Я остановился у края прохода.

— …

Я посмотрел на пол.

Вместо серебристого металла, которым обычно была покрыта Комната ожидания, здесь была земля, поросшая травой. Впереди виднелись редкие деревья. Трава, земля, деревья и цветы. Всё это были предметы интерьера, которые можно было купить за золото.

«И на такое раскошелились».

Это был небольшой лес.

В воздухе даже витала характерная влажность. Я, с обмякшей Лакари на плече, вошёл внутрь. В глаза бросилось несколько грубо сколоченных из брёвен хижин.

— Ты кто такой?

Реакция последовала незамедлительно.

Я повернул голову. Две женщины, сузив глаза, смотрели на меня.

Они были одеты в платья из звериных шкур. Чертами лица и внешностью они напоминали Лакари, но были уже взрослыми. Взгляд одной из них упал на Лакари.

— Этот ребёнок…

— Разве не вы её послали?

Раз уж я пришёл, скрывать было нечего.

Я опустил Лакари с плеча на землю.

— Зачем вы посылаете ребёнка шпионить? Да и пряталась она неумело. Кстати, я с ней ничего не делал. Просто немного успокоил, когда она начала буянить.

— Так это тот, о ком говорила госпожа…

— Значит, из людей…

Я нахмурился.

Они начали шептаться между собой. На всякий случай я держал руку на рукояти меча, но явной враждебности от них не исходило. Лишь лёгкая настороженность и любопытство. Я посмотрел на Лакари у своих ног.

— М-м-м…

Похоже, она была в глубоком обмороке и не собиралась просыпаться.

Женщина слева быстро подошла к Лакари, подхватила её и исчезла.

«Не так уж они и отличаются от людей».

Хоть они и были зверолюдьми, заметных отличий не было. Разве что странная одежда и острые когти. Ни звериных ушей, ни хвостов я не заметил.

— Ты Хан Ислат? — спросила оставшаяся женщина.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Вас ждут.

Сказав это, женщина прыгнула.

Она преодолела несколько метров. Невероятно проворное движение.

Я цокнул языком.

Хотел поговорить, а они, сказав своё, исчезли. Преследовать их не было никакого желания.

«Не понимаю их намерений».

Но, по крайней мере, я понял, что они не считают меня врагом.

Не убирая руки с рукояти меча, я медленно пошёл вперёд. Вглубь вела земляная тропа.

«Целое личное пространство для них создали».

В одной части леса виднелись соломенные чучела и различные препятствия, сделанные из связанных деревьев.

Похоже, это была временная тренировочная площадка только для 3-го отряда. Я шёл дальше. В центре леса была большая поляна. А в центре поляны неподвижно стояла девочка.

— Я ждала тебя. А-ха-ха-ха!

Девочка громко рассмеялась.

Голос, не соответствующий её маленькому телу.

Каштановые волосы, похожие на гриву, развевались у неё за спиной. На вид она была ненамного старше Лакари.

— Я Кишаша Викшави. Рада познакомиться. Ты — Хан Ислат. Я много о тебе слышала. Говорят, ты самый сильный самец в этой Комнате ожидания?

— Самый сильный самец?

— Благодаря странному колдовству Мастера я смогла увидеть, как ты сражаешься. Это было потрясающе! Давно моё сердце так не билось.

Кишаша подняла правую руку.

Ш-ш-ш-ш.

Из её маленькой белой руки высунулись острые когти.

Я рассмеялся.

«Так вот в чём дело».

Это была не попытка установить иерархию или устранить конкурента.

Это была просто чистая…

— Воин, Хан Ислат!

— Да.

— Сразись со мной!

В тот же миг земля под ногами Кишаши просела.

Листья и комья земли взлетели в воздух, и её маленькое тело с невероятной скоростью устремилось ко мне. Правая рука исчезла, оставив за собой остаточное изображение. Я тут же выхватил меч и отразил удар.

БАМ!

Меч и когти столкнулись.

Тяжёлый удар прошёлся от запястья до плеча. Мышцы заныли.

Когда я восстановил равновесие, моё тело уже отбросило на несколько шагов назад.

— Отбил!

Губы Кишаши скривились в радостной усмешке.

БА-БАМ!*

Одновременно с этим её нога, словно пушечное ядро, устремилась вперёд.

Я пригнулся. Дерево позади меня переломилось пополам, как соломинка.

«Что за чудовищная сила?»

— Тот воин вчера был полон боевого духа. Но он не смог меня удовлетворить. А что насчёт тебя?!

— Ты хотела сразиться со мной?

— Конечно. Сражаться с сильным воином — величайшее удовольствие. Будь то человек или сородич!

Кишаша низко пригнулась.

Затем прыгнула на меня. Движения, напоминавшие гепарда.

БА-БАМ! БАМ!

От столкновения меча и когтей посыпались искры.

Даже прочный клинок Биврёста не оставил на когтях Кишаши ни единой царапины.

«Стиль боя, основанный на когтях?»

Я повернул Биврёст плашмя.

Вытянутые руки Кишаши со скрежетом проскользили по клинку. Одновременно с этим она нанесла удар ногой. Движения, перетекающие от рук к ногам, были плавными, как течение воды. И к тому же…

«Девчонка, а сильная какая!»

ШУХ!

Её когти вспороли землю, и в мгновение ока образовалась небольшая яма.

Руки и ноги на вид были нежными, как у ребёнка, но в них таилась сила, способная ломать деревья, как спички.

Два удара когтями подряд прошлись по плечу.

Кожаный доспех был разрезан, как тофу, обнажив кожу. Я, отступив на шаг, нанёс широкий рубящий удар. Кишаша, подпрыгнув на два метра, увернулась и обрушила на меня свои когти сверху. Я тут же развернул меч и заблокировал удар.

БАМ!

Взметнулась пыль и листья.

Кишаша, быстро отскочив, снова бросилась в атаку.

Быстрое наступление и отступление, свободная смена тактики. Я не мог предугадать момент её атаки и защиты. Это был стиль боя, с которым я никогда раньше не сталкивался.

Я, вложив всю силу в тело, нанёс рубящий удар.

Кишаша тут же увернулась. Затем я, используя инерцию мышц, развернул меч по диагонали. Она выставила когти, чтобы заблокировать, но…

ХРЯСЬ!

Кишаша, отлетев на несколько метров, врезалась в кусты.

Она, раздвигая листья, тут же вскочила.

— А ты другой. Не думала, что ты на такое способен.

Кишаша, широко улыбаясь, вытерла кровь с уголка губ.

Я опустил меч. На левом предплечье текла кровь. За это время она успела меня поцарапать.

«Окно статуса».

[Кишаша Викшави(★★★★) Lv. 22(Exp 32/180)]

[Класс: Зверочеловек (Half-beast)]

[Сила: 54/54]

[Интеллект: 10/10]

[Выносливость: 48/48]

[Ловкость: 59/59]

[Навыки: Средний уровень рукопашного боя (Lv.1), Боевой дух (Lv.3), Сверхинтуиция (Lv.1), Продолжение боя (Lv.1), Проявление звериной натуры (Lv.4), Лесной охотник (Lv.8), Проворство (Lv.9)]

[Слот для печати: 1/1]

[1: Потомок Короля Зверей(B+, Lv.3)]

[Тот, в ком течёт кровь Короля Зверей, что в далёком прошлом боролся с империей за господство над континентом. Кровь воина, не знающего страха.]

[Эффект: Сопротивление ментальным атакам +50%, иммунитет к страху, при впадении в предсмертное состояние характеристики повышаются на 20% (длительность 60 секунд)]

[Уникальный навык: Звериная трансформация]

Я горько усмехнулся.

Она превосходила меня по всем характеристикам.

«Вполне естественно, если подумать».

У неё изначально были другие стартовые данные.

Судя по сумме, и потенциал роста у неё был высоким. В будущем, с помощью усиления, я смогу наверстать упущенное, но пока что способа не было.

К тому же, у неё были все самые полезные навыки, включая средний уровень владения оружием, и даже Печать. Одним словом.

«Даже среди 4-звёздочных она — высший класс».

По цифрам она значительно превосходила меня.

Если бы я не изучил «Единство меча и тела», меня бы, скорее всего, сильно потрепали. По характеристикам её можно было сравнить с 5-звёздочным героем низшего класса.

«Но».

«Pick Me Up» — это не та игра, где всё решают только характеристики.

Случаев, когда исход, казалось бы, предрешённого боя переворачивался, было предостаточно. Будь то миссия или дуэль между героями.

«Потомок Короля Зверей, значит».

Сильна с самого рождения. Конечно, у неё были и свои способности, но, похоже, она родилась с золотой ложкой во рту.

«Но это не значит, что я проиграю».

«Было бы неприятно».

Я, усмехнувшись, поправил меч.

Причина боя не имела значения. Я уже забыл, что передо мной — ребёнок на вид лет десяти-тринадцати.

— Не идёшь — я иду.

Я, повернув меч плашмя, пригнулся.

В этот момент рядом замерцала звёздная пыль. Изель. Я остановил её, прежде чем она успела вмешаться.

— Не мешай. Мы не собираемся убивать друг друга. Это просто приветствие. Не так ли?

— А-ха-хат! Ты понял. Да, это разговор тел. Ритуал укрепления дружбы. Ты человек, но ты мне нравишься!

— Очень рад.

Я легко прыгнул вперёд.

БУ-У-УМ!

И нанёс тяжёлый удар.

К чёрту все эти уловки. Только тяжесть. Ещё сильнее. У меня не было таланта, чтобы овладеть всеми стилями меча, как Ридигион. Значит, оставалось лишь сосредоточиться на одном. Только осознав это, я смог изучить «Единство меча и тела».

«Тяжёлый меч».

КВАНГ!

Толстый клинок Биврёста ударил по Кишаше.

Сильное давление воздуха ударило в лицо. Кишаша, стоявшая на земле, отскользнула на несколько метров.

— Какой кайф!

На лице Кишаши расплылась улыбка.

Одновременно с этим она оттолкнулась от земли и бросилась на меня. Я с готовностью принял её вызов. Кишаша атаковала меня всеми частями тела: руками, ногами, головой, локтями, коленями.

Рукопашный бой против меча. В таких случаях преимущество обычно на стороне того, у кого оружие, но Кишаша ловко уворачивалась от меча, а иногда и парировала его, продолжая атаковать.

Кишаша пригнулась к земле.

Пролетевший над ней клинок срубил дерево. Перерубленное пополам, оно заскользило влево.

БУМ!

Когда дерево упало, поднялась пыль. Из пыли вылетел кулак. Даже скользящий удар оставил на моей щеке кровавую царапину.

Мы продолжали беспорядочный бой, круша деревья, землю и камни вокруг.

«Пора поднять ставки».

Можно было бы продолжать и так, но это было не в моём стиле.

Она скрывала свою истинную силу. Я тоже. Я уже достаточно показал. Пора было переходить к следующему этапу.

«Берсерк».

Горячая кровь ударила в голову.

[<Хан(★★★)> входит в состояние Берсерка!]

Перед глазами потеплело.

Я сжал руки и напряг поясницу. Тройной удар, в который была вложена огромная масса, обрушился на Кишашу. Она, заблокировав его, словно пушечное ядро, отлетела в кучу земли.

Свирепость достигла 7-го уровня, и бонус к характеристикам превысил 15 очков. Если добавить к этому «Единство меча и тела», то одна только сила могла выдать мощь, близкую к 80.

— Заканчиваем.

Я посмотрел на развеивающуюся пыль и сказал:

— Как бы то ни было, я занятой человек. У меня много других дел.

«Звериная трансформация, кажется».

У каждой Печати был один уникальный навык.

Их полезность была разной, но «Потомок Короля Зверей», который был у Кишаши, был ранга B+. Довольно высокого.

Из пыли поднялась тень.

[Уникальный навык, Звериная трансформация, активирован!]

[<Кишаша(★★★★)> трансформируется!]

Раздался низкий рык.

Детского голоса и след простыл. Это был рёв настоящего зверя. И…

«Тигр».

Я хмыкнул.

Теперь я понял, почему их называли зверолюдьми. Из пыли появился огромный хищник. Ростом около 2 метров. Гораздо больше, чем те, что я видел в зоопарке.

— Это твой истинный облик?

Хвост за её спиной двинулся из стороны в сторону.

Всё её тело было покрыто густой полосатой шкурой.

— …

Кишаша не ответила.

Вместо этого она сделала шаг вперёд своей передней лапой размером с мою грудь.

«Это джекпот».

Высокая индивидуальная боевая мощь.

И вдобавок — способность к трансформации.

Характер у неё был немного своеобразный, но это было в пределах допустимого.

«Она очень поможет в прохождении».

Если я смогу правильно её использовать.

«Хочешь сражаться — получишь по полной».

Я направил меч ей в морду.

Клыки блеснули перед моим лицом.

И.

— КР-А-А-А!

Взревев, Кишаша бросилась на меня.

Я побежал ей навстречу.