— Место, где исчезали люди — здесь?

— Да…

— Хм… ничего необычного.

Двое мужчин в строгих костюмах шагали по дороге, внимательно осматривая окрестности. У одного волосы были зализаны набок, второй носил короткую стрижку. Оба обладали необычным тёмно-синим цветом волос, который лишь усиливал их загадочный облик.

— Некоторые утверждают, что видели здесь дракона, — начал мужчина с зализанными волосами, задумчиво глядя вперёд. — Но из-за темноты они не уверены.

— Значит, этот "дракон" похищает людей. Что потом?

— Возможно, он их съедает, но доказательств нет. После исчезновений не находят ни тел, ни следов сражений.

— Интересно… — мужчина с короткой стрижкой прижал правую руку к подбородку, а левой поддержал локоть, обдумывая услышанное.

Дорога тянулась прямо, без единого поворота, и вела их в деревню около города Смина.

— Постой… гляди! Там что-то на дороге! — внезапно сказал первый, указывая вперёд.

— Повозка…

Они ускорили шаг, приближаясь к оставленной на пути повозке.

На первый взгляд она казалась обычной, но при ближайшем рассмотрении становились видны следы недавней схватки. Повозка была слегка покорёжена: заметны порезы на дереве, сломанные части каркаса, одно из колёс полностью отсутствовало.

— Их либо ограбили, либо на них напали монстры. Лошади тоже нет, — подытожил мужчина с короткой стрижкой, осматривая следы на земле.

— Что странно: когда мы шли сюда, повозки не было. И никто больше по этой дороге не проходил. Значит, она стоит здесь уже достаточно давно.

— Видишь? В воздухе остались отрицательные эфирные частицы. Похоже, здесь точно была схватка с монстрами.

Отрицательный эфир — побочный эффект использования эфирной энергии. Когда человек черпает эфир из окружающей среды, он преобразует его в источник силы. Но в процессе использования выделяется противоположный, нестабильный эфир, который некоторое время остаётся в воздухе.

— Смотри, эфир тянется к лесу, — заметил мужчина с зализанными волосами, указывая на слабый, едва заметный поток энергии, уходящий в чащу.

— Тогда сделаем так: ты пойдёшь по следу, а я останусь здесь, — спокойно произнёс его напарник.

— Почему я?! — мужчина резко протестовал, разворачиваясь к нему.

— Кто-то должен остаться и обследовать место.

— Тогда пусть я останусь! — настаивал он, указывая на себя.

— Ты первым заметил эфир. Так что иди. Решение принято! — мужчина с короткой стрижкой отмахнулся, как будто вопрос был уже закрыт.

— Чёрт с тобой! — пробурчал его напарник, неохотно соглашаясь. — Ненавижу тебя…

— Что ты там сказал? — вскинулся второй, подозрительно прищурившись.

— А? Ничего-ничего!

Мужчина с зализанными волосами, раздражённо вздохнув, направился в лес. Его силуэт вскоре скрылся среди густых деревьев, а его напарник остался возле повозки, внимательно осматривая каждый её угол.

1

Мужчина уверенно пробирался вглубь леса. Плотные ряды деревьев, переплетение кустарников, шуршание листвы под ногами — всё это лишь подчёркивало его одиночество. Вскоре, неожиданно для себя, он оказался на пустом пространстве. Ни единого деревца, ни кустарника — только ровная поверхность, лишённая жизни.

— Хм… странно. Среди такой гущи — внезапно пустота. Кто-то явно приложил к этому руку, — пробормотал он, прищурившись. На его тёмном костюме, почти сливающемся с лесной тенью, выделялась табличка с его именем. Зерван.

Зерван активировал второй тип эфира — мистическую силу, позволявшую видеть сквозь объекты. Его глаза окутала слабая голубоватая аура, и он начал внимательно осматривать пространство вокруг.

Сначала ничего необычного не бросалось в глаза. Но вот что его насторожило: в этом пустом месте эфирное поле словно разрывалось. Силы прекращали своё действие, сновно наталкиваясь на невидимую стену.

«Место кажется обычным, но кто-то использовал здесь необычный манипуляций эфиром. Возможно, это просто совпадение. Но почему именно здесь?» — размышлял он, осматривая пустую поляну.

(Слышишь меня?..) — донёсся едва различимый голос из его наручных часов.

— Слышу. Что у тебя? — коротко ответил Зерван, поднеся руку к губам.

(Нашёл кое-какие следы. Похоже, они обрываются, как будто кто-то исчез. А у тебя что?)

— У меня то же самое. Следы есть, но они никуда не ведут. Это тупик.

(Хм. Странно. Буду искать дальше. Если что-то найдёшь, дай знать).

— Понял. И ты тоже не забывай. Конец связи.

Голос его напарника Хроноса исчез, а из часов раздалось только шипение. Зерван задумчиво посмотрел на своё устройство. Эти эфирные часы, соединяющие частицы на огромных расстояниях, были весьма удобны. Однако плата за их использование была высокой: они требовали эфирной энергии владельца, особенно на дальних дистанциях.

«Хронос прав. Может, углубиться ещё дальше? Вряд ли я что-то найду, но проверить стоит», — решил он, вновь активируя эфирный взор.

Пройдя через пустую поляну, Зерван снова оказался в густых зарослях. Лес окружал его, как мрачная крепость. Он внимательно осматривал каждую деталь, каждую тень. Но ничего, кроме рассеянных эфирных частиц, обнаружить не удалось.

— Бессмысленно, — пробормотал он вслух, теряя терпение. — Может, это просто людские слухи? Монстры, страхи… ничего сверхъестественного.

Он вздохнул и развернулся, чтобы уйти. Но внезапно его уши уловили тихий шорох.

— Кто здесь? — резко спросил он, оборачиваясь.

Ответа не было. Лишь шелест листьев.

— Я повторяю: кто здесь? — снова спросил он, напряжённо всматриваясь в темноту.

Тишина.

Он медленно подошёл к тому месту, откуда доносился звук. Но там не оказалось ничего — только кусты и деревья.

— Хм… показалось, — пробормотал он, начиная разворачиваться.

Однако в этот момент в его груди пронзительно вспыхнула боль. Сердце словно сжалось в железной хватке, и Зерван рухнул на колени.

«Ч-что это…?» — мелькнула у него в голове паника.

Он попытался активировать часы и вызвать Хроноса, но голос его был едва слышен даже для самого себя.

— Хро…н… ос… — прохрипел он, с трудом поднося руку к губам.

Силы покидали его. Тело начало светиться, затем рассыпаться на тысячи мельчайших частиц света. Последним, что осталось после него, были его часы, которые с глухим стуком упали на землю.

(Эй, Зерван! Ты меня слышишь? Нашёл что-то? Зерван?!) — голос Хроноса дрожал в эфирной линии.

Ответа не было.

(Перестань, это не смешно! Отзовись!..)

Связь оборвалась. Лес вновь погрузился в тишину.

Из густых теней к часам вышла высокая фигура. Её лицо скрывал капюшон, а голос был низким, чуть насмешливым.

— Ну что ж… становится всё интереснее, — произнёс незнакомец, раздавив часы ногой.

2

Хронос торопливо шагал по лесу, не отрывая взгляда от эфемерных следов, которые с каждой секундой становились всё слабее. Они вели его всё дальше и дальше, увлекая вглубь, в неизведанную чащу.

— …Конец связи. — Сказал Хронос в часы. — Эти следы ведут куда-то в противоположный конец леса, — бормотал он себе под нос, стараясь ускорить шаг. — Тут явно использовали какую-то странную эфирную силу. Надо торопиться, пока она не развеялась окончательно.

Он углублялся в лес, сканируя взглядом местность. Его мысли, как и следы, петляли.

«Сколько же ещё идти? — размышлял он. — Уже пять минут, а конца и не видно. Он что, просто шёл по прямой? Нет, это было бы слишком просто...»

Вскоре следы резко свернули влево. Хронос насторожился, но пошёл за ними. Через несколько шагов они повернули направо.

— Да что за чертовщина… Он что, кругами ходил? — выдохнул Хронос, раздражённо глядя на странную траекторию.

Он продолжал двигаться, внимательно изучая каждый изгиб пути, пока не наткнулся на точку, где следы внезапно обрывались.

— Вот оно. Конец… или тупик? — пробормотал он, осматривая землю.

Но внимание привлекло кое-что другое. На краю участка, где следы исчезли, на влажной почве виднелось тёмное пятно. Хронос присел, чтобы рассмотреть его поближе.

— Кровь, — тихо сказал он.

Она была уже засохшей, но по виду ей было не меньше суток.

«Здесь явно была битва. Если есть кровь, значит, должно быть тело…»

Он внимательно осмотрел ближайшую местность, но никаких признаков ни живых существ, ни останков не нашёл. Лишь мёртвая тишина.

Время шло. Хронос стоял в замешательстве, ощущая, как растёт внутренняя тревога.

Его напарник, Зерван, больше не отвечал на вызовы. На попытки связаться эфирные часы отвечали лишь холодным шипением.

«Не может быть… что-то случилось, — мысли Хроноса спутались. — Я не могу его потерять. Чёрт, что делать?»

Перед ним стоял мучительный выбор: продолжать расследование или бросить всё ради друга.

Ответ пришёл сам собой.

«Никакого выбора тут нет. Если он попал в беду — я не могу оставить его одного», — решил он.

Хронос побледнел. Брови сжались, лицо застыло в напряжении. Он резко развернулся и побежал назад, к тому месту, где видел Зервана в последний раз.

— Твою мать! Он должен быть там! — выкрикнул Хронос, ускоряя шаги.

Он выбежал на дорогу, где должна была стоять повозка, но её там не оказалось.

— Э?! Г-где она?! — Хронос остановился как вкопанный, осматривая пустую дорогу. — Она же была здесь! Сломана… она даже не могла двинуться!

Логика рушилась под напором необъяснимого. Хронос застыл, пытаясь понять, как повозка могла исчезнуть.

Но некогда было размышлять. Сжав зубы, он отбросил все мысли и бросился дальше, туда, где, возможно, Зерван всё ещё ждал его помощи.

Бросив всё, Хронос кинулся обратно, не задумываясь ни на мгновение. Он оставил всё на волю судьбы, отдавшись одному-единственному порыву. Ему было безразлично, сколько людей уже погибло здесь, сколько ещё суждено умереть. Судьбы незнакомцев не тревожили его. Вся его душа была сосредоточена лишь на одном — на друге, который ускользал у него из рук.

Перед выбором: жизнь множества людей или спасение одного близкого человека, Хронос без колебаний выбрал последнее. Почему он должен переживать за тех, кого никогда не знал? Что ему до чужих судеб, если его собственное счастье на кону?

Он не понимал и не хотел понимать чужих страданий. Для него главное — сохранить своё. Геройство казалось ему глупостью, напрасной тратой времени и сил. Эта мысль глубоко укоренилась в его сознании, и он не испытывал ни малейшего сомнения в своей правоте.

Альтруизм был ему чужд, как и стремление к самопожертвованию. Хроноса невозможно было назвать героем — он не спасал мир и не искал славы. Ему не были нужны признание или благодарность, а идеи о долге перед человечеством вызывали у него лишь скуку.

Его действиями двигала одна простая истина: близкий человек всегда важнее безликой толпы. Зачем рисковать ради тех, кого ты даже не знаешь? Зачем жертвовать собой ради людей, чьи судьбы не имеют для тебя значения?

Хронос следовал своим правилам. Он не пытался казаться лучше, чем был. В его мире самым ценным было собственное счастье, а судьбы других оставались где-то на периферии его сознания, за границей его забот.

Его мысли гремели громче звуков леса.

«Почему всё это происходит? Чёрт, Зерван, держись! Ты не можешь просто исчезнуть!»

С этими мыслями он врывался вглубь леса, не замечая, как что-то в тени наблюдало за ним, затаив дыхание.

3

«Где я?» — подумал я, открыв глаза.

Передо мной предстал замшелый потолок. Всё казалось чужим и странным.

«Чёрт, ничего не помню…» — я поднялся, осматриваясь.

Я стоял посреди длинной дороги, выложенной каменными плитами. Дорога тянулась в обе стороны, теряясь в густом тумане. Ни начала, ни конца — только плотное белое марево.

Стены из выпуклого, покрытого мхом камня тянулись вдоль дороги. Мох был повсюду: на стенах, на потолке, но почему-то не на полу.

«Куда идти? Вправо или влево? И откуда здесь столько мха?» — Я задумался, но вскоре решил двигаться направо.

Почему? Даже не знаю. Мозг словно сам подсказал мне это направление.

Странно, но я чувствовал себя на удивление спокойно. Это даже немного пугало. Хотя… такое со мной уже случалось раньше.

«Главное — это не лабиринт. Если я снова оказался в ловушке, как тогда, одному мне не выжить…» — Воспоминания о прошлом пробудили во мне тревогу, но я отогнал их и пошёл дальше.

Я двигался по каменной тропе, время от времени оглядываясь назад. Никогда не знаешь, что может подкрасться из тени.

Минут через десять я заметил, что дорога не меняется. Никаких поворотов, развилок или намёков на конец пути — только прямой маршрут вперёд. За это время туман сгущался всё сильнее, пока не окутал меня полностью.

— Что за чёрт? — пробормотал я.

Туман стал таким плотным, что едва можно было что-то разглядеть. И всё же дышать было легко.

Я махал руками, пытаясь разогнать его, но он оставался неподвижным, словно был чем-то живым. Продолжая движение, я прижался к стене, чтобы не сбиться с пути.

«Куда я иду? Приведёт ли это куда-нибудь? Или я просто хожу по кругу?» — Неопределённость начала давить.

Страх перед неизвестностью и осознание собственной уязвимости наполняли меня тревогой.

Идти вперёд — это словно идти на верную смерть. Остановиться — значит умереть здесь от голода. Единственная мысль, которая давала надежду: кто-то может меня спасти. Но в этом месте рассчитывать на других было бессмысленно. Я знал: моё спасение зависит только от меня самого.

«Если они живы… Ханна, Ютака… — мелькнула мысль. — Я не могу бросить своих друзей. Геройствовать не в моём духе, но ради близких я готов рискнуть. Даже если снова наступлю на те же грабли».

С этой мыслью я ускорил шаг.

Туман оставался прежним — густым, белым, холодным. Но вскоре я заметил слабый, едва различимый свет вдалеке.

«Неужели свет?» — промелькнуло в голове.

Я не бросился к нему сломя голову. Что если это ловушка? Но идти вперёд стало легче, ведь теперь у меня была цель.

Через сотню шагов свет становился ярче. Туман вдруг начал рассеиваться, словно его никогда и не было.

Я остановился, ошеломлённый. Передо мной раскинулось незнакомое место, полностью отличное от мрачного коридора, где я блуждал до этого.

Передо мной предстали гигантские деревья, такие высокие, что их вершины будто невозможно было разглядеть, а их стволы были шириной с небольшие здания. Каждое дерево, не меньше двадцати метров в высоту и более шестидесяти сантиметров в диаметре, стояло как огромный живой столб. Оглядываясь, я осознал, что вокруг меня не одно дерево, а целый лес этих гигантов.

«Обалдеть! Я никогда не видел таких деревьев! Это какое-то чудо! — Мысли захлестнули меня. — Но откуда здесь лес? И свет откуда? Я думал, что нахожусь в каком-то здании или под землёй. Как всё это сюда попало?» — Я пытался найти логическое объяснение, но не мог ни к чему прийти.

Кроме деревьев, меня окружала каменная стена, как будто она охватывала всё это место. Стена поднималась в небо, а самого неба не было. Вместо него сверху сияли голубые кристаллы, рассыпанные по всей территории. Они испускали яркий свет, который освещал всё вокруг, создавая ощущение, что я оказался в каком-то фантастическом мире.

Похоже, эти кристаллы и создавали столь яркое освещение, но несмотря на свет, в воздухе витала прохлада, холодная атмосфера, но без ветра. Я стоял, ошарашенный, не зная, что делать дальше, когда вдруг раздался громкий голос.

(Ну, наконец-то!!! Наш последний участник прибыл!!! Наверное, вы в смятении, да? Понимаю, так что-о-о!!! Сейчас всё объясню!!!)

Голос исходил отовсюду, словно он наполнял всю территорию, и звучал как голос мужчины, говорящего с таким волнением, будто был ожидающим чего-то важного.

«Участник? О чём он говорит?» — Я задумался, пытаясь осознать, что происходит.

(Всем советую смотреть в центр, а если проморгаете этот момент, то будет очень жалко…) — Голос произнёс это с оттенком заботы, как будто предостерегая нас.

«В центр? В центр чего?» — Я оглядывался, пытаясь понять, что он имеет в виду, и вдруг прямо над деревьями появился экран.

Это было нечто вроде голограммы, но в то же время напоминающее экран плазменного телевизора.

На экране вдруг появилось знакомое лицо — лицо Юмено!

«Это он?» — Мои глаза расширились от удивления и злости. Видя его, я почувствовал, как мой взгляд стал угрюмым, а челюсти сжались, зубы скрипели.

«Это его проделки? Как он сюда попал? Что это за место? Это не лабиринт…» — Мозг пытался собрать разрозненные мысли.

(Надеюсь, вы меня видите! Так вот, это место — тайное подземелье!)

«Подземелье? Подземелье? Неужели, кроме лабиринта, есть ещё что-то такое?» — Удивление не покидало меня, я был в шоке от происходящего.

(Здесь вам предстоит сражаться за свои жизни! И за жизни ваших близких!) — Юмено говорил с таким выражением лица, как будто ему было забавно смотреть на нас.

На экране показались люди, висевшие на цепях. Среди них я узнал Ханну и Ютаку, а также незнакомцев.

«Что этот псих собирается сделать? Что за безумие он устроил? — Моя голова заполнилась мыслями, но ясно я ничего не понимал. — Сражаться за жизнь? Это как вообще?» — Я пытался осмыслить его слова, но в голове всё было как в тумане.

(По всей территории разбросаны кольца. Всего их шесть, а людей восемь. Догадались, да? Кольцев не хватает! Так что вам предстоит бороться за эти кольца, чтобы сохранить свою жизнь и жизнь своего друга!)

«Что? Кольца? Люди? То есть, кроме меня здесь ещё кто-то есть? И нам придётся убивать друг друга ради кольца?» — Мой гнев зашкаливал. Это выходило за все рамки разумного.

(Вы можете делать всё, что хотите! Убивать, отбирать, выживать как угодно! Главное, чтобы на вашем пальце оказалось кольцо! Нет кольца — нет входа на следующий уровень! У вас есть два часа, чтобы найти кольцо и сохранить его до конца. Вот и все, развлекайтесь!) — Голос звучал весело, как будто ему доставляло удовольствие видеть, как мы реагируем.

Над деревьями появился огромный таймер, отсчитывающий время.

Пока я стоял в раздумьях, таймер уже отсчитал минуту.

«Если я найду кольцо, то лучше всего будет просто спрятаться где-нибудь, пока время не истечёт. Это будет лучший план для меня.» — Я решил, что буду действовать осторожно.

Взвесив все за и против, я побежал в лес, надеясь найти кольцо и выжить.

4

Пробираясь сквозь густую листву, Хронос неожиданно вышел на открытое пространство. Здесь не было ни деревьев, ни кустарников — лишь пустота, создающая странное чувство уязвимости.

Не обнаружив Зервана, Хронос лишь на мгновение задержал взгляд на этом месте, после чего стремительно продолжил свой бег. Он не мог позволить себе остановиться. Все это время его глаза, окутанные сиянием ауры второго типа, сканировали окрестности. Этот дар позволял видеть то, что было скрыто от обычного взгляда.

«Что это?» — взгляд Хроноса упал на странные обломки. Замедлив шаг, он приблизился к ним и опустился на корточки. Отодвинув слоем сухие листья, он увидел фрагменты, окрашенные в насыщенный красный цвет.

«Часы Зервана... Но где он сам? Что или кто мог их сломать?» — мысли Хроноса перескакивали с одной на другую.

Сжав ладонь в кулак, он поднял несколько осколков и закрыл глаза. Концентрируя энергию, он позволил свету собраться в руке, создавая плотный светящийся шар.

Внезапно Хронос резко обернулся, двигаясь с молниеносной скоростью, и метнул сгусток света в лес. Шар пронзил ряды деревьев, разрезая их, словно ножом. Разделенные стволы рухнули на землю с гулким треском.

— Заметил... — тихий шепот донесся откуда-то из густых зарослей.

Из кустов появилась фигура — девушка в белой маске с угрюмым выражением. Ее глаза, опущенные вниз, придавали ей зловещий вид.

— Кто ты? — суровым тоном спросил Хронос, наготове держа остатки своей силы.

— Я? Извини, но это не та информация, которой я готова делиться, — спокойно ответила незнакомка, склонив голову в сторону.

— Где мой спутник? Что ты с ним сделала?! — голос Хроноса прорезал тишину леса, наполненный отчаянием и яростью.

— Спутник? Хм... боюсь, я его не видела. Все это время я наблюдала только за тобой.

— Невозможно... как это — никого не было?! — его голос дрогнул от смеси гнева и недоверия.

— Странный ты какой-то... — сказала девушка, делая шаг вперед. — Но, похоже, мне придется тебя ликвидировать.

Они стояли напротив друг друга, словно хищники, готовые к схватке. Девушка вытащила из-за спины два острых ножа, которые ловко блеснули в слабом свете. Ее движения были точными, как у опытного убийцы.

Хронос же не стал терять времени. Он собрал в ладони энергию и в мгновение ока создал меч из света. Свет был его стихией, и в руках Хроноса он мог принимать любую форму: меч, лук, щит или даже разрушительный луч, уничтожающий все на своем пути.

Его возможности ограничивались лишь границами воображения, и сейчас он собирался использовать их по максимуму.

— Готовься, — прошептал Хронос, и их бой начался.

Или должен был начаться.

В голосе Хроноса не было и тени сомнения. Он не боялся ни смерти, ни убийства. Единственное, что внушало ему ужас, — это утрата. Потеря того, что он имел сейчас: друзей, товарищей, тех, кого он любил всем сердцем. Ради них он был готов броситься в самое пекло, не задумываясь о последствиях.

Героизм никогда не был его целью, но ради кого стоит становиться героем? Этот вопрос был для него риторическим. Если дело касалось близких ему людей, он мог стать кем угодно — героем, злодеем или даже тем, от кого отрекся сам мир.

— Извини, но мы пришли не за тобой, — прозвучал холодный голос девушки в маске.

— Мы?.. Значит, есть еще кто-то? — произнес Хронос, насторожившись.

Листва вокруг него зашуршала, словно ожила. Из густых кустов начали выходить люди, лица которых скрывали маски.

Каждая маска была уникальной: у одного не было рта, у другого маска выражала эмоции, искаженные до карикатурности.

— Что же вас так много? — Хронос оглядывался по сторонам, стараясь сосчитать врагов. — Значит, двенадцать. Один против двенадцати. Что ж, попробуем! Я не отступлю!

— Он действительно хочет сражаться с нами? — раздался удивленный голос мужчины.

— Этот парень думает, что способен нас одолеть? Он что, совсем спятил? — прошептала одна из девушек.

— Нет, он что-то задумал, — спокойно заметила другая.

Собравшиеся обсуждали Хроноса с едва заметной насмешкой, словно вовсе не воспринимали его всерьез.

— Не смейте меня недооценивать! — закричал Хронос. — Я вас всех отправлю в небытие!

Из толпы выступил мускулистый мужчина, чья маска выделялась черной молнией, словно разрывающей её пополам. Его голос был спокойным, но исполненным скрытой угрозы.

— Ты даже не представляешь для нас угрозы. Мы здесь не за тобой, — сказал он, приближаясь к Хроносу.

Расстояние между ними сократилось до пяти метров. Мужчина возвышался над Хроносом почти на полголовы, а его мощная фигура делала контраст ещё очевиднее.

Хронос, при своих 160 сантиметрах роста и весе чуть больше 60 килограммов, выглядел в сравнении с ним как подросток. Однако разница в размерах ничуть не смущала его.

— Уходи по-хорошему, и мы не тронем тебя. У нас есть дела поважнее, — продолжал мужчина, смотря на Хроноса сверху вниз.

— Это тебе надо уходить... — тихо произнес Хронос.

— Что ты там бурчишь? — усмехнулся мужчина. — С таким ростом и голосом... ты забавен.

— Я сказал: уходи! — Хронос поднял руку к небу. — Античасовой пояс!

В тот же миг над его рукой возникло странное сооружение, переливающееся всеми цветами спектра. Оно быстро выросло, охватывая пространство в радиусе ста метров. Времени для его формирования не потребовалось — это была сама сущность конца времён, обращённая в обратную сторону.

Мир вокруг заполнился непостижимой тьмой, которая сменялась яркими красками. В воздухе порхали частицы света, сталкиваясь друг с другом, меняя структуру пространства и его цвет.

Эта зона была подвешенным измерением, оторванным от реальности. Здесь всё существовало и не существовало одновременно.

Двенадцать человек замерли, словно статуи. Никто из них не мог пошевелиться. Лишь Хронос оставался невредимым. Его чёрный костюм, волосы и тело казались частью этой аномалии, но он был неподвластен её влиянию.

Сунув руки в карманы, он подошёл к мужчине с молнией на маске, который ещё недавно издевался над ним.

— Ну что, кто теперь беспомощен? — сказал Хронос, усмехнувшись. — Как же я люблю, когда меня недооценивают.

Мужчина молчал, неспособный даже пошевелить пальцем.

— Правда, эта способность требует много эфира, — пробормотал Хронос себе под нос. — Если я не прекращу её вовремя, всё вокруг рухнет в хаос, а баланс мира окажется под угрозой.

Его лицо стало серьёзным.

— Пора заканчивать этот фарс, — сказал он, готовясь разом свернуть созданную им реальность.

В его руке начал скапливаться эфир, сгущаясь до плотной материи. Плавно, сжатая эфирная энергия обрела форму, превращаясь в длинный, остро заточенный меч, будто выточенный из самого света.

В античасовом поясе, который создал Хронос, любые другие элементы и силы были бесполезны. Эфир — единственная субстанция, неподвластная законам времени и пространства, — оставался доступным источником силы.

Сжимая меч в руке, Хронос хладнокровно нацелился на сердце мужчины в маске. Его взгляд выражал решимость, а дыхание замерло в предвкушении удара. Он занёс меч, готовый нанести смертельный удар, но внезапно остановился, когда что-то, а точнее кто-то, нарушил его концентрацию.

(Эх... так неинтересно. Если вы все умрёте, игра даже не начнётся).

Незнакомый голос раздался откуда-то из пустоты. Несмотря на особенности античасового пояса, этот голос свободно разносился по пространству, словно законов для него не существовало.

— Кто здесь?! — ошеломлённый Хронос резко огляделся, но вокруг не было ничего, кроме мерцающих частиц света, лениво парящих в подвешенной реальности.

(Удивлён? Не трать силы, ты меня не найдёшь. А теперь слушай: ты будешь играть в мою игру).

Голос звучал насмешливо и властно, будто его владелец контролировал всё происходящее.

— Игра? Что за хре... — не успел закончить Хронос, как его сознание погрузилось в тьму.

Античасовой пояс начал трескаться. На его поверхности возникли глубокие, зловещие разломы, из которых вырывались лучи яркого света. Через несколько мгновений измерение полностью разрушилось, рассыпавшись на миллионы сияющих осколков. Эти обломки пространства растворились в воздухе, словно их никогда не существовало.

Хронос, вместе с двенадцатью противниками, исчез в тот же миг. Их тела рассыпались в бесчисленные частицы, которые устремились в неведомую даль, оставляя за собой лишь пустоту.

5

Я ворвался в лес на полной скорости, сосредоточившись на своей цели — найти кольцо одним из первых. Это было не просто важно, это было жизненно необходимо. Если я найду его, то смогу избежать лишних столкновений и просто спокойно отсидеться в укромном месте ближайшие два часа.

Но как оно выглядит? Обычное кольцо или что-то необычное? Этого я не знал.

Лес оказался по-настоящему огромным. Высокие дубы преграждали небо, их густая листва не пропускала искусственный солнечный свет, создавая жуткий полумрак. Едва заметные лучи искусственного света пробивались сквозь зелёные кроны, добавляя этому месту ещё больше загадочности. Огромные корни деревьев тянулись по земле, словно гигантские мускулы, из-за чего мне приходилось постоянно перепрыгивать через них или искать обходные пути.

«Как такое могло появиться в подземелье? Это место одновременно завораживает своей красотой и пугает своей жуткой атмосферой...» — думал я, продолжая двигаться вперёд.

Мои глаза метались из стороны в сторону, снизу вверх, слева направо, но ничего, что напоминало бы кольцо, не попадалось. Только бесконечные корни, извивающиеся, словно змеи.

— Может, попробовать подняться повыше? Оттуда, возможно, будет лучше видно, — прошептал я, озвучив свою мысль.

Я вскарабкался на одно из высоких деревьев, забравшись на массивную ветку, которая была больше обычного дерева по толщине. С высоты лес казался ещё более загадочным и пугающим.

«Интересно, как выглядят другие участники? Они такие же, как я? Хотя, судя по тем, кого я видел раньше... Среди них были люди старше сорока. Возможно, здесь тоже нет возрастных ограничений...»

Я остановился на ветке, на мгновение задержавшись в раздумьях.

Чтобы улучшить видимость, я использовал эфир второго типа, окутывая глаза тонкой аурой, которая усиливала восприятие. С прошлого раза, я более менее понял концепцию для обволакивание глаз аурой.

Мой взгляд стал более чётким, позволив разглядеть мельчайшие детали вокруг. Но даже с этим я не нашёл ничего, что хоть немного походило бы на кольцо.

«Существует ли это кольцо вообще?» — сомнения начали грызть меня изнутри.

Если его нет, если это всего лишь обман, то Юмено заманил нас всех в ловушку. Ловушку, из которой может не быть выхода.

6

Стоя на возвышенности, я тщательно осматривал окрестности. Лес был тих, и, казалось, в нём не было ни души.

«Хм... О! Неужели это человек?» — В поле зрения появился силуэт, напоминающий человеческий. Однако из-за тусклого света я не мог точно определить, был ли это человек или что-то иное.

Форма движущегося объекта напоминала человеческую фигуру.

Я застыл в нерешительности. Подойти к нему? Или остаться в тени и последить? Первый вариант казался рискованным, а второй — более разумным.

«Ладно, прослежу за ним. Если что-то пойдёт не так, просто уйду».

Я наблюдал, как он неспешно бродил по лесу, постоянно меняя направление. Но никаких особенных действий он не предпринимал. Это выглядело странно, даже подозрительно.

Прошло несколько минут, и вдруг он исчез.

— Э... куда он пропал? — пробормотал я, чуть громче, чем следовало.

— Меня ищешь? — раздался спокойный, но холодный голос у меня за спиной.

Я замер. Несколько секунд не мог даже пошевелиться, осознавая, что произошло. Потом резко обернулся.

Передо мной стоял мужчина в идеально сидящем чёрном смокинге. Его взгляд был пронизывающим, а голос звучал властно:

— Ты кто такой? — прогремел он, схватив меня за шиворот и притянув ближе.

— Я...

«Чёрт, что мне сказать? Его подавляющая аура не даёт сосредоточиться! Сказать правду? Или попробовать соврать?»

Но он не дал мне времени на размышления.

— Ты один из участников, это очевидно. Значит, чтобы спасти своего друга, мне придётся уничтожить всех. Включая тебя.

— С-стой! Пожалуйста, не убивай меня! У меня есть предложение! — Голос дрожал, я рефлекторно прикрыл лицо руками, словно это могло меня защитить.

— Почему я должен тебе верить? Кто знает, вдруг ты мне нож в спину всадишь?

— Я... Я не способен на такую жестокость! У меня даже оружия нет! — подняв руки, я попытался доказать свою безобидность.

— Это ничего не значит. Даже пустыми руками можно убить. Убить тебя сейчас — самый логичный выбор. — В его глазах вспыхнуло что-то красное, а голос стал ещё более угрожающим.

«Чёрт, этот трюк сработал на других, но на нём не действует! Убежать? Нет, это только осложнит всё. Что же делать?!»

Моя голова лихорадочно работала, пока он не занёс руку.

— Тогда... есть ли контракт, который сможет гарантировать, что я не предам тебя? — выпалил я.

— Контракт? — Он слегка наклонил голову, будто обдумывая мои слова. — Возможно. Но зачем мне это?

— Если мы объединимся, то быстрее найдём два кольца и спасём своих близких! Вместе у нас будет больше шансов.

Он некоторое время молчал, обдумывая мои слова. Затем резко отпустил меня и произнёс:

— Хорошо. Но условия будут жёсткими.

Его требования оказались пугающими:

— Мы проведём Контракт Сердца. Это связывает нас кровью. Если кто-то нарушит договор, мы оба умрём.

— Э? Ты шутишь?!

— Нет. И если ты сомневаешься — убирайся.

С этими словами он порезал свою ладонь, кровью начертив длинную рану.

— Дай руку, — приказал он.

— Зачем?

— Делай, что я сказал, иначе этот разговор будет коротким.

Неохотно я протянул руку. Лезвием света он оставил такую же рану на моей ладони.

— Теперь сожми мою руку.

Кровь из наших ран смешалась, и он произнёс:

— ජීවන දාමය.

Свет начал исходить из наших рук. Кровь свернулась в золотые цепи, которые закружились в воздухе, а затем с грохотом вонзились в наши груди. Боль была невыносимой, сердце сжалось, будто его сдавили железной хваткой.

Когда всё закончилось, цепи исчезли, оставив после себя странное ощущение тяжести.

— Теперь мы связаны. Нарушишь договор — умрёшь.

На ритуал ушло около пяти минут. Времени оставалось час и сорок минут.

7

Теперь я был не один. Впереди ожидал долгий путь, ведь найти кольцо оказалось сложнее, чем я предполагал. Мужчина, который представился как Хронос, был моей единственной компанией. Имя странное, но сейчас важнее было наше сотрудничество.

Мы блуждали по густому лесу, тщетно пытаясь найти хоть какой-то след. Огромные деревья возвышались над нами, их кроны преграждали свет. Всё казалось бесконечным, но, как говорят, надежда умирает последней.

— Как ты сюда попал? — наконец спросил я, нарушив продолжительное молчание.

— М?.. Это я тебе сказать не могу, — сухо отозвался Хронос.

— Что, секрет? По твоему виду не скажешь, что ты авантюрист. Костюм намекает скорее на знатного господина. Так как же ты оказался здесь?

— Ты слишком много говоришь, — раздражённо бросил он. — Я никакой не знатный человек. Я просто человек.

Мы продолжили путь, не опасаясь нападения. Это легкомыслие оказалось роковым.

— Ты, наверное, самый скучный напарник, — хмыкнул я. — Давай хоть поговорим... — Но фраза оборвалась, когда меня пронзила острая боль.

— Ай!.. Ч-что это?!

Боль вспыхнула во всем теле, как огонь, и я инстинктивно согнулся. Кровь, теплая и липкая, текла сквозь пальцы, которыми я прижимал рану. Металлический запах заполнил воздух, а рука, вся в крови, дрожала. На правой стороне туловища зияла рваная рана, словно кусок тела вырвали звериные клыки.

— Откуда это прилетело?! — ошарашенно произнес Хронос, вертя головой в поисках угрозы.

Я рухнул на землю. Кровь продолжала хлестать из раны, силы стремительно покидали меня. Каждая клетка тела кричала от боли, мысли путались, и лишь одно отчаянное желание держало меня на грани сознания: выжить.

— Хе-хе, минус один, — раздался голос сверху.

На ветке, в тени густой листвы, стоял человек в устрашающей маске. Его тело было облачено в золотую броню, а на лице застыла жуткая улыбка, нарисованная на маске с изогнутыми глазницами.

— Ты! Тварь! Значит, вы тоже здесь! — гневно закричал Хронос.

— О, да это ты! Помню тебя, — издевательски протянул незнакомец. — Жаль, что мы не прикончили тебя сразу.

Мужчина шагнул с ветки в пустоту. Его массивное тело рухнуло вниз с грохотом, от которого содрогнулась земля.

Я едва успевал следить за происходящим. Кровь текла всё быстрее, мои пальцы не могли остановить поток. Сознание ускользало.

— Так, кого бы сначала? — Незнакомец перевёл взгляд с меня на Хроноса.

— Думаешь, сможешь убить меня? — Хронос смотрел на противника с ухмылкой. — С твоей толпой у вас не вышло, а сейчас ты один. Надеюсь, с арифметикой у тебя порядок?

— Ха! Провокации не сработают, — грубо ответил мужчина. — Я прошёл через множество битв и готов сразиться всерьёз.

— Понятно. Тогда попробуем иначе, — тон Хроноса стал ледяным.

Он рванул вперёд с невероятной скоростью. В его руке появился меч, сверкающий белым сиянием. Один мощный взмах — и гигантское дерево позади незнакомца было разрублено пополам. Разрез был столь ровным, что казался нереальным.

Однако мужчина в маске увернулся.

— Впечатляет, — усмехнулся он. — Но твоё мастерство всё же ничто по сравнению с моим.

С этими словами он разорвал воздух и вытащил из пространственного разлома огромный двуручный меч. Его золотистый клинок сиял, словно солнце, а рукоять была обмотана кожаным жгутом.

Он атаковал, замахиваясь своим массивным оружием, но Хронос отразил удар. Сила столкновения отбросила его назад, прямо в дерево.

Я наблюдал за битвой, лёжа на земле. Кровь продолжала литься, и я понимал, что долго так не продержусь. Нужно было остановить кровотечение, но чем?

Вдруг меня осенило: гигантские листья деревьев. Если добраться до одного из них, я мог бы использовать его как бинт. Проблема в том, что единственный упавший лист лежал метрах в двадцати.

Собрав остатки сил, я начал ползти. Каждое движение давалось с трудом, мышцы горели, глаза затуманивались, но я не сдавался.

— Кха!.. — внезапно на меня обрушился чей-то тяжёлый вес.

— Чёрт… — прохрипел я, пытаясь пошевелиться.

На мне лежал Хронос. Видимо, мужчина в маске решил предотвратить мои попытки спастись.

— Он сильнее, чем я ожидал… — прохрипел Хронос, вставая. Через мгновение он исчез.

Я остался лежать. Боль, усталость, бессилие — всё смешалось в жуткий коктейль. Глаза начали закрываться сами по себе.

«Может, если я просто немного посплю… станет легче?» — промелькнула последняя мысль перед тем, как я погрузился в темноту.

8

Что это за чувство? Я словно погружаюсь в зыбучие пески небытия, уходя всё глубже и глубже, без возможности за что-либо ухватиться.

«Неужели на этом всё? — раздался голос. Не просто голос — он звучал изнутри, как эхо моего прошлого. — Все твои усилия, все труды и страдания, на которые ты потратил годы, растают, как утренний туман? Ты, кто выжил в лабиринтах, столкнулся лицом к лицу с драконами, кто тысячу раз был на краю гибели, но неизменно находил силы встать и двигаться вперёд? Разве это ты? Разве ты, Кевин, кого я знала, был так слаб духом? Тот Кевин, которого я помню, никогда не сдавался. Его не пугали ни смерть, ни боль, ни отчаяние. Он находил невозможное и делал его возможным. Где же он сейчас? Ты? Или это лишь его блеклая тень? Твоя цель была ясна — вернуться к Лауре, построить жизнь, свободную от тягот, обрести счастье. Разве это не так? Или ты собираешься предать собственные мечты?»

Голос, как непрекращающийся гул, разрывал мои мысли. Он был до боли знаком, этот тембр, но откуда — я не мог вспомнить. Его слова проникали в сознание, расшатывали привычный ход рассуждений, вынуждали задуматься.

«Лаура...» Имя эхом отразилось в моей памяти. Были ли у меня такие цели? Правда ли я был тем человеком, о котором говорит этот голос? Сомнения завладели мной. Идеальная жизнь? Счастье? Разве это не мираж, который невозможно достичь? Разве я не просто жалкий обломок чего-то большего, отброшенный жизнью?

Тринадцать лет, прожитых в этом мире, не научили меня ничего. Я оставался прежним — слабым, неуверенным, ведомым течением, которое называли судьбой. Сама смерть, встреченная лицом к лицу, оказалась бессильной изменить мою сущность. Я жил, словно уголь, тлеющий без огня, сжигая остатки своего существования.

А нужен ли я Лауре? Искала ли она меня все эти дни? Любит ли она меня как сына или видит лишь бремя? Как я могу это знать? Я не всевидящий, не умею читать мысли или постигать чужие чувства. Я лишь жалкая марионетка, послушная ходу времени.

Существуют ли судьба? Будущее? Или я обречён на пустоту?

И вдруг — словно гром среди ясного неба — что-то во мне вспыхнуло.

Нет!

Судьба? Пусть будет так. Она дала мне второй шанс, позволила вновь вдохнуть воздух этого мира. Разве я имею право потратить его впустую? Разве я могу позволить маленькой преграде, какой бы ужасной она ни была, остановить меня?

Я отказываюсь подчиняться этому навязанному сценарию! Моё желание жить, бороться, добиваться невозможного — не угаснет. Я уничтожу всё, что станет между мной и моей мечтой. Если судьба осмелится противостоять мне, я сломаю её. Я сотру её законы, перепишу правила, создам собственное будущее!

Этими руками, своей волей, я возведу новую жизнь. Неважно, как много крови, пота и боли потребуется. Неважно, сколько раз я упаду. Я буду вставать вновь и вновь.

Не потому, что я героичен. Не потому, что меня ждет величие. А потому, что я жив. Потому, что я Кевин. Потому, что я не сдамся.

И этот мир, каким бы безжалостным он ни был, ещё узнает силу моего стремления!..

9

Открыв глаза, передо мной предстала поистине потрясающая сцена.

Хронос стоял над телом мужчины в маске… Как это произошло? Что изменилось за время моего бессознательного состояния?

Глаза Хроноса, спокойные и проницательные, были устремлены прямо на распростёртого противника. Маска незнакомца оказалась треснутой, её украшала глубокая линия, словно молния, расколовшая защиту напополам.

— Пощади! Я умоляю тебя, не убивай меня! — закричал мужчина, в отчаянии хватаясь за свою разбитую надежду. — Ты можешь уничтожить всех, кого хочешь, только не меня! Я… я отдам всё, что пожелаешь!

— Всё? — Хронос вопросительно поднял бровь.

— Д-да! Абсолютно всё! — Лицо незнакомца стало мертвенно бледным.

Уголки губ Хроноса приподнялись в страшной усмешке, обнажив зубы.

— Тогда мне нужна твоя голова, — хрипло произнёс он, а его голос звучал, словно удар грома в тишине.

— Э?.. М-моя г-голова? Н-но…

— Ты сам сказал: всё. Значит, я могу забрать всё. Твои конечности, твои органы — они тоже мои.

Из тела Хроноса начала изливаться зловещая аура, окутывая пространство непроницаемой пеленой тьмы. Давление атмосферы возрастало, сгущая воздух до состояния непереносимого ужаса. Гора мышц и брони мужчины теперь казалась лёгкой пушинкой перед этой страшной силой. Хронос разрушил не только его физическое состояние, но и его разум. Тело незнакомца содрогалось от бесконтрольной дрожи, будто его пожирали невидимые демоны.

Что же могло так сокрушить этого человека?

— Время пришло. Я возьму твою голову, — провозгласил Хронос. В его руках засверкал свет, который мгновенно принял форму сверкающего меча.

— Н-нет! Прошу…! — Мужчина даже не успел закончить фразу, как острое лезвие вонзилось ему в горло.

Алые брызги крови вырвались наружу, заливая тёмную броню Хроноса. Жертва захлёбывалась собственной кровью, её хриплое дыхание постепенно угасало. Хронос резким движением выдернул меч, обрушив голову мужчины вместе с куском позвоночника на истекающее кровью поле. Сладковатый металлический запах мгновенно окутал всю местность, впиваясь в ноздри.

Сцена была настолько чудовищной, что мой желудок сжал изнутри, вынуждая меня отвернуться и бороться с подступившей тошнотой.

— Хм?.. — Хронос вдруг склонился, его взгляд зацепился за что-то на пальце мертвеца. — Кольцо? Вот так находка...

Он снял кольцо, внимательно рассматривая его. На металлической поверхности едва заметно выделялась гравировка, которая постепенно угасала вместе с изначальным цветом кольца.

— А-р-е… — начал было он. — Дальше не разобрать. Имя почти исчезло.

Я продолжал неподвижно лежать, ошеломлённый происходящим.

«Странно… Рана совсем не болит. Но почему?» — я опустил глаза и замер: следов ранения не было.

Как? Куда она исчезла?

Невозможно поверить глазам. Это чудо? Или это сделал Хронос? В голову лезли самые невероятные предположения, но ни одно не давало объяснения.

Хронос тем временем обратил на меня свой внимательный взгляд и приблизился.

— Твоя рана зажила? Как это возможно? — его вопрос был наполовину удивлённым, наполовину равнодушным.

— Понятия не имею, — растерянно пробормотал я, а потом спросил в ответ: — Как ты одолел этого монстра?

— С небольшой долей усилий, — ответил он спокойно. — Я сломал его эго.

— Что ты имеешь в виду?

— Всё просто, — пояснил он тоном, как будто описывал утренний ритуал. — С помощью эфира я проник в его разум и наполнил его сознание несчастьями. Я перегрузил его психику до полного уничтожения желаний бороться. Всю битву я потихоньку прокрадовался в его голову, заполняя их разным мусором. На самом деле, если бы он не был так глуп, заметил бы это.

Этот хладнокровный тон холодил кровь в жилах.

— Понял… наверно, — кивнул я, пытаясь не выглядеть слишком впечатлённым.

— Ну что, вставай. У нас есть ещё одно кольцо, которое нужно добыть.

— Одно? Разве не два? — удивился я.

— Нет. У этого парня было одно из них, — он показал белоснежное кольцо, сияющее в его ладони. — По нашему контракту теперь осталась только твоя добыча.

— Да ладно! Значит, наши старания не были напрасными! — воскликнул я.

— Наши? Может быть, мои?

— О-о, ладно, пусть будет так, — отмахнулся я. — Но это ничего не меняет.

— Эх… Просто вставай. У нас осталось не так много времени.

Его слова подогнали меня. Мы должны найти последнее кольцо.

До конца таймера оставалось:

Час и двадцать минут.