Я открыл глаза.

Второе утро в Нифльхейме.

Комната уже казалась немного знакомой.

Я выпил стакан тёплой воды, стоявший у кровати.

Приведя себя в порядок, я встал, и в этот момент в дверь постучали.

— Вы здесь?

— Да.

— Прошу прощения.

В комнату вошла Нислед и принялась заправлять постель.

Поправила подушку, сложила одеяло. Та же картина, что и вчера. Я, надев ножны и щит, спросил:

— Как долго ты собираешься за мной ходить?

— Если не будет иного приказа — до тех пор, пока вы здесь.

Нислед закончила с уборкой.

Судя по фразе «до тех пор, пока вы здесь», она тоже знала, что я не останусь тут насовсем.

Я вспомнил вчерашний день.

После того, как я высказал своё решение, Юрнет, сказав, что поняла, тихо удалилась.

Ни возражений, ни просьб. Моё решение оставалось неизменным.

«Стать сильнее».

Даже если наступит день, когда я приму предложение Юрнет, это случится только после того, как я обрету уверенность в собственных силах. Я мог принять их помощь, но полностью полагаться на них не собирался.

Я принялся надевать элементы кожаного доспеха, висевшие на вешалке.

Было 6:35 утра. Целая куча времени до начала занятий. Я собирался потренироваться с мечом на пустыре во дворе флигеля: давно как следует не разминался.

Я прошёл мимо скромно стоявшей Нислед, собираясь выйти из комнаты.

И тут…

— …

Я заметил странную сцену.

Над кроватью собирался сгусток тумана.

Белёсая масса, сгустившись, приняла человеческую форму. Появились цвета, очертания стали чёткими. Это был я.

— Что за шутки?

<Я решила, что Мастеру бессмысленно посещать ненужные занятия.> — раздался голос Юрнет. — <Текущие уроки основаны на знаниях, которыми вы, Мастер, и так обладаете. Разве есть необходимость их слушать?>

Мой двойник поднялся с кровати.

Я коснулся его икры кончиком ботинка. Ощущалась плоть. Материальная магия иллюзий, конёк Юрнет. Внешне его никто не смог бы отличить.

— Хочешь выставить за меня двойника?

<Да. Я смешала несколько заклинаний. Даже ваши товарищи ничего не заметят.>

Щёлк.

Моя иллюзия коснулась ножен.

<Если Мастер не останется, то нужно хотя бы максимально эффективно использовать то время, что вы здесь. Прошу, отдайте приказ.>

— Отдайте приказ, — повторила Нислед.

Я нахмурился. Она была права. Я слушал эти лекции только из-за Дженны и Аарона; для меня, знавшего всё это наперёд, они были бессмысленны.

«Моё время здесь ограничено».

В Нифльхейме я мог оставаться не больше месяца.

Если буду следовать расписанию, то больше половины каждого дня будет потрачено впустую. Немного подумав, я кивнул.

— Делай так.

<Спасибо, Мастер.>

Моя иллюзия прошла сквозь дверь и вышла.

Даже если её движения будут немного неестественными, иллюзия Юрнет обманывала восприятие наблюдателей, так что они не замечали никаких странностей. Беспокоиться о том, что меня раскроют, не стоило.

— Мастер, чем вы собираетесь заняться с сегодняшнего дня? — спросила Нислед.

Месяц свободного времени. План у меня был уже готов.

— Личными тренировками.

Здесь мне не нужно было следить ни за ходом миссий, ни за состоянием Комнаты ожидания.

Я собирался найти подходящее место и полностью посвятить себя тренировкам. Цель…

«Развить навыки владения оружием до среднего уровня».

Сейчас мои навыки были на 8-м низшем уровне.

Ещё два левел-апа навыка и смена профессии — и условия для эволюции будут выполнены.

Всё остальное неважно. Только это. Между низшим и средним уровнем владения оружием была огромная пропасть.

— Я хотел бы занять задний двор флигеля. Можно?

— Сначала поешьте.

В углу комнаты открылся портал.

За ним виднелся знакомый пейзаж. Туманный сад, резиденция Юрнет. Я, помедлив, покачал головой.

— Через эту дверь я не пойду. Доберусь сам.

<Как прикажете.>

Портал исчез.

Одновременно с этим моё тело окутала прохлада. Я знал, что это. Магия, скрывающая моё присутствие.

<Нислед, проводи Мастера.>

— Да.

Нислед открыла дверь.

Коридор флигеля. Я пошёл за ней.

Инструкторы проходили мимо, словно не замечая нас.

«Нужно всё осмотреть».

Нифльхейм.

Место, которое я спроектировал и создал. Осмотреть всё времени не хватит, но я хотел увидеть столько, сколько смогу. Есть вещи, которые не поймёшь, пока не увидишь своими глазами.

Мы вышли на главную улицу, ведущий к подъёмникам.

Навстречу шла группа людей в серой униформе. Впереди их вёл инструктор в чёрном.

«Из главного корпуса».

Это были герои, только что призванные в Зале Призыва Нифльхейма.

Автоматическое производство было запущено. Герои продолжали призываться даже в моё отсутствие. Новички проходили базовую проверку, затем распределялись в тренировочные лагеря в соответствии со своими способностями. А после выпуска их классифицировали по навыкам.

Мы добрались до центрального холла второго этажа.

За стеклянным переходом виднелись подъёмники, снующие вверх и вниз. Внутри были люди в самой разной одежде. Нислед указала на дверь в правой части холла.

— Вам сюда, Мастер.

На чёрной двери был выгравирован золотой узор.

Проход только для высшего руководства. Я вошёл вслед за Нислед. Подъёмник начал движение.

В отличие от обычных, здесь почти не было вибрации.

Я смотрел на пейзаж Нифльхейма через заднее стекло. Третий этаж — ярус для ремесленников и собирателей. В сортировочном центре в углу площади герои занимались своей работой.

Четвёртый этаж — место для рядовых бойцов.

Они участвовали в не имеющих стратегического значения битвах или сопровождали собирателей с третьего этажа в Ежедневных подземельях. Так, с каждым этажом росли и ответственность, и полномочия, и привилегии.

Но это не была пирамидальная структура.

Большинство населения Нифльхейма занимало средние этажи, с пятого по восьмой. Это тоже было частью моего плана.

С девятого этажа располагались офицеры и управленцы.

Они отвечали за командование в бою и управление объектами Нифльхейма. С десятого этажа полномочия становились ещё выше.

С одиннадцатого этажа число жителей резко сокращалось: на нём было всего 400 человек, а на двенадцатом — уже 90. На последнем, тринадцатом этаже, всего лишь десять.

«Хотя, строго говоря, пятеро».

Ведь адъютанты основного отряда здесь лишь временно.

Двери подъёмника открылись. Я поднял голову и увидел серое небо.

13-й этаж. Этаж-сад.

В отличие от других этажей, размером с город, он был не таким уж большим.

В лучшем случае, с небольшую деревню.

Верхний этаж Нифльхейма был разделён на пять секторов, в центре каждого из которых располагалась резиденция.

— Это Юрнет построила? — спросил я, указывая на замок в центре.

Я видел это здание впервые.

— Да. Построила для Мастера.

— Ну и вычурно.

Хоть и не пышный, но он блестел чёрным глянцем.

Похоже, зал приёмов, где я был вчера, находился внутри этого замка.

<Мастер, сюда.>

На кирпичной дорожке появился туман, указывая путь.

Я, усмехнувшись, пошёл по туману. Он вёл в сад Юрнет.

— Дальше я не пойду. Всего доброго, Мастер.

Нислед поклонилась.

Её фигура начала таять в воздухе. Похоже, она отправлялась по другим делам.

Я вошёл в сад.

У стола в центре меня ждала Юрнет.

— Я приготовила завтрак.

Юрнет, мягко улыбнувшись, хлопнула в ладоши.

На столе появились разнообразный хлеб и салаты.

— Скромно, но, надеюсь, вам понравится.

— Этого более чем достаточно.

Я взял маленькую булочку из корзинки.

Если бы она устроила пир горой, я бы отказался.

Сев, я принялся жевать.

— Зачем позвала?

— Я слышала, вы собираетесь тренироваться.

— Да.

— То, как вы пытаетесь стать сильнее своими силами, не полагаясь на нас, восхищает. Но…

Юрнет опустила глаза.

— Мне горько, Мастер.

— Отчего?

— Я приняла вашу волю. Но мне кажется, что вы… не доверяете нам.

Юрнет приняла печальный вид.

Я усмехнулся. Кажется, я понял, к чему она клонит.

— Становиться сильнее — это хорошо. Но ты бы хотела, чтобы я хоть немного на вас положился. Так?

— Да. Нам, тем, кто может лишь наблюдать за Мастером…

Юрнет обняла себя за плечи.

«Хорошо играет».

Хотя, наполовину это было правдой.

Я, усмехнувшись, сказал:

— Я как раз собирался об этом попросить.

— П-правда?

— Зачем бы я ещё здесь появился?

Если бы Нифльхейм был мне совершенно бесполезен, я бы остался в Таунии.

Кроме простого желания получить информацию, у меня была веская причина прийти сюда, рискуя всем. Я продолжил:

— Я не собираюсь полностью на вас полагаться. Но минимальная помощь мне бы не помешала.

— Как, как я могу вам помочь?

Юрнет наклонилась через стол.

Её лицо оказалось слишком близко.

— Неловко. Отодвинься.

— …Простите за мою несдержанность.

Юрнет выпрямилась.

— Для начала, может, отправить в Таунию около миллиона самоцветов?

— Неужели ты думаешь, что я пришёл сюда за такой ерундой?

Сколько бы поддержки ни получал, на высоких этажах всё равно придётся стоять на своих ногах.

Я не собирался превращать Anytng'а в избалованного ребёнка.

— Любая поддержка Таунии запрещена. Контакты тоже. Без моего слова — никакого вмешательства.

— Как прикажете, — Юрнет низко склонила голову.

«Если подумать».

Anytng и так довольно сильно на меня полагался.

Но с этим придётся смириться. Минимальная забота была необходима.

«Чувствую себя так, будто воспитываю ученика начальной школы».

Я отогнал мысли об Anytng'е и продолжил:

— Как ты и сказала, мне нужны тренировки.

— Тренировки.

— А так же, смена профессии и навыки.

Была и ещё одна просьба. Но я собирался её озвучить, когда тренировки подойдут к концу.

— Если такова ваша воля, — Юрнет мягко улыбнулась, — у меня есть кое-какие соображения на этот счёт.

Закончив есть, я покинул сад.

Юрнет, сказав, что ей нужно заняться делами Нифльхейма, направилась в свой кабинет.

Раньше мы делили эту работу. Одной ей, должно быть, очень тяжело.

Было бы время — я бы помог, но у меня и своих дел по горло.

Я решил принять предложение Юрнет не беспокоиться о Нифльхейме.

Я шёл по дороге. Пейзаж, полный деревьев и травы, постепенно начал меняться.

Сейчас вокруг была пустынная скалистая местность. Даже дорога под ногами исчезла.

Я полностью покинул территорию Юрнет.

Скалы возвышались повсюду. От метра до более чем десяти в высоту. Поверхность скал была испещрена бесчисленными следами от меча.

«Это не камни».

На первый взгляд они казались камнями, но вблизи ощущались иначе.

Огромные рудные жилы с чёрным блеском. Это называлось чёрным железом. Металл, в несколько раз прочнее и острее стали. Я хорошо знал эту местность.

«Железная гора».

Я присмотрелся к скалам.

Следы от меча, рассекавшие чёрное железо, как бумагу, складывались в единый узор.

«Это он оставил».

Те барельефы на стенах замка.

Теперь всё встало на свои места. Никто, кроме него, не мог этого сделать.

Номер три в иерархии Нифльхейма.

Небесный Меч, владелец Клау Соласа[1].

Он обладал таким невероятным талантом, что я когда-то даже подозревал, что он — багованный персонаж.

— Ридигион.

— Я ждал вас.

Из-за расколотой надвое Железной горы вышел молодой человек с холодным выражением лица.

---

Примечание:

[1] Клау Солас (Claíomh Solais): В ирландской мифологии — "Меч Света", один из четырёх легендарных даров племён богини Дану.