Раннее утро. Я открыл глаза.

Обстановка комнаты уже стала привычной. Я встал, оделся, и тут в дверь постучали.

— Проснулись?

— Можешь войти.

Вошла Нислед и тут же принялась заправлять постель.

Хотя я уже один раз её заправил, Нислед с идеальной точностью поправила каждую мелочь.

— Обязательно так стараться? Ляжешь — и всё помнётся.

— Это дань уважения Мастеру, — Нислед слабо улыбнулась.

— Ладно, хватит. Убери эту иллюзию. Я пойду сам.

Я посмотрел на вихрь тумана в углу комнаты.

Туман колыхался, принимая человеческую форму.

<На этот раз пойдёте на занятия?> — раздался голос Юрнет.

— Нужно кое-что проверить. Да и поговорить с одним парнем надо. Так что на утро убери иллюзию. А вот после обеда у меня будут дела.

<Как прикажете.>

Туман рассеялся.

До этого, за исключением первого дня, на все занятия вместо меня ходила иллюзия, но сегодня я решил иначе. Взяв ножны с мечом, я вышел из комнаты. Мой взгляд упал на щит в углу. Помедлив мгновение, я всё же решил оставить его и покинул комнату.

Спустившись в гостиную на четвёртом этаже флигеля, я увидел уже ожидавших меня Дженну и Аарона.

Они поздоровались. Дженна, внимательно посмотрев на меня, склонила голову набок.

— Оппа, ты сегодня какой-то другой.

— В каком смысле?

— Не знаю. Сложно сказать, в чём именно. Может, это интуиция?

«А интуиция у неё острая».

Я хмыкнул. Она смогла хотя бы на уровне ощущений распознать магию Юрнет.

Аарон же стоял и смотрел на Дженну с таким видом, будто не понимая, о чём она говорит.

— Мне уже надоели эти занятия. Десять дней сижу тут взаперти, как в банке, такое чувство, что тело задеревенело.

— Сегодня начинаются занятия по боевым построениям. Будет немного иначе.

Их нельзя проводить только в теории.

Занятия будут проходить параллельно с практикой. Ведь тренировки боевых построений, которые я проводил в Таунии, были основаны на тех, что я видел в тренировочном лагере Нифльхейма.

— Кстати, знаешь, что странно? На всех этих занятиях рассказывали точь-в-точь то же, что ты мне объяснял. Ты будто ясновидец, — прошептала Дженна.

«Да у неё не просто интуиция».

Я усмехнулся.

Но это не имело значения. Я с самого начала был готов к тому, что моя личность будет частично раскрыта, когда я их сюда привел. Это был лишь вопрос времени.

«Они, должно быть, понимают, что я отличаюсь от обычных героев».

И дело тут не только в Дженне. Любой, кто не был полным идиотом, понял бы.

Я обладал подробной информацией о Pick Me Up, неизвестной другим героям, и активно использовал её для развития и выполнения миссий. Я и не пытался особо это скрывать. Какой смысл в скрытности, если из-за неё ты в итоге погибнешь?

После завтрака, по пути на занятия, я обратился к Аарону, шедшему рядом:

— Аарон.

— Да.

— Когда сегодняшние занятия закончатся, приходи на задний двор флигеля.

Аарон, посмотрев на меня, моргнул.

— Хённим, что-то случилось?

— Ты ведь уже всему научился, не так ли? Дальнейшие тренировки боевых построений — это ведь то же самое, что мы до тошноты отрабатывали. Пустая трата времени.

— Но мы…

— Придёшь — узнаешь.

— А, ладно.

Аарон кивнул.

Раз согласился, то и хорошо. Я отвёл взгляд. Инструктор смотрел на меня холодным взглядом. Похоже, он услышал наш разговор. Я, сделав вид, что ничего не заметил, ускорил шаг.

Утренние занятия закончились.

После обеда меня снова должна была заменить иллюзия Юрнет. Я подумывал подняться на 13-й этаж и скрестить мечи с Ридигионом, но передумал. До прихода Аарона оставалось немного времени. Я решил потренироваться с мечом один на заднем дворе.

Так, спустя час или два усердных тренировок…

<Мастер, я открыла портал в место, где находится Мюден.> — раздался голос Юрнет.

— Хорошая работа.

Рядом появмлась Нислед и протянула мне полотенце и воду. Я вытер пот и сделал глоток.

У входа во двор послышались шаги.

Нислед отступила от меня на несколько шагов.

Она не стала скрывать своё присутствие.

Вскоре на задний двор вошёл Аарон. Его взгляд метнулся ко мне, а затем к Нислед.

В его глазах читался вопрос.

— Хённим?

— Юрнет, портал.

Ш-ш-ш.

Туман сгустился, образуя врата.

— Иди за мной.

Я шагнул в портал.

Мягкое ощущение окутало тело, и пейзаж изменился. Это был сад Юрнет.

Юрнет, сидевшая в беседке в центре сада, поднялась.

— Давно не виделись.

Юрнет мягко улыбнулась.

— Как ты знаешь, со мной гость.

— Да. Ваш товарищ из Таунии.

Ш-ш-ш.

Туман рассеялся во все стороны.

Я обернулся. Аарон с растерянным видом выходил из портала.

— Г-где это я?

— Это 13-й этаж Нифльхейма. Туманный сад, — бесстрастно ответила Нислед, стоявшая сзади.

— 13-й этаж… это то место, где живут самые сильные?

— В целом, да.

Аарон, ошеломлённо оглядываясь, встретился со мной взглядом.

— Хённим…

— Он называет Мастера «хённимом», — Юрнет вышла вперёд.

Встав перед Аароном, она слегка поклонилась.

— Приятно познакомиться. Я Юрнет Сид. Правая рука Мастера.

— Правая рука — это Сирис-ним… — пробормотала Нислед.

Юрнет улыбнулась, и Нислед вздрогнула.

Аарон, разинув рот, смотрел на Юрнет, а затем покачал головой.

— Что здесь происходит… — сказал он. — Я не понимаю.

— Аарон, ты ведь хотел стать сильнее? — я посмотрел ему в глаза. — Любой ценой, любыми методами. Я собираюсь исполнить твоё желание.

— Хённим, так кто же вы…

Ему, должно быть, было любопытно, кто я такой.

Аарон смотрел на меня полным смятения взглядом.

Я не ответил. Если он останется здесь, то со временем всё узнает.

— Вы позвали меня сюда, чтобы сдержать то обещание?

— Да, — сказал я.

— А если я откажусь?

— Ничего страшного. Ты вернёшься в тренировочный лагерь. И пройдёшь другое обучение.

— Гость пройдёт курс подготовки инструкторов в главном корпусе тренировочного лагеря, — добавила Юрнет.

Я вчера вкратце объяснил ей ситуацию.

— Ты пройдёшь здесь подготовку инструкторов, а затем вернёшься в Таунию и будешь выполнять свою роль.

— Ясно.

— Лично я бы посоветовала вам выбрать другой путь, — Юрнет прищурилась.

Она, должно быть, уже видела Аарона насквозь.

20-й уровень, уровени владения оружием — 4-й.

Из прочих навыков — «Сопротивление огню» и «Сопротивление боли».

Характеристики тоже оставляли желать лучшего. Потенциал роста Аарона был равен четырём.

Ничтожный талант.

— Прокачка будет идти с трудом, — продолжила Юрнет. — Я видела несколько похожих на вас людей. Они пытались компенсировать отсутствие таланта усердием. Но в конце концов, достигнув определённого уровня, они упирались в стену. И не могли подняться выше.

Аарон опустил голову.

Слова Юрнет были холодны, но били в самую точку.

Когда герой без таланта выбирал боевую профессию, первая стена, с которой он сталкивался, — это низший уровень владения оружием. Сколько бы он ни сражался в тренировочном лагере и на миссиях, его уровень не рос. 90% таких героев бросали боевую профессию и выбирали другую.

Конечно, иногда появлялись такие вот упрямцы.

Они, хоть и медленно, но росли и достигали среднего уровня владения оружием.

Но на этом всё заканчивалось. К тому времени рядом с ними уже были гении, которые трудились не меньше.

У них не было шансов.

Как Велкист, который, обладая талантом в несколько раз превосходящим Аарона, не прекращал тренироваться.

«Талант — это не всё, но…»

…минимальный уровень был необходим.

Герой, не обладавший и этим, в конце концов отставал.

— Что же мне делать? — пробормотал Аарон.

— Не вешай нос. Это лишь общая тенденция.

— Везде есть исключения, — улыбнулась Юрнет. — Есть один глупец, который, обладая талантом гораздо меньшим, чем у вас, достиг нашего уровня. Сколько бы его ни учили, он не мог ничего усвоить.

— Каким же образом?..

— Пойдёте и увидите сами.

Юрнет описала рукой круг.

Туман сгустился, образуя портал.

— Это врата в измерение 0584, Руанан.

За порталом виднелся иной пейзаж.

Равнина, по которой проносились песчаные вихри. Небо светилось мутно-красным цветом.

«Руанан».

Место, где находился Мюден.

И место, где год назад проходил мировой рейд.

— Мастер, вы тоже пойдёте?

— Собирался.

— Советую воздержаться. Это место опасно, — ответила Юрнет. — Гостя, если он желает, мы можем отправить, но чтобы Мастер рисковал собой… Это измерение, которое пожирает жизнь одним лишь пребыванием в нём. Вы ведь знаете, какой конец ждал тех, кто отправился к Мюдену.

Аарон сглотнул.

Стоявшая рядом Нислед сказала ему:

— После того, как Мюден-ним добился успеха, за ним последовало много желающих. И…

— …все умерли, — закончил я.

— Да. Выживаемость — менее 3%.

— Настолько опасно?

— Если вам дорога жизнь, не ходите, — отрезала Нислед.

Аарон, закрыв глаза, сказал:

— Но если я там добьюсь успеха, я ведь смогу стать сильнее?

— Если сможешь.

Не стать сильнее было невозможно.

Таково было это измерение. Подобного места не было больше нигде.

— Я пойду, — твёрдо сказал Аарон.

Я кивнул.

— Я с тобой.

— Нет, хённим. Если, как говорят эти дамы, там так опасно… я справлюсь один. Вам нельзя. Вас ждут все остальные.

— Тебя тоже.

Аарон покачал головой.

— Я не собираюсь умирать. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы мне не было стыдно.

— …Понял.

Раз уж такова была его воля, я решил отпустить его одного.

Моя роль на этом заканчивается. Дальше проводник не нужен.

— Фу-у-у-х, — Аарон глубоко вздохнул.

Юрнет, молча наблюдавшая за ним, произнесла:

— Время в Руанане течёт иначе, чем здесь. Имейте это в виду.

— Прежде чем я уйду, я хотел бы спросить об одном, — сказал Аарон.

— О чём же?

— Я — всего лишь ничтожество, но в Нифльхейме…

Юрнет улыбнулась.

— Не волнуйтесь. К вам, Аарон-ним, отнесутся как к важному гостю Нифльхейма. Смены принадлежности не будет.

— А что насчёт хённима?

— То же самое. Не думай о глупостях.

— Понял.

Аарон закрыл глаза.

Его губы зашевелились. Звука не было слышно, но я знал, что он шепчет.

Нина. Имя сестры Аарона.

— Хённим, берегите себя.

Аарон поклонился мне.

И пошёл к порталу.

Вскоре его тело начало расплываться.

И его затянуло в пустынный пейзаж за порталом. Я безучастно смотрел на эту сцену.

— Думаешь, выживет?

После того, как Мюден адаптировался к тому миру, было несколько желающих.

Они были похожи на Аарона. Готовые на всё, чтобы стать сильнее. Я отбирал таких героев и отправлял их туда, к Мюдену.

— Шансы малы, — ответила Юрнет.

— Пожалуй.

— Я передала Мюдену, чтобы он присмотрел за ним, но не уверена, что это поможет…

Выживаемость была крайне низкой.

Я знал это и без слов.

— Когда Аарон вернётся, сразу же отправь его в Таунию.

— Он может и не вернуться.

— Я говорю это, зная о риске.

Я повернулся.

Впереди было ещё много дел.