— Если ты устанешь, то я могу заме…— увидев мое ленивое движение ладонью, Адам одобрительно кивнул и повернулся набок. Вместе с остальными, он отправился в мир снов.

В этих Вратах сложно даже просто дышать, а мы проходили несколько часов без перерывов. Никому не было трудно заснуть почти сразу.

Наш маленький лагерь был окружен двумя огромными корнями, которые укрывали нас по бокам, а впереди был лес из огромной травы.

Где-то наверху храпел Джеррар. Адам лежал на корне, почти у его конца, как и Айрис, но она была с другой стороны. Лилит и Хим спали у соединения двух огромных корней, облокотившись о корень ствола мертвого дерева. В сознании были только мы с Эйлин, которая настаивала на своей роли сторожевого, а сидели мы рядом друг с другом, около небольшого костра.

Не то чтобы я ей не доверяю, мне сон не нужен, поэтому я самый лучший кандидат на этот пост.

«Кому вы врете, Хозяин? Не так глубоко внутри, вы не доверяете ни ей, ни кому бы то еще.» — Индра не злилась, скорее констатировала факт.

Огонь костра хрустел, пока играл с легким ветром. Ее слова напомнили мне о произошедшем, из-за чего я взглянул на спящего Хима.

«Перестаньте, Хозяин, сколько уже можно.» — тут же заметив это, она устало вздохнула, — «Сначала Адам, потом Джеррар, а сейчас Хим, вы не собираетесь доверять никому? С самого начала, Хим не показывал никаких темных намерений, делился всем, чем мог и говорил только правду. Хозяин, вы и сами осознаете, насколько ваши опасения необоснованны, вы видите, что в нем нет недобрых мыслей.»

Прослушав слова Индры до конца, я повернулся обратно к огню. Эйлин, сидящая в нескольких метрах от меня, кидала в костер обрубки сухого ствола, чтоб тот продолжал гореть.

«О чем ты говоришь? Я же согласился стать “первым братом” Джеррара.» — я ответил без особой надежды или причины, просто ради спора.

Индра и это тоже заметила, что не слабо задело и разозлило ее, — «Хозяин, кого вы пытаетесь одурачить? Думаете, я не знаю, что вы согласились на его предложение с мыслью “держать врагов близко”? Вам лишь бы воспользоваться его силой и статусом Розового уровня в будущем.»

Я не смог подавить веселую улыбку. Она отчасти права.

Я и вправду уверен, нет, скорее знаю, что Джеррар является тем, за кого себя выдает - перекаченным дурачком. Мое согласие на его предложение было не какой-то там сказкой о “названном братстве”, а получением такого молодого Пробужденного Розового цвета на свою сторону. В стране, где все решает сила мне нужно будет побольше таких людей. А еще, он как-то связан с президентом (Мудрецом) Дроу. Одни плюсы.

В случае же с Химом, пусть, по сравнению с Джерраром он не настолько талантлив, но у меня уже крутятся идеи в голове, как сделать его сильнее. Только вот, после произошедшего с полуэльфом, на какой-то момент он показался мне угрозой. Дело было не в том злобном смехе, при котором все словно являлось частью его плана, а в том, что по его вине я ощутил себя крайне беспомощным.

Но, как и сказала Индра, он лишь помогал нам, рассказывая все что знает. Да и безумным планом это быть тоже не могло. Что его замкнутый в себе характер и дефицит речевого развития, что безумный смех, при упоминании о смерти брат, все это можно списать на психическое расстройство…

«Только не смейте называть его аутистом, Хозяин, это слишком неуважительно, оскорбительно и обидно!!» — сердито отругала меня Индра.

Ну, я ничего еще не говорил, так что она попросту придумала это.

— М-да-а… — я оперся о руки, вызывая молчаливый взгляд до носа обернутой своей накидкой Эйлин.

Появление полуэльфа напомнило мне, насколько огромна разница между Игроками с Земли и Охотниками на Нибиру. Он, без особых проблем, мог бы уничтожить каждого Игрока и всю Землю вместе с ними, конечно же, включая и меня. Даже учитывая, что на моем пике я тоже имел ядро Оранжевого цвета, в битве против него, мне не светило ничего хорошего.

Я и до этого все прекрасно осознавал. С самого начала, когда бился против тех бандитов в лесу рядом с Агроной, или встретил Лайера, который до сих пор является сильнейшим существом, которое я когда-либо видел. Только на этот раз, я встретился с прямой угрозой для жизни.

Лайер пусть и несравнимо сильнейший, но никаких смертоносных намерений он не показывал. Я почувствовал его силу своим животным чутьем. Но какой-то ассистент, даже не профессор академии, заставил меня понять своим убийственным намерением, что побег не поможет мне выжить. Я не спас бы даже свою собственную шкуру.

Пару секунд тишины в голове, я слышал только треск огня в костре, когда Эйлин бросала туда время от времени куски сухого дерева.

Усмехнувшись от собственных же мыслей, я вдруг вспомнил: — «Кстати, что ты там говорила про разницу Пробужденных земли и нибиру?»

Мой вопрос привлек внимание Индры мгновенно, словно магнит притягивает железо. «Хо-о-о-о, вам интересно, Хозяин? Но разве вы не отказались от моей помощи?» - она начала говорить, но я помассировал виски, зная, к чему она клонит.

— Ты помнишь слова ассистента, что с каждой секундой нам начисляются баллы и что для сдачи экзамена нам нужно как минимум 50 баллов? — к счастью для меня, Эйлин внезапно решила вмешаться. — Благодаря Химу мы знаем, что для этого нам требуется несколько дней, как он добавил, - семь дней. Я против идеи просто переждать этот период, пока ассистент не придет за нами.

Я проявил заинтересованность в ее словах, выпрямился и повернулся к ней. Эйлин продолжила: — Это может показаться самым точным и безопасным вариантом, но на самом деле мы лишь будем зависеть от удачи.

Семь дней - это долгий срок внутри Врат. Мы не знаем, что может произойти за это время и выдержит ли наша команда. Кто знает, внутренние разногласия могут погубить нас. А если к этому добавить монстров и других участников, которые, возможно, не сидят сложа руки, то риск слишком велик, — Эйлин не закончила, но дала мне паузу для возможных возражений. Я молча ждал ее продолжения.

Мне не требовалось долго размышлять над ее словами, ведь я и сам не планировал просто сидеть и ждать помощи. Однако, ее слова были интересными.

— Ассистент также упомянул, что уничтожение существ-Врат также повышает количество баллов. Я предлагаю не избегать, а наоборот, активно искать встречи с монстрами, но при этом быть осторожными и не нападать безрассудно на всех чудовищ, — сказала она, продолжая смотреть на меня, ожидая моей реакции. Я задумчиво прикрыл рот рукой.

Ну, как я и ожидал, наши идеи совпадают. Во-первых, семь дней это слишком долго и мучительно. К тому же, я уверен, что ни Джеррару, ни Айрис, ни даже мне не хватит терпения сидеть в Вратах и прятаться от "страшных чудовищ". Никакого неуважения к брату Химу, но его и его команде, кажется, повезло, что они сдали экзамен раньше.

«Хозяин, я предполагаю, что семь дней это срок для достижения 50 баллов и одновременно срок длительности экзамена,» вмешалась Индра. «Другими словами, чтобы выйти отсюда пораньше, вам нужно будет охотиться, пока количество баллов не достигнет сотни.»

Да, иначе не было бы смысла оценивать результаты по стобалльной шкале.

Как и ожидалось, единственным и лучшим вариантом является охота на местных существ. Это привело к следующему вопросу, но уже к самой Эйлин: — Ты права, ничего не делая мы и добьемся ровным счетом - ничего. Только вот, можешь ли ты вспомнить, с какими чудовищами мы будем иметь дело? —

Ее ответ был подозрительно быстрым. — На этот счет я почти ничего не уверена. Могу сказать лишь то, что шансы распознать существ из книги будут больше только при встрече с ними, как это было с Парстией и Гигантом. —

Ну, она права. Как и в случае с тем огромным тараканом, Эйлин рассказала нам о существе невиданных размеров, которое прошло через нас, когда мы шли к месту отдыха.

Между нами встала мертвая, неловкая тишина. Эйлин даже перестала подкладывать сухие дрова в костер.

— Твоя рука, — внезапно спросила Эйлин, — как она?

— Да, все не так уж плохо. Благодаря лечению Адама, она снова будет функционировать уже завтра, — я пошевелил покрытой бинтами ладонью. — Что и следовало ожидать, Джеррар был слишком прочным и сильным. Я выиграл только потому, что ему не хватает боевых навыков, — на моем лице появилась добрая улыбка, и я неловко почесал ладонь.

— Нет, я не про эту руку. Ты знал, что энергетическая атака парстии, Пробужденного существа Синего уровня, может нанести серьезный урон? — после этих слов Эйлин, улыбка исчезла с моего лица. Я смотрел на костер, а Эйлин смотрела на меня, направляя свой взгляд прямо на меня. — Даже если у тебя разделенное ядро, как так получилось, что твоя левая рука осталась нетронутой после прямого столкновения с атакой этого монстра? —

Я всё еще смотрел на играющие пламя костра. Выражение лица Эйлин не выдавало никаких эмоций, оно было пустым.

Конечно же, я знаю, как это получилось, всё очень просто. В момент, когда я почувствовал присутствие того существа и предугадал, куда направляется его атака, я тут же покрыл часть своей ладони темным металлом. Таким образом, шар чистой маны существа рассеялся, не нанеся особого вреда.

— Мне нужно отойти на некоторое время, — спокойно сказал я, вставая, а Эйлин продолжала добавлять в костер новые дрова. — Я буду недалеко. —

Через несколько минут я уже был скрыт за густой зеленой травой. Без света от костра меня и все вокруг окутала тьма, но с моим зрением это не представляло особой проблемы. Я не останавливался и шел в сторону, вдали от лагеря, удерживая улыбку на лице.

— Бха… бхахахаха! — Я остановился на ровном месте и опёрся рукой о гигантский лист травы. — Хы-хы… хыхыхыхыхы… —

Мне было трудно сдерживаться, но внутреннее недовольство Индры помогло мне в нужный момент. Все же я настолько расхохотался, что пришлось выпустить уставший вздох.

«Дурак вы, Хозяин», — отозвалась Индра, когда я уже немного пришел в себя. — «С каких пор вам начало нравиться манипулировать людьми, особенно такими простыми детьми?»

Ну, как говорится, «ты становишься тем, кого ненавидел». А если серьезно, то, пусть я и ненавидел тех стариков всем сердцем, их методы давали плоды. Да, чего уж там, долго искать не придется, я самому тому пример…

«“Простые дети”, говоришь?» — на мгновение мой нос уловил странный запах, и я вопросительно хмыкнул. — «Ты сама знаешь, что если не я, то эти “простые дети” способны убить любого другого игрока SS-ранга...»

Мы забыли о моем ответе Индре, когда я почувствовал, что странный запах исходит из определенного направления. Всего в нескольких сотнях метров от нас. Сразу же, как только я это понял, из моего пространственного хранилища сформировалось темное, тонкое лезвие длиной почти в метр с острым наконечником. Я направился в сторону запаха.

«Прошу будьте осторожны, Хозяин», — предупредила меня Индра. Она не пыталась меня остановить. Рядом был наш лагерь, и если это был какой-то монстр, мне нужно было или уничтожить его прямо здесь и сейчас, или вернуться за подкреплением к остальным.

Мои тихие шаги быстро перешли в бесшумный бег, пока я маневрировал между массивными зелеными растениями леса. Чем ближе я подходил к цели, тем сильнее становился запах. Это была горькая вонь, исходящая от внутренностей насекомых.

Как ни странно, я оказался прав. Придя на место, я увидел целое поле из мертвых парстий. Их было немногим меньше полусотни. Больше всего меня поразил факт, что все они лежали на спине, а из одинаково точных, глубоких ран сочилась бежевая жидкость. В некоторых телах, жидкость уже обосновала засохшую лужу вокруг, а в других, она продолжала медленно течь по земле. Они были убиты не так давно.

К сожалению или к счастью, искать причину их смерти не пришлось. В самом центре всей этой кучи тел, стоял человек, он только закончил протыкать очередного гигантского таракана мечом. Он заметил меня и поднял свой взгляд. В этой кромешной тьме его багрово-красные глаза сияли цветом кровавой луны. Сама эта картина заставила меня сжать наконечник и рукоять меча сильнее. Зеркальное отражение темного металла начало расти со спины и уже покрыло часть моего затылка.

Я был готов к защите, атаке и побегу одновременно. Мои инстинкты кричали мне о силе этого человека, он был не слабее Джеррара.

«Хозяин...» — вмешалась Индра.

«Молчи, не сейчас», — прервал я ее. Что бы это ни было, она поняла и замолчала.

Моя острая сосредоточенность не позволяла мне думать ни о чем другом, кроме этой застывшей личности, чей взгляд изучал меня, словно подопытную мышь. Я выглядел так, будто замер не вынув меча, но на самом деле просто ожидал действий врага.

Внезапно этот молодой парень повернулся ко мне спиной и сначала зашагал, а потом рванул в другую сторону, отчего показалось, будто он исчез в пыли.

Я больше не чувствовал чьего-либо присутствия, но все же осмотрелся по сторонам. Никого, кроме вонючих трупов парстий.

Что за черт... другой участник? Он был сам по себе?

Устало выдохнув, я вымолвил пару проклятий и свернул туда, откуда пришел. Чем больше я думаю об этом, тем больше вопросов возникает.

«Хозяин», — обратилась Индра, на что я вопросительно замычал.

«Я знаю, вы просили меня не помогать вам, но думаю, вам стоит это знать...»

Как только я услышал эти слова, я замер на месте. «Только не говори...»

«Да, этот человек тоже является Другим...»