эм, оппа, поднимать руку на ребёнка…

— Думаешь, это ребёнок?

— Что? Но…

Я отпрыгнул назад.

Лакари, бросившись вперёд, разнесла в щепки стул, стоявший передо мной.

— Чёрт, увернулся.

Лакари стряхнула руки.

На обеих руках у неё выросли длинные когти.

— Что это?

— Члены 3-го отряда — все зверолюди. Очень редкая раса, обитающая на дальнем востоке империи.

Лакари оскалила клыки.

— Хм, много болтаете. Нападайте, людишки! Я вас всех в пыль сотру…

ХРЯСЬ!

Ножны Велкиста ударили её по затылку.

Лакари, не издав ни звука, рухнула на землю.

— Шумно лает, — пробормотал Велкист. — У них другой менталитет. Похоже, они не очень любят людей. Хотя, на мой взгляд, разницы между нами и ими почти нет.

— Полулюди, значит.

Я посмотрел на Лакари.

«Ураган, мчащийся сквозь лес, кажется».

Название Уз, созданных при последовательном призыве.

Раз уж у них были Узы, значит, и остальные четверо тоже были зверолюдьми.

«Зверолюди».

Раса, похожая на людей, но и отличающаяся от них.

Я вспомнил несколько случаев. Очень редко, но при призыве появлялись и другие расы. Они обладали особенностями, немного отличавшимися от обычных героев-людей.

— Какая милая, — Дженна ткнула Лакари в щёку.

На её щеках, ещё по‑детски округлых, играл румянец.

— Внешность обманчива, характер у неё, похоже, паршивый.

— Оппа, что собираешься делать? Разбудим и отправим обратно? — спросила Дженна.

— Посмотрим.

Тело Лакари зашевелилось.

Похоже, она скоро очнётся.

«Вот же проблема нарисовалась».

По словам Велкиста, 3-й отряд не был настроен на сотрудничество.

Раз уж они могли в одиночку выполнять миссии, их сила была бы полезна, но это создавало трудности.

— Вы оставайтесь здесь. Мне нужно с ними поговорить.

— Ты справишся один? — спросил Велкист.

— А вы что, собираетесь пойти со мной? Устроить массовую драку?

Я поднял тело Лакари одной рукой.

Навскидку, килограммов 30. Легче пёрышка.

— Пока меня не будет, потренируйтесь.

— Старший, помни, что я говорил вчера. Эта девчонка — не проблема, но остальные немного другие.

— Запомню.

Оставив членов отряда, я вышел в коридор.

На развилке я столкнулся с кем-то.

— Хан…!

— Как поживаешь?

Это была Эдис.

— К сожалению, времени на приветствия нет. Я немного занят.

Эдис, увидев Лакари у меня в руках, нахмурилась.

— Этот ребёнок…

— Слышал, с ней трудно справиться. Это правда?

— Прости, я пыталась её убедить, но она совсем не слушает.

— Значит, вы не сотрудничаете.

— На миссии они ходят. Но они немного… странные, что ли. Честно говоря, я сама не очень понимаю.

Эдис покачала головой.

— Поговорим позже. Увидимся.

Я пошёл дальше.

Раз уж Эдис вышла с центральной дороги, значит, 3-й отряд был в правом коридоре.

На полпути…

— Ха!

Лакари резко открыла глаза.

Большие глаза уставились на меня.

— Ты, ты, тот подлый…!

— Проснулась?

Лакари задёргалась.

Прежде чем она успела выпустить когти, я молниеносно схватил её за запястье. Крепко.

— А-ай-ай-ай-ай!

— Не дёргайся. А то могу и руку сломать.

— Ты, ты! Как ты смеешь так со мной… А-а-а-а!

Я, схватив её за одежду, сильно встряхнул.

Тело Лакари закрутилось, как волчок. Вскоре крики стихли.

«Вот, теперь потише».

Я пошёл дальше.