『Генерал третьего класса Эрлитон, строительство базы идёт согласно плану?』

«Да.»

『Хорошо.』

В небесах над цепью необитаемых островов, именуемых людьми архипелагом Терра Харрез, парил магический дирижабль. Согласно нашим новейшим разведданным, примерно в сотне километров к востоку отсюда некий дворянин, владеющий землями в западной части континента Лингая, заявил права на эти острова.

Эти сведения были получены от моряков крупного магического дирижабля, захваченного нашими силами обороны после того, как по нам открыли огонь на днях; однако, как и утверждали пленные, здесь можно увидеть лишь грубый маяк и несколько крайне убогих и примитивных хижин.

На этих землях невозможно было жить, питаясь злаками, а чтобы добыть пресную воду, приходилось копать чрезвычайно глубоко. По этой причине, как говорили, острова так и остались необитаемыми.

«Парламентский чиновник Гари, когда мы начнём переговоры с Королевством Хельмут?»

『Прошу вас подождать ещё немного, поскольку это требует сложного политического решения 』

Я, генерал третьего класса Эрлитон, командующий флотом Национальной Небесной Армады, стоял на капитанском мостике флагманского корабля, передавая свой регулярный отчёт старшему государственному чиновнику через 『Магический передатчик изображений』.

«Сложное политическое решение, значит…?»

Чиновник произнёс это по ту сторону магического изображения, однако в действительности правительство пребывало в замешательстве, не зная, как справиться со всей этой ситуацией.

Гари на самом деле является привлекательным мужчиной, пользующимся немалой популярностью среди женщин. На предыдущих выборах он баллотировался от оппозиционной Партии гражданских прав и получил своё место, собрав множество голосов женского электората. То, что он занял пост парламентского чиновника по национальной обороне, несмотря на то, что является конгрессменом лишь первый год, целиком объясняется огромной поддержкой, полученной им благодаря голосам женщин.

Его популярность позволила Партии гражданских прав набрать более двадцати процентов на последних выборах, что привело к значительному прорыву и приходу партии к власти. Партия национального суверенитета, удерживавшая власть до того и формировавшая правительство на протяжении шестисот тридцати лет, потерпела сокрушительное поражение на выборах: ей не удалось предотвратить длительное снижение численности демонов [упадок демонов], продолжавшееся уже долгое время, и она утратила множество мест, несмотря на отсутствие каких-либо серьёзных ошибок в управлении.

Полагаю, народ просто желал увидеть хоть какие-нибудь перемены.

Однако в Партии гражданских прав было немного людей, обладающих практическим опытом управления государством. На публике они могли произносить множество привлекательных речей, но когда дело доходило до воплощения всех их обещаний в жизнь, было очевидно, что это окажется непростой задачей.

Как бы то ни было, данный инцидент произошёл всего лишь через неделю после формирования нового кабинета, что делало момент крайне неудачным. Люди, чья высокоразвитая цивилизация исчезла десять тысяч лет назад, внезапно появились на древнем магическом дирижабле с восточного континента, который считался местом, где дикари делят земли, создавая примитивные общества.

Наши силы обороны немедленно приказали их судну покинуть наши территориальные воды и воздушное пространство в соответствии с установленными правилами, однако по неизвестной причине человеческий дирижабль открыл по ним магический огонь, и потому нашей армии не осталось ничего иного, кроме как захватить их судно.

К счастью, этот инцидент не привёл к жертвам, хотя, по-видимому, несколько человек получили ранения. Их лечение уже давно завершилось, однако допрос доставил нам немало трудностей.

Ведь последние записи о контактах с людьми относятся к периоду более чем десятитысячелетней давности.

Поскольку они без всякой провокации открыли по нам магический огонь, в настоящее время они содержатся как военнопленные. Однако в нашей стране отсутствуют законы, регулирующие обращение с военнопленными.

Когда-то такие законы существовали, но, став ненужными, со временем были упразднены. Поскольку у нас также не было контактов с другими странами или расами, одновременно было ликвидировано и Министерство иностранных дел.

По всем этим причинам общественное мнение разделилось относительно того, как обращаться с пленными и какое государственное ведомство должно отвечать за их допрос и содержание. И хотя их обращение вовсе не было плохим, средства массовой информации самовольно подняли шум о якобы нарушениях гражданских прав пленных и тому подобном.

Впрочем, это их дело — привлекать внимание, раздувая скандалы. Они ничем не отличаются от тех, кто жалуется на разрушение окружающей среды при строительстве речных сооружений, утверждая, что это ставит под угрозу редкие виды рыб.

Многие из тех, кто слышал или читал их статьи, относились к этому с известной долей скепсиса, однако немало людей поверили этим выдумкам и также присоединились к шуму.

Согласно утверждениям этих людей, люди представляются жалкой расой, поскольку живут недолго и лишь немногие из них обладают маной.

Возможно, в этом и есть доля истины, однако, на мой взгляд, они не так уж сильно отличаются от нас, разве что несколько более низким уровнем культуры.

Я ясно понял это, участвуя в допросах. Два человека, представившиеся капитаном и старшим помощником капитана [возможный вариант: «первым помощником капитана»], спокойно изложили обстоятельства. Похоже, они вели разговор, рассудительно решая, какую информацию можно раскрыть, а какую следует скрыть, что заставило меня проникнуться к ним высоким уважением как к людям, столь же добросовестно исполняющим свои профессиональные обязанности.

По крайней мере, этих двоих я оценил куда выше, чем парламентского чиновника, чьё лицо сейчас находилось передо мной, пока я делал очередной из этих совершенно бессмысленных докладов.

С другой стороны, на их огромном дирижабле имелся и неисправимый глупец. Он являлся их вторым помощником капитана [вторым вице-капитаном].

Я бы не сказал, что ему недостаёт способностей, однако, быть может, в силу своей молодости ему недостаёт терпения. Как бы то ни было, он постоянно жалуется на то, что с ним обходятся неподобающим образом, несмотря на то что он является наследником дворянского рода.

Похоже, на континенте у людей существует дворянское общество, и, судя по всему, часть их молодёжи питает сильное убеждение в наличии у них особых прав. Поскольку и в нашей стране можно встретить подобных людей среди родственников политиков, высокопоставленных чиновников и владельцев предприятий, думаю, в этом отношении мы не столь уж различны.

Однако, согласно утверждениям части населения и средств массовой информации, Королевство Хельмут представляется до сих пор варварским государством, поражённым самодержавием [автократией] знати. Один из журналистов, разделяющий подобные взгляды, изложил эти утверждения в своей статье.

Люди, верящие во всё это, требуют, чтобы мы немедленно вторглись в страну людей во имя распространения моральных ценностей демократии. Сам лозунг звучит прекрасно, однако эти люди подталкивают нас к переброске армии, располагая лишь сведениями о том, что на континенте существуют Королевство Хельмут и Священная империя Уркхарт, но не зная ничего об их численности населения, уровне технологий, государственной мощи или военных силах. Их требования крайне безответственны, поскольку исполнять их предстоит вовсе не им.

Прежде всего, наши силы обороны даже не являются регулярной армией. Поскольку на протяжении более десяти тысяч лет нам не приходилось сталкиваться с какими-либо серьёзными угрозами, наши силы обороны представляют собой не более чем полицейскую организацию, наделённую способностью подавлять внутренние конфликты.

Время от времени рождаются демоны, обладающие огромной маной, которые затем становятся выдающимися боевыми единицами. Поскольку было бы крайне опасно, если бы такие демоны замышляли террор или подрывную деятельность, основная обязанность сил обороны заключается в предотвращении подобных преступлений. Помимо этого, в состав сил обороны входят подразделения, занимающиеся обычной преступностью, а также спасательные службы, выполняющие задачи по ликвидации последствий бедствий и тушению пожаров; однако даже при объединении всех этих сил их численность не превышает тридцати тысяч человек.

Население нашей страны составляет миллион, однако в последнее время крупномасштабные тяжкие преступления или террористические акты происходят редко. Вследствие этого возникали жалобы на расходы по обновлению оборудования, и в настоящее время также наблюдается тенденция к сокращению численности личного состава.

И как же нам при таких силах оккупировать и управлять целым континентом?

Подобное мнение можно назвать не иначе как вопиющей глупостью, однако ситуация осложняется тем, что определённое число влиятельных политиков поддерживает идею вторжения на континент — хотя, по-видимому, слово «вторжение» считается нежелательным, и потому его заменяют на «освобождение», хотя по сути это одно и то же — среди членов Партии гражданских прав, включая того самого глупца по ту сторону магического изображения. Кроме того, у этой идеи нашлись сторонники и среди депутатов прежней правящей партии, представителей средств массовой информации, стремящихся увеличить продажи, а также финансистов.

Средства массовой информации утверждают, что газеты, как общественные институты, необходимы для того, чтобы обучить народы континента демократии. Мне кажется, что на самом деле они просто хотят увеличить свои доходы, однако, вероятно, им удаётся убедить самих себя в искренности своей публичной позиции, скрывая подлинные мотивы.

И, признаться, я в некоторой степени им завидую. Их откровенный, основанный на жажде выгоды подход — стремление расширить круг потенциальных клиентов — мне ещё понятен. Впрочем, большинство демонов относится к средствам массовой информации с врождённым скептицизмом и безразличием.

По всем этим причинам отправка войск превратилась в столь недоработанное и половинчатое предприятие. Политики намерены оказать давление на противоположную сторону, построив временную базу на этом архипелаге, который принадлежит другой стороне, но был оставлен безлюдным, чтобы вынудить её принести извинения за упреждающую атаку, а затем заключить с ней торговое соглашение.

Как и следовало ожидать, даже наше правительство не настолько глупо, чтобы немедленно ввергнуться в войну. Впрочем, даже если бы они захотели это сделать, им, вероятно, пришлось бы столкнуться с противодействием со стороны кадровых сотрудников сил обороны, поскольку те, в сущности, не являются боевыми войсками.

С другой стороны, для заключения торговых соглашений и предъявления требований об извинениях необходимы дипломаты, однако, к несчастью, наше государство упразднило Министерство иностранных дел ещё две тысячи лет назад.

В те времена правительство подвергалось жёсткой критике за то, что продолжало содержать министерство и выделять ему бюджет, несмотря на его полную бесполезность. Я слышал, что сотрудники министерства выступали против этого решения, однако, будучи переведёнными в другие ведомства и учреждения после утраты своих постов, со временем они, вероятно, смирились со своей участью.

Насколько мне известно, документы о ведении внешней дипломатии всё ещё сохранились, однако в настоящее время политики спорят о том, кто именно должен отправиться. Но, вопреки ожиданиям, дело вовсе не в том, что все уклоняются из-за отсутствия опыта; напротив, различные ведомства борются за инициативу, из-за чего весь вопрос превратился в полный хаос.

Сегодня вновь был день, когда Гари с бессмысленно бодрой улыбкой уклонялся от сути вопроса, однако одно лишь отсутствие на месте министра обороны означает, что споры всё ещё продолжаются.

«Итак, что касается дипломатов Королевства Хельмут, прибывших в строжайшей тайне…»

На континенте существуют два крупных государства, и потому у Королевства Хельмут, естественно, имеются собственные дипломаты. Делегация из десяти таких представителей посетила нас — в строжайшей тайне.

В настоящий момент наши силы обороны любезно обеспечивают им содержание. Мы сообщаем им, что переправим их в нашу страну, когда придёт подходящее время, однако когда именно это произойдёт, остаётся совершенно неясным.

И всё же в этом есть нечто мрачно-комичное. Большинство наших политиков и представителей средств массовой информации считают их варварами с низким уровнем культуры и технологий, однако, хотя эти «варвары» немедленно направили дипломатов, наша страна пребывает в полном беспорядке, не в состоянии отправить своих собственных. Не становится ли при этом трудно понять, кто из нас на самом деле варвары?

『В любом случае строительство базы займёт некоторое время…』

«Это, безусловно, так…»

Существует и ещё одна проблема — база, которую мы сейчас возводим. Изначально планировалось создать её как временную, с возможностью быстрого отступления. Однако правительство неоднократно меняло свои планы.

После первоначальной идеи временной базы вскоре начали раздаваться призывы использовать её как плацдарм для вторжения на континент.

Теперь же, когда Королевство Хельмут начало стягивать войска для отражения нашего присутствия, попытка закрепиться здесь на постоянной основе неизбежно приведёт к войне. Силы обороны с самого начала выступали против идеи оккупации архипелага. Впрочем, они могли позволить себе столь пассивную позицию, поскольку находятся под гражданским контролем. Иными словами, они не обязаны безоговорочно подчиняться приказам правительства.

Лично меня это не слишком беспокоит. Военная диктатура, подобная той, что существовала в древности, должна была быть настоящим кошмаром.

Однако, учитывая, что гражданские лица управляют силами обороны, хотелось бы, чтобы они хотя бы овладели минимальными знаниями, необходимыми для руководства армией.

К слову, тот глупец по ту сторону магического передатчика изображений не способен даже отличить морской флот от воздушного. Учитывая, что в случае чрезвычайной ситуации этот недоумок фактически станет третьим лицом в силах обороны, у меня начинает болеть голова.

『Молодые гражданские служащие, привлечённые к военной службе, справляются?』

«Да…»

И главным препятствием, задерживающим строительство базы, являются как раз эти самые гражданские, привлечённые к военной службе.

За последние несколько сотен лет в нашей стране, наряду с ростом числа одиноких людей, снизилась рождаемость. Это дошло до такой степени, что начали возникать опасения экономического спада. Впрочем, если учитывать реальность, при которой более половины молодёжи остаётся без работы, это, пожалуй, неизбежно.

Однако сама молодёжь не слишком беспокоилась по этому поводу. Благодаря высокому уровню технологий сельское хозяйство можно было вести с минимальным числом работников, излишки продовольствия бесплатно распределялись, а вдобавок государство предоставляло социальную помощь на уровне карманных денег. В результате они наслаждались беззаботной жизнью безработных, изредка подрабатывая или занимаясь тем, что им по душе.

По словам старшего поколения, подобное поведение было возмутительным и недопустимым, однако, поскольку рабочих мест попросту не хватало, возмущаться было бессмысленно. Тем не менее правительство, чтобы скрыть это противоречие, стало привлекать этих молодых людей в армию в качестве гражданского персонала.

Иными словами, силам обороны недоставало боевых подразделений, и потому они набирали безработных, которые, по всей видимости, проявляли интерес к миру за пределами нашего острова, и направляли их на строительство базы.

В результате темпы работ постоянно отставали от графика. Причина, разумеется, была предельно проста: это были дилетанты, практически не имеющие опыта работы.

Немногие бойцы сил обороны, обладавшие необходимыми навыками, были вынуждены охранять их, пока эти новички методом проб и ошибок возводили базу.

Некоторые офицеры и солдаты приходили в ярость из-за нелепой медлительности их работы, однако правительство осадило их, ссылаясь на риск травм среди молодёжи. В итоге все махнули рукой и позволили дилетантам работать в своём темпе.

Хорошо ещё, что мы подали запрос на отсрочку завершения строительства, ведь всё равно база не была бы готова в ближайшее время. А если бы мы попытались свалить вину за задержку на молодых гражданских работников, то получили бы лишь выговор и наказание от правительства.

Честно говоря, политикам живётся легко — им достаточно лишь поучать других.

『Они неопытны. Поэтому прошу проявить к ним снисхождение и учитывать долгосрочную перспективу』

«Да…»

Лично я не возражаю, однако у некоторых из них имеется немалый прежний опыт. Правда, вместо того чтобы выполнять какую-либо полезную работу, они исследуют геологические особенности острова и его экосистему. Они являются выпускниками университетов и, по-видимому, занимались подобными исследованиями ранее.

Автономные студенческие объединения университетов являются оплотом Партии гражданских прав. Использование системы привлечения молодых гражданских в армию служит лишь предлогом — истинной целью, вероятно, является предоставление им возможности вести исследования бесплатно.

«(Что ж, в каком-то смысле я даже восхищаюсь их упорством…)»

К тому же существует вероятность, что правительственные глупцы возомнят о себе невесть что, если база будет построена слишком быстро и качественно. С этой точки зрения задержка строительства может оказаться даже выгодной.

Вообще, я ещё могу понять, что молодые гражданские — дилетанты, но как мне относиться к тому, что третье лицо в силах обороны является дилетантом в политике? Или это я странный, раз считаю, что дилетанты не должны становиться политиками?

«(В твоём случае ты останешься бесполезным болваном, сколько бы ни длился этот “долгосрочный период”…)»

『Вы что-то сказали, генерал третьего класса Эрлитон?』

«Нет, ничего, сэр.»

Он едва не услышал моё бормотание. Возможно, было бы даже неплохо, если бы он его услышал, однако если сейчас меня накажут за неподчинение, я лишусь выходного пособия и пенсии. Лучше пока просто терпеть.

『Переговоры начнутся примерно к тому времени, когда строительство базы будет завершено. Поскольку Королевство Хельмут первым прибегло к насилию, они, полагаю, принесут извинения. А если после этого удастся заключить торговое соглашение, всё станет ещё лучше』

«Вы правы, сэр.»

Было бы замечательно, если бы всё прошло столь гладко…

Я всё сильнее начинал завидовать этому парламентскому чиновнику, который был полнейшим пустоголовым.

＊ ＊ ＊

«Поставки, должно быть, отнимают у вас немало времени.»

«Граф Баумейстер, вы уже стали совсем как рыбак. Кстати, что будет с этим конфликтом?»

После того как мы закончили с рыбалкой, накормили младенцев молоком и уложили их спать, мы устроили ужин. Поскольку ситуация совершенно не продвигалась, мы пригласили Филиппа и Кристофа и попытались обменяться информацией.

Так как мы всё ещё жили на дирижабле, мы не звали слишком много гостей. В основном это были они двое, их подчинённые и их новые вассалы.

«Вы уже берёте вассалов?»

«Ну, я ведь не единственный дворянин, получивший награды за гражданскую войну в Империи.»

Несколько командиров, ставших военными, чтобы зарабатывать на жизнь в качестве вторых или третьих сыновей дворянских домов, были посвящены в рыцари и обрели самостоятельность как назначенные дворяне. Похоже, именно они и стали вассалами Филиппа.

«Ты довольно быстро их к себе прибрал…»

«Граф Баумейстер, даже если вы так думаете, не стоит говорить это вслух. Даже я сам был этим озадачен.»

«Правда? Хотя ты ведь изначально сын маркграфа?»

«Ты думаешь, я знал своих вассалов во всех подробностях? Этим занимался Кристоф.»

«Старший сын, пригодный для военного дела, и второй сын, подходящий для управления внутренними делами, да…?»

«И что в этом плохого?»

«Брат Филипп, прошу вас, хотя бы ради приличия ведите себя подобающим образом», — укорил его Кристоф.

Впрочем, да — открыто признавать, что ты не исполнял обязанностей, положенных дворянину, — не самая разумная идея.

«К тому же, граф Баумейстер, вы ведь тоже не слишком внимательно следили за своими вассалами, не так ли?»

«Ну… не следил, но всё же…»

Я и правда не занимался этим, переложив всё на Родериха.

«Но теперь я этим занимаюсь. Ведь все на меня полагаются. Назначенные рыцари, по сути, считаются людьми без положения.»

В отличие от прежних времён, Филипп, похоже, считает, что обязан заботиться о своих людях. И его подчинённые, пережившие вместе с ним гражданскую войну, по-видимому, начали боготворить его, наблюдая, как он заботится о своих солдатах.

«Мы с Кристофом также обязаны одному из вассалов министра Эдгара. Это очень помогает нам и облегчает жизнь. Взамен мы стараемся делиться с вами информацией, граф Баумейстер… Позвольте и нам передать вам кое-какие сведения в знак благодарности.»

Согласно их покровителю, министру Эдгару, королевство уже тайно отправило делегацию дипломатов к тому самому флоту демонов. Однако, похоже, их удерживают на кораблях, и переговоры до сих пор не начались.

«Их держат под стражей?»

«Мы не знаем. Похоже, они могут регулярно связываться с нашей стороной, и командующий демонов также сказал им, что они могут вернуться в любой момент, если у них появятся какие-либо дела.»

«Значит, нас держат в напряжении, чтобы вести переговоры на более выгодных условиях?»

Раз уж наша сторона направила дипломатическую миссию, логично было бы ожидать, что кто-то займётся переговорами.

«Во дворце тоже не могут понять, что происходит. Некоторые дворяне утверждают, что демоны смотрят на королевство свысока и что нам следует немедленно атаковать… впрочем, в основном это люди вокруг графа Платте…»

«Опять этот тип…»

Похоже, он утверждает, что даже развязать войну ради спасения своего наследника, который служит вице-капитаном на «Лингае», было бы оправданно. Его отцовская привязанность доходит до крайности, однако, если бы Фридрих оказался в подобной ситуации, стал бы я действовать так же?

«Поскольку информация категории “А” поступает от Родериха с вашей стороны, мы будем благодарны уже за то, что они не предпринимают никаких действий, пока мы сами ничего не понимаем.»

Под «информацией категории А» подразумевались сведения о демоне, проживающем у нас на правах нахлебника, то есть, по сути, это была «информация Арнеста».

Поскольку существовали опасения, что, если мы привезём его сюда, он может самовольно связаться с демонами и предать нас, его оставили дома. Впрочем, сам он, похоже, был поглощён своими теориями и заперся в комнате.

А взамен на то, что королевство закрывало на него глаза, мы предоставляли сведения о демонах, которыми он делился с нами.

Арнест был человеком, покинувшим свою страну ради изучения древних руин на континенте Лингая. Поэтому его привязанность к государству демонов была весьма слабой, что позволяло ему рассказывать королевству всё, что он знал.

Благодаря этому нам удалось собрать определённую информацию о демонах, однако, поскольку он был университетским профессором, его знания ограничивались лишь общими сведениями о государственном устройстве и армии демонов. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы склонить правительство королевства к переговорам.

«Все демоны — маги. Даже самые слабые из них обладают маной выше среднего уровня. Характеристики их магических дирижаблей и прочего вооружения значительно превосходят всё, чем располагает королевство. Поэтому, даже если по численности людей и ресурсов у них меньше…»

Возможно, дело не дойдёт до полномасштабной войны из-за их малочисленности, однако если возникнет ограниченное столкновение ради улучшения переговорных позиций, наша сторона, скорее всего, потерпит сокрушительное поражение. А если в результате королевству придётся принять невыгодный договор, включая уступку территорий? Тогда, вероятно, даже Империя станет смотреть на нас с насмешкой.

«Правительство королевства намерено оказать давление, опираясь на численность, чтобы каким-то образом вынудить демонов заключить с нами равноправный договор.»

«Они всерьёз думают, что это возможно?»

«Если бы они сомневались, то не стали бы этого делать. Проблема в тех, кто постоянно мешает, вроде графа Платте и его сторонников.»

«Удивительно, что они полагают, будто могут выиграть войну против страны демонов. Даже имея доступ к информации Арнеста.»

«По их словам, подобные разведданные ненадёжны.»

«Тогда пусть сами отправляются добывать надёжную информацию.»

«Эти болваны никогда не станут заниматься чем-то столь хлопотным.»

В их глазах война — это всего лишь ставка, где на кону стоит их карьера.

«Министры, военные и высшие круги ненавидят войну. Дворяне, разжигающие её, полагают, что при благоприятном исходе смогут повысить своё положение, а если всё пойдёт не так, просто свалят ответственность на вышестоящих. А затем, когда после наказания верхушки освободятся должности, они вернутся, делая вид, будто ни в чём не виноваты.»

Это выглядит крайне подло, однако подобные взгляды и поведение распространены среди дворян среднего звена и маргинальных фракций. Я даже начинаю сочувствовать высшим кругам, но, учитывая, что именно они несут ответственность за принятые решения, это, вероятно, неотъемлемая часть их положения. Власть предполагает ответственность.

«Значит, мы можем и дальше спокойно рыбачить, верно? Отлично, воспользуюсь случаем и всерьёз займусь морской рыбалкой! Пока что мне так и не удалось поймать ни одной рыбы, которую можно было бы назвать хозяином этих вод.»

«Граф Баумейстер, что это ещё за сказки?»

«Звучит вполне правдоподобно… точнее, было бы интересно, если бы такой “хозяин” действительно существовал.»

Филипп тут же отверг мою идею, тогда как Кристоф отчасти её поддержал.

«Когда-нибудь я обязательно поймаю такого хозяина!»

«Ведь в первый день тебе уже попался тот морской змей, так что нужно просто снова сделать столь же крупный улов, дорогой.»

«Верно. Ты прекрасно меня понимаешь, Элиза.»

Да, эти воды оказались поистине превосходным рыболовным угодьем, щедро одаривающим нас обилием рыбы. Если постараться, мне, возможно, удастся вновь добыть крупный улов.

«Венд, если уж на то пошло, мы ведь выходим на рыбалку под предлогом снабжения продовольствием армий, размещённых здесь…»

«Эрв, ты думаешь, я сам этого не понимаю?»

Я прекрасно это осознаю, потому и выхожу каждый день, повторяя этот предлог. К тому же мы ещё и продаём им большое количество рыбы. Мы устанавливаем цены немного ниже рыночных и одновременно гарантируем доход рыбакам. Благодаря этому маркграф Хольмия тоже не высказывает никаких претензий.

«Я просто беспокоюсь, что ты настолько увлёкся рыбалкой, что забыл о нашей изначальной цели.»

«Ахаха, да не может быть такого», — ответил я Эрву с усмешкой.

«Правда? А вот мне опасения Эрва кажутся вполне обоснованными.»

«Э───э!? Ина, ты чего вдруг меня подставляешь?»

«Я никого не подставляю. Просто ты каждый день либо с удовольствием рыбачишь, либо проводишь время с детьми, Венд.»

«Я — дворянин, идущий в ногу с эпохой, который заботится о своих детях! Таково моё призвание как графа Баумейстера!»

В этом мире не существует понятий вроде отцов, занимающихся воспитанием детей, или разделения домашних обязанностей. Считается, что детьми в основном занимаются женщины. А большинство высокопоставленных дворян поручают эту обязанность кормилицам или служанкам, чтобы не утруждать мать.

Похоже, такие люди, как я, которые сами кормят младенцев молоком и меняют им пелёнки, встречаются крайне редко.

«Обычно у меня нет на это времени, так что позволь мне хотя бы сейчас, пока есть возможность, заняться этим.»

Когда я дома, я занят множеством дел, да и Родерих постоянно меня донимает. Поэтому сейчас для меня идеальный шанс.

Хотя ситуация может в любой момент перерасти в войну, у меня по какой-то причине хватает свободного времени.

«Я не думаю, что это плохо, но для тебя, как для графа Баумейстера, это может стать проблемой.»

«Да, на тебя могут начать смотреть свысока.»

Луиза согласилась с мнением Ины.

Похоже, общество будет активно судачить, если увидит, как мужчина — да ещё и высокопоставленный дворянин вроде меня — занимается уходом за младенцами. Интересно, как бы отреагировали на это женщины современной Японии?

В каком-то смысле это было бы весьма любопытно.

«Тебе не следует так уж сильно об этом беспокоиться.»

Тереза встала на мою сторону.

«Разве важно, если дворянин делает нечто слегка необычное? Многие общественные тенденции начинаются именно с причудливых великих дворян или королей.»

С её точки зрения, именно заметные личности задают моду.

«То есть ты хочешь сказать, что люди, увидев, как Вендэлин-сан заботится о детях, начнут подражать ему, и это станет новой тенденцией?»

«Примерно так.»

«Не могу в это поверить.»

Катарина, будучи человеком, сильно привязанным к идеалам дворянства, строго придерживается правил и традиций, считая мой уход за детьми странным.

«Я думаю, если ему это нравится, то пусть занимается.»

«Верно, Вильма. Мой старший брат тоже заботился обо мне, когда я была маленькой.»

Семья Кати относилась к тем дворянским домам, где сами хозяева занимались сельским трудом. Впрочем, они, вероятно, делали это без особых раздумий, ведь другие дворяне этого не видели.

«Но ведь мы тоже рядом, так что помогать время от времени — это нормально.»

«Дорогой, в конечном счёте ты всё же находишься в центре внимания…»

«Хм, тогда, пожалуй, мне стоит делать это тайно.»

С точки зрения Амали это было бы проблематично, если бы исчезла не только её работа, но и работа служанок, прибывших с нами. И в этом, безусловно, есть смысл.

Пожалуй, стоит проследить, чтобы другие дворяне не начали придираться к этому, как и заметила Лиза.

«В таком случае мне придётся ещё усерднее заняться рыбалкой, да?»

«Дорогой, при чём тут сейчас рыбалка?»

«Как при чём… море зовёт меня!»

И тот самый «хозяин», которого я ещё не встретил, тоже ждёт нашей встречи.

«Нет, разве это не плохая идея — не заниматься развитием своих земель, учитывая, что ты можешь использовать 『Телепорт』? Тебя же отругает Родерих-сан.»

«Лиза-сан совершенно права. Дорогой, пожалуйста, возвращайся домой хотя бы раз в два дня. Если что-то случится, я свяжусь с тобой через MHCD.»

Поскольку даже Элиза начала на меня давить, моя жизнь рыбака сократилась до одного раза в два дня. В остальные дни мне предстояло возвращаться в свои владения с помощью 『Телепорта』 и выполнять обязанности инженера-авантюриста.

＊ ＊ ＊

«Прошу прощения, здесь ли присутствует граф Баумейстер-доно?»

Как раз в разгар нашего привычного выжидания к нам внезапно явились пятеро мужчин. Судя по одежде, они походили на какого-то низшего дворянина и его сыновей.

При обычных обстоятельствах их бы не пропустили через ворота, однако неожиданно оказалось, что это отец Эрва и его старшие братья. Поэтому я решил пока выслушать, с чем они пришли.

«Вот уж чего я больше всего опасался…»

До сих пор они занимались охраной линий снабжения и ни разу не появлялись в Сириусе. Но, войдя в город вместе со своими войсками после завершения предыдущего задания и получив небольшой отдых, они столкнулись со своей семьёй. Обычно после такой неожиданной встречи следовало бы воссоединение, однако в их случае всё сложилось иначе — из-за серьёзной ошибки, допущенной ими в прошлом.

Когда я получил свои владения, отец Эрва необоснованно потребовал для себя особых привилегий, пытаясь воспользоваться связью Эрва со мной как с его господином. Это вызвало у меня недовольство и стало одной из причин моего холодного отношения к западным лордам.

Впрочем, если говорить о «игнорировании», это может ввести в заблуждение — я никому прямо не отказывал. Наибольшее внимание я уделял южным лордам, поскольку мы фактически были соседями, а следующими по степени моего содействия были центральные лорды, ведь во время освоения земель я получал покровительство и помощь от королевской семьи и знати центральных регионов.

С восточными территориями королевства у нас некоторое время сохранялось напряжение, однако после урегулирования конфликта я не стал игнорировать нового маркграфа Бровига и даже оказал ему определённую поддержку, поскольку восток понёс значительный ущерб. Целью было стабилизировать его правление и не допустить новых конфликтов.

Но если смотреть объективно, запад действительно оказался в наименее выгодном положении.

С тех пор Эрв не поддерживал связи со своей семьёй. Поскольку его покойная мать была единственным человеком, к которому он испытывал благодарность, он решил, что отец и братья больше не имеют к нему отношения после того, как он покинул дом и стал самостоятельным.

«Похоже, у Эрва тоже было немало трудностей, да?»

«И не говори. Ваши семьи и правда вызывают зависть, Ина, Луиза…»

Эрв с горечью воспринял появление своей семьи, считая его источником новых проблем.

«Не думаю, что моя семья так уж идеальна, как ты говоришь.»

«И правда. У меня, например, самая обычная семья.»

«И именно эта обычность и вызывает у меня зависть.»

Поскольку дети Ины и Луизы в будущем должны были основать вассальные семьи и стать наставниками по владению копьём и магическому боевому стилю в доме графа Баумейстера, обе активно привлекали своих родственников и учеников для помощи. Подобные семейные связи были обычным делом среди знати, а у нас к тому же не хватало людей, так что это не представляло проблемы.

«Не уверен, что мне стоит это говорить, но моя семья — самые обычные люди.»

Что, по сути, означало: из-за зависти они пытались воспользоваться Эрвом, который превосходил их в фехтовании.

«Но зачем здесь Лекс-ниисан и Бартон-ниисан?»

«Почему? Разве не потому, что мы семья?»

«Я слышал, что они поступили на службу в дом маркграфа Хольмии ещё до того, как я покинул родительский дом.»

Младшие сыновья мелких дворян также могли выбрать службу у местного крупного лорда. Однако и здесь сказывалась разница между крупной и мелкой знатью. Представители влиятельных домов могли вступить в вассальные семьи через брак, тогда как старшие братья Эрва, происходя из мелкой знати, могли рассчитывать лишь на должности низших стражников, а это означало, что с их смертью их дворянский статус фактически исчезнет.

«Если они служат дому Хольмии, разве они не должны быть сейчас заняты?»

Учитывая ситуацию с флотом демонов, вряд ли у них было бы время являться сюда.

«О, какое счастье, граф Баумейстер-доно. Я — отец Эрвина и глава дома Арним, Виктор.»

Первые приветствия не представляли собой ничего особенного. Отец Эрва лишь представился сам и представил своих четырёх сыновей.

«Я также слышал слухи о ваших великих подвигах, граф Баумейстер-доно. А теперь, оставив это в стороне, скажите — когда мои остальные сыновья смогут поступить на службу в ваш дом?»

«Прошу прощения?»

Я не сразу понял, что именно пытался сказать отец Эрва. Если они хотят работать у меня, то могут подать заявку на общих основаниях. И если окажутся способными, то смогут сделать у нас карьеру.

«Разумеется, при условии, что они откликнутся на наш набор. Однако я бы хотел, чтобы они предварительно уволились с нынешнего места службы, дабы избежать ненужных проблем в будущем.»

Условия у нас довольно хорошие, и, возможно, из-за нетерпения некоторые подают заявки, не увольняясь с прежней работы. Честно говоря, это доставляет массу хлопот. Ведь с точки зрения их прежних работодателей создаётся впечатление, будто мой дом самовольно переманивает их людей. Они, разумеется, подают жалобы, что лишь увеличивает и без того немалую нагрузку. Родерих и прочие чиновники уже не раз сетовали на это.

Поэтому я особо подчеркнул необходимость сначала уволиться.

«Э? И зачем им это делать? Просто уладьте этот вопрос с маркграфом Хольмией-доно.»

«Прошу прощения?»

Что этот человек вообще сейчас говорит?

«Эрвин, мне надоело служить простым солдатом у маркграфа Хольмии. Позаботься о том, чтобы устроить меня на хорошую должность.»

«Ага, ага, не забывай проявлять уважение к старшим братьям.»

Лекс и Бартон, те двое, что, по словам Эрва, служили дому Хольмии, разговаривали с ним свысока, раздавая приказы.

Но послушайте, глупцы, вы, может, и его старшие братья, однако ваше положение и статус — вещи совершенно разные.

Они, похоже, надеются, что родственные связи всё ещё смогут им помочь… или, скорее, хотят в это верить.

«Эрвин, тебе придётся позаботиться и о моих детях в будущем. Слушай, ты должен устроить так, чтобы я унаследовал вассальную семью, благодаря которой мои дети смогут сохранить дворянский титул.»

Тот, кто выглядел вторым сыном, тоже почему-то вёл себя крайне высокомерно. А отец Эрва и его старший брат лишь спокойно кивали, ведя себя столь же надменно. Они говорили так, словно для их детей служба дому Баумейстеров — нечто само собой разумеющееся.

Или, постойте… неужели эти люди даже хуже моей собственной семьи?

Я ведь уже говорил им, что не собираюсь оказывать им никаких привилегий, но, похоже, эти болваны так и не отказались от своих надежд.

«Отец, братья, у меня нет таких полномочий.»

Я думал, что Эрв сейчас взорвётся от гнева, однако он отреагировал на удивление спокойно. Возможно, он уже перешёл ту грань, за которой гнев сменяется холодным, укоризненным спокойствием.

Я отклонил все их требования, поскольку между нами не существовало никаких оснований для подобных притязаний.

«Прошу подождать, граф Баумейстер-доно! Всё это ведь совершенно нормально…»

Какое отвратительное зрелище. Даже если вы смотрите на меня такими раболепными, умоляющими лицами, я не собираюсь оказывать вам какие-либо милости только потому, что вы семья Эрва. В первую очередь у меня нет с вами ни родственных, ни каких-либо иных связей.

«Он прав. Такие, как Эрв, являются вашими вассалами, граф Баумейстер-доно. Разве не логично, чтобы и нам предоставили более высокие должности?»

«Эрвин, скажи и ты графу Баумейстер-сама.»

«(Эй, Эрв, они всегда были такими?)»

«(Нет, стало намного хуже, я бы сказал. Твои старшие братья все были вполне нормальными, кроме одного, знаешь ли?)»

Но да, с такой семьёй даже самому Эрву, должно быть, не хочется иметь с ними ничего общего.

«(Они, вероятно, впали в немилость у маркграфа Хольмии-сама после того, как не смогли заключить брачный союз с вами через меня, Венд)»

Даже если это маркграф Хольмия, разве такая реакция не является ошибочной? Я ведь впервые встретился с ним всего несколько дней назад. Более того, мои отношения с домом маркграфа Бровига после всех прежних проблем даже лучше.

Если отношения между востоком и югом улучшатся, вполне возможно, что запад окажется в стороне. И семья Эрва, ставшая причиной этого, наверняка сейчас подвергается серьёзным обвинениям со всех сторон.

«Я, впрочем, не собираюсь брать вас к себе в качестве личной охраны.»

Зачем мне вообще держать при себе людей, которых я совершенно не знаю? Родерих был бы категорически против этого.

Да, Эрв и я стали друзьями по случайности. И то, что он стал моим вассалом, тоже было случайностью. Но его нынешнее положение — результат его собственных усилий.

А вы-то сами приложили хоть какие-то усилия? Нет, если бы приложили, вы бы не просили принять вас через родство с Эрвом…

«Граф Баумейстер-сама, я гораздо лучше подхожу на роль вашей охраны, чем такой неопытный, как Эрв.»

«Совершенно верно.»

«Хм, вот как?»

Тогда давайте это проверим.

«Вы, похоже, считаете, что лучше подходите для роли моей охраны, чем Эрв. Тогда докажите это. Эрв, проведи с ними поединок на мечах.»

«Хорошо. Братья, вы сможете занять моё место, если победите меня в поединке на мечах», — сказал Эрв и обнажил меч.

«Граф Баумейстер-доно, подобный поединок в такой ситуации слишком внезапен!»

«Именно!»

«Наши способности не ограничиваются лишь фехтованием, они включают более широкий комплекс навыков!»

Что ещё за «комплекс навыков»? Если бы у них хотя бы хватило смелости сразиться с Эрвом, их болтовня раздражала бы меньше.

А если подумать, это ведь те самые люди, которые ещё в детстве Эрва не могли победить его ни в стрельбе из лука, ни в фехтовании, верно? И на тех, кто усердно работает, они тоже не похожи.

Простите, но у меня нет в вас никакой необходимости.

«Помимо того, что Эрв является моей охраной, он также командует отрядом стражи в свободное время, а во время гражданской войны в Империи он возглавлял собственное подразделение и прорывался через вражеские армии. Если ваши навыки меча уступают навыкам Эрва, то просить должность выше его будет крайне затруднительно. Поэтому, пожалуйста, докажите свою состоятельность победой в учебном поединке с Эрвом.»

Если подумать сейчас, у Эрва действительно весьма впечатляющие военные достижения.

Хм? Планка ведь получилась довольно высокой? Я могу с уверенностью сказать, что сам до того, как стал Вендэлином, с этим бы не справился.

«Это…»

«Я ведь собирался служить вам своим умом…»

«Верно! Как и Бартон, я тоже превосходен в умственных способностях!»

«Хорошо, тогда, пожалуйста, сдайте экзамен для низших государственных чиновников в столице.»

Это тот самый экзамен, который сдал старший брат Эрих-ниисан. Он довольно сложный, но при должных усилиях его вполне можно пройти.

Низшие чиновники, сдавшие этот экзамен, сразу становятся пригодными к работе в качестве государственных служащих. Мы активно нанимаем таких людей к себе на службу, и многие из них также по распоряжению Родериха занимают ответственные должности.

Если они хотят работать у нас как гражданские чиновники, я бы хотел, чтобы они хотя бы сдали этот экзамен.

«»»……»»»

«Что-то не так? Нам не хватает людей. Это правда. Но если вы хотите добиться успеха у нас, подобные способности необходимы. Или, говоря иначе, вы можете сделать карьеру у нас и без связей или высокого происхождения, если обладаете такими навыками. В любом случае, прошу предоставить мне доказательство.»

«»»……»»»

«Ну как? Если у вас есть необходимые способности, Родерих, управляющий моим домом, сразу же назначит вас на ответственную должность. Пожалуйста, подавайте заявку.»

«Граф Баумейстер-сама, у меня срочное дело, так что…»

«У меня тоже. Прошу прощения!»

«И у меня тоже!»

Я всего лишь привёл логичные доводы, но отец Эрва и его братья стремительно ретировались. И ведь это при том, что сами они начали говорить о должностях выше, чем у Эрва.

«Чёрт возьми, даже если они моя семья, должен признать — они действительно никчёмные.»

Я ничего не сказал. Уверен, Эрву стоило огромных усилий сдержаться в тот момент. Поэтому, думаю, будет добрее просто промолчать.

«Эрв-сан, сегодня вам пришлось нелегко, не так ли?»

«Похоже на то.»

Выслушав обстоятельства, Харука лишь поблагодарила Эрва за его старания и приготовила ему еду, не задавая лишних вопросов.

Настоящая мидзухо-надэсико [традиционный японский идеал женственности]. Она превосходна в заботе о своём муже.

«Сегодня ляжем спать пораньше?»

«Да, думаю, это будет хорошо. Как-то я чувствую себя опустошённым…»

В тот день они легли спать рано, но на следующее утро все вздохнули с облегчением, увидев, что Эрв выглядит бодрым и полным сил.