«Это же надо, припахали меня в мой же выходной...» — ворчал себе под нос Ицуко, торопливо неся поднос с едой и напитками клиенту, чтобы не задерживать заказ.

Хиираги чувствовал, что его терпение подходит к концу, ведь весь день он носился из одного конца кафе в другой, обслуживая все новых и новых посетителей. Казалось, все они решили ему назло прийти именно сегодня, когда парень собирался отдохнуть и расслабиться.

«Ладно, потерплю еще пару часов и смогу наконец встретиться с Судзукой. Да, это будет заслуженная награда за тяжелый рабочий день», — успокаивал себя парень, поглядывая на часы и отсчитывая минуты до конца смены.

Когда дверь в кафе очередной раз открылась и Ицуко обернулся, чтобы взглянуть на нового посетителя, он с удивлением обнаружил, что это была Судзука. Его лицо тут же озарилось улыбкой, но радость быстро сменилась испугом, когда перед ним словно из ниоткуда возник мужчина. В следующее мгновение поднос перевернулся, посуда со звоном упала на пол, а напитки расплескались прямо на чистенький костюм мужчины.

— П-простите, я вас не заметил! Это моя вина, — извинился Ицуко и начал быстро убирать последствия случившегося. Но мужчина не дал ему закончить:

— Ты что, ослеп?! Как можно не заметить человека прямо перед собой? — начал кричать он.

— Я действительно извиняюсь, я не хотел… — оправдывался парень, пытаясь подобрать слова.

— Да кому нужны твои извинения?! Не хотел, говоришь? Сначала испортил мой костюм, а теперь морочишь голову?! Менеджера сюда, живо!

Менеджер быстро пришел на шум и начал успокаивать разъяренного клиента, пока Ицуко тщательно убирал устроенный им беспорядок на полу. Судзука не ожидала, что такое может произойти, и с сочувствием наблюдала за Ицуко. Он выглядел таким несчастным и испуганным, что она не выдержала и решительно подошла к нему.

— Ицуко, ты в порядке? — спросила она, легонько коснувшись плеча.

Когда парень поднял глаза и увидев ее, сердце забилось чаще, но от смущения он снова опустил голову и начал убираться быстрее.

— Да… Все в порядке, — неуверенно промямлил Ицуко.

— Да не переживай ты так, Ицуко! Я уже нормально себя чувствую. Еще немного полежу — и меня точно выпишут. Просто мне вдруг стало нехорошо, наверное, что-то не то съела. Врачи предполагают, что это обострение хронического гастрита. Ничего серьезного, я скоро поправлюсь, — улыбнулась ему Судзука и ласково погладила его руку.

Удивившись неожиданной смене темы разговора, он снова поднял глаза и осмотрелся. Теперь Хиираги не прибирался в кафе, а сидел на стуле напротив койки Судзуки в больничной палате. Сама девушка была одета в больничную пижаму, а ее волосы аккуратно собраны в пучок.

— Когда услышал, что ты попала в больницу, я так испугался… Страшно даже думать, что с тобой могло что-то случиться. Вдруг ты… — говорил Ицуко, сжимая ее руку.

— Я понимаю, ты очень переживаешь, но нет поводов для беспокойства, — утешала его Судзука. — Из-за моего гастрита ничего страшного не произошло. Тем более, мне всего восемнадцать: я слишком молода, чтобы умирать! Дай мне немного времени, и я буду как новенькая. Ты же знаешь, я сильная. Справлюсь!

Послышался стук в дверь, и в палату заглянул врач.

— Хиираги, можно вас?

— Да… Да, конечно, — ответил парень, подскочил со стула и последовал за врачом в коридор.

Какое-то время врач беспокойно смотрел на Ицуко, словно не мог на что-то решиться, но в конце концов осторожно заговорил:

— Честно говоря, я не должен рассказывать об этом посторонним, но ради ее благополучия придется нарушить врачебную этику.

— Что-то с Судзукой? —  спросил Ицуко, с тревогой глядя на врача.

Врач отвел взгляд и ненадолго замолчал, прежде чем ответить:

— В результате проведенных обследований у вашей девушки был обнаружен рак желудка. Мне очень жаль. Но не волнуйтесь, на сегодняшний день существуют достаточно эффективные методы лечения этого заболевания. Мы будем делать все возможное для того, чтобы обеспечить ей полное восстановление.

— Рак… Не могу поверить... — пробормотал Ицуко и почувствовал, будто земля уходит из-под ног.

Врач снял очки и вздохнул.

— Лечение будет длительным и тяжелым. Первым делом ей требуется хирургическое вмешательство, а затем будет проведена химиотерапия. Но самое главное — это поддержка и забота близких. В этот трудный период вы должны стать ей надежной опорой.

Ицуко с трудом различал слова врача, его разум застилали страх и отчаяние. У его возлюбленной рак желудка — с таким невозможно просто смириться.

В груди Ицуко что-то дрогнуло. Нечто глубоко внутри зашептало, что он не готов к этому, что столь тяжелая ноша ему не по плечу. Он почувствовал себя слабым, ощутил страх перед неизвестным будущим, перед трудностями, которые предстояло преодолеть.

Ицуко медленно отошел от врача, а затем отвернулся от него… и от того, что его ожидало. Он понял, что не сможет справиться, что его сила и решимость иссякают. И парень медленно, но решительно вышел из больницы, оставив Судзуку и ее борьбу.

Хиираги осознавал, что его решение нельзя назвать правильным, что в трудную минуту предал свою возлюбленную. Но в тот момент не мог поступить иначе — его сердце и разум бились в схватке, и в результате вместо борьбы выбрал бегство.

Ицуко вышел на улицу, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Он не мог поверить, что только что оставил за спиной свою Судзуку, но его шаги, быстрые и решительные, вели куда-то далеко, от всего, что когда-то было жизнью и смыслом.

Он исчез в толпе, взяв с собой лишь пустоту и тоску, вытесняющую из сердца все прочие чувства. Непроглядная тьма медленно застилала взор, пока не поглотила полность.

— Почему ты еще не спишь? — раздался голос девушки в темноте.

— Ч-что? Судзука? — Ицуко вздрогнул и, резко открыв глаза, обнаружил Судзуку.

Девушка стояла у окна в больничной пижаме, волосы были собраны в растрепанный пучок, на лице читались слабость и беспокойство. Почти алебастровый оттенок кожи подчеркивал истощение и свидетельствовал о неравной борьбе с тяжелой болезнью.

Ицуко осмотрелся и понял, что находится в своей спальне. В комнате царил полный бардак: на полу валялись пустые банки от алкоголя, коробки пиццы, полные пакеты с мусором.

— Ты что, весь день провел в обнимку с бутылкой? — строго спросила Судзука, нахмурившись. Она открыла окно, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха. — Тебе только двадцать два, а ты уже спился… Ицуко, тебе не стыдно?

Парень молча посмотрел на нее, затем отвернулся и тяжело вздохнул. Он медленно сел на край кровати и прикрыл лицо руками.

— Прости, Судзука, я не хотел тебя бросать. Просто… все так сложно, — пробормотал Ицуко, опустив глаза.

— Нет, Ицуко, это не оправдание. Ты должен бороться с проблемами, а не топить свое горе в алкоголе, — девушка медленно подошла к кровати, осторожно взяла его за руки и заглянула в глаза. — Может, пора завязывать? Я беспокоюсь о тебе, ты мне нужен живым и здоровым, — прошептала она, сжимая его руки.

Ицуко мрачно усмехнулся и кивнул головой. Парень медленно встал с кровати, пригладил ее волосы и обнял, словно обещая измениться.

— Спасибо, что ты рядом, — прошептал он, закрыв глаза.

Но когда открыл их снова, перед ним стояла красивая, жизнерадостная шестнадцатилетняя Судзука с длинными каштановыми волосами, которые струились по ее спине и завивались в аккуратные локоны. Выразительные голубые глаза смотрели на него, искрясь улыбкой. Нос маленький и прямой, а губы окрашены нежным розовым оттенком помады.

Длинные черные гольфы подчеркивали стройные ноги, а белая рубашка и черная юбка в сочетании с бежевым кардиганом и черной бабочкой создавали непринужденный школьный образ.

— Ха-а-ах, ну конечно, я буду рядом! Разве можно тебя, волка-одиночку, оставлять одного? — Судзука отпустила его и отошла немного назад.

Она закинула школьную сумку на плечо, улыбнулась и взяла его за запястье, потянув Хиираги за собой.

— Давай, идем домой, нам еще над домашкой сидеть.

Ицуко улыбнулся в ответ и позволил Судзуке повести за собой. Они медленно направлялись к дому девушки, наслаждаясь прекрасным вечером и теплым весенним воздухом.

Пара шла молча, слушая звуки природы вокруг. Ветер ласкал кожу, принося запах цветущей сакуры. Все вокруг казалось таким спокойным и умиротворенным, словно само время замедлило ход, чтобы они вдвоем могли насладиться этим моментом.

По дороге Ицуко спросил:

— Как ты узнала, что меня там ждут?

— Ну, ты вечно попадаешь в передряги, — улыбнулась она. — Я не сомневалась, что ты опять во что-нибудь ввязался.

— Так я у тебя уже записан как вечный бедолага?..

— Я всего лишь хотела спасти тебя от неприятностей! — рассмеялась Судзука, потрепав его по плечу. — Ну ладно, ладно. Я правда беспокоилась за тебя.

— Спасибо… Повезло, что у меня есть такая заботливая подруга, как ты.

Судзука резко остановилась и посмотрела на него с серьезным выражением лица.

— Что случилось?

Она крепче сжала его руку и начала говорить, не сводя глаз с его лица. От волнения щеки стали румянее, чем обычно.

— Думаю, нам пора поговорить о наших отношениях, — робко начала девушка. — Знаю, я на два года младше тебя, но мне всегда казалось, что между нами что-то большее, чем просто дружба. И я больше не могу скрывать свои чувства к тебе.

Он смотрел в ее глаза, словно пытаясь понять глубину ее слов, словно стараясь понять собственные чувства.

Нежданный разговор застал его врасплох. Они были лучшими друзьями уже много лет, но сейчас их отношения стали настолько близкими, что уже невозможно отрицать: они перешли на новый уровень. Он понимал, что после этого разговора между ними все могло измениться, отчего внутри переплелись чувства радости и тревоги.

Спустя мгновение молчания Ицуко смог выдавить из себя ответ:

— Судзука, я… не знаю, что сказать. Для меня ты тоже не просто друг, но я боюсь все испортить… Мы так долго дружим, и я не хочу терять тебя.

Судзука взглянула на него с небольшим упреком и опустила голову.

— П-прости, если я… — попытался утешить ее парень, но она его перебила:

— Какая же я глупая. Настоящая дура.

— Ч-чего?..

— На что я надеялась, так неожиданно признаваясь зануде вроде тебя? Нужно было подождать, хотя бы пока мы дойдем до дома… Бли-и-ин, ну почему я такая нетерпеливая?

Когда Судзука посмотрела на него, в уголках ее глаз блестели слезы, но на губах сияла улыбка. Глядя на нее, Ицуко понял, что она вложила в свое признание куда больше чувств, чем он предполагал. Сердце забилось быстрее, когда парень принял единственное верное решение. Сделав глубокий вдох, он сжал кулаки и твердо сказал:

— Я тоже тебя люблю, Судзука!

Девушка вздрогнула и встрепенулась, словно не ожидала услышать такие слова. Она подняла глаза, на ее лице смешались самые разные эмоции. Она не могла поверить своим ушам. Ицуко всегда казался застенчивым и скрытным, но сейчас его слова заставили ее сердце забиться сильнее.

Ицуко решительно подошел к ней и крепко обнял, не обращая внимания на взгляды прохожих. Судзука улыбнулась и, почувствовав его руки на своей спине, прикрыла глаза и вдохнула запах давно знакомых духов. Ей в голову пришла одна идея, и она быстро достала телефон из кармана.

— Мы должны запечатлеть этот момент! — предложила она, протягивая ему телефон. — Момент, когда ты смог переступить через себя. Горжусь тобой, Хиикан!

— Я же просил не коверкать мою фамилию…

— Фоткай молча, Хиикан!

Девушка прильнула к его плечу и ярко улыбнулась. Ицуко взял телефон, захватил в кадр не только их лица, но и закатное небо с мерцающими огнями города, и коснулся кнопки на экране. Раздался щелчок.

— Дай, дай посмотреть! — нетерпеливо выпрашивала Судзука, потянувшись за телефоном.

Она взяла телефон и внимательно посмотрела на фотографию на экране. Ее глаза засверкали от восхищения, когда она увидела, каким удачным получился снимок.

— Как красиво, — восхищенно прошептала Судзука, глядя на экран телефона.

Она крепче прижалась к нему, чтобы почувствовать удары его сердца — такие же быстрые, как у нее, — и тепло обнимающих рук. В этот момент казалось, что ничто в целом мире не способно разлучить их, что их души переплетены настолько крепко, что никто и никогда не заставит их отпустить друг друга. Она уткнулась лицом в его плечо и закрыла глаза, позволяя себе с головой окунуться в счастье и покой этого момента — момента, который она не сможет забыть до конца жизни.

Ицуко взглянул на экран телефона, и острая, нестерпимая боль пронзила сердце, стоило ему увидеть фотографию. В грудь словно вонзили острый нож. Дыхание сбилось, он с трудом подавлял стоны боли. В ушах звенело гулкое эхо, все вокруг начало кружиться. Отчаянно пытаясь справиться с болью, Ицуко попытался вдохнуть, но легкие отказывались работать.

Он резко проснулся и вскочил с постели в холодном поту и с тяжелым, хриплым дыханием. Сердце бешено колотилось, словно пыталось выпрыгнуть из груди.