Проснувшись от долгого сна, бессмертный тут же выскочил из шкафа и, слегка пошатнувшись, приземлился на землю; его конечности, плохо прикрепленные, все еще были шаткими и не полностью соединенными. Но он был бессмертным, обладавшим силой регенерации, и именно так случилось, что он был наполнен жизненной сущностью.

Бессмертный втянул воздух, напрягая свое тело, и в одно мгновение его слегка искривленные конечности вернулись на место. Царапины по всему его телу зажили за считанные секунды, а его иссохшее тело раздулось, как будто впитывая воду с такой же скоростью.

Полностью очнувшись, он смотрел на свои руки и ноги, восклицая от изумления.

— Ох! Я наполнен жизненной сутью! Как это произошло?

Пока бессмертный с удивлением оглядывался вокруг, офицер, которая стояла перед ним, откашлялась и начала жестким тоном.

— Раш из образовательного центра «Тантал». Правильно?

Бессмертный ответил быстро.

— Верно! Если я встретил такую красоту в тот момент, когда я открыл глаза, значит, моя жизнь не прошла напрасно! Это тоже благословение Матери-Земли!

— … Красоту?

— А как же тогда назвать красивого человека!

В его словах было коварное очарование, но, по мнению офицера, они были слишком резкими. Она нахмурилась, не в силах принять их за чистую монету.

— Нет времени играть словами. Я подполковник Каллис Криц, назначенная хранителем Тантала, а также его администратором. И…

Офицер открыла пакет, который она держала, и вынула все, что в нем было. Глаза Раша, полные любопытства, засияли, узнав объект.

— Разве это не лист мирового дерева?!

— Значит, ты его узнаешь.

Как среди зверей были короли, так и среди зелени были мировые деревья. Но в отличие от королей зверей, короли растений не принимали человеческий облик.

Люди были правителями земной поверхности, но это правление распространялось только на царство зверей. Ни один человек, каким бы высокомерным он ни был, не может претендовать на власть даже над растениями. И это было правдой. Растения были равнодушны к делам зверей и оставались стойкими в своих первоначальных формах.

Среди бесчисленного множества цветущих цветов и трав существовали короли, но найти их было практически невозможно. Короли растений имели свою индивидуальную внешность, из-за чего их было трудно отличить. Даже если бы вам посчастливилось их обнаружить, как только они были бы сорваны, их жизнь оборвалась бы.

Но некоторые деревья могли жить тысячи лет, и их короли не были исключением. Древесные короли жили от десятков до тысяч лет, и некоторые из них раскрывали свою личность, просуществовав так долго.

Люди называли их мировыми деревьями. За многие тысячелетия эти деревья до предела впитали в себя земную суть. Говорили, что у них корни похожи на небольшие холмы, а листья похожи на огромные веера. Рожденные и выросшие рядом с Матерью-Землей, эти великие волшебные Короли Деревьев почитались некоторыми как боги.

Бессмертный Раш был одним из таких поклонников.

— Естественно! Наше племя тесно связано с Матерью-Землей больше, чем любое другое племя в мире. Как я мог не узнать его обильную жизненную сущность?! Хотя никогда рядом с нами не было благословенного мирового дерева! Мы всегда желали этого!

Но для других деревья казались просто большими, немного любопытными и в некоторой степени драгоценными, а их опавшие листья стоили дорого.

Офицер заговорила.

— Тогда я полагаю, ты знаешь, какую ценность оно имеет?

Бессмертный немедленно кивнул.

— Конечно, я понимаю его объективную ценность! Я когда-то пытался его купить, но цена была возмутительная! О покупке на скудные заработки моего труда не могло быть и речи! Несмотря на это, я благодарен. Так уж получилось, что моя регенерация замедлялась из-за недостатка жизненной сущности! Благодаря тебе я полностью восстановился!

Несмотря на то, что именно она передала лист мирового дерева, офицер была внутренне растеряна, хотя и скрывала это.

«Странно. Я даже не скормила ему лист мирового дерева, но его правая рука подпрыгнула сама по себе, и он восстановил свои силы. Что происходит?»

Подождите секунду. Зелье, исцелившее его руку, содержало ли оно?..

Полусомневаясь, я спросил регрессора.

— Мистер Шей, насчет того, что ты положил в это лечебное зелье…

— Мм. Эссенция земли хорошо действует на бессмертных, поэтому я использовал лист мирового дерева. А что?

Я не мог не удивиться ее ответу.

— Ух ты. Такой щедрый на подобные вещи.

— Это был необходимый минимум. Кое-кто превратил руку в тряпку. Учитывая серьезность этого проклятия, было бы невозможно исцелить её без чего-то столь же мощного.

— О да, это все из-за моей невнимательности.

Я щелкнул языком и прижался к углу стены, чтобы заглянуть внутрь класса, осторожно наблюдая. Регрессор последовала моему примеру, все еще не осознавая, что происходит.

— Итак, подполковник встретила бессмертного. Ты поэтому меня позвал?

— Слишком поздно что-либо делать. Просто продолжай наблюдать.

Когда мы заглянули внутрь, офицер оценила бессмертного острым взглядом из-под козырька ее фуражки. Он имел мускулистое телосложение и рост два метра. Кожа, видневшаяся сквозь рваную рубашку, была даже темнее бронзы и казалась скорее металлом, чем плотью.

И хотя она не использовала свой лист мирового дерева, его крепкое тело было наполнено жизненной силой, и он снова обрел пик своей силы.

«Кроме того, что было с той правой рукой, которая прыгнула сюда раньше?..»

Ну, лишь бы результат был хороший.

Офицер на мгновение отогнала своё любопытство и внимательно осмотрела бессмертного с головы до ног.

«Говорят, что он разрывал людей на части голыми руками. Хотя здесь, в бездне, он ничем не выделяется, он бессмертный представитель расы, когда-то известной как берсеркеры. Среди них он занимает второе место как «Правая рука»… Он может оказаться достаточно ценным союзником.»

Раш покинул землю своего народа, которому еще предстояло преодолеть племенное общество, чтобы бродить по миру. В конце концов он обнаружил большой интерес к процветающему и могущественному военному государству.

Бессмертный зашел так далеко, что прошел многочисленные переговоры и принял строгие условия предоставления временного гражданства, и все это с правом остаться в государстве… хотя в итоге его приговорили к глубокому заключению без какой-либо возможности пересмотра из-за совершения убийства.

«Он один из немногих, кто питает положительные чувства к нашей стране.»

Бездна была полна только врагов, но в этом пустынном месте офицер обнаружила единственного потенциального союзника. Ее охватило глубокое чувство облегчения.

«Я рада, что разгадала тайну этого пакета. Если бы я не подумала об этом… Их приказы всегда доставляются таким загадочным образом…»

Положив руку на подбородок, офицер закончила свои холодные расчеты. Тем временем бессмертный радостно смотрел на лист мирового дерева, полный предвкушения.

— Мне действительно разрешено его взять?

— Да. Однако при условии.

— Такой драгоценный подарок! Я благодарю тебя!

— Разве я не сказала «при условии»?

Считая Раша достаточно полезным, офицер поправила фуражку, продолжая.

— Это не подарок. Это цена, которую я заплатила за тебя, стажер. Учитывая значительные расходы с моей стороны, ты мне должен…

— Ха-ха! Хаха! Люди Государства очень строго обращаются со словами! Я приму этот подарок с большой радостью и восторгом!

— Стажер. Я скажу это еще раз…

Офицер с неудовольствием посмотрела на бессмертного, продолжающего подчеркивать слово «подарок». Она предположила, что он намеревался просто взять лист мирового дерева в подарок, не предлагая ничего взамен.

Однако она сильно недооценивала великодушие бессмертного.

— Нет, это подарок!

Бессмертный упрямо покачал головой, показав большой палец вверх.

— Это невероятно ценный подарок для меня, а также питание, в котором я нуждался больше всего из-за отсутствия жизненной сущности! Ты лично меня разыскала и преподнесла мне такой подарок. Поэтому это должен быть подарок от сердца, и поскольку наши сердца соединились, мы можем считать себя друзьями!

— … Что?

Выросшая в военном государстве, офицер не привыкла к таким словам, и ей потребовалось время, чтобы понять их смысл.

По сути, бессмертный отказывался от отношений, основанных на долгах, и вместо этого предпочитал брать на себя обязательства сердца. Потому что долг заканчивается выплатой, а дружба не увядает, пока не угаснут чувства.

— Я не из тех, кто отклоняет просьбу друга. Итак, друг, о какой услуге ты просишь меня?

Ошеломленная офицер на мгновение потеряла дар речи и погрузилась в свои мысли. Но ее спина была прижата к очень крутой стене. В настоящее время у нее не было возможности отказаться, нет ни причин, ни желания это делать.

— … У меня есть задание. Я… надеюсь, ты поможешь мне с этим, стажер.

— Ха-ха! Все что угодно по просьбе друга!

Бессмертный протянул ей руку, и хотя ей не очень хотелось рукопожатия, офицер в конце концов приняла его.

«… Я не хочу дружить с такими, как пленник Тантала, но, кажется, лучший вариант — немедленно его использовать.»

Будь то дружба или долг, форма отношений не имела значения. Она решила не волноваться, как она это будет называть, лишь бы она могла использовать бессмертного, который ничего не боялся.

«Не знаю, зависит ли это от роста… но даже руки у него большие. Одни только его пальцы на две трети длиннее моих…»

Когда они пожали друг другу руки, офицеру вдруг пришла в голову несвойственная ей мысль. Но она быстро покачала головой и пришла в себя.

«Нет. Я просто подумала о его росте. Такой размер сделал бы его идеальным мясным щитом.»

Ладно, нам пора отойти.

Отведя взгляд от них двоих, я прошептал на ухо регрессору.

— Мистер Шей.

Регрессор вздрогнула от отвращения.

— О, черт возьми… Ты меня напугал. Что?

Что за чрезмерная реакция? Когда регрессор зашипела, волосы на всей её голове встали дыбом, я задал ей вопрос.

— Почему ты так напрягаешься, ведь мы оба мужчины?

— Это отвратительно! Ты мог бы просто сказать это вслух, зачем шептать?!

— Ну, я не могу кричать, чтобы они услышали, не так ли?

— Я постоянно слежу, чтобы звук не просачивался, так что все в порядке!

Для тебя сталкерство — это пассивная способность, да. Очень хорошо.

Я кивнул и указал пальцем в сторону.

— Кажется, они скоро выйдут. Побежали?

— Побежали? Разве у тебя не было дел с бессмертным?

— Это закончилось некоторое время назад.

Я взглянул в их сторону и посмотрел на офицера, которая получила надежного и верного союзника, которого она хотела. Я продолжил бормотать.

— Я получил то, что хотел.

Регрессор наклонила голову, не понимая, что я имею в виду.

— Поступать таким образом кажется немного сомнительным. Бессмертный… Его присоединение к подполковнику не внесет каких-либо существенных изменений… но я все равно не хочу, чтобы все усложнялось.

— Какая ирония, это слова исходят от самой большой в мире занозе в заднице.

— Что?

— Забудь. Просто пошли!

Офицеру и Бессмертному уже пора было покинуть класс. Чтобы не мешать им, я вытащил регрессора наружу.