Небольшой магический дирижабль покинул графство Баумейстеров, держа путь на запад. Этот корабль был извлечён из подземных руин под руководством Арнеста. Королевская семья дозволила дому Баумейстеров использовать его, и потому судно было включено в состав феодального войска графства Баумейстеров.

Воздушный флот, который, как полагают, принадлежит стране демонов, внезапно появился над архипелагом Терра Харрез — цепью островов, лежащей к западу от побережья Хольмии — и занял эту область. В ответ дом маркграфа Хольмии ныне готовится к войне.

В настоящее время мы направлялись в это маркграфство, дабы усилить маркграфа и его силы. Однако демоны возводят временную базу на одном из островов архипелага Терра Харрез, что придаёт ситуации неотложный характер. По этой причине, как я слышал, почти никто из прибывающих подкреплений не привёл с собой наземные войска.

Высшие чины королевской армии сочли полномасштабное вторжение непосредственно в маркграфство Хольмии маловероятным, и потому ни королевство, ни мы не отправили сухопутные силы. Обе стороны намерены в основном предоставить магов и воздушные силы.

Если бы мы направили обычные воинские отряды, принимающей стороне также пришлось бы провести определённые приготовления. Сторона, отправляющая подкрепления, обязана покрывать расходы своих солдат, однако если бы на западе пришлось кормить большое число воинов, это привело бы к росту цен на продовольствие, и, вероятно, стало бы затруднительно обеспечить необходимый объём припасов.

Даже без отправки наших наземных сил западные лорды в настоящее время находятся в положении военного времени и побуждаются к мобилизации своих феодальных армий. Обеспечение их войск снабжением становится задачей первостепенной важности.

Запад королевства славился крупнейшими зернопроизводящими областями во всём государстве, однако, учитывая, что ему необходимо не только наполнять собственные хранилища, но и отправлять зерно в иные регионы королевства, у него не было особого излишка.

По этой причине было решено по возможности ограничить отправку наземных сил… что можно назвать негласным соглашением. Иными словами, от меня ожидают, что я сам догадаюсь обо всём, поскольку являюсь дворянином.

«Хм… превратить магический дирижабль в ясли — поистине удивительная идея».

«Что ж, это лишь временная мера, ведь все мобилизованные женщины-магии графства Баумейстеров — молодые матери».

Корабль принял на борт Доши и Бурхарта-сан в Брейтбурге. Оба изумлённо моргнули, увидев, что магический дирижабль был превращён в некое подобие детских яслей. Взять с собой детей туда, где может развернуться поле брани, — дело, казалось бы, беспрецедентное… однако это не совсем так.

Даже в прежние времена некоторые женщины-магии брали своих детей с собой в лагеря армии во время войн.

«Это, разумеется, требует запасов подгузников и детских принадлежностей».

«Мы взяли всё необходимое с собой».

И не только это. Мы также подготовили всё нужное для служанок под началом Доминик, которые помогали ухаживать за младенцами.

«Значит, вы не собираетесь пополнять запасы в Хольмиаланде, центральном городе маркграфства Хольмия?»

«Мы не будем приближаться к этому городу…»

Министр Эдгар связался с нами и сообщил, что нам надлежит направиться прямо в западный портовый город Сириус — ближайший к архипелагу город и базу военно-морских сил Хольмии.

«Понимаешь, я лишь беспокоюсь, что ты можешь навлечь на себя критику, если не будешь тратить деньги щедрее, закупаясь в больших объёмах».

Большинство дворян было куда более скупо, чем можно было бы ожидать, однако, прибывая на земли другого дворянина, они щедро расходовали средства. Главной причиной служил престиж, но иной причиной, вероятно, было стремление как можно меньше тратить денег на чужой территории.

Похоже, Бурхарт-сан переживает за меня, ведь я не следую этим обычаям.

«Он всё равно потратит деньги в Сириусе. К тому же мы фактически находимся в состоянии войны, так что все эти мелкие светские игры могут подождать!»

Всё именно так, как говорит Доши. В настоящее время королевство пребывает в состоянии «квази-войны» [то есть формально война не объявлена]. Единственная причина, по которой это состояние всё ещё называется «квази», заключается в том, что мы пока не выяснили истинные намерения демонов, а также в том, что жители маркграфства Хольмия не понесли прямого ущерба: хотя демоны и заняли архипелаг, острова были необитаемы, и потому не возникло необходимости в немедленной контратаке.

Однако демоны могут нанести удар в любой момент, а потому мы всё равно обязаны быть готовы к отражению нападения. В зависимости от обстоятельств королевство может также отдать приказ вернуть архипелаг. В таком случае потребуются огромные расходы, поскольку пехота будет собираться со всех уголков королевства. Именно поэтому королевство направило в маркграфство Хольмия лишь ограниченные силы подкрепления — такие как магические дирижабли и маги.

«Мы поручим вам двоим — Бурхарту-сан и Доши — руководство в Сириусе».

Ранее я слышал, что в годы своей активной жизни в качестве авантюристов они часто бывали на западе. Поскольку они, вероятно, посещали и Сириус, им естественно выступить нашими проводниками.

«Можешь на меня положиться!»

«Я не против, но разве Эрвин не подошёл бы лучше, учитывая, что он родом с запада?» — заметил Бурхарт-сан.

«Бурхарт-сан, я никогда не покидал владений своей семьи, пока не прибыл в Брейтбург, так что это невозможно. Я ни разу не бывал ни в Сириусе, ни в Хольмиаланде».

«Правда?»

«Я не владею магией, поэтому мои возможности передвижения ограничены».

Поскольку Эрв также происходит из бедной рыцарской семьи, сомневаюсь, что он когда-либо путешествовал. В лучшем случае это были прогулки наподобие пикников в рыцарстве Арним и его окрестностях.

«Эрв, а где вообще находится рыцарство Арним?»

«Ближе к западной окраине маркграфства. Оно окружено горами и крайне сельское», — ответил Эрв на вопрос Инны.

По его словам, рыцарство Арним представляло собой типичную глухую окраину, однако, если пройти по горной дороге около дня, можно было добраться до сравнительно крупного города, так что оно всё же находилось в лучшем положении, чем рыцарство Баумейстеров.

«Эрв, мы встретим твоего отца и братьев в Сириусе?»

«Кто знает? Думаю, их мобилизовали как вассалов вассала маркграфа Хольмии, но я не знаю, где именно они размещены».

Поскольку мы находились в критической ситуации, когда демоны могли атаковать западные территории, семья Эрва также должна была отправить своих солдат. Было немыслимо, чтобы маркграф Хольмии не приказал им выставить войска.

Однако вполне возможно, что включение таких малочисленных и необученных сил в оборону скорее обернётся помехой. Неумелые и неподготовленные феодальные отряды лишь мешают обученной элите.

Я ничего не знаю об уровне подготовки войск маркграфа Хольмии, но, как ни крути, это армия одного из трёх маркграфских домов. Было бы нелепо полагать, что она уступает феодальным силам рыцарства Арним.

«Если добавить неуклюжих, необученных людей и внести смятение в строй, это приведёт к краху всей армии. Разве их просто не поставили охранять какие-нибудь участки?» — спросил Эрв.

Я видел немало подобных случаев во время гражданской войны в Империи. Армия — это не просто число воинов.

По этой причине такие отряды часто используют для охраны снабженческих или транспортных подразделений. И даже если у них возникло бы желание роптать на подобное назначение, им пришлось бы иметь дело с маркграфом. Ни один низший дворянин не осмелится возразить, а потому они, скорее всего, исполнят приказ, пусть и неохотно.

«Жизнь и впрямь тяжела».

«Такое место, как наше, всё же лучше твоего прежнего дома, Венд. Если учитывать благосостояние семьи, моя семья, полагаю, находится на одном уровне с семьями Инны и Луизы».

Бедные рыцари зачастую уступали по экономической мощи главным вассалам высокопоставленных дворян. Официально среди знати не существует отношений господина и слуги, однако в действительности отцу Эрва было бы невозможно перечить маркграфу Хольмии.

«Для крошечного дворянина это может даже оказаться выгодным».

«Возможно, но разве их не будет тянуть появиться на передовой, раз уж они дворяне, пусть и незначительные?»

Во время войны такие дворяне неизменно стремятся попасть на передовую, чтобы разить врага мечом. Это проистекает из множества историй и летописей о славных дворянах, прославившихся своими подвигами на поле брани. Однако если глава рода поступит так и погибнет в походе, урегулирование наследования займёт время. Более того, экономическая мощь владения падает с каждой потерянной жизнью, ведь большинство солдат — обычные жители феода.

На деле же они, скорее всего, предпочли бы, если бы им удалось, оставаться в тылу.

«Как бы то ни было, я не хочу встречаться с моим стариком или братьями. Они лишь создадут Вендy неприятности».

Уже давно находятся люди, полагающие, что благодаря связям Эрва смогут заполучить важные должности в доме графа Баумейстера. С точки зрения Эрва, он, вероятно, опасается, что при встрече здесь они могут наговорить лишнего.

«Похоже, мы прибыли».

За бортом дирижабля раскинулся великий портовый город Сириус. Сам город выглядел столь же мирным, как и прежде, однако внушительный флот, состоящий из королевского флота и флота Хольмии, стоял в порту, ясно свидетельствуя о приготовлениях к войне.

«Флот, значит…»

Да, из-за существования магических дирижаблей морские перевозки в этом мире развиты не слишком сильно. Главная причина в том, что полезность дирижаблей слишком велика, но свою роль играют и многочисленные опасные морские течения, и особенности рельефа, затрудняющие строительство новых портов, а также существование морских змеев.

В результате большинство морских судов развивались в сторону уменьшения размеров, придя к нынешнему состоянию флота.

Крупные корабли могли бы безопасно пересекать океаны, поскольку на них трудно нападать змеям, однако возникали проблемы с портовой инфраструктурой. Будь то рыболовные суда или транспорт, это вечная борьба между неудобствами и убытками. И хотя такие большие корабли могли бы служить средством путешествия между континентами, в основном они оставались бы бесполезными, поскольку существование иных континентов, кроме Лингаи, до сих пор не доказано.

Суда среднего размера подвергались нападениям морских змеев в открытом море и уступали малым кораблям в удобстве у побережья. Они могли перевозить больше грузов, чем малые суда, но проигрывали дирижаблям, которые к тому же способны двигаться кратчайшим путём по небу.

Если не считать рыболовства, корабли, по сути, покрывали лишь те области, которые оставались вне досягаемости дирижаблей.

Многие землевладельцы, владеющие портами, содержали собственные флоты для борьбы с контрабандой и пиратством. Однако, поскольку суда и масштаб организации, необходимой для такой службы, были невелики, их боевая мощь ограничивалась противостоянием обычным пиратам, контрабандистам и прочим морским преступникам.

Я слышал, что флот Хольмии считается лучшим в королевстве, однако размеры его кораблей и их количество оставляют желать лучшего. Королевская армия ненамного превосходила флот Хольмии, ведь она развёртывала свои морские силы лишь на территориях, находящихся под прямым управлением короны. Приоритет отдавался воздушным силам, и потому флот был обречён оставаться в тени армии.

«И вообще, флот, скорее всего, бесполезен, ведь противник, похоже, использует воздушный флот».

Поскольку корабли флота не были оснащены столь удобным вооружением, как пушки, у них не имелось средств противодействия воздушному противнику. С другой стороны, они постоянно находились под угрозой потопления в случае воздушного налёта.

Им уже сообщили о магической пушке, разработанной в герцогстве Мидзухо, однако невозможно внезапно наладить массовое производство и распространение подобного оружия. К тому же немыслимо, чтобы герцог Мидзухо передал свою технологию королевству. Даже Империя, как я слышал, лишь недавно приступила к испытаниям опытных образцов.

«Полагаю, сперва нам следует отправиться приветствовать герцога Хольмии…»

Как только мы посадили дирижабль в отведённом месте швартовки, мы направились к временной штаб-квартире, оставив позади младенцев, служанок и охрану.

◆◇◆

«Вы — граф Баумейстер-доно? Благодарю за вашу поддержку».

Маркграф Хольмии был тридцати восьми лет. Он унаследовал титул и земли после того, как его отец скончался от болезни несколько лет назад… об этом мне поведала Элиза.

По своим качествам правителя он казался вполне заурядным: не отличался ни особой мудростью, ни глупостью.

«Положение стало довольно тяжёлым, не так ли?»

«И ведь с окончания гражданской войны в Империи прошло не так уж много времени… однако…»

Судя по последним сведениям, загадочный — точнее сказать, почти наверняка демонический — флот беззаботно продолжает обустраивать базу на архипелаге Терра Харрез, не проявляя никаких признаков намерения покинуть его.

«Это результаты разведки вашего флота, верно?»

«Что ж, сама разведка ограничивается малыми судами. По какой-то причине противник вовсе не препятствовал нашим наблюдениям, так что добыть эти сведения было не слишком сложно, однако… несмотря на это, они внушают какое-то зловещее чувство».

«Мы не понимаем целей противника — вот в чём дело».

«Именно поэтому мы сейчас в затруднительном положении, однако пока нам остаётся лишь сохранять бдительность и выжидать. Хотя и это само по себе занимает меня без остатка…»

Армия дома маркграфа Хольмии, войска других местных дворян и королевская армия постепенно сосредотачивались в этом районе. И поскольку даже бездействие требует огромного количества припасов, маркграф Хольмии вынужден был управлять всем этим.

Расходы покрывались королевством и дворянами, приславшими подкрепления, однако их войскам всё равно приходилось на месте добывать то, чего у них не было с собой. Обеспечение бесперебойной доставки ресурсов являлось важнейшей задачей маркграфа.

«Некоторые из моих вассалов настаивают на том, чтобы всей армией атаковать и вернуть архипелаг… Я уже чувствую себя изнурённым, хотя ещё ничего не произошло…»

«Понимаю…»

«Даже если нам удастся успешно вернуть архипелаг, он состоит лишь из пустых, необитаемых островов. Против демонов потери наверняка будут велики, и если сопоставить цену, которую придётся заплатить, я не могу отдать приказ, сопряжённый с такими жертвами, пока правительство королевства не примет соответствующего решения».

«Тем не менее, оставить всё как есть — тоже проблема, не так ли?»

Допустить, чтобы его земли были захвачены, означало бы уронить честь дворянина.

Было совершенно очевидно, что маркграф Хольмии желает, чтобы демоны отступили. Как маркграф, он крайне неохотно признавал свои истинные мысли о том, что от операции по возвращению архипелага почти не будет выгоды, однако даже правительство королевства не было настолько неразумным, чтобы упрекать его за это. В конце концов, им пришлось бы нелегко, если бы маркграф Хольмии предложил им самим вернуть архипелаг силами королевской армии, уступив права на эти земли короне.

«Иными словами, нам остаётся лишь наблюдать за ситуацией, однако даже это приводит к стремительному росту расходов. Почему всё сложилось именно так…?»

Мне оставалось лишь поддержать жалобы маркграфа Хольмии в беседе.

◆◇◆

Поскольку я уже исполнил свой долг, явившись и засвидетельствовав почтение, я покинул штаб и вернулся на наш корабль. Там находились мои дети, да и внутреннее устройство дирижабля обладало всеми необходимыми условиями и оборудованием для жизни.

Думаю, нам вполне достаточно будет ожидать здесь, даже не останавливаясь в гостинице или подобном месте.

«По сути, это штаб войск армии Баумейстеров, не так ли?»

«Если не считать качества, нас слишком мало, чтобы называть это армией».

Это был поход, в котором нашими единственными боевыми силами являлись маги, одновременно являющиеся моими жёнами. У нас, конечно, имелось некоторое количество солдат, но они сопровождали нас лишь в качестве охраны. Бурхарт-сан и Доши тоже были с нами, однако они считались подкреплением от маркграфа Брейтхильда и королевской семьи соответственно.

«Нам есть чем заняться?»

«Хм… нет, думаю, нет. Пока ничего не происходит, у нас не будет дел», — ответила Луиза Инне.

Было бы нехорошо с нашей стороны чрезмерно усердствовать и отнимать работу у обычных солдат. К тому же я вовсе не горю желанием привлекать к себе внимание чрезмерной активностью и в итоге получить приказ возглавить атаку на архипелаг.

Я лишь надеюсь, что правительство королевства выберет решение с наименьшими потерями.

«Может, тогда пойдём за покупками?»

«О, отличная идея, Катарина. Пойдём все вместе, хорошо?»

Поручив заботу о детях Доминик и остальным служанкам, мы отправились в Сириус. Сейчас город находился практически в состоянии войны, однако на его улицах не велось сражений. Поскольку сюда стеклось множество солдат извне, город, казалось, процветал благодаря оживлённой торговле.

Если бы все необходимые товары каждый раз доставлялись извне, этому не было бы конца, да и потребовалось бы сопровождать их снабженческими подразделениями. Потому проще было взять с собой деньги и покупать всё необходимое в Сириусе. Из-за текущего положения цены здесь были несколько завышены, но это всё равно обходилось дешевле, чем транспортировка припасов силами снабжения.

Впрочем, от местных торговцев, умеющих считать прибыль, меньшего ожидать и не стоило.

«Иронично, но они наживаются на войне».

«Я бы не был в этом так уверен. Даже если налоговые поступления немного возрастут, маркграф Хольмии, скорее всего, окажется в большом убытке…»

Бурхарт-сан и Доши наблюдали за состоянием города, одновременно поедая жареные на шампурах куски существа, напоминающего кальмара (по крайней мере, я думаю, что это кальмар).

Число приезжих возросло, и торговцы, казалось, радовались увеличению продаж. Повсюду можно было увидеть солдат королевской армии, западных лордов и их войска, а также магов, прибывших, как и мы, в качестве подкрепления. Даже без сражений они ели и пили, как обычно, а некоторые, если их было немного, останавливались в гостиницах.

Иными словами, город Сириус процветал в условиях своеобразного военного положения.

«Хм? Граф Баумейстер-доно?»

«Филипп-доно? Кристоф-доно тоже? Какими судьбами?»

«Мы прибыли в качестве подкрепления».

Прогуливаясь по городу, мы вновь встретились с ними — теми, кто сражался вместе с нами во время гражданской войны в Империи. За ними следовали несколько десятков офицеров королевской армии. Судя по всему, они как раз возвращались после визита к маркграфу Хольмии.

«Давно не виделись. Но я слышал, что королевская армия направила лишь воздушные силы».

«Элиза-доно, полагаю, это произошло из-за чрезмерного упрощения сведений».

Поскольку мне хотелось узнать последние новости, я решил пригласить их двоих на чай. Филипп и Кристоф отправили своих людей обратно в лагерь, оставив при себе лишь нескольких телохранителей, после чего направились вместе с нами в один из ресторанов. Там мы сняли отдельную комнату и начали беседовать за десертами и прочими угощениями.

«Подкрепления в основном состоят из воздушных сил, однако определённое количество наземных войск также размещено на кораблях».

«В конце концов, им понадобятся пехотинцы, если они собираются проводить десантную операцию по возвращению архипелага».

Однако снабжение стало бы затруднительным, если бы в маркграфство Хольмии направили слишком много солдат. Поэтому были отобраны королевские воины, прошедшие через гражданскую войну в Империи, а также их командиры — Филипп и Кристоф — по принципу формирования небольшого, но элитного отряда, способного справиться с непредвиденными обстоятельствами.

«Похоже, на меня свалили нечто весьма обременительное, но мой титул был повышен, и меня назначили генералом, так что…»

«Меня тоже назначили на военную должность, и раз это работа, значит, следует стараться в пределах, позволяющих не погибнуть».

Их репутация пострадала во время спора о наследовании в доме маркграфа Бровига, однако затем они проявили себя в гражданской войне Империи, возглавляя королевские силы. Похоже, они признаны непригодными для управления территориями, но при этом к ним относятся благосклонно, поскольку они — одни из немногих назначенных дворян, обладающих реальным боевым опытом.

«Выходит, у министра Эдгара было неплохое предвидение».

«Эрвин, я тоже так думаю, и это правда, что он о нас заботится, но министра Эдгара также высоко оценили за решение привлечь нас».

«И эта оценка — ещё одна причина нашей мобилизации».

Что ж, возможно, это и есть дворянский способ действовать по принципу „ты — мне, я — тебе“. Я слышал, что Филипп стал назначенным виконтом, а Кристоф — назначенным бароном. После этого оба, разойдясь каждый своим путём, стали независимыми и вошли в число вассалов министра Эдгара.

«Этот человек куда благороднее, чем можно было бы подумать по его внешности, не так ли?»

«Из-за своей внешности его принимают за простака, и многие дворяне попадаются на эту уловку».

По словам Кристофа, министр Эдгар действительно является высокородным и достойным человеком. Впрочем, я и сам пришёл к подобному выводу ранее, размышляя об этом вместе с Вильмой.

«Итак, каковы планы королевства на данный момент?» — перевела разговор к главной теме Элиза.

«Мнения разделились».

По их словам, часть дворян считает происходящее войной, поскольку демоны захватили архипелаг и теперь возводят там базу. Другие же полагают, что разумнее сперва попытаться вступить в переговоры с демонами, учитывая, что королевство всё ещё готовит оборону и что вторжение произошло не на материк, а на необитаемый архипелаг.

Кристоф пояснил, что власти продолжают обсуждение, поскольку мнения разделились между этими двумя лагерями.

«Его Величество ещё не принял решения?»

«Нет. Одна из причин — недостаток информации для обоснованного выбора».

На данный момент никто из нас не может постичь истинную цель демонов.

«Хотя было бы естественно сперва отправить дипломатов, они внезапно заняли архипелаг. Однако, согласно разведданным, численность сил демонов невелика…»

Число людей на их воздушных кораблях остаётся неизвестным, но, судя по всему, на строительстве базы сейчас задействовано менее тысячи человек.

«Сама по себе раса демонов немногочисленна, однако, несмотря на то что уровень их технологий должен значительно превосходить наш, они действуют на удивление медленно, и это заставляет задуматься, что же они замышляют».

«Хм…»

«Нашей стороне также потребуется время на подготовку к отражению атаки, так что, похоже, нам придётся ещё некоторое время оставаться в ожидании».

Ни одна из сторон не направила ни послов, ни дипломатических миссий. Демоны неспешно возводят свою базу, в то время как маркграф Хольмии готовится к отражению удара. При таких обстоятельствах нам невозможно предпринять какие-либо действия. В конце концов, у меня в этом деле нет ни малейших полномочий.

«Полагаю, нам стоит купить какие-нибудь сувениры и вернуться…»

«Думаю, с сувенирами лучше повременить. Похоже, всё это затянется надолго».

В итоге Инна сказала нечто весьма по-матерински наставительное. Вместо сувениров мы решили купить рыбу, подходящую для приготовления, а затем вернуться на дирижабль.

Как бывший японец, я просто не могу представить себе, чтобы, оказавшись в портовом городе, не купить рыбу.

Однако…

«Господин дворянин, Сириус — портовый город, и рыба — наша гордость, но крупные рыболовные суда были реквизированы для разведки архипелага Терра Харрез, а улов, добываемый малыми лодками, полностью скупается армией. Видите ли, в городе сейчас полно солдат. Впрочем, мы не жалуемся — ведь весь улов распродаётся без остатка».

«ЧТО ТЫ СКАЗАЛ───!?»

«Господин граф, разве это повод так гневаться?»

«Бурхарт-сан, разве это не ужасно — отправиться в другое место и не суметь попробовать местные блюда?»

«Считаю, это прискорбно, но стоит ли так из-за этого возмущаться?»

Когда мы отправились в рыбацкую гавань, чтобы напрямую приобрести рыбу, оказалось, что достойной рыбы вовсе не осталось. Услышав от старого торговца причину, я вспылил, столкнувшись с невозможностью купить местный улов.

«Эрвин, ты тоже скажи графу-саме».

Бурхарт-сан, недоумевая из-за моего внезапного поведения, попытался привлечь Эрва на свою сторону, однако тот сейчас был на моей.

«Хотя Харука-сан собиралась приготовить для нас вяленую солёную рыбу за ночь… Это блюдо вкуснее всего из свежей рыбы, и всё же…»

«Эрв-сан, из здешней старой рыбы вкусной вяленой солёной рыбы не получится».

Харука, женщина из Мидзухо, уже полностью завладела желудком Эрва.

«Это чистая правда. Вяленая рыба теряет всю прелесть, если не использовать свежий улов…»

«Вот каков наш господин. Вы прекрасно это понимаете», — похвалила меня Харука, но ведь я не просто так был японцем в прошлом.

И всё же — разве это нормально, смириться с тем абсурдом, что ты пришёл к морю и не можешь достать свежей рыбы!? Нет, это столь же нелепо, как и сама война.

«Эх… Доши, скажи и ты что-нибудь по этому поводу».

«Истинное очарование путешествий — в местных продуктах и кухне! Не иметь возможности поесть рыбы, проделав путь до самого Сириуса, — это ужасно!»

Доши тоже был из тех, кто наслаждается кулинарными открытиями в путешествиях. Его, как и меня, раздражало отсутствие свежей рыбы.

«Если дело в деньгах, я заплачу сколько потребуется! Так что продайте нам свежую рыбу!»

«Видите ли… у нас заключён договор с армией маркграфа Хольмии, согласно которому весь небольшой объём свежей рыбы продаётся им…»

Похоже, они заранее оформили регулярные поставки, не желая довольствоваться несвежей рыбой.

«Это распоряжение самого господина, и цены они не сбивают. Простите, но для вас у меня ничего нет».

«Чёрт побери…!»

«Дорогой, может, заглянем в другую лавку?»

«Госпожа, все торговцы рыбой в Сириусе сейчас в одинаковом положении».

Не только дом маркграфа Хольмии, но и прочие дворяне, мобилизовавшие свои феодальные армии, заключили договоры на регулярные поставки, и потому, прибыв сюда слишком поздно, мы оказались лишены возможности купить свежую рыбу. Осознав это, я лишь уныло опустил плечи.

«Венд, ты в порядке?»

«Скажите, неужели не осталось хоть немного?»

Зная мою одержимость едой, Инна мягко пыталась меня утешить, в то время как Луиза предприняла ещё одну попытку, расспрашивая торговца о наличии свежей рыбы.

«Всё настолько плохо, что даже наша семья сейчас не ест свежей рыбы».

Аппетиты солдат воистину внушают страх. Пусть объёмы улова и сократились, но скупить всю рыбу в Сириусе… это уже слишком.

«Не иметь возможности поесть рыбы… начинает казаться, что армия Хольмии для меня куда больший враг, чем демоны, которых я даже ни разу не видел».

«Венделин-сан, мне кажется, подобные мысли не вполне подобают дворянину королевства…» — тут же укорила меня Катарина.

«Я прекрасно понимаю чувства мужа. Будучи авантюристкой, я бывала во многих местах, и одной из радостей было пробовать местные блюда».

«О, значит, ты тоже так считаешь, Катя?»

«Иногда мне попадались весьма странные местные блюда, но я слышала, что рыба в Сириусе очень вкусная».

«Верно. Я также слышала, что здешняя рыба весьма хороша, хотя и немного уступает той, что привозят с севера».

В глазах Терезы, бывшей герцогини Филипп, рыба её родины, без сомнения, была лучшей. И всё же, по её словам, именно Сириус славился самой вкусной рыбой в королевстве.

«Скажите, Венд-сама».

«Что такое, Вильма?»

«Почему бы нам не поймать её самим?»

«Эм… из-за прав на ловлю, полагаю?»

Похоже, Вильма предлагала просто наловить рыбы собственноручно, раз уж купить её невозможно. Кстати говоря, именно рыбалка с ней на побережье к югу от Леса Демонов позволила мне по-настоящему сблизиться с ней.

Однако рыбаки обычно весьма строги в вопросах прав на ловлю. Не только получишь выговор, если начнёшь ловить рыбу самовольно, но в некоторых местах браконьеров и вовсе могут скормить рыбам.

К тому же сейчас остались лишь малые лодки, а у побережья могут появляться морские змеи.

Я подумал, что всё не так просто, как кажется.

«Что касается прав на ловлю — всё будет в порядке, если вы наймёте нескольких рыбаков в качестве команды. Пока вы платите им дневное жалованье и берёте их с собой на ловлю, проблем не возникнет», — объяснил торговец.

Правила оказались куда мягче, чем я ожидал.

«А свободные рыбаки ещё остались?»

«Есть. Те, кого отправили в разведку архипелага, не умеют ловить рыбу, так что на лодках сейчас меньше рыбаков, чем обычно. А с одними лишь малыми лодками часть людей всё равно остаётся без работы».

Поскольку они не могут работать в обычном режиме, сейчас, по его словам, рыбаки фактически игнорируют право собственности на малые лодки и используют их по очереди, выходя в море. Однако при таком способе доход неизбежно падает, так что любая возможность подзаработать на стороне для них весьма привлекательна.

«Но даже если рыбаки есть, лодок-то нет, верно?»

Лиза, долгое время бывшая авантюристкой, обладала богатым жизненным опытом — тем самым, что вполне соответствует её возрасту. Она сразу указала на противоречие в словах торговца.

«С вами, юная госпожа, не поспоришь. Но если у вас есть лодка, то, отплыв примерно на километр от берега, вы сможете ловить рыбу. Для количества, достаточного, чтобы прокормить такую знатную семью, как ваша, хватит обычной удочки. И морские змеи не появляются, если не уходить дальше чем на десять километров от берега».

«Понятно… значит, без лодки не обойтись, да?»

В таком случае это не станет проблемой.

Я тут же принялся готовить всё необходимое для рыбалки.

＊ ＊ ＊

«Венд-кун, откуда у тебя эта лодка?»

«Из моей магической сумки».

«Это я и сама увидела, но… она выглядит довольно дорогой».

«Ну, мне она досталась дёшево».

Если нельзя купить рыбу — остаётся поймать её самому.

Взяв за основу предложение Вильмы, я спустил лодку на воду у причала неподалёку от нашего магического дирижабля. Она была около тридцати метров в длину и по форме напоминала нечто вроде крейсера. Я обнаружил её в подземных руинах в Лесу Демонов, и, согласно руководству, это было магическое прогулочное судно для отдыха, пользовавшееся популярностью среди богачей во времена Древней магической цивилизации.

Главная особенность этой лодки заключалась в том, что её винты приводились в движение маной, поступающей от магических кристаллов. Лишь часть крупных кораблей королевского флота и флотов некоторых дворян обладала подобной системой, а её слабым местом было то, что при текущем уровне технологий невозможно установить её на малые суда вроде этого.

Мне говорили, что это необходимо для исследований, и потому гильдия магических инструментов выкупила у меня несколько таких лодок, однако, судя по всему, они не успели разработать новую систему магического привода к нынешнему обострению конфликта. В наши дни большинство средних и малых судов приводятся в движение либо вёслами, либо парусами.

Однако, если только крупные корабли будут быстрее, это не даст большого преимущества в манёвренности флота, поэтому без оснащения малых судов подобной системой боевая эффективность вряд ли значительно возрастёт.

«Личная лодка, значит… У моего отца есть лишь маленькая лодчонка для рыбалки на реках».

Во владениях Майнбах, где выросла Амали-сан, есть только небольшие реки, но нет выхода к морю. Лодки там — это максимум выдолбленные из стволов деревьев челны, и даже среди них, похоже, имеется лишь одна, принадлежащая местному лорду и являющаяся предметом особой гордости.

«Амали-сан, у прежнего дома Баумейстеров не было ни одной лодки».

«Теперь, когда ты сказал… Но всё ли будет в порядке, если мы внезапно воспользуемся новой лодкой?»

«Да, мы, разумеется, уже проверили её в деле».

Я позволил рыбакам, которые скучали без выхода в море, немного потренироваться с этой лодкой — в конце концов, это всё-таки просто судно. Система привода работает автоматически, а управление в целом не так уж отличается.

«Теперь, когда не нужно ни поднимать паруса, ни грести при отсутствии ветра, всё стало куда проще».

«Настолько удобно, что я бы с радостью купил такую лодку себе».

Рыбаки освоили управление магическим крейсером примерно за час. Вот что значит профессионалы.

Сам я никаких лицензий на управление судами не получал, так что не слишком понимаю все эти тонкости.

«Мы будем рыбачить на этой лодке?»

«Да».

Поскольку это не рыболовное судно, у него маловато места для хранения, да и сети на нём использовать неудобно, однако удочкой ловить рыбу вполне возможно. Так как мы и не собирались добывать больше, чем нужно для себя, мы сразу решили выйти в море.

«Амали-сан, ты не пойдёшь с нами?»

«Меня сильно укачивает. К тому же мне нужно присматривать за детьми. Так что, пожалуйста, наловите и для меня».

«Понял».

Мы быстро погрузили всё необходимое и снасти, после чего в привычной компании вышли в море у побережья.

«Не уверен, что это разумная затея», — заметил Бурхарт-сан, однако, как только мы достигли места, указанного рыбаком, он достал свою удочку, насадил наживку и принялся ловить.

«Бурхарт-сан, вы, похоже, весьма опытны в этом деле, не так ли?»

«Авантюристам порой приходится полагаться на дары моря и рек, чтобы раздобыть пищу. Я и сам время от времени ловил рыбу. Но, пожалуй, весь секрет в хорошей удочке».

Его удочка также была предметом из подземных руин в Лесу Демонов. Катушки в этом мире тоже существуют, однако они весьма примитивны, и леска легко запутывается. В этом отношении найденная удочка почти не отличалась от тех, что изготавливались и использовались в Японии. Она проста в обращении даже для новичков и женщин.

«Эрв, давай, проникнись духом и тоже начинай ловить».

«Я и так собирался, но, как и Бурхарт-сан, думаю, действительно ли нам позволительно заниматься этим».

«Нет, ты смотришь на это неверно. Мы проводим полноценные военные манёвры».

Хотя мы и прибыли сюда в качестве подкрепления, ни дом Хольмии, ни королевская армия, ни войска прочих дворян, похоже, не располагают временем, чтобы уделять нам внимание.

Нас фактически оставили без дела, ограничившись приказом «оставаться в ожидании, пока ситуация каким-либо образом не изменится». Мы прибыли, чтобы помочь, однако некоторые молодые дворяне развлекаются в городе, создавая лишние хлопоты, а объединить разрозненные войска в единое целое — задача крайне непростая.

Я уже видел, как Тереза и Петер с трудом справлялись с подобным, так что ничего нового в этом нет.

В таких обстоятельствах нас, не создающих проблем, просто оставили в покое — так проще для всех. Однако, поскольку мне кажется подозрительным бездействовать, мы отправились в море под предлогом добычи провизии и проведения самостоятельной разведки.

Выслушав это объяснение, Эрв лишь заметил:

«Добыча провизии и разведка… ясно…»

«Можно сказать, это просто удобное оправдание!»

«Эй! Доши, ты слишком прямолинеен!»

Какая там разведка — мы всего лишь примерно в километре от порта. Архипелаг Терра Харрез находится более чем в ста километрах к западу. Даже с использованием магии проверить положение демонов отсюда невозможно.

В качестве предлога я также упомянул, что мы могли бы справляться с морскими змеями, пока флот занят демонами, однако вероятность появления змея так близко к месту, где много людей, крайне мала.

Да и с доводом о добыче провизии всё не так просто: у нас нет недостатка в еде. Запад — одна из главных житниц королевства. К тому же здесь развито животноводство, так что ни зерна, ни мяса не не хватает.

Иными словами, мне просто невыносима мысль о том, что я не смогу поесть рыбы.

«Поскольку какое-то время мы всё равно не сможем ничего предпринять, лучше подготовиться к любым обстоятельствам, одновременно отдохнув и присматривая за детьми».

«Слышал? Даже Элиза одобряет».

Как и подобает моей жене — говорит поистине мудрые вещи.

«Я слышала, что свежая рыба, особенно пойманная на удочку, очень вкусна, так что давайте постараемся».

«Верно сказано, госпожа. Рыба, пойманная на удочку, вкуснее, чем пойманная сетью», — поддержал слова Элизы рыбак, управлявший лодкой. «Рыба, попавшая в сеть, обычно бьётся и повреждает себя. На деле рыба, пойманная вручную, стоит куда дороже. Итак, мы прибыли — можете забрасывать снасти».

С этими словами мы насадили наживку и закинули удочки. В качестве приманки использовались кусочки рыбы и кальмара, подготовленные рыбаками.

«Клюёт!»

Инна первой почувствовала поклёвку. Следуя советам рыбака, она стала подтягивать леску, а тот подхватил добычу сачком.

«Красный морской лещ, да? Отлично подойдёт — можно есть сырым или запечь с солью».

Судя по виду, он напоминал морского леща, так что вкус должен быть весьма достойным.

«Пожалуйста, приготовьте его сразу».

«Господин, вы разбираетесь в рыбе. Предоставьте это мне».

Рыбак отрезал хвост и жабры и выпустил кровь в холодную морскую воду.

«Венд, разве они не вкуснее, если держать их живыми?»

«Это заблуждение».

В Сириусе также существовали рестораны, где готовили рыбу, которую для привлечения туристов и богатых гостей держали живой и позволяли плавать прямо на виду. Поскольку это давало возможность есть «свежую рыбу», подобный метод, по-видимому, пользовался большой популярностью, даже если цены были близки к грабительским. Однако если спросить меня, бывшего сотрудника торговой компании, занимавшейся рыбной продукцией, это всего лишь иллюзия.

«Рыбу заставляют жить в маленьких аквариумах, даже не кормя её. Это отличается от вылова речной рыбы с использованием мутной воды. Вкус неизбежно ухудшается. Они выглядят живыми, но на деле это лишь иллюзия свежести и вкуса».

Я сразу же засолил и выпустил кровь из рыбы, а после этого быстро удалил внутренности и жабры, после чего убрал охлаждённую рыбу в свою магическую сумку.

«Господин дворянин, вы действительно весьма умело обращаетесь с рыбой. Это наша работа — мы перевозим её в рыбные резервуары, стараясь сохранять её живой. Моллюски, креветки и крабы должны содержаться живыми, так что, пожалуй, можно считать, что это похоже на это».

«Хаа… тогда я рассчитываю на вас».

«Венд, ты довольно хорошо разбираешься в еде, не так ли?»

«Меня немного раздражает, как ты это формулируешь».

«Просто ты ведь не запоминаешь имена дворян и подобное. В основном ты оставляешь это Элизе, верно?»

Инна прямо указала на этот факт, и я на мгновение застыл. С моей точки зрения бывшего японца, имена здешних дворян сложны и трудны для запоминания. Хотя, если честно, я и сам всегда был плох в запоминании имён.

«Ладно, оставим это и будем ловить рыбу!»

Если существует какой-то дворянин, которого мне действительно нужно знать, я, скорее всего, всё равно запомню его имя естественным образом. А значит, если я не запоминаю — значит, он мне не нужен.

Решив интерпретировать это именно так, я снова забросил леску.

«Дорогой, я поймала».

«Это сокодзоко».

Элиза поймала крупную камбалу. Кстати, «сокодзоко» — это местное название камбалы. В столице и в герцогстве Филиппа эта рыба называется иначе.

«Моя довольно крупная».

«Это большой желтохвост 1. Его тоже отлично жарить с солью».

Луиза энергично вытащила рыбу, похожую на огромного желтохвоста. Как всегда, её нечеловеческая сила превосходит всякое воображение, учитывая её внешний вид.

«Поймала».

«Вильма, у тебя тоже довольно крупная».

«Палтус, да? Это рыба высокого класса».

Даже Вильма оживилась, поймав рыбу, похожую на палтус, длиной почти в метр.

И всё же, должен признать, все неплохо справляются и вытаскивают столь крупный улов.

«Они что-то не клюют, не так ли, Венделин-сан?»

«А у тебя как, Катарина?»

«Я поймала несколько».

Катарина на другой стороне лодки одна за другой вытаскивала рыбу, похожую на скумбрию, длиной около сорока сантиметров.

«Хороший улов!»

«Ловить рыбу таким способом действительно весело».

Катя и Тереза тоже справлялись неплохо.

«Скумбрия, да? Думаю, её будет хорошо приготовить с мисо или замариновать».

«Госпожа, здесь её называют саппа».

Рыбак почему-то суетился из-за местных названий. То, что он не желал идти на компромисс в этом вопросе, могло означать, что он питает неожиданно сильные чувства к своему родному городу.

«Рыбалка в компании может быть весьма забавным занятием».

Эрв и Харука, рыбачившие как пара, наловили огромное количество скумбрии. Поскольку Харука сказала, что приготовит их в мисо, я попрошу её позже поделиться и со мной.

«Если они свежие, их также можно использовать для сашими», — объясняя это, рыбак отломил голову, слил кровь и быстро удалил внутренности и жабры. «В их желудках также гнездятся некоторые паразиты, но если быстро выпотрошить кишки, всё будет в порядке. Свежесть также ухудшится, если не избавиться от жабр поскорее».

Он быстро обрабатывал рыбу подобным образом, используя холодную океанскую воду.

Учитывая, что скумбрия — дешевая рыба, подходящая для простолюдинов, рыбаки не могут позволить себе всю эту дополнительную работу, когда вылавливают её большими сетями. Те, что продаются в городе, в основном проходят термическую обработку.

Более того, холодную океанскую воду обеспечивала Лиза, а точнее, «Лиза Снежная Буря». Стоило ей вмешаться, как создание чего-то наподобие холодной морской воды становилось сущим пустяком.

«Я искренне завидую магам из-за их способности создавать столь огромные объемы охлажденной океанской воды».

«Когда мы обрабатываем рыбу обычной океанской водой, это всегда гонка наперегонки со временем».

Рыбаки не могут так легко заполучить магическую сумку. По этой причине они всегда ограничены во времени, стараясь не допустить потери свежести своего улова.

«Даже когда мы привозим их живыми, мы не можем сохранить много особей, так как садки [резервуары для рыбы] на наших лодках имеют свои пределы, и более половины из них погибает».

«Из-за разницы в свежести?»

«Да, госпожа. Некоторые торговцы с нетерпением ожидают нашего возвращения в порту, так как планируют продать рыбу высшей знати в столице».

Похоже, некоторые торговцы сразу после возвращения рыбаков спешат к своим знакомым рыбакам, быстро загружают всю обработанную рыбу в магические сумки и затем отправляются в столицу. По сравнению с ними мы можем получать рыбу куда более свежую.

«Как бы ни предотвращала порчу магическая сумка, повара всё равно ухудшают качество рыбы временем, которое требуется на её приготовление после извлечения. Даже если вы собираетесь использовать магическую сумку, лучше заранее обработать рыбу, как только что сказал господин дворянин».

Поскольку живую рыбу в любом случае нельзя поместить в магическую сумку, её приходится сначала умертвить.

«Хм, понятно. Но раз вы так много знаете, господин граф, с рыбалкой у вас, похоже, совсем не ладится, не так ли?»

И тут Бурхарт-сан попал в самое больное место. Все вокруг один за другим вытаскивали улов, а рыбаки после обработки складывали его в магические сумки, но почему-то я оставался единственным, у кого до сих пор не было ни одной поклёвки.

«Хорошо, а как у вас дела, Бурхарт-сан?»

«У меня? Я-то как раз ловлю».

«У господина мага уже много скумбрии. Она отлично подходит и для сырого употребления, и для жарки с солью, и для вяления на открытом воздухе».

«И как закуска к вину тоже отличная, верно? Думаю, я тоже наловлю много».

В начале Бурхарт-сан сомневался, стоит ли вообще заниматься рыбалкой, но теперь он одну за другой вытаскивал из моря рыбу, похожую на скумбрию.

Однако форма плавников и рисунок чешуи немного отличались от земной скумбрии, так что назвать её настоящей скумбрией было нельзя.

«Вот это действительно плохо…»

Глядя на улов остальных, это место явно должно было кишеть рыбой. И всё же я один не мог поймать вообще ничего — даже намёка на поклёвку не было.

«Не повредит ли это моей репутации графа Баумейстера?»

«Венд, если уж ты переживаешь о репутации, займись чем-нибудь более подобающим дворянину, чем рыбалка».

Эрв сказал это довольно грубо, но с моей точки зрения большинство присутствующих здесь — новички в рыбалке. И потому вполне естественно, что это бьёт по моей репутации, если я один ничего не ловлю.

Если говорить честно, всё это не имеет никакого отношения к здравому смыслу местной аристократии.

«Я поймал ещё одного».

«Все как будто вошли во вкус».

«Ну, всегда найдётся тот, кто не поймает ни одной рыбы».

Беспощадное замечание Луизы пронзило мне сердце, потому что оно было чистой правдой.

«Постойте! Точно! Доши ведь тоже здесь, верно!?»

Я почувствовал облегчение, вспомнив, что у меня есть товарищ по несчастью, который тоже ничего не поймал. Мысль была до смешного примитивной, но всё же это было хоть какое-то утешение.

«О, клюёт!»

«Чт…!?»

Однако моё облегчение было разрушено уже через несколько секунд.

«Держись, рыбка!»

«Венд, ты…»

«Ненавижу быть последним!»

Как бы Эрв ни насмехался надо мной, я не мог смириться с тем, что остаюсь единственным без улова.

«Поймал!»

Доши вытащил довольно крупную рыбу, но, увидев её, рыбак покачал головой.

«Великий господин дворянин, это нельзя есть — ни внутренности, ни мясо из-за яда».

Рыбак сразу же бросил рыбу обратно в море.

«Разве её нельзя приготовить так, чтобы она стала съедобной?»

«Нет, это действительно ядовитая рыба… даже от малого количества можно умереть…»

Даже крепкие на вид рыбаки оказались слегка подавлены чрезмерной энергичностью Доши, отвечая ему.

«Доши, прислушайся к мнению профессионала. Просто поймай ещё одну, и всё».

«Да, похоже, у меня нет другого выбора».

После замечания Бурхарт-сана Доши снова забросил леску. И почти сразу же вытащил новую рыбу.

«Это награда за моё обычно достойное поведение!»

«(С чего Доши вообще взял, что его поведение обычно настолько безупречно?)»

Резкая реплика Эрва донеслась до моих ушей, и действительно, я сам не понимал, на чём основана такая уверенность Доши. Если и искать объяснение, то, пожалуй, это просто «потому что он — Доши».

«Эта рыба тоже крупная!»

«Великий господин дворянин, и эта тоже не годится».

«Она ядовитая?»

«Нет, яда нет, но вкус у неё настолько отвратительный, что её даже кошки обходят стороной…»

Он добавил, что её обычно называют «кошачьим отталкивателем», потому что её не возьмут даже бесплатно.

«Нет, возможно, её всё-таки можно есть!»

Доши сразу же вонзил зубы в «кошачий отталкиватель», как только снял его с крючка. Рыба была сырой, но поскольку сама по себе была свежей, это не должно было вызвать проблем даже для такого крепкого желудка, как у Доши.

Точнее говоря, поскольку он и раньше регулярно вытворял подобные вещи, даже Элиза уже перестала за него волноваться. И вместо того чтобы понимать бессмысленность переживаний, она просто привыкла к этому.

«Вкусно, Доши?»

«На вкус ужасно!»

Даже Доши, который, казалось, мог съесть что угодно, явно не справлялся с «кошачьим отталкивателем». Он с силой швырнул остатки рыбы прочь.

«Дядя-сама, бессмысленное убийство живых существ…»

Даже если это рыба с плохим вкусом, убивать ради забавы — неправильно. Элиза отчитала Доши, используя весьма религиозную аргументацию.

«Госпожа, “кошачий отталкиватель” не умрёт от такого. Он не умрёт даже если оставить его без воды на несколько часов».

Похоже, у этой рыбы поразительная живучесть, но, к сожалению, с точки зрения кулинарии она совершенно бесполезна.

«Ну что ж, я выполню обещание, раз уж наконец что-то поймал».

Эти слова Доши явно были обращены ко мне.

«Что, ты так и не поймал ни одной рыбы, Вендлин?»

«Может быть, у меня сегодня просто неудачный день?»

«Твоя форма тут ни при чём, разве нет? Это место явно богато рыбой».

Я тоже был новичком в рыбалке, но мой дядя, который и сейчас ещё в добром здравии, брал меня с собой на рыбалку в детстве, а в средней школе я несколько раз ездил на автобусные рыболовные туры. Даже работая в компании, я несколько раз ездил на рыбалку во время корпоративных мероприятий.

Почему же сегодня я ничего не ловлю, хотя раньше всегда что-то попадалось?

«Но ничего. Я поймаю босса этого участка океана!»

В прошлом я тоже слышал подобное в одной рыболовной манге, которую мне читал отец в Японии. В конце концов, главный герой, приложив немало усилий, ловил «повелителя» рыболовного места.

«Босса? Это что, территория монстров?»

«Нет, но в таких местах всегда есть большая рыба, которая как бы “правит” этой зоной», — с жаром объяснил я сюжет одной рыболовной манги.

«Разве это не просто ловля крупной рыбы? С чего ты решил, что это “босс”?»

«Потому что она самая большая».

«А разве не может быть рыбы ещё больше?»

Как и следовало ожидать, женщины просто не могут понять великолепие Санпэя-куна 2. Это печально.

«И как раз в этот момент!»

Наконец-то клюнуло и у меня. Но сейчас не время для беспечного ликования или шума. Это всего лишь закономерный результат.

«Какая сила!»

Потяжка была невероятной — рыба явно очень крупная. Значит, нельзя позволить ей сорваться из-за излишней поспешности.

Решив, что это мой последний шанс, я осторожно начал подматывать леску.

«Похоже, и правда большая», — заметил Бурхарт-сан, увидев, как удилище согнулось под нагрузкой.

«Поймать самую крупную рыбу в последний момент! Великолепно!»

Именно так я это и воспринимал, но вдруг удилище стало ещё тяжелее. А затем оно перестало двигаться вообще, сколько бы я ни пытался тянуть.

«Венд, она зацепилась за корягу?»

«Нет, леска не настолько длинная, чтобы достать до дна».

Как бы я ни старался, леска не двигалась, будто крючок за что-то зацепился. И как раз в тот момент, когда я начал недоумевать, причина стала ясна.

Как только натяжение ослабло, из воды медленно поднялся огромный силуэт. И рыбаки, поняв, что это, резко встревожились.

«Почему один из них так близко к порту?»

«Змея!?»

Из океана показалась морская змея и с ненавистью уставилась в нашу сторону. Моя леска явно свисала из уголка её пасти.

«Иными словами, крупная добыча Венда была проглочена этой змеёй целиком, да?»

«И, чувствуя, как крючок вонзился ей в пасть, она теперь очень зла на нашего дорогого мужа, который всё это и устроил».

Это было именно так, как предположили Луиза и Лиза. Похоже, змея сочла нас новыми врагами.

«Господин дворянин!»

«Нам нужно отступать!»

Рыбалка была прибыльным, но очень опасным занятием. Независимо от того, затонет ли лодка или нет, время от времени некоторым рыбакам не везло встретить морского змея и быть им съеденными.

«Мой улов…»

Однако я совсем не чувствовал угрозы от змея. Напротив, я был по-настоящему зол, что он украл мой драгоценный улов.

«Ты что, из-за тебя я останусь без единой пойманной рыбы!?»

Морской змей широко разинул огромную пасть и попытался атаковать нас, но я с одного удара поразил его, вонзив в пасть огромное копьё, созданное из морской воды.

«Господин дворянин, это было чертовски невероятно…»

Рыбаки были потрясены, но морской змей слабее дракона, и это была моя вторая встреча с таким существом. Ничего особенного.

«Хотя это и не рыба… Стоп, подождите!»

Возможно, внутри морского змея всё ещё осталась рыба. Я заморозил труп змея и бросил его в свою магическую сумку. Затем мы поспешили обратно в порт.

◆◇◆

«Ууух… этот проклятый змей…»

Когда мы вернулись в порт, я сразу собрал рыбаков, и мы разделали морского змея. Его чешуя, мясо, внутренности и кости были быстро раскуплены торговцами, которые уже услышали слухи о добыче.

С этой частью всё было в порядке, но когда мы вскрыли его желудок, внутри обнаружилась огромная рыба длиной примерно два метра, однако наполовину растворённая желудочным соком.

«Господин дворянин, ценный улов был у нас украден змеем».

Рыба напоминала длиннозубого групера, которого в некоторых регионах Японии считали высококлассным деликатесом.

«Редко встретишь групера такого размера. Такая рыба идеально подходит для горячих блюд, жарки и употребления в сыром виде. Но эту уже есть нельзя…»

«Её первоначальная форма ещё частично сохранилась».

«Рыбу, которая соприкоснулась с желудочным соком змея, использовать нельзя. От неё разболится живот».

«ЧТОООО!?»

Несмотря на то, что я поймал редкую, высококачественную рыбу, причём самую крупную добычу сегодняшнего дня, её испортил змей, проглотив её… Разве нормально, что мне так не везёт?

«Дорогой, тебе не удалось поймать змея?»

«Но ведь это не рыба…»

Я хотел поймать рыбу, и более того, в итоге я ведь всё-таки повалил змея магией. Я не могу считать это рыбалкой.

«Венд, разве ты не поймал то, что можно назвать “боссом”?»

«Милорд, ваша настойчивость, похоже, принесла плоды».

«Нет, это не так! Нельзя считать “боссом” то, что не является рыбой!»

Морской змей — это не рыба.

Я решительно возразил утешениям Харуки и Эрва. Поскольку змей относится к животным, это не считается уловом, каким бы крупным он ни был. А рыбаки не терпят нарушения установленных правил рыбалки.

«Но посмотрите, торговцы этого города были очень довольны».

Из-за сокращения уловов вследствие нехватки кораблей и того, что оставшаяся рыба была выкуплена солдатами, все они радостно скупали материалы змея после того, как узнали, что одно из существ, которое в обычных условиях удаётся добыть лишь раз в несколько месяцев, было разделано в порту в почти идеальном состоянии. Торговцы даже соперничали друг с другом за части туши, которые рыбаки разбирали, на аукционе. Но поскольку я поручил это им и выдал премию, проблема оставалась в том, что я так и не поймал ни одной рыбы.

«Чёрт возьми! Завтра я поймаю много! Обязательно!»

«Мы и завтра будем рыбачить, граф-сама?»

«Это военная операция ради заготовки продовольствия!»

«Вы уж слишком упорно на этом настаиваете… хотя мне, впрочем, всё равно, если у меня будет гарнир к вину…»

«Рыбалка — это весело!»

«Доши, ты ведь понимаешь…»

Поскольку я решил, что Марграф Холмия ничего не возразил, я решил отправиться на рыбалку и завтра, под предлогом заготовки продовольствия.

Примечания к переводу:

1. Иногда автор придумывает дополнительные названия рыб, но при этом довольно лениво подходит к этому вопросу: новое название японское название желтохвоста, или amberjack. Я буду называть эту рыбу тем, чем она является, даже если из-за этого пояснительные предложения могут звучать немного неуклюже.

2. Полагаю, автор здесь отсылается к «Рыбаку Санпэю». У этого произведения есть аниме-адаптация из 109 серий (вышла в начале 80-х) и фильм. Однако, насколько мне известно, ни манга, ни аниме не были официально переведены на английский язык. Автор произведения умер примерно три года назад.