На следующий день.

Проснувшись, я увидел незнакомый потолок.

Я восстановил в памяти события.

Сейчас я находился на пятом этаже флигеля, предназначенного для размещения курсантов. На самом верхнем этаже, где комнат было на удивление мало. Причина была проста: этот этаж предназначался для инструкторов.

«…Юрнет».

Изначально меня поселили на четвёртом этаже. Однако в комнате случился загадочный пожар, и меня в полупринудительном порядке переселили. В эту самую комнату в конце коридора на пятом этаже.

Я кое-как заправил постель и встал.

Комната была чистой и опрятной. Кровать, стол и шкаф блестели, словно новые.

«Вот же устроила».

Я осматривал и другие комнаты, но они выглядели иначе.

Похоже, эту комнату переделали полностью.

— Вы здесь?

Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

— Да.

— Прошу прощения.

Дверь открыла Нислед.

Она низко поклонилась мне, затем бросила взгляд на кровать. Бесшумно подойдя, Нислед с идеальной точностью поправила подушку и одеяло.

— Вам здесь нравится? Комната, конечно, скромная, но если хотите, мы можем перевести вас на тринадцатый этаж…

— Не нужно.

Я взял со стола ножны и щит.

И обратился к Нислед, стоявшей неподвижно в углу:

— Ты ведь не раскрыла, кто я?

— Разумеется. Вы сказали, что не хотите лишнего шума.

Нислед поклонилась мне.

— Я понимаю. Если станет известно, что вы — господин Локи, во всём Нифльхейме поднимется переполох.

— Не думаю, что до такой степени.

— Что за упаднические речи.

Щёлк.

Затянув последний ремешок доспеха, я открыл дверь.

— Я буду сопровождать вас.

Силуэт Нислед расплылся и исчез.

«Скрытность» — высший навык ветки бесшумного передвижения. Нислед умела полностью стирать своё присутствие.

«Как же хлопотно».

Я категорически отказывался от сопровождения, но Нислед сказала, что если она вернётся одна, ей влетит, и у меня не осталось выбора, кроме как согласиться.

Условия были такими: не раскрывать мою личность обычным героям и скрывать своё присутствие. Если с первым могли возникнуть проблемы, то второе для неё было несложно. Несмотря на внешность, Нислед была шестизвёздным мастером-ассасином максимального уровня. В общем рейтинге она входила в первую сотню.

Я вышел в коридор.

В комнате отдыха болтали инструкторы.

Наши взгляды встретились, но я их проигнорировал. Спустившись на четвёртый этаж, я встретил двоих, которые меня ждали.

— Оппа, ты пришёл? — Дженна помахала рукой.

Рядом с ней Аарон поклонился мне.

— Выспались?

— Условия здесь лучше, чем у нас. Так что я отлично выспалась.

— Я тоже хорошо спал.

«Для того, кто хорошо спал, вид у тебя неважный».

Я посмотрел на лицо Аарона и хмыкнул.

В его голове, должно быть, роились мысли. Кто я такой, откуда я знал про Нифльхейм, что с ним будет дальше. Сейчас мне было нечего ему сказать. Возможность представится позже.

Я осмотрел гостиную.

Кроме нас, курсанты, собравшись небольшими группами, разговаривали.

Основной темой был Нифльхейм.

Восхищение масштабами и удобствами Комнаты ожидания. Слова Экле о том, что лучшие по успеваемости смогут остаться в Нифльхейме. И слухи, которые они слышали о Нифльхейме. Дженна, посмотрев на пару шептавшихся девушек, прошептала мне на ухо:

— Я вчера поговорила с другими онни, говорят, это место просто невероятное. Людей тьма, удобства первоклассные, и сильных героев полно.

Курсанты, хоть и не были отсюда, знали о Нифльхейме.

Похоже, информация об этом месте была распространена гораздо шире, чем я думал.

— А главное, говорят, этот Нифльхейм… ни разу не проигрывал.

— Кто тебе такое сказал?

— Да все так говорят.

— Я тоже об этом слышал. Говорят, они непобедимы, — добавил Аарон.

«Ни разу не проигрывал».

Хотя проваленных миссий было немало.

Подумав, я понял.

«Речь, видимо, не о миссиях».

Похоже, они говорили о битвах между Мастерами.

Если речь об этом, то я не мог отрицать.

Всё обстояло именно так.

— Кажется, многие хотят попасть в Нифльхейм.

— Став лучшими по успеваемости?

— Да. Говорят, здесь не нужно бояться Синтеза или смерти на миссии. Социальное обеспечение на высшем уровне, а заслуги оцениваются по достоинству. И не дискриминируют по происхождению.

Я снова окинул взглядом курсантов.

Не у всех, но на лицах многих читалось предвкушение.

— А вы что думаете?

— Что за вопрос. Конечно, мы должны вернуться. Нас ждут товарищи.

— Я того же мнения.

В ответах обоих не было и тени сомнения.

«Естественно. Если есть цель, к которой нужно вернуться».

Те курсанты, что выглядели недовольными, должно быть, имели схожие причины.

«Проблема в том, получится ли у них, как они хотят».

Попасть в Нифльхейм или вернуться домой — не всегда было возможно.

Во-первых, условие Экле для получения вида на жительство — войти в тройку лучших.

97 человек не пройдут. Они не смогут остаться в Нифльхейме, даже если захотят.

Во-вторых, случай, когда лучший по успеваемости не хочет получать вид на жительство.

Такое иногда случалось. Но в 99% случаев они не могли вернуться. К тому времени переговоры уже были завершены, и Мастер продавал своего героя Нифльхейму.

«Дженна может попасть в такую ситуацию».

Её талант был особенным.

Если я не вмешаюсь, она с высокой вероятностью попадёт во вторую категорию. Хотя я и не собирался этого допускать.

Время подходило.

Следуя за инструктором, мы собрались в холле на первом этаже флигеля и направились в столовую.

После еды нас ждал первый урок. Если вчера был день заезда и распределения по комнатам, то сегодня начиналось настоящее обучение.

Мы вошли в большое здание напротив флигеля.

Поднимались по лестницам, шли по коридорам. Когда открылась огромная железная дверь, мы оказались в высоком зале с кафедрой и стульями. Я сразу понял.

«Лекционный зал».

Курсанты с любопытством оглядывались и рассаживались.

После проверки присутствующих все инструкторы, кроме Элдеркина, вышли.

Элдеркин, встав за кафедру, окинул взглядом курсантов и сказал:

— С этого момента вы будете проходить теоретические занятия.

— …Теоретические?

— Половина вашего обучения будет состоять из изучения теории миссий и сражений и её применения. Практические боевые навыки будут отрабатываться во второй половине обучения.

На лицах людей появились вопросительные знаки.

Элдеркин продолжил:

— Вы, должно быть, знаете по опыту, что законы этого мира отличаются от законов реальности. Что же тогда нужно, чтобы выжить?

Никто не ответил.

— Информация.

— …

— Вы должны знать законы этого мира. Что означают буквы, которые появляются перед вашими глазами. Что такое характеристики и что такое навыки. Как их использовать и применять в бою. Начиная с этих основ.

Элдеркин сказал:

— И заканчивая типами миссий и способами их прохождения, использованием объектов, видами врагов и их слабостями, построением и ведением войны. Всему этому мы вас научим.

— Характеристики, навыки, миссии. Где-то я уже это слышала, — пробормотала Дженна.

«Ещё бы. Я ведь сам ей всё объяснял».

«Так они тоже знали».

Что ж.

Они не могли не знать.

Я не раз видел, как ветераны передавали свои знания новичкам.

После стольких лет сражений и опыта у них должна была сложиться своя система. Я и сам, управляя ими, исходил из этого.

— Первое, что вы должны понять, — это наше нынешнее положение в этом мире.

Элдеркин достал из-под кафедры какой-то предмет.

Чёрно-белую квадратную игрушку.

Шахматы.

— В ваших Комнатах ожидания, должно быть, тоже есть такие. Это игра под названием шахматы.

Элдеркин поставил на доску фигуру.

Круглую чёрную фигуру. Самую слабую — пешку.

«Аналогия с игроком и шахматной фигурой, значит».

Комнату отдыха устанавливал почти каждый Мастер.

Если шахматы были стандартным предметом в комнате отдыха, то не было бы героя, который не знал бы эту игру.

— Мастер…

Элдеркин продолжил объяснение.

Хоть и с большим количеством лишних слов, суть аналогии была проста.

Герои — всего лишь игрушки, которыми управляет Мастер.

И если они не осознают этого, то не смогут выжить.

Однако никто не выглядел шокированным.

Для них это не было новостью. Курсанты не были только что призванными цыплятами.

Миссии, Синтез, преобразование — основы управления Комнатой ожидания. Если, живя в такой системе, они ничего не поняли, то были просто дураками.

Элдеркин лишь более чётко определил позицию героя, о которой курсанты и так смутно догадывались.

Скучная лекция продолжалась.

— …Хр-р.

Уже появились те, кто засыпал.

Все привыкли к физическим тренировкам, так что неудивительно, что некоторым героям было скучно.

«А мне?»

Скорее не скучно, а банально.

Он просто перечислял то, что я и так знал.

После обеда тема лекции сменилась.

На этот раз — определение характеристик и навыков. А также уровней и опыта.

Я, слушая вполуха, посмотрел на выход из зала.

— …

Там стояла Нислед.

Её губы шевелились. Судя по движению губ:

«Можете отсюда уйти».

Я покачал головой.

Сегодня ещё можно было потерпеть.

Но если так будет продолжаться две недели…

Вечер.

Вернувшись во флигель, я открыл дверь в свою комнату.

— …

Портал был открыт.

За туманом виднелся сад.

«Делать всё равно нечего».

Я уже поужинал, и звать Дженну с Аароном особой причины не было.

Сейчас был ранний вечер.

Времени было достаточно, чтобы закончить вчерашнюю прерванную встречу.

Я шагнул в портал.

Меня встретил знакомый сад. На столе стояли печенье и чайные чашки. У входа уже стояла Нислед. А за столом, поджав ноги, сидела Юрнет.

— Я ждала вас, Мастер. Как прошёл ваш день?

— Не очень.

— Может, отменить все занятия?

Я покачал головой.

Для меня в них не было никакой пользы, но для Дженны и Аарона — была.

Важность информации я осознавал не раз. Если бы не этот шанс, я бы сам нашёл время, чтобы всё им объяснить.

— У меня к тебе есть разговор. И тем много.

— Говорите.

Я играл в мобильную игру, а потом с Земли попал в «Мёбиус».

Затем я как-то выжил и смог добраться до аккаунта, которым играл.

Однако было много моментов, которые нужно было прояснить.

— Что именно ты знаешь?

— Сложный вопрос.

Юрнет улыбнулась.

— Похоже, ты примерно догадываешься об устройстве этого мира.

— Да. Я знаю, что я — пешка, и что я двигаюсь ради развлечения Мастера.

— И про интернет, похоже, тоже знаешь.

Иначе она не смогла бы объяснить объявление о наборе на форуме.

Юрнет ответила:

— Конечно. Я изучаю и культуру Земли. Это во многом помогает.

— Как ты узнала, что я попал сюда? Через интернет это было бы невозможно.

— Мастер, вы помните, что я говорила вам вчера?

Разговоров с Юрнет было немало.

Но по контексту можно было догадаться.

— Связь между Мастером и героем глубока.

— Вы всё правильно поняли, — Юрнет мягко улыбнулась. — Мастер, вам знакомо понятие «силы вмешательства»?

— Знакомо.

— Тогда всё будет просто. Источник нашей силы — это Мастер. Чем выше ранг, чем сильнее герой, тем крепче связь между Мастером и героем.

Юрнет раскрыла правую ладонь, и на ней появилась книга.

Белая кожаная обложка с изображением горного козла.

Нагльфар. Один из пяти божественных артефактов, гримуар иллюзий.

— Говоря вкратце, мы пятеро инстинктивно почувствовали, когда Мастер попал в «Мёбиус».

— Инстинктивно?

— Словно это была судьба.

«Говорит загадками».

Слова вроде «судьба» мне не нравились.

Я вздохнул.

— Этот закон, похоже, распространяется только на членов 13-го этажа.

— Это разница в «сосудах», — сказала Юрнет.