Офицер нахмурилась так строго, что это граничило с грубостью, и она посмотрела на голема, даже не отсалютовав в ответ.

Голем, не успевший опустить руку, продолжал отдавать честь и говорил.

『Я много слышала о вас, госпожа подполковник. Я буду вашей помощницей, пока вы не уйдете…』

— Я понимаю. Капитан, вы опоздали. Даже сильнее, чем рабочий.

Ее тон был саркастичным и резким. На мгновение ошеломленный ее поведением, голем ответил с небольшой задержкой.

『Я исправлюсь. Однако на то есть причина…』

— Вы пытаетесь оправдываться?

『…Я исправлюсь.』

Голем замолчал, а офицер цокнула и отвернулась, даже не показав своего лица первому, продолжая говорить.

— Меня не интересует, сколько ваших големов было повреждено, связист.

Это была ложь. Она была очень заинтересована. Но ее любопытство проистекало из упрека, а не беспокойства. Она мысленно задалась вопросом, что другая сторона сделала со всеми этими големами.

— Точно так же я не буду поднимать вопрос о состоянии этого голема, который даже хуже консервной банки с бобами.

Уточню, она поднимет этот вопрос с большим размахом. У офицера даже возникло желание отругать голема за то, что он не проверил свой внешний вид перед тем, как отдать честь, но она воздержалась.

Она обернулась, торжественно сложив руки за спиной и заставив две свои блестящие медали трястись вместе с грудью в униформе. С гордостью подчеркивая свои медали, офицер высоко подняла подбородок.

— Однако, поскольку ваша миссия включает в себя наблюдение и управление Танталом, вы должны, по крайней мере, посвятить себя этому. Тем не менее, несмотря на мой вчерашний приезд, я не получила от вас ни одного сообщения. До того момента, когда рабочий привел твас сюда.

『… Я исправлюсь.』

— Я достигла области, находящейся под вашей юрисдикцией в качестве вашего предполагаемого начальника, но для нашей первой встречи потребовался целый день. Это недостаток способностей или воли? Просто назвать это нарушением дисциплины было бы преуменьшением.

Слушая этот неумолимый шквал критики, я забеспокоился.

Мне сдержаться? Нужно ли мне?

На самом деле, я не могу. Как я могу позволить такой атмосфере продолжаться?

『… Я испра-』

Я прервал его, быстро наклоняясь, чтобы крепко обнять голема, повышая голос.

— Пожалуйста, не обращайтесь так с нашим капитаном Эбби! Что наш ребенок сделал не так?!

Военные были такими предсказуемыми. Она пыталась восстановить гордость, запугивая невинного подчиненного. Ну, около 10%, по крайней мере. Не то чтобы я позволил ей. Было бы неинтересно, если бы я позволил событиям развиваться в соответствии с её ожиданиями.

— Верно, это вообще-то моя вина! Если бы только я не заставлял капитана Эбби садиться на шпагат из-за озорства! И не снял с нее динамик! Вааа, мне жаль, капитан Эбби!

『О-отпус—』

— Ну-ну. Все в порядке, не плачь. Если ты заплачешь, дедушка Санта скажет, что не принесет тебе подарков.

『…』

Запутав ситуацию, я снова схватил голема. Он торопливо сопротивлялся в ответ, но я похлопал его по спине, словно утешая маленького ребенка, поворачиваясь.

— Подполковник Каллис! Прошу прощения за то, что заставил вас устроить шоу, чтобы отругать голема, пока вы заняты! Смело продолжайте работать!

— … Тц.

Поскольку атмосфера больше не подходила для возложения вины, офицер могла только щелкнуть языком. Так что я быстро помахал на прощание, прежде чем она сказала что-нибудь еще.

— Ну тогда до свидания!

Оставив полковника позади, я вышел из кабинета надзирателя. Я этого не осознавал, но голем, устроившийся у меня на руках, стал неподвижным. Пока я задавался вопросом, был ли он отключен, голем заговорил слабым голосом.

『… На самом деле это не было вашей. Как и сказала подполковник, это моя халатность привела к тому, что у меня осталась только одна модель.』

Я ответил небрежно.

— Но она все равно зашла слишком далеко. На самом деле, она попала сюда по ошибке и все же спрашивает, почему ты не пришла к ней. Это так несправедливо.

『Я не возражаю. Это знакомая ситуация. Когда ты становишься связистом, как я, без каких-либо испытаний, и становишься гражданином 3-го уровня, так же как курсанты передовой военной академии, без каких-либо усилий или конкуренции… это рассматривается как оскорбление для них』

Выпускники начальной гражданской школы считались гражданами 1-го уровня. Если они также закончили среднюю военную школу, они становились гражданами 2-го уровня.

Граждане составляли большинство военного государства и служили основой страны. Однако под фундаментом, по сути, подразумевалось нечто, что можно было растоптать. Их угнетали, помыкали и заставляли трудиться, чтобы заложить фундамент государства, которое процветало за счет их крови и пота.

Но все было совершенно по-другому, начиная с 3-го уровня гражданства. Те, кто преуспел в своих областях и кого считалось чрезвычайно трудным заменить: офицеры, техники, ученые, директора заводов и так далее. Они получали расширенный доступ к объектам, более высокий доход и определенные привилегии, которыми не обладают граждане более низкого уровня.

Офицеры, окончившие высшую военную академию, сразу же получали гражданство 3-го уровня, и они испытывали огромное чувство гордости за это достижение. Настолько, что стали презирать связистов, получивших такой же статус чисто по счастливой случайности, без всяких усилий…

…По крайней мере, именно эту роль играла подполковник Каллис. Кто бы мог подумать?

Я мог читать мысли людей. Если я тихонько навострю уши, я услышу желания, скрытые в их сердцах. Желания, которые считались невыполнимыми, или поверхностная вера в самоуверенные планы.

И в ответ на это мой обычный подход был…

— Подполковник Каллис всегда была такой?

『Сегодня я тоже впервые встретилась с ней лично. Она известна тем, что в столь юном возрасте получила звание подполковника. Истории о том, как она охотилась на зверя из Долины Аук в конце трехдневной операции и в одиночку разрушила базу Сопротивления, были переданы связистами как экстренные новости.』

— Кто-то вроде нее так разговаривает со связистом? Кажется, что-то не так?

Что ж, мой обычный подход состоял в том, чтобы подтолкнуть обстоятельства в совершенно неожиданном направлении.

『Для кого-то вроде подполковника, заслужившего похвалу своими собственными усилиями, естественно чувствовать отвращение к связисту, который удобно работает, не зарабатывая никаких заслуг.』

— Нет, я говорю о компетентности, капитан Эбби. Зачем кому-то настолько компетентному заниматься таким пагубным поведением?

Офицер, подполковник Каллис, сделала выговор капитану Эбби. На самом деле, это было преуменьшение. То, как она вела себя с самого первого дня их встречи, практически умоляло начать спор.

Независимо от того, была ли капитан Эбби послушной или мятежной, она никогда даже не подошла бы к подполковнику с таким отношением, которое она демонстрировала.

— Она входит в бездну по ошибке и не уважает связиста. Как низко. Это истинное лицо знаменитого подполковника Каллис?

Именно этого хотела подполковник Каллис.

— Капитан Эбби, как ты видела, я добился благосклонности Прародительницы. Мистер Шей, с другой стороны, антиобщественный человек, который препарирует големов при встрече. Среди жителей Тантала единственным союзником подполковника является Аззи, друг всех людей. Что, по сути, бесполезно.

Пора начинать.

Убеждение начинается с отправной точки. Стоя плечом к плечу, делясь словами сочувствия и идя бок о бок. А потом…

— Но почему в первый же день своего назначения она поступила так резко по отношению к тебе, единственному и неповторимому человеку, который является союзником Тантала?

Хитрость заключается в том, чтобы продвигаться медленно, очень медленно, направляя поток мыслей в совершенно ином направлении, чем его первоначальный курс, но с таким естественным изгибом, что это останется незамеченным. И это то, что я называю убеждением.

— Потому что, капитан Эбби, вы не союзник подполковника Каллис!

Когда я раньше читал мысли офицера, я чувствовал отвращение. Ее неприязнь к связистам, несомненно, была искренней. Однако в этой уединенной глубинной тюрьме, где связист служил единственным связующим звеном с внешним миром, его присутствие имело огромную ценность.

Неужели подполковник была не в состоянии даже набраться терпения, чтобы на время отложить свои чувства и скрыть свою враждебность?

Ну, если бы она была такой дурой, она бы не поднялась до такого ранга.

『Что это значит?』

— Проще говоря! За тем, что она хочет ускользнуть от твоего взгляда, капитан Эбби, точно есть причина! Она хочет уединиться в этом одиноком месте! Может быть, она такая же одиночка, как и я?

『Что вы…』

— О, серьёзно. У тебя такое извращенное хобби. Должен ли я произнести это вслух, даже если ты всё поняла?

По правде говоря, она, вероятно, уже знала. Учитывая, что связисты специализировались на обработке информации, Эбби, должно быть, заметила что-то неладное.

Хотя я не мог читать мысли голема, я был уверен, что мои слова возымели действие.

Причина ценности правды проста. Ведь она уникальна. Пока в мире много лжи, правда только одна. Вот почему подлинная правда всегда находит свой путь.

Я передал факт, который я узнал от подполковника Каллис.

— Она замышляет что-то темное, уклоняясь от глаз военного государства!

『Не подстрекайте меня!』

Голем ответил в поспешной манере.

『Я не поддамся вашим подстрекательствам. Между таким мелким преступником, как вы, и подполковником Каллис, офицером военного государства! Очевидно, чьи слова имеют больший вес! Как вы смеете! Офицеры нашей страны связаны кровью и железом! Произносить такую безосновательную клевету… Безосновательную…』

В отдельности каждое происшествие с участием подполковника можно было понять, отбросить и не заметить. Но при осмыслении всех инцидентов в целом они казались настолько подозрительными, что становилось трудно понять, почему этого не замечали раньше.

Но обычно люди этого не замечают. Намерения других не видны невооруженным глазом, и в мире происходит слишком много событий, чтобы связать их все вместе. Однако, если вы знаете ответ, все, что существует, становится свидетельством.

『Однако, если это так, то это выходит за рамки неподчинения…』

Хорошо, она клюнула.

Обязанностью связиста было доложить. Может, она и не поверит моим словам, но, по крайней мере, сообщит о любых подозрительных действиях… и тогда все будет кончено. Мне просто нужно было дождаться, пока государство не примет меры. А пока я позабочусь о своих интересах.

『… Если это так, то выговор подполковника Каллис был всего лишь игрой…』

— Нет, я думаю, что в этом была некая искренность.

Голем бросил на меня краткий взгляд, прежде чем скорректировать свою позицию. Затем он встретил мой взгляд и заговорил.

『… Теперь я ухожу. Пожалуйста, храните эту модель в надежном месте.』

— Оставь это мне.

Тело голема внезапно обмякло; связист отключилась.

Я осторожно поставил голема в угол столовой, затем сел, чтобы на минуту задуматься. Я не знал, что она задумала, но я должен был показать этому элитному офицеру горечь общества. Жизнь, в которой все идет гладко, была бы слишком скучной, не так ли?

Кроме того, это было в моих интересах. Если военное государство решит призвать её для проверки правды, это будет прекрасная возможность. Я смогу увидеть метод выхода с бездны.

— Хм.

Поскольку я посеял семена сомнения, я решил, что могу использовать оставшееся время, чтобы прочитать воспоминания офицера. Знание того, с чем я столкнулся, облегчило бы мне задачу.

Я снова вышел из столовой и свернул за угол, направляясь к кабинету надзирателя.

И там я столкнулся с регрессором, держащей Чун-энг высоко над головой, готовая выломать дверь.