До дебютного прослушивания оставался всего один день, и конкуренция между стажерами за место в тренировочном зале накалялась с каждой минутой.

Обычно шумное общежитие было пугающе пустым. Каждая секунда, проведенная там, казалась потерянным временем, поэтому все предпочитали отдыхать где-то в здании компании, возобновляя тренировки после коротких перерывов. Все свободные пространства — парки, конференц-залы и даже редко используемый Зал B — были заполнены стажерами, полностью погруженными в репетиции.

Я обосновался на аварийной лестнице второго этажа. В конце концов, место не имело значения — лишь бы было пространство и телефон.

— Фух, жарко.

Хотя здесь было прохладнее, чем в основном зале, капли пота все равно стекали по лбу. После всего трех подходов я уже чувствовал изнеможение. "Неудивительно, что в дебютной песне мне дали второстепенную партию", — подумал я.

Когда я собирался присесть на ступеньки, чтобы перевести дух, в дверь заглянул Ли Джин Сон.

— Хён, ты здесь.

— А? Идешь есть?

— Нет. Супервайзер Ким велел всем собраться.

Он зашел внутрь, но вместо того, чтобы сразу уйти, нерешительно замер передо мной.

— Что-то не так?

— Можно поговорить?

Не дожидаясь ответа, он уселся на ступеньки и потянул меня за капюшон.

— О чем? Давай быстрее, идем.

Мы с Джин Соном вряд ли когда-то оставались наедине для разговоров в trainee-годы. Да, мы общались, но не настолько близко.

Он нервно постучал пальцами по перилам.

— Ты взял «Goblin» и для вокала, и для танца, да?

— Ага.

— Может, мне тоже так сделать? Отдельно петь — слишком сложно.

— А ты справишься?

Джин Сон покачал головой. В его глазах не было и тени уверенности — полная противоположность тому, как он выглядел во время танца. Неудивительно: он был прирожденным танцором, но с вокалом дела обстояли… мягко говоря, не очень. Конечно, после дебюта он улучшился, но это уже другая история.

— Просто делай базово. Ты и так пройдешь.

— Какое «базово»? Они подумают, что я не стараюсь!

Он тихо начал напевать.

— Иди в другое место, если хочешь петь.

— Хён, ну ты жестокий.

Джин Сон ворчал, но встал.

— Помоги мне с растяжкой, а я потом спою — послушаешь?

— Меня?

— Ты всегда поешь что-то похожее, но у тебя хорошо получается.

"Это был тонкий намек", — подумал я, делая вид, что не расслышал. Я наклонился, чтобы растянуться, а Джин Сон встал сзади и надавил на плечи.

— Ай!

— Ты все еще негибкий.

Он приложил весь вес, заставляя меня согнуться еще ниже. Ноги и поясница дрожали от напряжения. И прямо в этот момент он начал петь.

— "Hello, it’s me. How is everything? Are you doing well~?"

— Ты что, с ума сошел?! Не пой мне прямо в ухо!

Джин Сон нагло орал в мое ухо. В прошлой жизни я иногда давал ему советы, когда видел, как он старается. Видимо, теперь он решил воспользоваться моментом.

— Помоги. Почему у меня вообще нет прогресса?

— Просто продолжай тренироваться. Не может быть, чтобы после дней практики не было улучшений.

— Но их нет!

На самом деле, речь шла не о «днях» — я применял техники, которые освоил за годы. Джин Сон, выглядевший отчаявшимся, уцепился в меня. Даже после растяжки он продолжал давить на спину, напевая — причем не свою дебютную песню, а любимый трек из караоке.

Я стряхнул его руку и выпрямился.

— Хватит. Ты неплохо поешь.

— У меня всегда «D» на вокальных оценках.

— Тебе не нужно быть главным вокалистом. Ты отличный танцор — зачем тебе еще и петь?

Мои слова, кажется, задели его.

— То есть, ты предлагаешь мне сдаться?

Я не это имел в виду. Но Джин Сон вряд ли сдался бы, даже если бы ему прямо сказали.

Я ткнул пальцем в его лоб.

— Расслабь горло, когда поешь. Ты слишком напрягаешься.

— ...А.

Он выбрал простую песню без высоких нот, но каждый раз ошибался, потому что перестарался. Кажется, я уже давал ему такой совет в прошлом.

Из коридора донесся голос, зовущий нас. Я сунул наушники в карман и поднялся.

— Видишь? У нас нет времени на долгие разговоры. Пошли.

— Да!

Джин Сон выглядел невероятно благодарным, хотя я не сказал ничего особенного.

— Если будут проблемы, можно еще к тебе обратиться, хён?

— ...Ладно.

Хотя помогать ему было немного утомительно, я рассматривал Джин Сона как будущего участника группы. В долгосрочной перспективе это того стоило.

— Вы опоздали.

Супервайзер Ким недовольно хмурился.

— Простите.

Под тяжелыми взглядами мы заняли последние свободные места.

— Все здесь?

— Да.

— Завтра — день прослушивания для дебютного состава. Все готовы?

Никто не ответил. Хотя все тренировались без отдыха, никто не был уверен в успехе.

— Те, кто репетировал под CD, занесите треки на флешки к утру. Если нет своей — приходите в офис, у нас есть запасные.

"Значит, завтра".

Хотя я уже проходил через это, ощущения были совершенно новыми. Я не мог считать это простым повторением прошлого — теперь у меня были куда более амбициозные цели.

— Почему такие напряженные? Вы упорно готовились — ждите хороших результатов. Это не последний шанс, так что расслабьтесь.

— Боже, я так нервничаю...

Супервайзер Ким покачал головой, глядя на перешептывающихся стажеров.

— Если будете нервничать — провалитесь. И, кстати... завтра на прослушивании будет CEO.

— ЧТО?! Почему?!

— ...Что?

"CEO на прослушивании? Это еще что?"

Я встрепенулся. Насколько я помнил, CEO никогда не присутствовал на таких отборах. По крайней мере, в мои trainee-годы его не было.

Пока остальные впадали в панику, я случайно поймал взгляд супервайзера Кима. Игнорируя остальных, он пристально смотрел на меня — нет, даже сверлил глазами, хотя я сидел в самом конце.

— ...Наверное, он просто хочет посмотреть.

Я опустил взгляд, избегая его. Похоже, CEO интересовался именно мной.

День прослушивания.

Атмосфера в компании была наэлектризована. Я попытался расслабить напряженные плечи и вставил наушники.

"Не нервничай".

Я ведь знал результат. Изменится только позиция. Вместо того чтобы переживать, лучше мысленно повторить измененную хореографию.

Это прослушивание было испытанием и для 19-летнего Со Хён Ву, и для 24-летнего «меня». После всех усилий я должен был получить достойный результат.

— Я схожу с ума, серьезно.

Рядом бормотал Го Ю Чжон. Еще вчера он веселился с другими стажерами, но теперь сжатые губы и повторяющийся на телефоне танец выдавали его нервозность.

— Хах...

Его напряжение передалось и мне. Сердце бешено колотилось. Я закрыл глаза, надеясь, что хореография сработает как задумано.

Стажеры заходили в зал для прослушиваний — и выходили оттуда с раздавленным видом.

Даже те, кто выступал хорошо, редко слышали похвалу. Но никто не ожидал такой жесткой критики на дебютном отборе, к которому все готовились месяцами.

— Может, бросить все это...

Все участники были стажерами уровня «A» — теми, кто привык к похвалам. Для них такая откровенность была ударом.

"Хотя в прошлый раз я прошел — и все равно получил порцию «правды»".

На ежемесячных оценках тренеры просто ставили баллы. Но здесь они не стеснялись в выражениях.

— "Тебе не хватает страсти. Ты всегда выбираешь одно и то же. Это все, на что ты способен?"

— "Честно, похоже, ты даже не хочешь дебютировать. Десять лет без прогресса. Зачем ты здесь?"

— "С таким отношением тебе не занять место в группе."

Тогда эти слова раздавили меня на неделю. Позже, став тренером, я узнал: в такие дни критикуют жестко специально — чтобы стажеры загорелись желанием доказать обратное.

— Хён, у меня ком в горле... что делать?

— Расслабь плечи. Это не горло — просто нервы. Ох...

Джин Сон и Ю Чжон болтали без остановки, пытаясь справиться с волнением. Если даже я, с опытом, нервничал, что уж говорить о них?

— Все будет хорошо.

Я глубоко вдохнул. Каким бы выгодным ни было мое положение, напряжение было таким же, как в прошлый раз.

Я знал, что тренировался усердно. И, как бы высокомерно это ни звучало, у меня был четкий план. Если не допущу ошибок — все получится.

Но...

— ...Черт. Я влип.

Я не мог сосредоточиться на музыке в наушниках.

В этот момент дверь зала открылась, и «утренняя» группа вышла с мрачными лицами.

— Ну как там внутри?

— Ад. Без шуток.

— Приготовьтесь. Они беспощадны.

Ю Чжон и другие перешептывались, но супервайзер Ким прервал их, затолкав Джу Хана и Ю Чжона в зал.

— Следующие, заходите.

Начались прослушивания.

— Ты не нервничаешь? — Джин Сон заглянул в зал через стекло.

— Конечно нервничаю. Разве нет?

— Не похоже. Ты выглядишь... расслабленным.

— Не-а.

— Ну, ты так много тренировался... Логично.

Несмотря на внешнее спокойствие, я волновался не меньше Джин Сона — даже будучи уверенным в успехе.

Джу Хан, Ю Чжон и Джин Сон были фаворитами агентства, так что их прохождение не вызывало сомнений. Но Пак Юн Чан, которого все списывали со счетов, в прошлый раз неожиданно прошел.

"Не слишком ли я стараюсь изменить уже предопределенные роли?"

"Мне нужно выбраться из второстепенных позиций. В идеале..."

...Кто был центром в прошлом дебютном альбоме? Го Ю Чжон?

Я украдкой заглянул в зал и снова включил музыку.