«Благородный господин, сегодня у нас вновь вышел крупный улов».

«Понимаю. Смотрите, чтобы не было несчастных случаев, хорошо?»

«Положитесь на нас».

По какой-то причине переговоры между Королевством и демонами до сих пор не начались.

Воздушный флот демонов высадился на архипелаге Терра Харрез, и они приступили к строительству базы, однако продвигаются столь медленно, что многие считают это своего рода заговором.

Все демоны должны быть магами, а потому столь черепаший темп строительства выглядит более чем необычным.

Некоторые дворяне при дворе полагают, что этим демоны дают нам понять: они вовсе не намерены строить базу и лишь хотят использовать это как козырь в переговорах.

Другие же утверждают, что демоны намеренно нас провоцируют.

Как бы то ни было, любые догадки лишены смысла, пока переговоры не начались, однако и сейчас никто не может сказать, когда это произойдёт.

Тем не менее, Королевство — и особенно западные земли — расходует огромные запасы провизии из-за сосредоточения многочисленных войск.

Особенно важны продовольствие и вода, и потому мы занялись их обеспечением.

Я сдавал в аренду рыбакам лодки с магическим приводом — тем самым, чьи суда военно-морской флот реквизировал для наблюдения за архипелагом, — чтобы они могли продолжать рыбный промысел, и благодаря этому число доступных лодок значительно возросло.

Благодаря этому цены на рыбу в Сириусе стабилизировались.

Таким образом, мы не только внесли значительный вклад в снабжение армии, но и дали жителям небольшую передышку.

Как обычно, маркграф Хольмия ничего не сказал, но, возможно, он просто слишком занят, чтобы обращать на нас внимание.

«Хоть ты и называешь это вкладом, с тем же успехом это можно назвать обычной рыбной ловлей».

«Говоришь так, однако разве ты сам не просто пьёшь вино и закусываешь собственной же переработанной рыбой, Бурхарт-сан?..»

Сегодня был ещё один день, когда Бурхарт-сан заставил Элизу и моих прочих жён приготовить для него его улов, намереваясь насладиться им за вечерним питьём.

В таком деле он уж точно не имел права придираться к другим.

«Ну а что мне остаётся? Сейчас мы в полном застое».

Сказав это, прошло всего около двух недель.

Мы уже привыкли к подобным затяжным военным кампаниям, и, поскольку я могу использовать «Телепортацию», я возвращаюсь домой раз в два дня, чтобы продолжать общественные работы.

Учитывая, что Катарина, Лиза и Тереза помогают мне, поскольку способны пользоваться магией, схожей с моей, развитие моего графства продолжается по плану, несмотря на полувоенное положение.

Тем временем Малие-сан и Элиза сосредоточились на заботе о младенцах, тогда как остальные мои жёны сделали приоритетом рыбную ловлю.

Похоже, в свободное время они даже научились у рыбаков плести рыболовные сети.

«Я начинаю опасаться, что такими темпами мы проведём остаток дней за рыбалкой».

Это и впрямь вызывало тревогу, однако, судя по всему, остальным вовсе не была неприятна ни ловля на удочку, ни рыбная ловля вообще.

С точки зрения Бурхарта-сана, рыба, идеально подходящая для приготовления превосходных закусок к выпивке, была поистине великолепна.

«Хм───м».

«Что-то случилось, Доши?»

«Я не могу их поймать!»

«Постой, но ведь ты всё это время ловил рыбу, разве нет?»

После провальных уловов в первый день Доши стал ловить рыбу весьма успешно.

И сегодняшний день не был исключением.

«Нет, я имел в виду тунца или морских зверей!»

«Доши, такое не ловят в водах так близко к порту…» — устало осадил его своевольные жалобы Эрвин, и он был прав: поймать подобную добычу в районе всего в одном километре от порта было бы крайне трудно.

Думаю, у нас не будет шанса поймать их, если мы не выйдем немного дальше в море.

«Тунец? Морские звери? Таких вы не увидите, пока не отойдёте хотя бы на десять километров от берега», — ответил рыбак, когда мы спросили его, обрабатывая улов. — «Ну, если речь о морских зверях, то их иногда можно заметить не так уж далеко в море. Но поймать их непросто — они слишком большие».

Под «морскими зверями» здесь подразумеваются киты и дельфины.

В этом мире их также считают млекопитающими, поскольку они рождают детёнышей, а не откладывают яйца.

Именно поэтому, по-видимому, в прошлом их называли «морскими кабанами».

В этом мире нет организаций по защите животных, жалующихся на жестокость убийства китов и дельфинов из-за их разума, поэтому иногда их материалы можно приобрести на рынке.

Это «иногда» объясняется тем, что из-за их размеров их крайне трудно поймать.

«Граф Баумейстер, как насчёт того, чтобы на этот раз поохотиться на более крупную добычу?»

«Великий господин, морских зверей так просто не поймать», — объяснил один рыбак Доши, которого рыбаки уже по-дружески стали называть «великим господином».

В этом мире не существовало гарпунных орудий [огнестрельного или механического типа] для китобойного промысла, а кроме того, без большого судна невозможно было сохранить тушу даже в случае поимки, так что такая рыбалка сопряжена с весьма серьёзными трудностями.

«Мы маги! Если мы поймаем морского зверя — положитесь на меня!»

«Вы так говорите, но…»

Хотя он ни разу в жизни никого из них не ловил… Доши снова проявляет чрезмерную безрассудность…

«Разве не прекрасно время от времени позволить себе небольшое приключение? Завтра мы отправляемся!»

По какой-то причине Доши навязал своё решение, в результате чего нам пришлось сопровождать его на охоте за морскими зверями.

＊ ＊ ＊

«Прошу прощения? Что именно сказали те молодые гражданские подрядчики?»

«Некоторые из них упомянули, что хотели бы отправиться на рыбалку, поскольку им скучно».

«Они что, идиоты?»

Хотя строительство базы ещё не завершено, мне, как командующему этим флотом, вновь пришлось столкнуться с очередным испытанием.

Некоторые из молодых гражданских подрядчиков не обладали ни каплей мотивации, не говоря уже о способностях, и всё же заговорили о том, что хотят выйти в море и устроить себе отдых.

«Эти люди вообще понимают наше текущее положение?»

«Скорее всего, нет… Или, возможно, понимают, но им всё равно?»

«Полагаю, в любом случае результат будет одинаковым».

«Именно».

Их завербовала Партия гражданских прав под предлогом поддержки молодёжи, которая не могла — или, точнее, не желала — найти работу. Однако, оказавшись здесь, они практически полностью лишились всякой мотивации, что вполне соответствовало их прошлому.

В конце концов, их контракт предусматривал выплату фиксированной суммы денег за определённый срок службы в качестве гражданских подрядчиков. Однако в этом контракте не было ни слова ни об их способностях, ни о степени выполнения работы.

Следовательно, у них не было никакой необходимости проявлять усердие, а если довести это до крайности — им даже не обязательно было завершать строительство базы.

Таким образом, их поведение было вполне логичным, ведь им платили уже за одно присутствие здесь.

К тому же, поскольку они не являлись штатными служащими, по окончании срока контракта их просто распустят.

Поэтому приказывать им относиться к работе серьёзно было совершенно бессмысленно.

Представителям Партии гражданских прав был важен лишь сам факт трудоустройства молодёжи для их политической повестки, и, если учитывать это, можно даже назвать этих молодых людей жертвами.

Однако, по моему личному мнению, наибольшими жертвами здесь, вероятнее всего, являются силы обороны.

«Думаю, уже бессмысленно раздражаться из-за этого. Кстати, когда правительство собирается начать переговоры с Королевством Хельмут?»

«Разве это кто-нибудь может сказать?»

«Ах да. Люди в правительстве ничем не лучше тех молодых подрядчиков».

«Ещё бы. Но, учитывая, что политики уже далеко не молоды, надеяться на улучшения не приходится».

«В этом ты прав».

Полагаю, при нынешних обстоятельствах подобный цинизм вполне естественен.

Как бы то ни было, некоторые из молодых подрядчиков, похоже, начали скучать, проводя выходные на острове.

В соответствии с указаниями политиков правящей партии, мы предоставили им большое количество выходных дней.

По словам этих болванов, они — защитники трудящихся, а потому обязаны строго соблюдать трудовое законодательство.

Разумеется, даже силы обороны прекрасно понимают, что чрезмерная усталость может привести к непредвиденным происшествиям или проблемам, помимо снижения эффективности работы, поэтому наша организация надлежащим образом регулирует труд.

Проблема этих людей заключается в их постоянных препирательствах при полном отсутствии какой-либо работы, что лишь создаёт нам дополнительные трудности.

«Район вокруг этого архипелага контролируется множеством крупных и мелких судов…»

«Вряд ли они проиграют в случае боя, но мы здесь окружены врагами…»

«Помощник третьего класса Бермель, они ещё не объявлены врагами, так что следите за словами».

«Прошу прощения, сэр».

Если Королевство Хельмут будет объявлено врагом, вероятность начала войны возрастёт многократно.

Поэтому сейчас лучше тщательно следить за своими словами.

К тому же наши силы обороны находятся под гражданским контролем.

Следовательно, без распоряжения правительства силы обороны не имеют права самостоятельно объявлять людей врагами.

И даже помимо этого — объявить Королевство Хельмут врагом после того, как мы самовольно построили базу на их территории, — означало бы запятнать достоинство демонов.

Впрочем, всё это лишь моё личное мнение, и, разумеется, я не способен читать мысли членов правительства.

Тяжело вздохнув, я добавил:

«…Но если мы не будем выражаться именно так, то, боюсь, эти молодые люди и впрямь отправятся развлекаться».

«Какой кошмар…»

Если позволить этим гражданским отправляться на отдых в окрестных водах, другая сторона, как бы мы ни оправдывались, непременно истолкует это как враждебное действие.

Почти наверняка это приведёт к боевому столкновению.

«Пусть проводят время на островах!»

«Мы немедленно усилим протоколы охраны».

Самая проблемная черта этих молодых подрядчиков — их способность к магии, которой все демоны владеют от природы.

Даже демоны с небольшим запасом маны всё равно соответствуют среднему уровню человеческих магов.

Многие демоны знают об этом из сохранившихся древних записей, и потому нельзя исключать, что они могут возгордиться и просто начать применять магию против людей.

«Вот именно поэтому я и говорил, что нам здесь не нужны никакие молодые гражданские подрядчики…»

Все демоны сильны как маги.

И, опираясь на этот факт, некоторые из них настаивают на вторжении на континент.

Однако у сил обороны недостаточно личного состава, чтобы успешно провести подобную операцию.

Как и следует из их названия, силы обороны утратили способность быть полноценной армией ещё в далёком прошлом.

К тому же численность самих демонов постепенно сокращается.

Даже в случае победы любые потери вызовут бурное негодование общества по отношению к правительству и силам обороны.

Слова «война» и «боевые потери» давно исчезли из обихода нашей страны.

Если всё сложится крайне неудачно, даже несколько погибших могут привести к отставке нескольких членов кабинета.

Кроме того, большинство населения выступает против войны или вторжения.

Нет нужды захватывать другие страны, если в собственной стране с уменьшающимся населением постоянно увеличивается свободное пространство для жизни.

Даже в отношении нашей текущей миссии некоторые люди и представители интеллигенции поднимают шум, указывая на её сомнительность с юридической точки зрения.

«Помощник третьего класса Бермель, я иногда задумываюсь: почему именно меня назначили командующим этим флотом?»

«……»

Бермель промолчал, очевидно не находя ответа.

Впрочем, это не имело значения — я и не ожидал от него удовлетворительного ответа.

Если говорить откровенно, я вовсе не хотел участвовать в подобной операции.

Если мне удастся завершить её без серьёзных ошибок, то выходное пособие и пенсия… В последнее время, правда, начали обсуждать повышение пенсионного возраста и сокращение выплат, но… думаю, на полученные средства я всё же смогу жить спокойно.

«Эти молодые подрядчики на удивление искусны в магии».

«Что ж, у них было предостаточно свободного времени, так что это вполне объяснимо…»

Демоны, жившие несколько десятков тысяч лет назад, создали жестокое общество, в котором сила (магия) служила средством подавления других.

В наши дни магические технологии продвинулись вперёд, а система управления обществом была усовершенствована, вследствие чего одержимые магией личности стали среди демонов изгоями.

Вместо того чтобы сосредотачиваться на магии, куда полезнее для получения работы — прилежно учиться, поступать в хорошие учебные заведения, получать высокие оценки и сертификаты, а также развивать социальные навыки в общении с друзьями и окружающими.

Разумеется, мана необходима для поддержания общественного устройства и инфраструктуры, однако благодаря прогрессу в магической инженерии требуемое её количество с каждым годом уменьшается.

Учитывая, что демоны, в отличие от людей, уже в раннем детстве обладают определённым запасом маны, как только начинают осознавать происходящее вокруг, у них фактически нет необходимости тренировать магию.

Скорее наоборот — если они не сосредоточатся на освоении навыков или получении знаний, они не смогут найти работу.

И даже если им удаётся добиться этого, половина молодых демонов всё равно превращается в социальную проблему, не находя себе применения.

Некоторые из таких безработных молодых людей посвящают всё своё время и усилия тренировке магии.

Иногда «обезумевшие юнцы» устраивают беспорядки в городах, стремясь выплеснуть своё недовольство обществом, однако таких демонов быстро арестовывают.

Подразделения правопорядка в составе сил обороны проводят надлежащую боевую подготовку, одновременно принимая в свои ряды определённое число серьёзных и прилежных молодых людей.

Однако, поскольку в нашем обществе невозможно умереть с голоду лишь из-за отсутствия работы, число тех, кто срывается, остаётся невелико.

Средства массовой информации используют этих немногих молодых людей для критики правительства, называя их «жертвами общества», из-за чего проблема выглядит куда масштабнее, чем она есть на самом деле.

«Если говорить откровенно, мой младший брат тоже остаётся безработным… Он начал тренировать магию от скуки — ему надоело считать падающие с деревьев листья. И даже занимаясь этим, он не может найти работу… Родители спрашивают меня, не могу ли я как-то ему помочь, но у меня нет никаких связей…»

Похоже, в семье Бермеля тоже хватает трудностей.

«А если вы станете генералом, что-нибудь изменится?» — спросил он.

«Нет, по крайней мере для меня — нет. Наш сын нашёл работу в гражданской компании».

К счастью, наш сын как-то держится на плаву, работая наёмным служащим, однако он выглядит крайне измождённым каждый день, да и платят ему весьма мало.

Рабочих мест для молодёжи немного, а многие компании платят настолько скудно и требуют столь изнурительного графика, что их называют «чёрными компаниями» [эксплуататорские предприятия с тяжёлыми условиями труда].

Из-за того что многие молодые люди оказываются загнанными в подобные условия, впадают в депрессию или кончают с собой, некоторые начинают считать, что лучше вовсе не устраиваться на работу.

Пожилые жалуются: «В наше время мы работали куда больше за куда меньшую плату! Нынешняя молодёжь избалована!», — на что молодёжь отвечает насмешками: «Старик, хватит жить ностальгией по вымышленным “славным временам”».

Однако в действительности многие компании в прошлом действительно платили больше и относились к своим сотрудникам лучше…

Разумеется, существовало и немало предприятий, где работников эксплуатировали до изнеможения, но, по словам моего покойного деда, в таких случаях им, по крайней мере, платили больше.

Таким образом, в нашей стране на протяжении нескольких сотен лет продолжается этот бесплодный спор.

Пожалуй, всё это можно свести к понятию «конфликт поколений».

Выслушав это, Бермель заметил:

«Хорошо, но даже если вторгнуться на континент, чтобы решить это противоречие, станет только хуже».

«Да, это, скорее всего, лишь ускорит упадок демонов…»

Если мы не сможем должным образом управлять захваченной территорией, вполне возможно, что немногочисленные демоны будут убиты во сне или погибнут на поле боя.

И, осознавая это, военнослужащие, вероятно, пребывают в недоумении от абсурдных доводов политиков.

«Хорошо, что я не являюсь военным…»

Стоило мне так подумать, как внезапно в помещение ворвался помощник второго класса, отвечающий за безопасность, с криком:

«Чрезвычайная ситуация! Трое сбежали!»

Похоже, трое из молодых подрядчиков ускользнули из-под нашего наблюдения и покинули архипелаг.

«Но как?»

«…Под водой».

Если бы они покинули острова, используя заклинание «Полёт», мы бы немедленно их обнаружили и вернули.

Следовательно, эти трое наложили на себя заклинание «Подводное дыхание» и уплыли, нырнув в море.

«Преследовать их?»

«Это будет затруднительно…»

Если мы двинем корабль, это может спровоцировать суда, наблюдающие за островом.

С другой стороны, отправлять наших ценных людей, полагаясь лишь на их магию, также опасно.

«Если мы объявим этих троих потерпевшими кораблекрушение, нас самих сделают мишенью для обвинений и преследования».

«Проклятые идиоты!»

Меня охватило головокружение при мысли о том, что вряд ли найдётся другой командующий, столь же невезучий, как я.

＊ ＊ ＊

«Ха-ха-ха! Попался! Теперь мы тебя поймаем и съедим!»

На следующий день, по инициативе Доши, мы вышли в море, чтобы поохотиться на морских зверей — иначе говоря, китов и дельфинов — у побережья.

Поскольку я распорядился, чтобы остальные рыболовные суда продолжали лов как обычно, мы покинули прибрежные воды лишь на одной лодке.

«Венд, тебе не кажется, что мы уже слишком приблизились к архипелагу?»

«Не беспокойся! До него ещё далеко!» — громогласно отверг опасения Эрвина Доши.

Обычно в подобных ситуациях именно молодые стремятся совершить нечто безрассудное, а старшие их останавливают, но здесь всё было наоборот.

«Морские звери, значит…»

Для меня это, пожалуй, равнозначно китам.

Ещё во времена моей работы наёмным служащим меня водили в особые рестораны, где подавали подобные блюда.

По-моему, мясо у них отличное, но, к сожалению, многие считали поедание китов чем-то запретным [табу], из-за чего этот продукт было трудно достать.

К тому же существовало множество других видов мяса, так что особым спросом оно не пользовалось и не приносило такой прибыли, как можно было бы ожидать.

Подобно тому как некоторые пожилые люди любили его «из ностальгии», другие утверждали: «Сейчас так много вкусной еды, что нет нужды настаивать именно на этом».

Блюда из китов, возможно, и являются частью японской культуры, однако факт остаётся фактом — с развитием разнообразия пищи их значимость заметно снизилась по сравнению с прошлым.

С другой стороны, в этом мире китобойный промысел может оказаться весьма прибыльным делом — если удастся наладить его безопасно и с минимальными рисками.

«Венд-сама, морские кабаны весьма выгодны, поскольку можно использовать множество их частей», — пояснила Вильма.

«Понимаю».

По словам Вильмы, китовый жир в этом мире используют для освещения ламп.

Кроме того, многие другие части морских зверей служат сырьём для самых разных изделий, так что всё добытое с кита распродаётся сразу после разгрузки судна.

«Тереза, у вас разве не охотились на морских зверей?»

«Жители Мидзухо добывали их с помощью гарпунов. Это было опасное занятие, и поскольку таким способом нельзя было добыть много, в герцогстве Филип морских зверей ели нечасто. В Мидзухо много людей, любящих такую охоту, но, как я слышала, большая часть добычи потребляется внутри самой страны».

Жители Мидзухо напоминают японцев.

Вероятно, именно поэтому им нравится есть китов и дельфинов.

«Итак, давайте постараемся порадовать Доши».

«Господа, мы немедленно приступаем к поискам».

Разумеется, всё было бы бессмысленно, если бы мы не нашли китов.

Поэтому рыбак, исполнявший роль капитана, направил судно на поиски стаи.

«Господа, вон там!»

Я уже было подумал, что мы ничего не найдём, однако, поскольку в этом мире китов почти не истребляли, их численность в морях должна быть весьма значительной.

Даже нам, новичкам, вскоре удалось заметить стаю примерно из дюжины китов, неспешно плывущих по морю.

«Значит, их поражают гарпунами, верно?»

«Верно, но…»

Разумеется, на нашей лодке не было гарпунной установки на носу, а поскольку казалось, что Доши просто разнесёт китов в клочья своей мощной магией, если дать ему волю, я поручил Инне метнуть копьё с привязанной к нему верёвкой.

«Они довольно далеко…»

Хотя она и ворчала, Инна умело усилила бросок с помощью маны и сумела поразить кита.

Пронзённый копьём кит начал яростно биться, однако Доши и Вильма, обладая своей выдающейся сверхчеловеческой силой, принялись подтягивать верёвку.

«Добыча не уйдёт».

«Оооо!! Какое мощное сопротивление!»

Думаю, любого обычного человека уже давно утащило бы в море, но с Доши и Вильмой об этом можно было не беспокоиться.

«Вильма, позволь и мне помочь».

«И я тоже. Хотя не уверена, насколько от меня будет толк».

Луиза и Катя также присоединились, усилив свою силу при помощи маны.

Кит продолжал сопротивляться, однако его постепенно подтягивали к лодке, и когда он оказался примерно в сотне метров от нас, я лишил его сознания, применив «Молнию» [улучшенная версия «Парализующего поля»].

После того как мы добили потерявшего сознание кита, я убрал его в свою магическую сумку.

Разумеется, разделывать его прямо здесь было бы глупостью, поэтому я решил заняться этим уже на суше.

«Следующего поймаю я!»

Мы продолжили ловить китов тем же способом, что и прежде.

Доши принимал участие — то метая копья, то добивая добычу магией — и явно получал от этого огромное удовольствие.

«Какой богатый улов!»

«Полагаю, после возвращения мы поручим рыбакам разделать добычу, а часть затем продадим».

«Редко бывает, чтобы столько морских зверей поднималось к поверхности одновременно».

В течение последующих полудня мы продолжали успешно ловить китов.

С нашим составом у нас было даже избыточное количество боевой мощи для подобной задачи, так что мы наловили столько, что могли бы соперничать с опытной артелью рыбаков.

«Однако, думаю, без магической сумки справиться с этим всё равно было бы трудно…»

«Да, иначе просто не хватило бы места для хранения морских зверей».

Поскольку у неё не было других дел, Элиза начала готовить прямо на борту, используя китовое мясо и жир в качестве пробы.

«Универсальная магическая сумка стоит весьма дорого…»

«Именно».

Чтобы хранить пойманных китов, требуется большое судно.

Однако обычным рыбакам трудно обзавестись таким кораблём.

Если же судно небольшое, им остаётся лишь тащить добычу за собой на верёвке, возвращаясь в порт, но стоит им ослабить бдительность — и акулы тут же набрасываются на тушу, что нередко приводит к снижению ценности материалов.

Более того, если речь идёт лишь об акулах, то они ограничиваются тем, что отгрызают куски от добычи, но если кровь привлечёт морских змеев, то опасность грозит уже самим рыбакам.

Хотя киты велики и их материалы приносят значительную прибыль, по размерам они уступают морским змеям и другим крупным монстрам.

Сами по себе киты не слишком опасны, однако они более свирепы, чем их земные аналоги, и некоторые из них, чувствуя угрозу жизни, могут таранить лодки.

Таким образом, существует множество причин, по которым, несмотря на спрос, объёмы добычи китов остаются низкими.

«Если обеспечить безопасную добычу китов и получить съедобное мясо, это поможет и общему благосостоянию. Возможно, стоит изучить такую возможность и в графстве Баумейстер».

«Господин граф, если вы забыли, мы прибыли сюда ради войны».

«Ты так говоришь, но маркграф Хольмия до сих пор не сказал ни слова, верно?»

По какой-то причине даже переговоры с демонами ещё не начались, поэтому мы занимаемся рыбной ловлей под предлогом обеспечения провизии — просто потому, что больше нам нечего делать.

«Думаю, у нас уже достаточно».

«Господин, там что-то дрейфует».

Как раз когда мы собирались возвращаться, рыбак у руля заметил вдалеке нечто похожее на плот.

Я проверил это с помощью подзорной трубы, извлечённой из магической сумки, и сразу увидел трёх человек, сидящих на небольшом плоту.

«Почему они оказались в таком месте?»

«Я не слышал ни о каких кораблекрушениях».

Все рыбаки состоят в гильдии, и перед выходом в море их всегда уведомляют, если где-то произошло крушение.

Ведь в таком случае они могут, занимаясь ловлей, заодно высматривать обломки или выживших.

«Может быть, с одним из наблюдательных судов у архипелага случилась беда? В любом случае, мы должны их спасти».

Спасение потерпевших кораблекрушение — обязанность каждого, кто находится в море.

По совету Терезы рыбак направил нашу лодку к плоту.

Однако, когда мы приблизились, все мы заметили у них длинные уши.

«Демоны?! Но почему я не почувствовал их по мане?»

«Бурхарт-доно, похоже, у этих людей полностью иссякла мана!»

Как и следовало ожидать, даже Бурхарт-сан со своим превосходным чувством маны не смог бы их обнаружить, если у них не осталось маны.

Доши также выглядел крайне смущённым тем, что не заметил их.

«Демоны? Господин…»

Мы уже в какой-то мере привыкли к демонам благодаря Арнесту, однако того же нельзя было сказать о рыбаках.

Увидев демонов впервые в жизни — прежде они лишь слышали о них по слухам — они испугались настолько, что это даже вызывало жалость.

«Ну-ну, успокойтесь».

Если рыбаки сейчас излишне занервничают, это лишь заставит другую сторону насторожиться.

К тому же, если у этих демонов действительно иссякла мана, нет нужды проявлять к ним чрезмерную бдительность.

Я обратился к троим самым обычным тоном:

«Ваш корабль затонул?»

«Хм? Люди? Впервые вижу их вживую».

«Точно. И у них уши короткие».

«Да и вообще, кроме этого, они от нас почти не отличаются, верно?»

Трое молодых демонов были одеты в рабочую одежду, похожую на ту, что носят ремесленники.

Даже заметив нас, они не проявили никакой настороженности, а лишь с искренним интересом разглядывали людей.

Судя по их виду, они вовсе не были солдатами.

«У вас закончилась мана?»

«Ага. Нам стало скучно на острове в выходной, и мы решили оттуда выбраться. Если бы мы полетели, то столкнулись бы с человеческими кораблями, поэтому решили добраться на лодке, но, наверное, потому что делали это впервые, расход маны оказался куда выше, чем мы ожидали. Вот мы и сделали остановку передохнуть».

«Как насчёт того, чтобы отдохнуть вместе с нами? Мы только что закончили ловлю морских зверей и как раз готовим несколько пробных блюд».

«Звучит неплохо. Раз уж мы здесь, примем ваше предложение».

Демоны слишком уж легко согласились на моё приглашение.

Проведя их внутрь лодки, я попросил Элизу подать им чай мате.

«На этом судне необычно много женщин!»

«Завидно. Нашу молодёжную группу насильно разделили на мужское и женское отделения. Если бы я знал, что всё так обернётся, предпочёл бы остаться дома и читать книги. Я думал, это будет похоже на школьную поездку!»

«Эй, а ты, случайно, не популярен?»

Высокого и худощавого из троицы звали Молл Клинт.

Невысокого, но коренастого — Рамул Артон.

А юношу с бритой головой — Силас Гектор.

«Я Венделин фон Бенно Баумейстер».

«Эм, вы — дворянин?»

«Я граф, владеющий землями. Я прибыл в этот регион в качестве подкрепления в нынешнем конфликте».

«А? Несмотря на то, что вы ловите рыбу?» — Молл подозрительно посмотрел на нас, ведь мы занимались ловлей китов, хотя прибыли сюда как подкрепление.

«Ничего не поделаешь. Переговоры между сторонами так и не начались. А поскольку одни только мобилизованные войска уже расходуют продовольствие, мы занимаемся его добычей на месте».

«Военные силы звучат как крайне затратное и малорезультативное предприятие. Похоже, у наших сил обороны тоже серьёзные проблемы с финансами и снабжением».

«Даже одни лишь расходы на строительные материалы для базы весьма значительны».

«Похоже на то. Судя по всему, они уже сейчас жалуются, что у них нет лишнего бюджета».

«Разве различные гражданские организации не твердят уже давно о необходимости распустить силы обороны?»

Не знаю почему, но, слушая Молла и его товарищей, я невольно вспоминаю свою жизнь до попадания в этот мир.

«Похоже, нехватка бюджета одинакова и у демонов, и у людей».

«Это лишь означает, что обе стороны сталкиваются с одними и теми же трудностями».

Как я и думал, эти ребята — полные новички, когда речь заходит о военных делах.

＊ ＊ ＊

Они без особых раздумий отвечали на мои наводящие вопросы.

«Мы вас угостим едой. Хотя это блюда из морских зверей».

«Звучит отлично».

«Если бы мы действительно поймали кита, на нас бы сразу накинулись экологические организации».

«Время от времени у них ведь бывают бессмысленные стычки с рыбаками, верно? Я видел это в газете».

Значит, демоны называют их китами…

И всё же, слушая этих троих, я чувствую, будто вернулся на Землю.

Похоже, страна демонов использует общественную систему, довольно близкую к той, что существовала в моём прежнем мире.

В таком случае, если дело дойдёт до войны, это будет опасно, как и ожидалось.

Сомневаюсь, что мы сможем победить их в честном бою.

Пожалуй, уже само то, что я узнал это, — немалое достижение.

«(Эй, граф-сама)»

«(Давайте соберём информацию, аккуратно расспрашивая о разных вещах)»

«(Они тоже не выглядят враждебными. Я согласен с вашим планом, граф Баумейстер)»

«(Ты прав. Но на всякий случай нужно сохранять осторожность)»

Раз переговоры до сих пор даже не начались, я считаю, что нам следует собирать информацию, чтобы хоть как-то продвинуть дело вперёд.

Доши и Бурхарт-сан также согласились с моими словами.

«(Пока что я буду настороже, но… они ведь совсем дилетанты, разве нет?)»

С точки зрения Инны, которая перестала быть новичком после того, как пережила гражданскую войну в Империи, Молл и его товарищи явно не выглядели как люди, скрывающие какой-то замысел или особую тактику.

Тем не менее я предупредил Элизу и остальных, чтобы они избегали общения с демонами наедине.

«Все они — его жёны!»

«И у каждой уже есть его дети!»

«И они не собираются оставаться наедине с неженатыми мужчинами!? Такие скромные женщины в нашей стране уже давно вымерли!»

Когда Элиза и мои жёны объяснили, что не смогут общаться с ними наедине, поскольку уже замужем за мной, чтобы не задеть чувства демонов, Молл и его товарищи неожиданно повысили голос от удивления.

«Как же вам повезло… Граф Баумейстер, вы ведь настоящий победитель по жизни?»

«В этом есть и немало трудностей, знаете ли».

«Ну, пожалуй, у людей и демонов это одинаково».

В этот момент появилась группа Элизы, неся еду.

Они экспериментально приготовили различные блюда из морских зверей, и трое демонов с большим удовольствием набросились на еду.

«Домашняя еда, приготовленная девушкой, — это лучшее!»

«Многие женщины в нашей стране не умеют готовить».

«Говорят, что готовка — это вопрос навыка, но в итоге еда всё равно вкуснее, если её готовят девушки».

Трое с радостью продолжали есть блюда из морских зверей.

«Скажите, а вы вообще не взяли с собой еды?»

«Мы подготовили немного на случай крайней необходимости», — ответил Рамул, тот, кто нёс их вещи.

Он достал из рюкзака запечатанный пластиковый пакет и консервы и показал их Луизе.

Да уж… как я и думал, страна демонов действительно очень похожа на Землю.

«Это можно есть? Оно же выглядит серебряным, нет?»

Луиза, похоже, не понимала, как открывать и есть консервы, и растерянно вертела их в руках.

«Можно открыть, Луиза-тян».

«Вау… чтобы еда хранилась в металлической упаковке…»

Рамул открыл несколько банок консервным ножом, чтобы мы могли попробовать.

Там были говяжье рагу, запеканка, соленья и даже хлеб.

«Хлеб тоже можно хранить без магической сумки. Но почему вы не используете магическую сумку?»

«Если кратко — взрослые причины».

Согласно объяснению Рамула, в стране демонов имелся избыток продовольствия.

«Если бы мы хранили еду в магических сумках, её стало бы ещё больше, верно? Поэтому для фермеров, животноводства, рыбаков, продовольственных компаний и ресторанов их использование запрещено. Силы обороны держат поваров на постоянной службе, так что вот это — аварийные пайки».

«Они действительно могут ввести такой запрет на магические сумки?»

«У нас есть устройства, способные обнаруживать магические инструменты, поэтому чиновники соответствующего министерства проводят регулярные проверки. Пожалуй, время от времени они даже ловят рестораны, которые используют магические сумки из-за чрезмерной жадности владельцев».

«Звучит так, будто переизбыток еды — это мечта».

«Ты так думаешь? Но из-за этого продовольственный бизнес может очень быстро обанкротиться, даже если начать его легко, поэтому люди считают такую работу нестабильной или фактически равной безработице… В итоге, чтобы зарабатывать на жизнь, нужно быть довольно крупной компанией».

Государство компенсирует падение цен на продукты за счёт субсидий, и эти выплаты, по-видимому, осуществляются из налоговых средств. Поэтому простое массовое производство еды не решило бы проблему, как объяснил Рамул.

«Я впервые ел кита, но должен признать — это очень вкусно».

«Готовка была превосходной».

«Большое спасибо», — ответила Элиза Рамулу на похвалу её кулинарии.

«Граф Баумейстер, я вам завидую — у вас все жёны такие красивые девушки!»

＊

После обеда мы продолжили беседу за чаем и десертами.

В конечном счёте даже праздные разговоры могли стать для нас важной информацией.

По словам троих демонов, страна демонов уже много лет жила в мире без конфликтов, но из-за снижения рождаемости численность населения постепенно уменьшалась.

Их политическая система была демократической, где руководителей определяли голосованием.

Существовало две крупные партии — Партия национального суверенитета и Партия гражданских прав — а также несколько более мелких.

Их магическая инженерия превосходила уровень Королевства и Империи, но, вероятно, из-за долгого периода мира военные технологии застопорились сильнее, чем я ожидал.

Однако магические ружья и пушки уже стали обычным вооружением.

Их магические воздушные корабли превосходили человеческие аналоги по защите, мобильности и огневой мощи.

Даже Лингая не смогла бы с ними конкурировать.

Я также понял, что при желании они могли бы завоевать континент, поскольку все демоны являются магами.

Иными словами, они были расслаблены из-за мира, которого не знали войны на протяжении долгого времени, но при этом были вполне способны уничтожить человеческие страны, если бы разозлились.

«Лучше бы мы этого не спрашивали».

«И правда».

Все молча согласились с откровенной оценкой Вильмы и Катариной.

Мы уже слышали нечто подобное от Арнеста, и теперь это лишь подтвердило его сведения.

«Но большинство демонов всё же против войны».

«Вот как?»

«Как бы крупные компании и политики ни использовали СМИ, чтобы кричать о возможном росте рабочих мест для молодёжи, нас, молодых гражданских работников, всё равно рассматривают как расходный, временный персонал, верно? И ведь мы до сих пор как-то можем зарабатывать на жизнь».

«Ни Партия национального суверенитета, ни Партия гражданских прав не могут так просто решить проблему безработицы. Все уже изрядно разочаровались в этом».

«Как бы это сказать… у вас, люди, недостаточно амбиций».

«Может, и так, но разве вы предпочли бы демонов, которые любят войну, считают людей на оккупированных территориях скотом для эксплуатации и убивают всех несогласных?»

«Мы перестали заниматься таким десятки тысяч лет назад».

«Да, верно. Демоны, описанные в старых документах, были безумными».

Тереза, похоже, испытывала к этим троим демонам определённые сомнения, однако у меня они вызывали скорее положительное впечатление.

Если бы демоны действительно решили завоевать мир, моя спокойная — ну, назовём её спокойной — жизнь закончилась бы прямо здесь и сейчас.

К тому же я легко могу понять их образ мышления, он довольно похож на человеческий, знакомый мне по Земле.

«Теперь мы немного лучше понимаем страну демонов. Но почему переговоры до сих пор не начались?»

«Недавно произошла смена политической власти — вот почему».

«Что? Почему переговоры не могут начаться из-за смены администрации?»

Бурхарт-сан, похоже, не мог понять, что имел в виду Силас.

«У нас в стране, если честно, вообще нет ведомства, отвечающего за внешнюю политику. Партия гражданских прав впервые за долгое время пришла к власти, но её члены просто не обладают способностями, чтобы реально что-то делать».

«Почему такие люди вообще побеждают на выборах…?»

С точки зрения Бурхарта-сан, который не понимает демократию, система, полностью основанная на всеобщих выборах, вероятно, казалась ему непостижимой. И её последствия тоже…

«Выборы проходят раз в четыре года, так что на следующих выборах некомпетентных людей просто сменят. Возможно, это звучит грубо, но сколько десятков лет вы будете проклинать свою судьбу, если наследник знатного или королевского рода окажется полным идиотом?»

«Ну, если они уж совсем ни на что не годятся, иногда их даже собственные вассалы устраняют».

Общеизвестно, что перечисление достоинств и недостатков политических систем — занятие бесконечное.

Ни одна система не будет работать, если стоящие во главе люди не способны управлять государством.

«А что думаете вы, граф-сама?»

«Э? Всё зависит от того, как люди этим распоряжаются, разве нет? Думаю, у обеих систем есть свои плюсы и минусы».

Лично мне не особенно важно, какая именно политическая система используется, но я считаю, что вмешиваться или придираться к политическому устройству другой страны — проблема сама по себе.

И если из-за такого вмешательства начнётся война и погибнет множество людей, это вообще не будет иметь смысла.

«Граф-сама, вы неожиданно хорошо подходите на роль политика?»

«Нет, это совершенно невозможно».

Я просто обладаю таким уровнем понимания благодаря прошлой жизни.

Но если пытаться вмешиваться в политику, имея столь неполное понимание ситуации, ничего хорошего из этого не выйдет.

По сути, это будет то же самое, что и у членов Партии гражданских прав.

«Замечательно, что мы смогли обсудить столько интересных вещей. Это будет большой помощью».

Я не собираюсь намеренно вмешиваться в переговоры, но обладать информацией всегда полезно.

Поскольку я привлеку к себе критику, если начну лезть в дела, игнорируя королевскую семью и маркграфа Хольмию, в итоге я просто использую это как справочный материал.

«Хорошо, тогда будьте осторожны по дороге обратно».

«А? Я не собираюсь возвращаться».

«Я тоже».

«Да и вообще, если возвращаться, будет просто скучно».

«Прошу прощения?»

Мы были ошеломлены, когда трое начали говорить о том, что не собираются возвращаться на архипелаг.

«Погодите, погодите. А что вы тогда планируете делать?»

«Граф Баумейстер, вы, похоже, важная персона, так что я бы хотел воспользоваться вашим гостеприимством и заодно посмотреть окрестности».

«Если вы не вернётесь, вам же не заплатят зарплату, верно?»

«Нам это не так уж важно. Если вы дадите нам суточные и немного денег на обычные развлечения, мы вообще не против остаться на Лингае».

«Я пошёл в военную службу как гражданский работник по настоянию родителей, но это место вообще никуда не годится».

«Мы можем предоставить вам больше информации, если хотите, так что приютите нас на некоторое время, ладно? Мы вернёмся, когда будет удобно».

«……»

Даже Доши потерял дар речи, глядя на этих троих, в которых не было ни капли преданности ни стране, ни товарищам.

Но их образ мышления я, в какой-то степени, мог понять.

«Кстати, граф Баумейстер, знаете ли вы? Суточная оплата молодых гражданских работников в армии составляет 6400 эн. Из неё вычитаются налоги, медицинская страховка и пенсионные взносы».

«Это зарплата работающих бедных».

Учитывая, что их работа по сути была лишь мерой по снижению безработицы среди молодёжи, и оплата соответствовала этому, она действительно не была высокой.

Но если предположить, что валюта «эн» примерно равна иене, то, с учётом того, что базовые нужды предоставляются бесплатно, это не так уж плохо… хотя всё равно остаётся временной работой.

Даже я, бывший корпоративный раб, имел постоянную занятость… так что, возможно, моя прежняя работа была даже лучше.

«После окончания военной службы мы снова станем безработными. Мы всего лишь расходный материал».

«Понятно…»

Я одновременно почувствовал пустоту и ностальгию, будто вернулся в свой прежний мир.

Кстати, перед тем как меня перенесло сюда, я ходил на встречу выпускников средней школы, и многие мои бывшие одноклассники перебивались временными или подработками.

Похоже, в любом мире молодым людям живётся непросто.

«Я не знаю, сколько стоит 6400 эн, но можно ли обменять их на золото или серебро?»

«Это не проблема. Золото можно обменять в пунктах переработки».

От этой реальности я на мгновение задумался.

＊

В конце концов, Молл и его товарищи последовали за нами обратно.

Поскольку мы не могли официально объявить об их прибытии, я приказал им скрыть уши, и решил, что они будут жить внутри небольшого магического воздушного корабля.

Более того, я сказал им, что один из их сородичей бездельничает у меня дома, и с помощью «Телепортации» привёл Арнеста.

Неожиданно оказалось, что эти трое знакомы с Арнестом.

«О, вы тоже здесь, сенсей?»

«Так вы всё ещё живы, сенсей. В новостях писали, что вы, вероятно, погибли во время исследования отдалённых древних руин».

«Сенсей, в итоге мы так и не смогли найти работу».

Похоже, мир удивительно тесен.

«Вы знакомы?»

«Совершенно верно. Я ранее преподавал в университете, прежде чем перебрался на этот континент. Тогда эти трое посещали мой семинар».

«И они безработные, несмотря на столь высокое образование?»

«Мадам, иногда чрезмерное образование может иметь и обратный эффект. Количество должностей для людей с высоким уровнем образования ограничено, и те, кто стремился к таким позициям, отказываются от обычной работы. В нашей стране это называют несоответствием на рынке труда».

«Похоже, и в стране демонов есть свои проблемы».

Если говорить о университетах в Королевстве и Империи, то в каждой стране есть лишь по одной академии. Экзамены туда крайне строгие, но если окончить одну из них, с трудоустройством проблем не возникает. Поэтому Элизе трудно поверить, что эти трое остались без работы, имея университетское образование.

«И всё же, все ли студенты вашего семинара безработные?»

«Нет. Демитор сдал экзамен на государственного служащего. Хорст устроился в компанию, никак не связанную с археологией. Миан живёт в сельской местности и обеспечивает себя сам».

«И все они никак не связаны с археологией…»

Специализация Арнеста — археология. И всё же ни один из его учеников не работает в этой области. Для Королевства это было бы крайне необычно, поэтому даже Эрв не скрывал удивления.

«Это действительно печально слышать. Археология — прекрасная наука, позволяющая познавать знания древних времён, и всё же…»

«Археология не даёт хлеба».

«И вообще, сенсей, у вас не было никаких связей с компаниями».

«Даже стать университетским преподавателем — это уже серьёзное достижение. Для нас это было невозможно».

Арнест был выдающимся археологом. Но он не мог по собственной прихоти увеличивать число преподавателей и ассистентов, а археология сама по себе не является удачной стартовой точкой для карьеры.

Как говорили, даже при занятиях исследованиями ты в основном зависишь от государственного финансирования.

В последнее время из-за сокращения бюджета они даже нормальных раскопок проводить не могли.

«Поэтому я и отправился на этот континент в поисках новых руин и спонсора».

И учитывая, что он сотрудничает с герцогом Нюрнбергом, он действительно исследователь до глубины души.

Он ставит науку выше всего — даже справедливости и морали.

«Сенсей, вам повезло, что вы покинули нашу страну».

«Это было довольно тяжёлое испытание, но у меня много маны».

Он, по-видимому, избегал прибрежных и воздушных патрулей, передвигаясь под водой, а затем направился к континенту, используя «Полёт».

Разумеется, он вынужден был находиться в море несколько дней, поскольку это было путешествие, которое невозможно завершить за сутки.

Поскольку он не использовал магический воздушный корабль, это было сродни пересечению Атлантики в одиночку, если сравнивать с Землёй.

Подвиг, который под силу лишь демонам с огромным запасом маны.

«Изменилось ли что-нибудь на родине за время моего долгого отсутствия?»

«Ничего серьёзного. Разве что Партия национального суверенитета проиграла выборы?»

«Если только это, то эта страна — воплощение скуки».

«Можно сказать, что именно поэтому мы смогли устроиться гражданскими сотрудниками в армию и воссоединиться с вами».

«Партия гражданских прав, да? Те самые, что устраивали шум как автономная организация в университете, верно? Они всегда были проблемными, потому что вообще не учились».

Поскольку Арнест не интересовался политикой, он, похоже, не проявлял особого интереса к словам своих учеников. И к новой правящей партии он тоже не испытывал особого уважения.

«Тем не менее, если между странами начнётся война, это может негативно повлиять на мои раскопки. Граф Баумейстер, надеюсь, вы будете действовать осторожно в этом вопросе».

«Почему именно я?»

«Поскольку вы граф, ваша обязанность — проявлять инициативу в духе благородного долга».

«Да что за…»

«Даже если вы ничего не будете делать, граф Баумейстер, мой отчёт всё равно привлечёт внимание Его Величества короля».

«……»

Да уж, похоже, лучше было бы всё-таки оставить этого человека у меня в поместье.

＊ ＊ ＊

『Милорд, если вы не хотите войны, вам нужно твёрдо стоять на своём здесь.』

«Я вообще-то довольно усердно работаю, знаете ли. В основном — на рыбалке».

『В любом случае вы сейчас находитесь в военной кампании. Возможно, вам стоило бы попробовать передать информацию в королевский двор — это всё же лучше, чем быть втянутым в войну с демонами.』

«Да, это была бы ещё та головная боль…» — вздохнул я, обращаясь к Родериху через МГСД [устройство магической связи].

Число демонов, которые обосновались у меня и фактически живут на моём содержании, уже увеличилось до четырёх, и благодаря этому у меня появился определённый обзор общей ситуации. Но проблем при этом — целая гора.

Во-первых, в стране демонов, по-видимому, всё ещё спорят о составе дипломатической миссии для переговоров. Более того, часть демонов внутри страны открыто призывает к вторжению на континент Лингая, чтобы хоть как-то сдвинуть стагнацию их государства.

Кроме того, «Лингая» применила магию против корабля сил обороны, когда демоны предупреждали экипаж покинуть их воздушное пространство.

『Так кто отдал приказ применить магию? Ведь капитан не может избежать ответственности.』

«По их данным, это был неопытный дворянский наследник, который служил вице-капитаном на корабле».

『А… так это сын того крайне ничтожного человека…』

«Я смотрю, вы хорошо осведомлены, Родерих».

『Я бы скорее сказал, что это как поймать вора на воре…』

Оказывается, Родерих незаметно для меня наладил новые каналы получения информации во дворце. Он сразу понял, что речь идёт о наследнике дома графа Платте.

Он что, получает разведданные через министра Рюкнера?

«Похоже, у них там это уже стало большой новостью в газетах».

Однако заклинание, применённое кораблём, оказалось недостаточно мощным и не повредило толстый корпус судна демонов, но сам факт атаки это не отменяет. Похоже, демоны тут же нанесли ответный удар и захватили «Лингаю».

Всё это я узнал от Молла и его товарищей.

Согласно газетной статье, сын дома Платте во время допроса надменно заявил, что его должны соответствующим образом уважать, поскольку он — будущий граф Платте, из-за чего допрашивающий оказался в затруднительном положении.

«Похоже, в газетах демонов его резко раскритиковали как „эгоистичного человека, играющего с огнём, который стал дворянином лишь благодаря происхождению“».

『Это, пожалуй, вполне справедливая оценка.』

Мы оба были дворянами одного королевства, но ни Родерих, ни я не видели причин защищать этого человека. Я никогда не встречал его сына, но поскольку я не выношу его отца, у меня нет ни малейшего желания спасать этого избалованного отпрыска.

Впрочем, думаю, если бы подобное произошло на Земле, газеты написали бы примерно то же самое. В глазах прессы самодовольный, высокомерный дворянин, считающий себя исключительным, — идеальная цель для критики.

«Но даже если я сообщу об этом Его Величеству, это ведь бесполезно, верно?»

『Именно так…』

У меня нет никаких окончательных доказательств, что всё действительно произошло именно так. Если кто-то заявит, что это ловушка демонов, чтобы обмануть Королевство Хельмут, у меня не будет, чем возразить.

И, по правде говоря, некоторые дворяне уже высказывают подобные предположения. Особенно сторонники дома графа Платте. Они ни за что не признают, что это вина их сына.

Многие в королевстве вообще задаются вопросом, не стоит ли нам воспользоваться случаем и вторгнуться на континент демонов. В худшем случае меня могут заподозрить и даже объявить пособником демонов.

『При таких обстоятельствах для нас очень хорошо, что страна демонов ещё не определилась с дипломатической миссией.』

«И что вы собираетесь делать, граф Баумейстер?»

«Я бы предпочёл сохранить статус-кво», — ответил я на вопрос Арнеста.

Было бы идеально, если бы демоны отозвали свой воздушный флот с архипелага Терра-Харрес. Тогда королевство могло бы официально извиниться, если окажется, что этот идиот из дома Платте действительно был зачинщиком инцидента с «Лингаей», и затем заключить честное торговое соглашение.

Однако сказать проще, чем сделать.

«Граф Баумейстер, и что вы собираетесь предпринять?»

«Как я и думал, это слишком хлопотно. Тогда давайте просто сообщим Его Величеству обо всём!»

Как только Доши это заявил, мы быстро переместились во дворец с помощью «Телепортации».

Арнест и группа Молла сопровождали нас, скрыв свои уши, но поскольку Доши заранее связался с Его Величеством, солдаты ничего не спрашивали, и мы без препятствий прошли во дворец.

«Граф Баумейстер, как всегда, я никак не могу определиться… вы удивительно везучий человек или, наоборот, крайне невезучий».

На этот раз мы получили аудиенцию у Его Величества даже без присутствия министров. Это было редким случаем, но его одобрили, поскольку Доши выступал как личная охрана Его Величества.

«Мы ведь не бездельничали и ничего не делали».

Его Величество пояснил, что королевство отправило дипломатическую миссию во главе с министром иностранных дел, но переговоры никак не продвинулись.

Дипломатическую миссию задержали на флагмане воздушного флота демонов, и хотя они могли связываться с королевством, им каждый день отвечали, чтобы они просто подождали ещё немного.

«Что же вообще происходит в стране демонов?»

Информация Арнеста регулярно передавалась Его Величеству, но, как отметил король, независимо от различий в политических системах, даже не начинать переговоры — это уже серьёзная проблема.

«Об этом…»

Выслушав Молла и его товарищей, Его Величество тяжело вздохнул.

Он не проявил особого интереса к четырём демонам, скрывавшим уши. В конце концов, ситуация не требовала внимания к таким деталям, да и ни один из них не был политиком.

Лишь Арнест вызвал у Его Величества некоторый интерес, поскольку ранее уже передавал во дворец информацию о демонах. Впрочем, возможно, он и сам намеренно демонстрировал безразличие, чтобы не привлекать внимания других дворян, если бы начал проявлять слишком бурную реакцию.

«Хаос из-за смены политической власти, произошедшей так внезапно? Впрочем, в королевстве тоже бывало нечто подобное».

По его словам, в прошлом однажды совпали смена короля и министров, и поскольку тогда королевство находилось в состоянии войны с Империей, начало переговоров о прекращении огня сильно задержалось.

«Но это всё равно проблема».

Запад уже мобилизовал все доступные силы. Королевская армия отправила воздушные силы и часть сухопутных войск.

Кроме того, некоторые дворяне, включая нас, направили магов и магические воздушные корабли.

Всё это требовало огромных затрат и ресурсов, даже просто находясь в бездействии.

И всё это происходило в тот момент, когда королевство пыталось усилиться за счёт развития различных областей, а военная мощь Империи ослабла из-за ущерба, нанесённого гражданской войной.

С точки зрения Его Величества, это, должно быть, выглядело как настоящий кошмар, обрушившийся на королевство.

«Тем не менее, даже если бы я отправил вас на переговоры, граф Баумейстер, это ничего бы не изменило».

Меня бы, скорее всего, просто заставили ждать вместе с дипломатической миссией, а сами дипломаты вряд ли были бы рады моему появлению.

Учитывая, что я не принадлежу к ведомству иностранных дел, это было бы прямым вторжением в их полномочия.

«Я благодарен за новую информацию, но ситуация выглядит довольно мрачно…»

＊

«На следующий день после долгого обсуждения ситуации, похоже, на дипломатическом фронте наконец-то появилось какое-то движение. На архипелаг, по-видимому, прибыл новый воздушный корабль страны демонов, на борту которого находилась дипломатическая миссия их правительства».

Дипломаты Королевства сообщили во дворец, что они быстро начнут переговоры.

«Почему-то у меня плохое предчувствие…»

«Обычно ты попадаешь в точку, когда у тебя такие предчувствия, Венд. Они что, будут спорить на переговорах?» — обеспокоенно спросила Ина, но сейчас мы ничего не могли сделать.

Мы встали рано утром, провели различные тренировки, а затем, присматривая за младенцами, отправились осматривать достопримечательности Сирия.

«Здесь действительно всё пропитано экзотической атмосферой…»

«Раз уж выпала такая редкая возможность, стоит попробовать местные блюда».

«Интересно, какие сувениры мне стоит купить родителям?»

Наше путешествие по городу было также организовано ради четырёх наших гостей-демонов, и казалось, что они от всей души наслаждаются поездкой за границу.

«Дорогие мои бывшие ученики, вы уже подумали, что будете есть на обед?»

«Мы в портовом городе, значит, обязательно морепродукты!»

«Может быть, есть и другие хорошие блюда».

«И, к тому же, угощает сенсей!»

«Ну, я, в принципе, не возражаю, но…»

Арнест обычно производил впечатление отстранённого гения, но, похоже, он был искренне рад встрече со своими бывшими учениками. Он без колебаний оплачивал их еду и сувениры.

«Сенсей, вы довольно богатый человек».

«Мне платит граф Баумейстер, поскольку я приношу достойные результаты».

К этому моменту он уже обнаружил множество подземных руин и добыл для нас различные артефакты, поэтому я выплачиваю ему соответствующее вознаграждение. Арнест — фанат исследований, но он никогда не забывает приносить пользу своему спонсору.

Судя по тому, что он сумел найти общий язык с герцогом Нюрнбергом, он способен как минимум на такую степень ответственности.

Обычно он почти не тратит денег, так как большую часть времени проводит, запершись в своей комнате, но, похоже, он вполне способен позволить себе траты в такие моменты.

«Вот если бы с нами были девушки…»

«Так ведь они есть? И, к тому же, все милые».

«Даже если они милые, но все замужем… сейчас общество осуждает супружеские измены».

«Пожалуй, ты прав».

«Хотя мы сами тоже не женаты, так что о супружеской измене речи не идёт».

«……»

Харука — жена Эрва, а остальные женщины — мои жёны. Поскольку различия между демонами и людьми не так уж велики, у них могли возникать разные мысли по этому поводу.

Однако у демонов публично осуждают супружеские измены? Чем дальше, тем больше их общество кажется мне знакомым…

«Не то чтобы одиночество само по себе было проблемой».

«Ну, сенсей, вы ведь относитесь к своей работе как к любимому человеку…»

«Мы бы тоже хотели хотя бы завести возлюбленную».

«Брак… невозможен из-за нехватки средств».

Моногамия является нормой в стране демонов, но количество браков среди молодёжи постепенно сокращается. Поскольку число молодых людей, не способных вступить в брак, растёт, Молл и остальные хотя бы хотели найти девушку. Они часто смотрели на молодых женщин, проходящих по городу.

«Если подумать серьёзно, с работой и безработицей завести девушку невозможно».

«Разве что ты очень красивый или что-то в этом роде. Или можно стать сутенёром?»

«И где ты вообще видишь в нас красавцев? К тому же говорят, что у сутенёров жизнь тоже не сахар».

«»»»»»»»»»……»»»»»»»»»»

Элизе и остальные не смогли ничего сказать, настолько далёким от привычного оказался этот разговор демонов.

«Вы все одиноки?»

«Более 90 процентов нашего поколения — одиноки».

«А сколько вам лет?»

«Мне 54 года. Ламру и Силасу — по 53», — ответил Молл на вопрос Харуки.

Поскольку демоны живут почти в три раза дольше людей, если пересчитать на человеческий возраст, это примерно соответствует восемнадцати годам. Похоже, по возрасту мы не так уж сильно отличаемся.

«Вы всё ещё студенты, прожив более пятидесяти лет?»

«Именно так. У демонов долгая жизнь, знаете ли. К тому же у нас нет работы».

По их словам, обязательное образование длится двадцать семь лет. Помимо этого, высшее образование занимает ещё девять лет, а университет — двенадцать лет. По-видимому, существует ещё и аспирантура после университета, которая длится от шести до двенадцати лет, но они туда не поступали.

«Там действительно так много нужно учиться?»

«Нет, это просто способ скрыть безработицу, оставаясь студентом».

Даже у демонов нет необходимости учиться так долго. Однако, если они выходят в общество сразу после минимально необходимого обучения, число безработных начинает расти, поэтому им просто позволяют оставаться студентами на протяжении многих лет.

«Значит, это своего рода очень длинная отсрочка от реальной жизни?»

«Граф Баумейстер, вы используете довольно сложные выражения».

«И правда. Но мы всё равно ходим в школу два или три раза в неделю».

«Иногда мы просто забываем туда прийти или что-то в этом роде».

«И даже так легко переходить из класса в класс, да и подрабатывать можно без проблем».

Молл и его друзья рассмеялись, но, похоже, у долгоживущих демонов тоже хватает своих проблем.

«Хотя вы ведь маги…»

«Вильма-сан, маги среди людей редкость, но у демонов магами являются все».

«Иными словами, их просто слишком много».

От этого у меня возникло ощущение, что, если бы они не были демонами, они могли бы без труда устроиться на государственную службу.

«Давайте забудем о суровой реальности и пока просто насладимся экскурсиями!»

В этот день мы отлично провели время со всеми, но интересно, как долго это будет продолжаться? Поскольку дальнейшие события зависели от реакции другой стороны, возможно, сейчас нам действительно стоило просто продолжать в том же духе. В конце концов, очень скоро мы можем оказаться невероятно заняты.