Подполковник Каллис была офицером военного государства, и она гордилась этим фактом. После выдающихся успехов в средней военной школе она плавно перешла в высшую военную академию, став в конечном итоге почетным офицером своей страны со звездными званиями.

Выпускникам академии сразу предоставлялось гражданство 3-го уровня. Когда на биорецепторе Каллис был выгравирован ее новый статус, она пролила первые слезы горько-сладкой радости. Граждане третьего уровня пользовались многими привилегиями, но наиболее важным было право на наследование.

Другими словами, они могли бы начать наследовать собственность.

Первое, что сделала Каллис после своего нового назначения, — это направилась прямиком в Департамент по делам ветеранов и унаследовала имущество своего отца, пока оно не было потеряно. Дом с двором, старая, но стильная карета-автомат, украшенный золотом меч и специальный боевой костюм.

Если бы она не заявила о своем праве, все это имущество попало бы в государственную казну, а ее детские воспоминания были бы раскопаны лопатами военных инженеров.

Каллис гордилась тем, что сохранила наследие своего отца. Своими руками и способностями она сохранила воспоминания, которые могли быть погребены под бетоном.

«Я не могу на этом остановиться.»

После столь упорных усилий достичь этой точки она почувствовала, что вполне естественно стремиться к более высокому уровню. Гражданство 4-го уровня давало неограниченный доступ ко всем военным государственным объектам. Оно разрешало владение землей, наем личного персонала и даже временное гражданство 3-го уровня для супруга после вступления в брак.

Прежде всего, в то время как граждане третьего уровня имели только одностороннее право наследования, граждане четвертого уровня получили право завещать. Имея это право, она могла бы передать будущим поколениям все, от наследства своего отца до всего богатства, которое она накопила бы сверх того.

Сама возможность оставить прочное наследие делала получение гражданства 4-го уровня целесообразным.

Но одного таланта для этого было недостаточно. Это была цель, которую едва ли можно было достичь при наличии подходящих возможностей, достаточной удачи и способности ими воспользоваться. Ее отец был исключительным офицером… но даже он поднялся до четвертого уровня только из-за того, что вовремя оказался рядом со штаб-квартирой государства во время кризиса, что привело к посмертному повышению на два звания.

Если бы его там не было или если бы его смерть была менее героической, Каллис не получила бы наследство, независимо от ее уровня.

«К счастью, мне тоже представилась такая возможность».

Как только она стала офицером, к ней подошли. Хотя её переполняли амбиции, ей не хватило смелости броситься в опасность.

Офицеру Каллис поручались непомерные обязательства, однако она в полной мере использовала свои способности, чтобы получить заслуги. Она даже получила медаль на новогодней ассамблее. Повторив такие достижения несколько раз, она в сравнительно молодом возрасте получила звание подполковника.

Тогда ей доверили новую миссию. Проникнуть в Тантал, Бездну, и оценить ситуацию внутри. Или точнее…

«Выявить любые элементы, которые могут помешать обеспечению безопасности Короля Собак».

Тантал был адским царством, в которое никто никогда не должен был входить… но из-за недавнего побега из тюрьмы уровень опасности значительно снизился. Каллис даже слышала, что рабочий, которого государство называло «лакмусовой бумагой» для обозначения мелких преступников, используемых в разведывательных целях, выжил, несмотря на то, что его отправили первым.

Подполковнику Каллис пришлось подчиниться приказу, и снижение опасности сыграло свою роль в том, что подполковник Каллис согласилась с такой готовностью. Она была уверена, что они не смогут бросить ее, если она успешно выполнит миссию в бездне. Увидев в этом возможность, Каллис вызвалась работать надзирателем по логистике и инсценировала несчастный случай, чтобы спуститься на Тантал.

Но планы в жизни всегда имеют свойство идти наперекосяк… как будто так предначертано.

* * *

После прибытия офицера я стал ежедневно проводить время, играя с Аззи. Я вздохнул, помещая между пальцами три тяжелых диска.

— Аргх. Раньше было достаточно небольшой игры, но сейчас, когда есть конкуренция, нет времени расслабляться.

Несмотря на нашу крепкую трехмесячную связь, я не мог оторвать глаз от этой маленькой весёлой собачки. В конце концов, первым инстинктом Аззи, увидев людей, было нетерпеливо приблизиться.

Я подбросил диски вверх, и Аззи подпрыгнула. Она поймала один в воздухе ртом, оттолкнулась от стены, чтобы схватить другой, и одновременно использовала свою сдержанную силу, чтобы вытянуть свое тело — она подпрыгнула дальше вверх, как если бы она ступила на невидимую платформу, чтобы изменить направление.

Таким образом, Аззи успешно поймала последний диск и с радостным видом приземлилась на землю.

— Гав-гав-гав-гав-гав-гав-гав!

— Три диска, успех!

— Гаааааааав!

Сложные задачи, повторяющиеся попытки и волнующие успехи приносят огромную психологическую награду. Аззи наслаждалась радостью, несколько раз подпрыгивая на месте.

Когда я вынул диски у нее изо рта, Аззи закричала, сверкая глазами.

— Гав! Соревнование, мне нравится!

— Что ты несёшь? Соревнования по поеданию — единственное соревнование, которое ты знаешь.

Ты думаешь, что повторение сложных слов превращает твои слова в человеческую речь? Нет, чтобы говорить по-человечески, нужно понимание.

Когда я фыркнул, Аззи продолжила с яркой улыбкой.

— Монополия, не нравится! Стану ленивой! Как ты!

— … Монополия? Где ты выучила такое слово?

— Гав-гав! Мяч! Ещё!

— Я же говорил вам, что это диски… В любом случае, теперь, когда мы выполнили задание с тремя дисками, что нам делать дальше? Хм.

Когда я в задумчивости почесал подбородок, мне в голову пришла внезапная идея, и я щелкнул пальцами.

Ха, подождите. Это тот самый момент? Наконец-то пришло время это попробовать?

— Эй, Аззи. Что ты думаешь о четырёх дисках?

— Гав? Мне нравится! Но все равно не смогу!

Это бы ее порадовало, так как в любом случае это было время игры. Аззи имела в виду, что даже она не смогла бы это сделать. Не то чтобы она действительно могла ступить на воздух или изменить направление в середине прыжка без твердой поверхности, так что это можно было считать объективной самооценкой.

— А что, если я стану твоей опорой?

— Гав?

— Ага. Прыгни и поймай один, используй меня как стартовую площадку для второго, отскочи от стены для третьего и используй оставшийся импульс для последнего. Вот как мы это сделаем!

— Гав! Мне нравится! А тебе?

— Давайте попробуем, я думаю.

До сих пор Аззи читала мои движения, но начиная с четверного диска, нам придётся синхронизироваться. Когда она будет готова, внимательно наблюдая за моей позицией, ей нужно будет в нужный момент спрыгнуть с меня, чтобы дотянуться до следующего диска.

Посмотрим, как пойдет.

Я встал на одно колено и крепко упёрся руками об другое, чтобы избежать тряски, когда Аззи спрыгнет с меня.

— Я буду бросать по одному. Сначала стремись к ближайшему.

— Гав!

— А теперь пошли!

…Но погодите. Аззи - Король Собак, но сейчас она в человеческом обличии. Это означает, что она весит около… Ха.

— Подожди, постой секу-

Аззи прыгнула прежде, чем я успел закончить, и меня ударила сила бегущей повозки.

* * *

Увидев, как я упал на бетон, Тыр тут же отругала меня.

— Вот почему тебе следовало быть осторожным!

— Все в порядке. Теперь со мной все в порядке, понимаешь?

Я показал ей свои руки и ноги. Мои раны от царапин о бетон полностью исчезли. Это произошло благодаря одной из способностей, которыми обладал Король Зверей, — исцелению лизанием. Как концептуальные существа, Короли Зверей были способны залечивать раны облизыванием, и Аззи щедро использовал это на мне.

Увидев, что мои раны уже исчезли, Тыр вздохнула.

— … Мне это не по душе, но, тем не менее, присутствие Короля Зверей приносит облегчение. Поскольку ее лизание может… залечить раны.

— Почему тебе это не нравится?

— Как мне оставаться в непосредственной близости с Королём Собак? Когда-то мы были заклятыми врагами.

— Но Аззи - Король Собак этой эпохи. Нас должны отделять десятки поколений от того времени, когда ты сражалась с тем.

— Даже в этом случае, разве они не одинаковы по своей сути? Опасения, которые я испытываю к ней, не изменились. И…

Тыр ткнула меня в плечо двумя пальцами, глядя на меня довольно отстраненным и несчастным взглядом.

— Десятки поколений? Как подло с твоей стороны. Это было всего несколько сотен лет назад.

— Я не понимаю, почему ты недовольна. Это ведь правда, понимаешь? Короли Собак живут сравнительно недолго.

— Они принимают человеческую форму и соответственно так же стареют. Учитывая их благословенное существование, как можно утверждать, что Короли Собак живут недолго?

— Ну, они всегда не в ладах с Королями Волков.

— Королями Волком?

— Эм, ты не знаешь эту историю? Хотя это обычная история в сборниках рассказов.

Услышав это, Тыр на мгновение забыла о своем беспокойстве и с нетерпением посмотрела на меня, ее малиновые глаза сверкали. Поэтому, чтобы удовлетворить жаждущую историй Прародительницу, я прочитал сказку по памяти.

Жили-были Король Собак и Король Волков.

Изначально они были родственными братьями. Связанные своей стаей, они объединяли свои когти, чтобы загнать добычу в угол и заканчивали охоту укусом в горло.

Роль ловушки добычи обычно выпадала на маленькую и ловкую собаку, а волк своими острыми клыками обеспечивал нанесение финального удара. Эта гармоничная, умная и ловкая пара проводила дни на счастливой охоте.

И вот однажды к их жилищу прибыл пастырь, гонявший, как облака, стадо овец. Пастух искал пастбища для своих овец. Оглядевшись, он заметил Собаку, которая случайно находилась в патруле. Пастух приблизился.

«Привет, маленький Волк. Не мог бы ты отвести меня в страну, покрытую дикой травой? Взамен я награжу тебя восхитительным угощением.»

Трава не имела для Собаки никакой ценности, поэтому она привела Пастуха в самое сердце травянистого поля на просторном холме. Пастух очень обрадовался, увидев зеленое пастбище.

«Ты такой добрый волчонок! Спасибо! Вот, возьми эту кость с мясом!»

Собака просто проложила путь к несъедобной траве, а взамен получила вкусную кость. Обрадованная Собака взяла кость в рот и побежала прямиком к Волку, чтобы поделиться новостью. Собака рассказала о том, как человек, пасущий овец, предлагал такое вкусное мясо и с гордостью поделился добычей.

Услышав эту историю, Волк пришел в восторг и поспешил на пастбище. Он набросился на молодого ягненка, пасущегося на окраине, и укусил его за шею. Если бы разъяренный пастух не ударил волка посохом, потеря не закончилась бы одним ягненком.

Ударенный по спине, Волк унес в пасти обмякшего ягненка и быстро убежал.

Несмотря на удачную охоту, ни Собака, ни Волк не остались довольными. Одного молодого ягненка было слишком мало, чтобы насытить их аппетит. Собака жаждала кости с мясом, а Волк боялся огромного деревянного посоха пастуха.

На следующей охоте Волк пожелал помощи Собаки. Он приказал Собаке привлечь внимание пастуха, пока он будет охотиться на самую крупную из овец. Затем, заявив о необходимости залечить рану, Волк быстро сожрал пойманного молодого ягненка.

Собака получила только одну кость без следа мяса.

На следующий день, как и планировалось, они подошли к стаду по отдельности. Король Собак предстал перед пастухом с намерением привлечь внимание. Увидев, что Собака слоняется перед его глазами, Пастух встал, сжимая свой твердый деревянный посох.

Но вместо того, чтобы нанести удар, он помахал рукой и крикнул.

«О, добрый маленький Волк. Скажи мне, где находится Большой, который забрал моего ягненка. Взамен я вознагражу тебя костью с мясом».

Пастух предложил кость с большим количеством мяса, а кость Волка вообще не имела мяса. После минутного раздумья Собака приняла предложение Пастуха.

Собака повела Пастуха туда, откуда должен был подойти Волк. Скрывшегося Волка сильно избили и прогнали с луга.

С тех пор Собака стала жить с людьми. Что касается Волка, то он завывал при виде полной луны, преследуемый болью и предательством того дня…

— … И вот так Король Собак и Король Волков стали противниками. Разве ты не знаешь эту историю? Я почти уверен, что Король Волков присутствовал в твою эпоху.

Тыр выглядела очарованной, выслушав мой рассказ. Очнувшись от очарования сказки, она слегка подняла взгляд, ее мысли вернулись в прошлое.

— Волк… Ах, действительно. Это ускользнуло от моих воспоминаний. Существо, которое натравило на меня диких собак.

— Понятно. В конце концов, для вампиров они все одинаковы. Будь то Король Собак и его сородичи, которые верны людям, или Король Волков и его стая, которые набрасываются на запах крови.

— Несмотря на это, история интригует. Я никогда не слышала этого до сегодняшнего дня.

— Но об этом можно прочитать в книгах сказок.

— Рядом со мной не было никого, кто мог бы рассказать мне такие истории, понимаешь… Хотя это уже не так.

Тыр щелкнула пальцами, вызвав тень, которая материализовалась в старомодное кресло рядом со мной. Она села и бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— В любом случае, будь осторожней и не получай раны больше. Если ты пострадаешь, то кто будет потчевать меня историями и заставить мое сердце биться быстрее?

— О, это было просто небольшое кровотечение. Я спишу это как пожертвование для тебя.

— Ну и чушь.

Тыр шлепнула меня по правой руке своей изящной рукой, но мне было совсем не больно. Затем она схватила ту же руку, шепча мне с предельной искренностью.

— У твоей крови неприятный вкус. Так что храни её в себе и не позволяй ни одной капле пролиться.

Чтобы облегчить ее беспокойство, мне пришлось несколько раз ее успокоить, чтобы показать, что я все понимаю.