— Опять опаздываешь? — неодобрительно протянула она, скрестив руки на груди.

Прежде чем что-то сказать, Ицуко еще раз взглянул на листок.

«И что я надеялся здесь увидеть?» — подумал он, опуская листок, и тут же прямо спросил у нее:

— А ты кто?

— Ч-чего? Ицуко, это, вообще-то, не смешно. Мы как бы опаздываем, — нервно пробормотала она, недоумевая.

— Я не шучу. Просто скажи, как тебя зовут.

— Ты с лестницы упал? Мы с тобой с детства дружим, как ты имя мое забыть мог?

«Да скажи ты уже свое имя».

— Да я… Эм… Не порть сюрприз и просто скажи свое имя.

— Сюрприз? Тогда меня зовут Савараги Эрика. А что за сюрприз? — сразу же заинтересовалась девушка и с любопытством захлопала глазками.

— Потом узнаешь, — отрезал Ицуко и принялся рассматривать листок с именами.

«Эрика, значит… С ней у меня наивысший процент. Хотя, нет. Мицури и Юзу… Она все же настоящая…» — мелькнули мысли в голове Ицуко.

— Блин, умеешь же ты обламывать! Надеюсь, ты хоть сегодня его подаришь?

— Угу-угу, — механически ответил Ицуко, не отрывая взгляд от листка.

— Хе-хе, тогда идем быстрее! — весело воскликнула она, схватила его за руку и резво потащила за собой, ускоряя шаг.

— Э-эй! Я вообще-то и сам идти могу, не хватало еще на льду шлепнуться, — Ицуко освободился от ее хватки и замедлился.

— Мы же опаздываем! Да и льда здесь вообще-то нет.

Ицуко задумчиво посмотрел на девушку и подумал: «А мне почему-то кажется, что ты торопишься только из-за сюрприза. И зачем я про него сказал?..» Он молча плелся за ней, оглядываясь по сторонам и стараясь запомнить путь.

Они медленно шли по жилому кварталу. Вдоль дороги тянулись однотипные фасады частных домов, а рядом стояли припаркованные автомобили. Снега не было от слова совсем, лишь ветер, который ласково играл с волосами Эрики, заставляя их плясать на ветру. Солнце величественно возвышалось в небе, но от мороза совсем не спасало.

— Как спалось? Мне вот нормально, как и всегда, — прервала тишину Эрика, повернувшись к Ицуко.

«А я прямо сейчас мог бы спать беспробудным сном… Но не сложилось».

— Я бы и дальше спал, если не… — начал он, но не успел договорить.

— Мио? — перебила она, в ее голосе слышалось любопытство.

— Кто?..

— Ну, сестренка твоя. Или ты и ее забыл? — пошутила Эрика и с улыбкой взглянула на него.

— Она Мицури, — он развернул лист и еще раз взглянул на список. — Ну да, Мицури… Какая еще Мио?

— Ой, прости. Наверное, перепутала…

— Ну, да, она тоже в какой-то степени помешала моему сну… — задумчиво протянул Ицуко, вспоминая, как собирался выпрыгнуть из окна

— Опять в игры играл? Тебе бы над режимом дня поработать, так продолжаться не может.

— Ага, в игру «догони меня асфальт», — буркнул он и потряс головой, чтобы выбросить лишние мысли.

— Чего?

— Да нет, ничего…

— Я вот ложусь в десять, а то и раньше, и просыпаюсь в шесть. Просто мой отец довольно… м-м… строг в этом плане, сам знаешь.

Пока «подруга детства» упорно наставляла Ицуко на верный путь, сам он полностью погрузился во внутренний монолог, строя гипотезы о своем пребывании в этом месте.

«И почему выбрали именно меня? Я какой-то особенный?.. С «везучего» этажа спрыгнул, или что? Да и я не первый подопытный кролик у этой Канаэ. Пятьсот сорок второй… И что случилось с предыдущими? Они попали в Рай? Ад? Или вовсе переродились?  А может…»

— Ты меня вообще слушаешь? — голос Эрики вырвал его из пучины мыслей. Она выпрямилась и с укором смотрела, ожидая ответа. — О чем задумался?

Ицуко как будто вернулся из далеких мыслей, взглянул на нее с путанными мыслями в глазах и ответил, не задумываясь:

— О перерождении.

— Перерождении? — удивилась Эрика.

— А? Д-да нет, забудь, — ответил Хиираги, стараясь увести разговор в сторону.

«Зачем я вообще это сказал? — подумал он, осознав свою неосмотрительность. — Нужно следить за языком».

— Как знаешь, — отозвалась девушка, чувствуя некую загадку в поведении Ицуко. — Но вообще, я верю в перерождение. Или хотела бы верить… Представь, если наши души действительно способны к бесконечному круговороту перерождений, то каждая наша жизнь – это лишь маленький шаг на бескрайних просторах вечности. Мы можем снова и снова переживать новые приключения, узнавать новые миры, познавать новые чувства…

— Ага, а после смерти к тебе приходит маленькая девочка в костюме кролика и говорит: «Пора на исправление!»

— Ицуко, да что с тобой?.. Ты что несешь?

— А сама-то?

— Ты первый заговорил о перерождении. Вот я и подумала…

«Много думаешь, погляжу».

— Да и вообще! Я тут перед тобой душу открываю, а ты смеешься… — обиженно сказала Эрика.

— Душу открываешь? Ладно-ладно, прости… — без намека на раскаяние извинился Ицуко, лишь бы успокоить подругу.

— Дурак… — буркнула Эрика.

Шагая мимо домов по улочкам, они ушли далеко от дома Ицуко, и вот, выйдя из переулка, наконец увидели впереди школу. Кругом царила утренняя суета: люди куда-то торопились, мимо проносились машины, а вдоль тротуаров готовились к открытию магазинчики.

Они перешли дорогу по пешеходному переходу и оказались на школьной территории, где прошли вдоль безлюдного двора и вошли в само здание школы. Там они переобулись у шкафчиков и прошлись по коридору, который на фоне уличной суеты казался островком спокойствия. Тишину нарушал только далекий шум, доносящийся из кабинетов, где уже давно начались уроки. Ицуко неторопливо шагал, погрузившись в свои мысли, а вот Эрика явно нервничала и поторапливала его.

— Уже в который раз мы опаздываем из-за твоих игр.

Ицуко пожал плечами и продолжил идти, глядя вперед.

Когда они наконец достигли кабинета, оказалось, что урок уже начался, и дверь заперта. Эрика обернулась к Ицуко, который невозмутимо стоял в сторонке, и с легким вздохом недовольства произнесла:

— И что теперь делать? Дверь заперта.

«Нашла проблему…» — подумал Ицуко, отодвинул Эрику в сторону и подошел к двери. Он громко постучал несколько раз.

В тот же момент за дверью стало тихо, послышались приближающиеся шаги. Дверь скрипнула, и перед ними появился мужчина, на вид чуть моложе тридцати. У него были аккуратно уложенные волосы, карие глаза и очки.

— Хиираги? Опять опаздываешь? — мужчина перевел строгий взгляд на Эрику, которая застыла позади. — Еще и Савараги за собой тянешь.

— Простите нас, сэнсэй! Просто на улице гололед, и из-за него мы опоздали. Такого больше не повторится, — вмешалась Эрика и попыталась оправдаться.

— Проходите, у нас новая тема… — сказал учитель и тяжело вздохнул.

Эрика кивнула в знак благодарности, взяла Ицуко за руку и потянула его в кабинет.

«В классе наверняка есть кто-то из тех, с кем я должен познакомиться», — подумал Хиираги, послушно следуя за Эрикой.

— Что ж, класс, записывайте новую тему: «Демографический кризис: Факторы, влияющие на численность населения», — начал учитель, заняв свое место. — Мы рассмотрим демографические аспекты развития и их взаимосвязь с концепцией устойчивого развития. Рассмотрим факторы, определяющие численность населения, такие, как…

Подойдя к своей парте, Эрика отпустила руку Ицуко, села на место и как ни в чем не бывало начала доставать учебники. Ицуко тем временем так и остался стоять посередине класса, где его оставила подруга, и нервно оглядываться по сторонам.

— Хотите что-то добавить, Хиираги? — спросил его учитель, прервав лекцию.

— Да я… Не-не. Просто мое место…

— Что с ним?

— Ицуко! Сюда, вот здесь, — полушепотом указала Эрика на его место.

«Так она, значит, моя соседка», — подумал Ицуко и сел за парту рядом с Эрикой.

Наклонившись и распахнув свою сумку, он обнаружил там мятую спортивную форму, бумажник и несколько учебников, среди которых нужного не оказалось.

«Что ж, сегодня учиться не судьба», — подумал он, подпер голову рукой и перевел взгляд на окно.

Ицуко молча пялился в окно, игнорируя слова учителя, который пытался объяснить новую тему. Его мысли были где-то далеко, а школьные заботы и обязанности отошли на второй план. Ведь когда, если не во время урока, можно осмыслить свое прошлое, задуматься о настоящем, попытаться найти смысл существования и обдумать дальнейшие действия. По крайней мере, так ему казалось.

— …Кхм, Хиираги, у нас идет лекция, — учитель поднял голос, пытаясь привлечь внимание ученика.

— М?.. Да-да, извините… — Хиираги неохотно повернул голову, все еще пребывая в своих размышлениях.

— Может, тогда ответите, как побороть проблемы для стабильного развития страны?

Учитель попытался вовлечь Хиираги в диалог.

— Какие проблемы?

— Вы совсем не слушали, что я говорю?

— Отвлекся.

Учитель вздохнул, поправил очки и начал задавать вопрос:

— Какие стратегии могут помочь преодолеть проблемы, связанные с сокращением численности населения и обеспечением стабильного развития страны?

— Ну, например стимулирование рождаемости и повышение уровня занятости?..

— Для достижения этих целей необходимо активно поддерживать контакт с гражданами. Иначе мы можем столкнуться с ухудшением демографической ситуации уже через две недели, — сказал учитель, пристально глядя на ученика.

— Как это? — удивился ученик. В его голове промелькнула мысль: «Это в какой стране вообще такая хрень видана?..»

— Важно помнить, что демографические изменения могут серьезно повлиять на будущее нашей страны. Поэтому активное взаимодействие с населением и внимание к его потребностям играют важную роль в достижении устойчивого развития.

«Бред какой-то. Это он так надо мной постебаться решил или что? Я бы такого некомпетентного учителя уже давно уволил, и куда смотрит директор…»

Не восприняв слова преподавателя всерьез, Ицуко продолжил думать о насущном.

* * *

Так он и просидел оставшиеся четыре урока, погрузившись в раздумья, глядя на лист и терзая себя одними и теми же мыслями. Когда учитель собрал свои вещи и покинул аудиторию, шум в классе только усилился. В это время Эрика стояла у входа в класс и общалась со своими подругами.

«Может, и правда стоит воспользоваться этим предложением и дать жизни еще один шанс? Думаю, Судзука была бы рада этому… Зачем я вообще решил покончить с собой? И почему подобные вопросы приходят в голову так поздно?..»

В этот момент Ицуко заметил, что Эрика идет к нему.

— Где мой сюрприз? Ты обещал подарить его сегодня, а уже обед! — воскликнула она, положив руки на его парту. — Или утром ты действительно забыл мое имя, м?

«Теперь еще и дарить что-то придется… Зачем я вообще заикнулся про подарок? Нужно придумать что-то, чтобы она отвязалась».

— Просто я проснулся за десять минут до выхода из дома и… — начал он, но она перебила его.

— Ясно все с тобой. Пошли в столовую, альцгеймер.

С облегчением Ицуко подумал: «Проблема решилась сама собой, всегда бы так…», и последовал за ней в столовую, взяв с собой бумажник из сумки.

По пути в столовую Эрика встретила несколько знакомых, и с каждым из них останавливалась, чтобы поздороваться и поболтать, но затем быстро прощалась и продолжала идти вперед. Но когда они были совсем рядом со столовой, Эрика неожиданно повернулась к Хиираги и выдала:

— Ты должен мне обед.

— С чего вдруг?

— Ты ведь имя мое забыл! — возмутилась Эрика и с вызовом посмотрела на него.

— Весомый аргумент… — невесело пробубнил Ицуко, понимая, что в этой схватке он уже проиграл.

По приходу в столовую они обнаружили, что все места уже были заняты учениками, начиная от самых младших, заканчивая старшеклассниками. Ицуко окинул оценивающим взглядом окружающих, но не нашел среди них знакомых и почувствовал облегчение.

«Я точно повешусь, если мне придется знакомиться со всем этим сбродом», — подумал он, скрывая раздражение за маской равнодушия.

— Раз все места заняты, придется обойтись пирожным. Чур я буду бисквитное, — заявила Эрика, стоя сбоку.

— М-м?.. Ладно. Вот, держи деньги, — сказал он и протянул ей весь бумажник.

— Эй, разве ты не сходишь сам? — возмутилась она.

«Во что я вообще ввязался?» — с этими мыслями он сунул бумажник в карман и направился к окошку выдачи.

После покупки пирожного он вернулся к Эрике и торжественно протянул ей десерт.

— Держи.

— Спасибочки! — она взяла пирожное, развернула и без прелюдий начала его уничтожение, наслаждаясь каждым нежным кусочком. — Ну просто чудо! Я могла бы питаться только ими… Правда, на сладкое лучше не налегать, это вредно для фигуры, — прошептала она и с сожалением посмотрела на пирожное.

Ицуко лишь понимающе кивнул, но в тот же момент в его голове промелькнули странные мысли. Вид девушки перед ним ненароком пробудил теплые и ностальгические воспоминания. Как будто зацепившись за один-единственный незамысловатый момент, образы прошлого ожили, затронули струны его сердца и напомнили о давно ушедшей девушке — Судзуке. Он задумчиво опустил глаза, медленно вдохнул и выдохнул, стараясь не предаваться волнениям прошлого.

— И… как оно на вкус?.. — мягко нарушил молчание Ицуко.

— Воздушное, нежное, и прямо-таки тает во рту! И еще очень сладкое, — сказала она, доедая последний кусочек пирожного.

— Ну, тогда ешь на здоровье…

— Если бы это было на благо здоровья… Еще хочу…

— Больше покупать не буду.

— Я и не просила… Но если захочешь купить, я буду рада.

— Угу…