Говорят, когда грешишь, Бог Неба, Мать-Земля и ты сам все знаешь. Если спросить, кто из троих узнает первым, верные Богу Неба могут это отрицать, но ответом будет никто иной, как ты сам.

Те, кто собирается поступить неправильно, обычно осознают это. Они нервно оглядываются, не в силах слиться с окружающей обстановкой, двигаясь в смятении, пока, в конце концов, не совершают поступок в крайнем напряжении.

Если их поймают, они застынут, словно оторванные от времени, и их глаза будут метаться. Тогда они либо сбегут, либо притворятся невиновными. И это свидетельство того, что они первыми осознали свой грех. Так сказать, проявление нечистой совести.

К сожалению, у регрессора не было даже этого. Она измельчала и разбрасывала свою нечистую совесть на мелкие кусочки на протяжении своих 13 циклов.

— Ты тоже согласен, да? Я разберусь с этим.

Если подумать, ее нечистая совесть была близка к негативной. Вы тоже согласны? Какие умственные процессы, чтобы прийти к такому выводу? Почему она была так уверена, что я естественно соглашусь?

13-й автоматический мыслительный процесс регрессора действительно превзошел мое воображение. Вероятно, мне повезло, что чтение мыслей сработало только наполовину. Одно неверное прочтение, и я могу оказаться с зараженным рассудком.

Я тут же закричал, чтобы она не сделала глупостей.

— Стоять! Ты начальник производства ампутантов. Что, черт возьми, ты пытаешься сделать?

Но как только я собирался повысить голос, регрессор быстро замахнулась Чун-энгом.

Искусство небесного клинка, Край Осени. Меч прочертил в воздухе границу, похожую на поверхность высокой пропасти, где столкнется ветер. Путь ветра был перерезан линией меча. В течение одной минуты ветер ничего не принесет в это пространство. Ни запаха, ни звука.

Какой сверхмощный меч. Опять же, я полагаю, что это должно было быть достаточно удобно для регрессора, иметь его с самого начала своей регрессии.

Пока я ворчал про себя, она бормотала с таким же недовольством.

— Почему? Ты разве не рабочий? Хотя я не знаю, правда это или ложь, раз уж ты пришёл сюда, разве ты не против Военного Государства?

— Это правда. В любом случае, я здесь в ловушке.

— Тогда вот твой ответ.

Чун-Энг несколько мгновений бешено крутился в руке регрессора, прежде чем она быстро поймала его, начала идти и устремила взгляд на дверь офиса.

— Помимо людей, которые уже были здесь, я буду убивать каждую собаку государства, которая будет спускаться с этого момента. Одного за другим, когда они приходят.

— Извини, кого?

— Собак государства.

Изумленный, все, что я мог делать, это стоять с открытым ртом, пытаясь подобрать слова. Итак, регрессор собиралась убивать каждого человека, связанного с государством, который с этого момента спустится вниз. Серьезно.

— Позволь мне объяснить это просто. Послушай. В государстве есть два типа людей: те, кто хочет контролировать все возможное, и те, кто хочет контролировать даже невозможное. И та, кто сейчас в этом кабинете, принадлежит к самым радикальным радикалам последней группы.

Завершив это действительно простое объяснение, регрессор сделала четкий вывод.

— Поэтому я убью её, прежде чем они сделают что-нибудь лишнее.

— Вау.

— Подполковник — пешка, но кого это волнует? Я знаю, что ее убийство вызовет реакцию. Они либо сойдут с ума и бросятся вниз, либо просто будут продолжать смотреть, как трусы. Если они придут, я убью их. В противном случае я оставлю их в покое. В любом случае Государство больше не будет присутствовать в Тантале. Так я смогу защитить людей здесь.

Ее логика была предельно проста. Аззи и Тыр, которые могли стать Фрагментами Апокалипсиса, все еще были нормальными. Самый большой неизвестный элемент из них, ваш покорный слуга, оказался не связанным с государством. Оставалось только вмешательство государства. Следовательно, она устранит его. Полностью.

Так это… была точка зрения регрессора? Вместо того, чтобы развязывать сложный узел, она предпочла бы разрезать его Чун-энгом. В некотором смысле это было разумно, но не была ли она немного безрассудной?

Я осторожно спросил ее.

— Эм, а как насчет припасов? Разве они не будут отрезаны, если ты будешь убивать людей, когда они приходят?

— У меня есть пайки. Я подготовил их на случай непредвиденных обстоятельств. Я поделюсь ими.

— Ты оставил себе пайки, пока другие питались консервированными бобами?!

Так это… был уровень готовности регрессора?

— Но мы можем пострадать, сражаясь против государства! Что, если они начнут шквал бомб в ящиках с припасами?!

— Они не настолько глупы, чтобы сбрасывать бомбы там, где нет опасности, если её не трогать. Кроме того, я умею обращаться с обычными бомбами, и даже если ты ранен, я могу приготовить простые целебные зелья... В крайнем случае, обратись к Тырканзяке. Ты мог бы просто стать вампиром, нет? Бьюсь об заклад, она была бы рада.

Так это… был характер регрессора?

— Но это не значит, что мы можем остаться здесь навсегда. Или это то, о чем ты действительно думаешь?

— Не навсегда. Способ побега скоро появится. Если «она» упадет с поверхности, то, наверное… дело так или иначе закончится.

«Умру ли я или она, остальные смогут сбежать. Бездна рухнет.»

Эмоции, которые я испытал от регрессора, были смесью смутного беспокойства и мрачной решимости. Это было похоже на то, как гладиатор ставит на кон свою жизнь перед сомнительной битвой. Это было определение регрессора.

Но… но ты знаешь… ты не можешь умереть. Миру придет конец, если ты это сделаешь. Отмотается ли мир назад или грядет очередной Апокалипсис, как быть с людьми, оставшимися позади? Почему бы нам сначала не предотвратить это? Остановись, а потом подумай.

С затуманенным выражением лица я начал говорить.

— Кстати. Я дал взятку ранее, понимаешь? Не мог бы ты немного подождать, пока не появится эффект?

— Разве ты не понимаешь? Эти маньяки даже опаснее бомб. Даже против простого подполковника никогда не знаешь, какие уловки у них могут быть в рукаве!

Простого подполковника? Обычно они имели некоторое влияние в военном государстве, но она уделяла им такое мало внимания.

О, но думаю ей позволено так думать. Хух, иногда я не могу приспособиться к масштабу здешних вещей.

Пока я стоял в непонимании, регрессор цокнула и убрал Чун-энг.

— Если ты мне не веришь, то я могу показать тебе прямо сейчас. Пошли. Посмотрим, что задумала подполковник, придя сюда.

В этот момент я почувствовал намерение выйти из кабинета надзирателя; Подполковник начала двигаться. Регрессор тоже заметила это и жестом пригласила меня подойти поближе.

Когда я подошел, она схватила Чун-энг и приняла среднюю стойку.

Искусство небесного клинка, Край Осени. Она разрезала воздух, и небесный клинок заглушил шепот ветра, остановив запах и звук. Поток воздуха прервался на одном делении, окружив меня и регрессора изолирующим барьером.

В этом состоянии регрессор направила свой меч вниз. Порыв ветра исходил от Чун-энга, когда она вызывала Цикл Воды: ветер, облако, дождь и роса.

Сгущенное пространство внутри меча распалось, и внезапно расширенное пространство заполнил густой туман росы. Туман, который должен был рассеяться по миру, отскочил от Края Осени.

Регрессор наколдовала туман, чтобы скрыть наши фигуры, затем снова схватилась за меч.

Искусство небесного клинка, Небесное Зеркало. Мираж, эфирная проекция, созданная путешествием света, был воссоздан в скудном диапазоне в один метр. Теперь наши формы были скрыты в искривляющемся свете.

Сразу после этого дверь кабинета надзирателя распахнулась, и офицер вышла. Так совпало, что часть ветра Чун-энга коснулась ее волос. Озадаченная присутствием ветра в бездне, офицер в замешательстве огляделась. Ее взгляд ненадолго остановился на мне и регрессоре, но мы остались скрытыми благодаря сокрытию регрессора.

Покачав головой, офицер направилась к лестнице, ее военные сапоги звенели при каждом шаге. Сцепив руки за спиной, она исчезла на лестнице.

Регрессор вздохнула.

— Фух. Такая спешка меня немного утомила.

— Техника скрытности? Удивительно. Я не ожидал, что это сработает прямо перед ее носом.

На мое чистое восхищение регрессор вела себя небрежно, несмотря на то, что чувствовала себя немного гордой.

— Хмф. Ничего особенного. Оно блокирует звук и запах и делает твоё присутствие слабым, но это не работает против сильных, которые излучают энергию.

— Ты использовал это, когда пытался шпионить за мной раньше? Это впечатляющая способность. Но все, для чего ты это используешь - это сомнительные цели.

— … Просто заткнись и следуй за подполковником.

Только звук, распространяющийся по воздуху, мог быть заблокирован. Мы осторожно спускались по лестнице на случай, если наши шаги услышат.

Офицер достигла двора бездны. Заняв место в освещенном дневным светом месте, она взяла в одну руку резиновый мячик. Иссиня-черный шар был эластичным, упругим и плотно прилегал к ее ладони. Это была игрушка, с которой было гораздо приятнее играть, чем с моим самодельным кожаным мячом.

*Боп, боп.* Офицер несколько раз ударила упругим резиновым мячом о землю. Когда она была готова, офицер позвала Аззи.

— Король Собак!

— Гав?

В ответ из-за угла высунулась Аззи. Офицер снова отбила мяч от земли, прежде чем швырнуть его на другую сторону двора.

— Вот подарок!

Резиновый мяч взлетел высоко и далеко. Полетев некоторое время, он пару раз подпрыгнул на земле и покатился на противоположный конец Тантала. Виляя хвостом при виде мяча, Аззи не выдержала и побежала.

— Гав-гав!

Аззи радостно бегала на четвереньках, гоняясь за мячом и пытаясь поймать его ртом. Несмотря на то, что мяч промахнулся и отскочил от ее лица, ее волнение только возросло, что побудило ее преследовать его еще раз.

После еще нескольких безуспешных попыток Аззи вернулась к офицеру с резиновым мячом во рту и уронила его. Офицер дисциплинированно подобрала мяч, небрежно похвалив её.

— Отличная работа.

— Гав-гав! Мяч!

— Я брошу его снова. Вот!

— Гав!

«Всё действительно так, как было написано. Король Собак не подозревает меня... Должно быть легче, чем ожидалось, заставить его повиноваться.»

Офицер укрощала Аззи со зловещими намерениями, и увидев это зрелище, я почувствовал себя опустошенным.

— Нет! Аззи!

— Понимаешь? Она подполковник, но первое, что она делает, это пытается обучить Короля Собак. Разве это не подозрительно?

Регрессор скрестила руки на груди, продолжая бормотать.

— Мой прогноз сбылся. Она из «Человеческого Режима». Они стремятся укротить Королей Зверей и подчинить их своей воле… Кто знает, что они сделают в будущем. Лучше решить вопрос пораньше… Ты слушаешь?

— Нет, я не слушаю!

Это действительно имело значение? Она пыталась украсть собаку, которую я дрессировала месяцами! Я столько вытерпел в процессе! Я выстоял, даже когда моя метательная рука достигла своего предела, кормил ее каждый божий день, гладил её и даже ухаживал за ее шерстью! И все же она собиралась склониться перед каким-то офицером в военной форме, украшенным медалями?

— Э-эта виляющая хвостом собака! Ты сразу начала вилять из-за того, что она принесла резиновый мячик побольше и попрыгучее?

— Э-эм, потому что она Король Собак? Ах, эй. Оставайся на месте. Если ты двинешься слишком резко…

— Думаешь, простой игрушки достаточно, чтобы соблазнить Аззи? Только в твоих мечтах! Я уже знаю все, что ей нравится, за те месяцы, что я провел с ней!

Не обращая внимания на регрессора, я поспешил обратно в тюрьму и взбежал по лестнице, проходя по две ступеньки за раз, пока не достиг своей комнаты. Я схватил из ящика стола свой резиновый мяч и связку стальных дисков и вернулся во двор. Я бросил все предметы прямо перед Аззи.

Аззи, которая держала во рту черный шар, остановилась как вкопанная, заметив диски.

— Гав?

— Аззи, иди сюда! Ты уже давно набрала проходной бал! Поскольку мы, наконец, преодолели лимит на двойные диски, пришло время перейти к тройным дискам!

— Гав-гав?

Взгляд Аззи метался между офицером и мной, затем в следующий момент она уронила резиновый мяч и побежала прямо ко мне.

Я поднял перед ней три диска и через небольшие промежутки запустил их в небо. Отскочив от земли, Аззи поймала один из дисков ртом. После этого она оттолкнулась от внешней стены тюрьмы, схватив диск, который находился выше первого. Наконец, она вытянулась, чтобы нацелиться на последний диск.

— Ох, ты немного не дотянула!..

Не дотянувшись ртом, она просто поймала диск лапой. Как только она приземлилась, я забрал диски, похвалив ее.

— Это жульничество — использовать лапу, но в любом случае хорошая работа. Вот как это делается!

— Гав! Гав-гав!

Я погладил Аззи, когда она от волнения подпрыгивала рядом со мной.

Тем временем офицер, потерявший Аззи посреди игры, подошла ко мне с угрожающим взглядом из-под полей надвинутой наглухо шляпы, громко стуча военными сапогами.

— … Рабочий. Почему ты снова мне мешаешь?

Я ответил неуклонно.

— Это называется территориальным императивом, госпожа подполковник. Если ты хочешь подружиться с Аззи, тебе сначала придется пройти через меня.

— … Ты негодяй. У тебя действительно есть желание умереть?

— О боже. Такое страшное лицо заставит даже самых дружелюбных собак бежать в другую сторону.

— Как смеет ничтожный преступник проявлять такое отношение к государственному служащему!..

Разъяренная офицер сделала шаг вперед, но тут же…

[Усмири свое убийственное намерение, солдат.]

Из теней раздался голос, не столько через голосовые связки, сколько как будто говорила сама дрожащая тьма.

Офицер отпрянула, крепко стиснув зубы в ответ на исходившую от него зловещую ауру.

— Тц, Прародительница!..

[Меня не волнуют твои дела… Однако позволь мне подтвердить одну вещь. Ху находится под моей защитой, и если ему будет причинен какой-либо вред… я не буду молчать.]

Кружащиеся тени озвучили суровое предостережение. Это было похоже на голос демона, говорящего сквозь тьму, или, возможно, на то, как сам мир издает торжественное предупреждение.

Когда офицер съёжилась, испытывая страх, превосходящий пугание от голоса, я постучал по теням и заговорил в дружеской манере.

— Тыр, если ты и дальше собираешься смотришь, можешь просто подойти.

Голос потерял свое пожирающее мир присутствие и внезапно запнулся. После короткой паузы Тыр снова продолжила говорить из тени, хотя и несколько ослабленным тоном.

[… Никогда бы не подумала. Как ты упомянул ранее, как люди могут быть вместе каждый день? Вполне естественно иметь моменты разлуки.]

— Ты дуешься из-за того, что я это сказал?

[Дело не в том, что я дуюсь, а в том, что я считаю, что ты был прав.]

— Если ты собираешься это делать, то делай это правильно. Какой в этом смысл, если ты все равно собираешься наблюдать из теней?

[… Тогда, можно я подойду?]

— Конечно.

[Я скоро.]

Вскоре после этого двери подземного арсенала открылись. Тыр быстро полетела к нам, взгромоздившись на летящий гроб, изящно сложив конечности. Она все это время ждала за дверью, готовая вырваться в любой момент.

Теперь все звезды были в сборе. Регрессор пряталась, недовольно скрестив руки на груди, но тем не менее была на моей стороне. Привязанность Аззи по отношению ко мне всё ещё была сильна. А что касается Тыр, то слова были излишни.

Должно быть, офицер поняла, с чем она сейчас столкнулась. Стена, которую ей придётся преодолеть.

— Я не могу выдать Аззи. Если ты думаешь, что сможешь развлечь ее лучше меня, давай, попробуй!

Офицер пристально посмотрела на меня, прикусив губу, но она знала, что лучше не рисковать перед всеми. Ей не потребовалось много времени, чтобы смириться и развернуться на каблуках.

«Он открыто ограничивает мои действия. Знает ли он мою настоящую личность?.. Нет, простой мелкий преступник не может этого знать. Это должно быть не более чем борьба за контроль.»

Уходя от меня, офицер приняла определенное решение.

«Использовать его на таком раннем этапе немного прискорбно, но выбора нет. Я должна использовать один из трех пакетов, которые он дал мне!..»