— Хорошо, держи. Ты ещё можешь продолжать?

— Я в порядке.

— Тогда приступим ко второй порции.

Под предлогом того, что настал сезон первой соба из свежесобранной гречихи, «Фудзибаяси, сушёные продукты» пригласили поваров из Мидзухо и открыли временную лавку соба.

В лавках Акиры обычно имеются свободные пространства для различных мероприятий. Я слышал от него, что со временем он намерен пригласить мастера суши и устроить праздник толчения моти. Я обязан посетить всё это любой ценой.

Сегодня в его лавках был обычный выходной день, однако Акира прибыл в наш особняк вместе со своими мастерами соба, чтобы угостить нас лапшой. Учитывая, что я являюсь местным лордом и одним из его постояннейших клиентов, он порой снисходит к моим неразумным просьбам.

Быть дворянином имеет свои преимущества — по крайней мере, в подобных делах.

Поскольку я помогал ему с формальностями при расширении его дела, полагаю, это также служит выражением его благодарности.

Приведённые Акирой повара начинают готовить огромные количества соба, и, сварив её, завершают приготовление охлаждением в воде. Нам предоставляется полная свобода выбора — желаем ли мы горячую или холодную лапшу; кроме того, для нас даже приготовили тэмпуру. Дополняя всё это блюдами, обычно продаваемыми в лавках Акиры, мы можем выбирать закуски по своему вкусу, вкушая соба.

Это, конечно, не уровень моего прежнего мира, однако для этого мира — весьма роскошная трапеза.

— Ты, как всегда, пожираешь её с поразительной жадностью, Доши.

— Мне и вправду любопытно — куда же девается всё то, что ты в себя поглощаешь?

Бурхарт-сан и Доши также приглашены сегодня, и Доши уже умял более тридцати мисок соба.

Похоже, он предпочитает холодную лапшу, однако опустошает миски с быстротой — одна за две минуты. Из-за этого мастера соба вынуждены трудиться без передышки, а Эрв и Бурхарт-сан лишь закатывают глаза, наблюдая за обжорством Доши.

— Впрочем, он всё равно уступает Вильме…

Да, ведь у нас есть Вильма.

До родов её аппетит немного снизился… уже само по себе это было поразительно… однако теперь она вновь стала подобна чёрной бездне. Требуя добавки одну за другой, она лишь увеличивает нагрузку на поваров.

— Вильма, тебе нравится?

— Вкусно.

— Как и ожидалось, соба великолепна, не так ли?

— Вильма-сама, вам настолько полюбилась соба?

— Мне нравится такой способ еды.

— Мне тоже.

Гречиха выращивается в центральных областях континента, однако лишь герцогство Мидзухо готовит её в стиле [японской кухни]. В иных местах её используют для каш, либо превращают в пасту и крепы. Поскольку гречиху можно выращивать даже на бедных землях, она служит заменой пшенице и рису. Даже в Японии большинство гречишных полей расположено в регионах, где выращивание риса затруднено.

— Доши, ты уже прекратил состязаться с Вильмой, не так ли?

— Я не вижу ни малейшего шанса на победу.

Доши тоже ест немало, однако всё же остаётся в пределах здравого смысла… нет, вовсе нет. У Вильмы имеется синдром Героя, потому, сколько бы усилий Доши ни приложил, превзойти её в поедании пищи ему невозможно.

— Сейчас единственный случай, когда я могу пригласить мастеров соба, однако в наших лавках будут продаваться сушёная лапша и бульон на основе даси, так что, если пожелаете насладиться соба, прошу вас посещать нас в любое время, — непринуждённо рекламирует Акира в тот момент, когда все мы уже насытились лапшой.

Ранее я покупал всё это в Мидзухо, однако мои запасы уже некоторое время подходят к концу. Я как раз размышлял, не отправиться ли за ними вновь, и вот он заговорил об этом в самый подходящий момент. Сушёная лапша уступает свежеприготовленной, но её легко готовить, и она прекрасно подходит в качестве запаса.

— Поскольку соба можно готовить где угодно, возможно, рано или поздно я открою лавку, где будут подавать соба в стиле Мидзухо.

— Полагаю, это тоже возможно.

Если сосредоточиться исключительно на приготовлении соба, можно достичь приличного мастерства за удивительно короткое время.

Поскольку удон также весьма вкусен, в следующий раз я попрошу Акиру приготовить для меня и его.

— Недавно в один из выходных я отправился с Делией в ресторан. Там мы встретили искусного мастера, который вручную готовил свежую пасту.

Свидание супругов в выходной день, значит? Впрочем, со стороны они, скорее, выглядят как две женщины, отправившиеся за покупками, но мне приятно слышать, что они ладят между собой.

— Ты говоришь о ресторане Лорека, не так ли? Там превосходная свежая паста.

Самой распространённой лапшой в королевстве Хельмут является паста. В областях с бедной почвой также готовят пасту из различных злаков или гречихи. Если человек владеет искусством приготовления вкусной пасты, то, немного потренировавшись, он сможет достойно готовить и соба.

— Мы с ним подружились и договорились, что в следующий раз я научу его готовить соба.

— Тебя это не смущает?

Неужели он и вправду так легко готов делиться секретами приготовления соба?

В этом мире монополия на ремесленные техники также является источником богатства, поэтому обучать других безвозмездно часто считается дурным решением.

— Собу можно готовить и в королевстве Хельмут, однако комбу и кацуобуси, необходимые для бульона, находятся под монополией Мидзухо.

Полагаю, распространяя соба в стиле Мидзухо, он загребёт немалую прибыль для своей лавки «Фудзибаяси, сушёные продукты», ведь будет продавать соевый соус, кацуобуси и комбу как ингредиенты для бульона. Иными словами, он станет зарабатывать деньги, одновременно приобретая благодарность окружающих.

К этому моменту уже совершенно ясно: Акира по-настоящему искусен в делах торговли.

— Когда я предложил пасту с новыми вкусами, он сразу же согласился.

Это означает, что отныне паста в стиле Мидзухо появится и в меню ресторана Лорека. Я с нетерпением жду этого.

Вероятно, это очередной замысел Акиры — извлечь прибыль, продавая ингредиенты, если паста в ресторане Лорека станет популярной. Пожалуй, это можно назвать взаимовыгодным союзом.

Как и следовало ожидать, деловая хватка Акиры значительно превосходит мою.

— Если речь идёт о лапше, её можно продавать и в уличных лавках или с тележек. Это станет отличным делом, если одновременно предлагать тэмпуру и онигири.

Разумеется, Акира уже продумал всё до этой степени.

— Если спрос на лапшу возрастёт, я смогу снизить цены, наладив местное производство и не ввозя всё из Мидзухо. Также можно выделить исконные товары Мидзухо как продукцию высшего класса. К слову, у меня есть просьба, граф Баумейстер-сама…

— По крайней мере, выслушать я готов.

В конце концов, Акира снабжает меня множеством изысканных яств. Небольшая просьба… это вовсе не потому, что Акира мил, ничего подобного.

— В последнее время в столице стремительно развивается культура питания, не так ли?

— Похоже на то.

Я слышал нечто подобное и от Артерио-сана, ведущего со мной общее дело; однако, помимо распространения культуры и продуктов Мидзухо, а также множества новых блюд и приправ — таких как соевый соус, мисо и прочие, о которых я столь высоко отзывался, — среди столичных трактиров, похоже, разгорелась ожесточённая конкуренция. Заведения Артерио-сана пока держатся уверенно, но никогда не знаешь, что принесёт жизнь.

В моей прошлой жизни президент нашей компании говорил: «Время процветания — это всегда врата гибели», однако он использовал это и как предлог, чтобы не повышать нам жалование, так что…

— Я бы тоже хотел исследовать столичные заведения.

— То есть провести изучение рынка?

Долгое содержание трактира — тяжкий труд. В моей прежней жизни было обычным делом, что более семидесяти процентов заведений закрывались в течение пяти лет после открытия. Даже те, что по телевидению показывали как переполненные посетителями, вскоре разорялись, так что это весьма суровое ремесло.

— Я хотел бы, чтобы вы доставили меня туда с помощью вашей магии, граф Баумейстер-сама.

— Хорошо. Я и сам подумывал посетить столичные заведения.

— Премного благодарен.

Услышав моё согласие, Акира благодарит меня с улыбкой, расцветшей на всём его лице. Как и прежде, его очарование заставляет моё сердце слегка трепетать. В конце концов, я не могу воспринимать его иначе как прекрасную девушку.

— Похоже, ты весьма благоволишь к Акире, Венд.

— Такая формулировка лишь порождает недоразумения…

— А это действительно недоразумения?

— Разве это не очевидно!?

Луиза смотрит на меня многозначительно, словно разгадала мои чувства, но я изо всех сил отвергаю её обвинения.

Однако то слабое сомнение, что она может быть права… разумеется, не существует!

Так было решено, что мы отправимся в столицу вместе с Акирой.

＊＊＊

— Тогда отправляемся.

— Хорошо.

Мы назначили день отправления для осмотра столичных заведений через несколько дней. Официально всё это предприятие было названо: «Инспекция во имя улучшения ресторанного дела в графстве Баумейстер».

С тех пор как я стал графом, Родерих уже не одобрил бы моё простое шатание по различным трактирам.

Государственные чиновники ведь тоже отправляются в заграничные поездки за счёт казны под предлогом инспекций, не так ли? Следовательно, нет ничего дурного в том, чтобы добавить немного развлечений в подобные поездки, если имеется надлежащее оправдание.

Я был занят развитием владений, однако всё же завершил напряжённый график ради этой инспекционной поездки. Акира взял с собой Делию, поскольку они недавно поженились и ещё не успели отправиться в свадебное путешествие.

Поскольку инспекция рассчитана на три дня, они, по-видимому, намерены навестить семью Делии в столице.

— Дорогой, вы давно не виделись, так что вы, должно быть, предвкушаете встречу?

— Верно.

Хотя это и называется инспекцией, по сути всё сведётся к развлечениям, и я немного ломал голову, кого взять с собой, но первой в списке оказалась Элиза. Как моя первая жена, она перенесла куда больше тягот, чем остальные.

— Я и сама хотела бы отправиться вместе с Харукой… но это невозможно.

Вторым я выбрал Эрва в качестве охранника.

— Я возьму на себя дегустацию блюд.

Третий участник был определён жребием, и в такие моменты удача Вильмы непревзойдённа.

— Подбор одежды — дело утомительное, но возможность поесть я горячо приветствую.

Четвёртой стала Катя, которая неожиданно оказалась удачливой в жребии и тем самым получила право сопровождать нас.

— Я тоже. Мой кулинарный арсенал не слишком велик, так что вряд ли я буду полезна.

— Когда мы учились в подготовительной школе, удача в жребии чаще всего улыбалась мне… но что ж, по крайней мере, я всё-таки попала в число избранных.

Последними, кто вошёл в состав, стали Амали-сан и Луиза. Таков был полный состав нашей поездки.

— Я продолжу развитие, пока вас не будет, мой дорогой супруг.

— Лиза, ты говоришь это с поистине пылким рвением. Что ж, ничего не поделаешь. Я тоже помогу в работе, следуя твоим указаниям. В следующий раз возьми с собой меня и Лизу.

— Можете рассчитывать, я непременно возмещу это.

Из тех, кто остался дома, Инна, Катарина и Харука будут заботиться о детях, тогда как Лиза и Тереза займутся строительными работами при помощи магии в моё отсутствие. Это потому, что Агнес и ещё две девушки, которые благодаря постоянной практике значительно преуспели в строительной магии, также отправляются с нами в столицу.

— Учитель, большое вам спасибо.

— Хочу посмотреть, как там поживает брат.

— Я так рада отправиться в путешествие вместе с учителем.

Поскольку эти трое всегда усердно трудились, я обязан время от времени даровать им небольшой отдых. В конце концов, именно благодаря их заслугам развитие графства Баумейстер идёт столь гладко.

— Бетти, ты переживаешь за своего брата?

— У брата есть склонность становиться бездельником, стоит мне лишь немного отвлечься. Порой приходится приводить его в чувство.

Она может говорить о нём что угодно, но Бетти — добрая девушка, искренне заботящаяся о брате. Её тревожит, чтобы он не оказался на грани разорения.

— У него есть достойная жена, и долги он постепенно выплачивает. Думаю, с ним всё должно быть в порядке.

— Хотелось бы, чтобы это было так…

— Полагаю, мы сами это вскоре проверим…

— Рассчитываю на вас, учитель.

Итак, наша небольшая группа отправилась в столицу при помощи заклинания «Телепортация».

＊＊＊

— Вы как раз вовремя!

— Уф, ты меня напугал! Разве плохо, что мы пришли вовремя?

Переместившись в столицу при помощи «Телепортации», мы должны были встретиться с Доши перед началом инспекционного обхода. Всё потому, что, несмотря на своё дворянское положение, он обожает пищу простолюдинов и регулярно питается вне дома.

Поскольку он хорошо осведомлён о столичных трактирах (пусть и преимущественно дешёвых), мы попросили его сопровождать нас.

— Я хочу поскорее что-нибудь съесть! С самого утра я съел лишь одну буханку хлеба!

— По-моему, этого вполне достаточно… — вполголоса бормочет Эрв.

Все мы, за исключением Доши и Вильмы, согласно киваем.

— Разумеется, с таким количеством я вскоре начал бы шататься от голода.

— Верно?

Разумеется, Вильма — исключение. Она ведь каждое утро съедает по три буханки хлеба.

— Услышав, что сегодня нам предстоит пробовать блюда в разных заведениях, я расширил свой желудок, увеличив утреннюю порцию до пяти буханок. Если же я не позавтракаю, движения желудка притупляются, и в итоге уменьшается количество пищи, которое я могу съесть. А тогда я начинаю голодать и шататься.

— О-о-о! Понятно! Вот как ты увеличиваешь объём съедаемого, да?

Разговор между Вильмой и Доши странен во многих смыслах. Вернее сказать, Вильма напоминает мастера по поеданию пищи из моего прежнего мира.

— Дядюшка, вы собираетесь представить нам какие-нибудь заведения?

— Наполовину ради развлечения, но я также хотел показать вам, как изменились пищевые привычки простолюдинов столицы и окрестностей благодаря графу Баумейстеру! Следуйте за мной!

По сути, Доши относится к тем людям, что восхваляют дешёвую, но вкусную еду. Поскольку в юности он был авантюристом, ему по душе пища, которую подают в харчевнях и питейных заведениях на окраинах. Теперь, будучи главой дома виконта и Королевским главным магом, он, по идее, должен питаться как подобает дворянину… хотя, по нему этого не скажешь; впрочем, он по-своему соблюдает меру.

— Граф Баумейстер, поторопитесь!

— Вообще-то, с нами отправится ещё один человек, — сообщаю я Доши, добавляя, что мы выступим, когда он прибудет.

— Опаздывает? Этот человек совсем не чувствует момента!

— Разве? До назначенного времени ещё есть, Рон-тян.

— Как человек, следует приходить как минимум за пять мину… Кэнди-доно?

— Рон-тян, давно не виделись───о. Ах, так ты помнишь, чему я тебя учил?

— Разумеется… граф Баумейстер?

Доши, прошу, избавь меня от этого взгляда «почему именно Кэнди-сан». Изначально не планировалось, что он пойдёт с нами, однако Акира подружился с ним, и сам Кэнди-сан попросил присоединиться, чтобы использовать это как опыт для будущего развития своего дела.

— Кэнди-сан, как поживаете?

— Ах, Элиза-тян, вы сегодня так же прекрасны.

— Элиза… ты знакома с Кэнди-доно?

— Дядюшка, именно Кэнди-сан помог подобрать мне этот наряд. Кэнди-сан очень искусен в кулинарии. Мы с ним подружились.

— Вот как!

Поскольку Кэнди-сан доброжелателен к женщинам, за время своего недолгого пребывания в Баульбурге он успел подружиться со всеми моими жёнами. Даже среди служанок некоторые состоят с ним в весьма тёплых отношениях.

Вопреки своему внешнему виду, Кэнди-сан превосходно владеет искусством общения.

— Дядюшка, это так удивительно?

— …Нет, я вовсе не удивлён…

Полагаю, Доши опасается, что истории из его юности могут дойти до ушей Элизы через Кэнди-сана. В конце концов, это подорвало бы его достоинство в её глазах как дяди.

У Доши есть внушительность, однако обладает ли он достоинством — это уже совсем иной вопрос.

— Время дорого, идёмте.

— Да… идём… — послушно следует Доши предложению Кэнди-сана.

Похоже, он совершенно не может справиться с Кэнди-саном.

◆◇◆

— Здесь довольно опасный район, не так ли?

Доши привёл нас в часть города, населённую бедняками — иными словами, в трущобы. Поскольку мы, все до единого, являлись дворянами и резко выделялись на общем фоне, люди, держась на расстоянии, окружили нас и пристально разглядывали, из-за чего Эрв настороженно оглядывал окрестности. Впрочем, лишь из предосторожности.

— Ты не ошибаешься. Но всё же никто не станет вымогать деньги или похищать Доши-сама.

— Я просто принимаю меры на всякий случай.

Луиза и Катя, обе искусные авантюристки, непринуждённо заняли позиции охраны для Элизы, Амали-сан и Делии. Но в конечном счёте это была лишь мера предосторожности.

Думаю, за Делию можно не беспокоиться — здесь ведь Акира. Учитывая, что его силу признал сам Такэоми-сан, любой, кто осмелится связаться с ним, горько об этом пожалеет.

— Эти девчонки просто красавицы.

— Ага, я бы подошёл к ним, если бы не их сопровождение…

— Точно, совсем не то что моя уродливая жена.

Жители трущоб, наблюдающие за нами издалека, перешёптываются, оценивая женщин в нашей группе.

Как и следовало ожидать, наибольшей популярностью пользуется Акира. Будучи человеком из Мидзухо и обладая миловидной внешностью, он неизменно выделяется в королевстве, что бы ни делал.

— (Странно… у меня какое-то противоречивое чувство. Я ведь определённо милее его.)

— (Это вообще слова, которые должна говорить мать…?)

— (Хмф!)

— (Ай!)

Эрв издаёт странный звук после того, как Луиза толкает его локтем за неосторожное замечание.

— (Хотя я и являюсь женой Акиры-сан…)

— (Жена с красивым и милым мужем, значит…?)

— (Луиза-сама, такая оценка меня совсем не радует…)

— (Но вы с ним, похоже, довольно близки, раз так непринуждённо называете его Акира-сан.)

— (Ну, мы ведь женаты.)

Луиза и Делия тихо переговариваются об Акире, который привлекает наибольшее внимание мужчин.

— Учитель, всё будет в порядке? Родители запрещали мне заходить в трущобы…

— Мой брат говорил то же самое.

— Говорил, что меня могут похитить и всё такое.

— Обычно так и бывает. Но сегодня вам не о чем беспокоиться. Просто держитесь рядом со мной.

— Да-а-а! Мы будем держаться рядом с вами, учитель!

— Вы вдруг стали такими бодрыми.

Три девушки выглядели встревоженными, впервые оказавшись в трущобах, но я объяснил им, что сегодня бояться нечего. Порой здесь попадаются грубые люди, обкрадывающие простаков, забредших в этот район. Однако попытка провернуть подобное в присутствии Доши равносильна подписанию собственного смертного приговора.

Даже если в крайне маловероятном случае им удалось бы добиться своего, за причинение вреда Королевскому главному магу их могла бы ждать казнь. Таким образом, риск слишком велик, а выгода ничтожна, поэтому никто не осмелился преградить нам путь.

— Вот это место.

— О, трактир, где подают блюда из потрохов?

— Именно. Ты уже пробовала такие блюда, Делия?

— Несколько раз. Мои работники тоже иногда покупали жареные на шампурах потроха на перекус. При разделке рыбы остаются отходы, и блюда из них часто подают в семьях торговцев рыбой, но мы также обменивались ими с блюдами из потрохов одного знакомого мясника. Поэтому я с этим знакома.

Понятно, значит, блюда из остатков — особая привилегия работников рыбных лавок. Услышав это, я внезапно захотел съесть суп из рыбных потрохов. Пожалуй, позже попрошу Акиру приготовить его для меня.

— Добро пожаловать, господин. Сегодня у вас весьма большая компания, не так ли?

Пожилой хозяин, кажется, удивлён нашим появлением, но обращается к Доши как обычно. Похоже, он уже привык к нему как к постоянному посетителю.

— Подавай нам блюда в подходящем количестве! И мне ещё вина!

Поскольку сейчас время, когда посетителей немного, мы усаживаемся за стол в глубине заведения и ожидаем еду.

— Блюда из потрохов, значит…

— Тебе они не по вкусу?

— Нет.

Когда графство Баумейстер только было основано, мы часто ели у тележки Арнольда, где также подавали блюда из потрохов. Особенно хороши были рагу и шашлычки. Поскольку он быстро освоил использование соевого соуса и мисо, он пользуется огромной популярностью среди строителей.

Тогда Арнольд начинал с уличной тележки, но теперь, благодаря своим вкусным блюдам, управляет несколькими питейными заведениями в Баульбурге. Многие переселились туда ради специальных средств на развитие графства, однако Арнольд добился успеха столь стремительно именно благодаря выбранному им пути.

— Дядюшка, это хороший трактир.

— Правда?

— Здесь не пахнет кровью.

Похоже, Элиза тоже заметила, что это достойное место.

Когда бедные простолюдины едят мясо, они часто используют внутренности монстров и животных, которые обычно выбрасываются. Потроха можно достать дёшево, но если их плохо приготовить, блюда будут источать неприятный запах.

В трущобах немало заведений, где воздух пропитан тяжёлым запахом потрохов. Многие едят такую пищу, уверяя себя, что она вкусна, ведь она дёшева, даже если от неё дурно пахнет.

Однако в этом трактире подобного смрада нет. Это свидетельствует о мастерстве повара, умело обрабатывающего потроха перед приготовлением.

— Благодарим за ожидание.

Пока мы беседуем, хозяин и его жена приносят блюда. Они также принесли большую кружку крепкого дистиллированного алкоголя.

— Доши, эта вылазка не имеет отношения к выпивке, знаешь ли?

— Это лишь для поднятия духа! Не обращай внимания!

Доши, как обычно, проигнорировал замечание Эрва.

— Рон-тян, только одну кружку, хорошо?

— Да…

Однако стоило Кэнди-сану запретить ему заказывать ещё выпивку, как он тут же подчинился.

— Очень вкусно. Вкус весьма мягкий.

— Верно. И совсем не пахнет. Даже у нас в деревне, когда мы готовили потроха с охоты, какой бы способ ни использовали, лёгкий запах всё равно оставался.

Элиза и Амали-сан, которой с тех пор, как она стала жить в особняке Баумейстеров, чаще доводилось готовить, по-видимому, пришлись по вкусу блюда из потрохов.

— Здесь использовано множество различных частей.

— Раз уж так вкусно, я ещё сильнее проголодалась.

Катя, похоже, тоже полюбила блюда этого трактира, а Вильма без промедления заказала добавку.

— Достичь такого вкуса, используя лишь соль и немного трав — поистине удивительно.

— Они улучшают вкус, вкладывая в это немало времени и труда, — объясняет мне Доши, осушая кружку алкоголя.

Ему вовсе не обязательно пить, но, поскольку никакие слова его не изменят, все просто закрывают на это глаза.

— Ещё кружку!

— Ха-а, я же сказал — нет.

— Да…

Доши попытался, воспользовавшись общей суетой, незаметно заказать ещё, но Кэнди-сан не позволил ему этого.

— Рон-тян, со мной этот трюк не пройдёт. Как не проходил и раньше.

Похоже, Кэнди-сан и прежде часто отчитывал Доши за чрезмерное употребление алкоголя.

— Дядюшка, Кэнди-сан совершенно прав.

— Рон-тян, ты слишком часто теряешь над собой контроль, когда пьёшь, знаешь ли?

— (У-у… совместная атака Элизы и Кэнди-доно — это уже слишком…)

И впрямь, для него это, должно быть, нелегко — словно за его поведением следят сразу две жены.

Прокашлявшись, Доши продолжает:

— Среди заведений, где подают блюда из потрохов в этом районе, этот трактир относится к чуть более дорогим. Однако он процветает благодаря своему превосходному вкусу.

По мере приближения обеденного времени в трактир начинает заходить всё больше посетителей. Все они удивляются, заметив нас, но тут же заказывают еду и сосредотачиваются на трапезе.

Впрочем, это неудивительно — мы не знаменитости, и они не могут подойти к нам за автографами или попросить сфотографироваться.

— В этом трактире потроха готовят в огромных котлах! — Доши бросает взгляд в сторону кухни.

Там над тремя большими котлами поднимается пар.

— Три котла — значит, им не хватает, если готовить в одном?

— Нет, они в спешке увеличили их количество до трёх.

— Почему?

— Об этом… хозяин!

— Иду-у-у!

На зов Доши хозяин приносит дополнительные миски с тушёными потрохами.

Присмотревшись, я замечаю, что у них разный цвет.

— Это с мисо и с соевым соусом.

— Благодаря увеличению разнообразия тушёных блюд из потрохов, этот трактир стал ещё популярнее! Тушёное с мисо и соевым соусом стоит немного дороже, но, несмотря на это, продаётся отлично!

Вот как — помимо трактиров в графстве Баумейстер, мисо и соевый соус начали использоваться даже в трущобах столицы. Иными словами, все заведения ведут ожесточённую борьбу, используя собственные средства.

— Хозяин! Принеси ещё «то самое»!

— Иду-у-у!

Похоже, Доши здесь частый гость — хозяин понимает заказ, едва услышав «то самое».

Он ставит на стол переносное устройство для приготовления пищи на углях, напоминающее глиняную жаровню, а затем приносит тарелки с потрохами, замаринованными в соусе.

— Это ещё одно слегка дорогое блюдо, но оно весьма популярно.

Доши ловко берёт потроха, выкладывает их на решётку и начинает жарить.

— Я помогу.

— Эрвин, эти потроха разделены — с мисо, с соевым соусом и с приправленным соусом! Не смей их смешивать!

— Какой ты придирчивый…

Превратившись в настоящего мастера жарки, Доши продолжает готовить, давая Эрву строгие указания.

— Если жарить эту часть кишок, лишний жир будет стекать вниз. Соус нагреется от углей, и вокруг распространится ароматный запах.

Это прямо напоминает мне заведения якинику из моей прошлой жизни. В доме Баумейстеров мы иногда устраиваем барбекю, но такие простые, «народные» жареные потроха тоже великолепны.

— Как только прожарятся — сразу в рот! Превосходно! А затем запиваешь остатки вкуса соли, мисо и соевого соуса алкоголем — и наслаждаешься! Это лучшее, что может быть!

Это звучит как речь обычного пожилого пьяницы, но мысленно я с ним полностью согласен. Такое блюдо не подобает дворянам, но нельзя отрицать, что оно невероятно вкусно.

— Напоминает, как мы жарили мясо на открытом воздухе во время обеда, — с блаженной улыбкой говорит Элиза, наслаждаясь жареными потрохами.

Однако её манеры, выдающие благородное воспитание, делают её немного неуместной в этом заведении. Впрочем, учитывая её опыт приключений с нами, нельзя сказать, что ей чужда подобная пища. В её случае она скорее умеет превращать такие блюда в нечто изысканное.

Когда же она сталкивается с едой, где есть лишь внешняя «высокородность», но отсутствует вкус, она придерживается исключительно дипломатичной позиции.

— Выходит, мисо и соевый соус распространились куда шире, чем ожидалось. Вы ведь сами разработали эти ингредиенты, граф Баумейстер-сама?

— Да. Когда-то я нашёл в Брейтбурге книгу о Мидзухо. Там и была информация о мисо и соевом соусе.

Разумеется, это чистейшая ложь. Как бы ни был мил Акира, я не могу раскрыть свою истинную сущность. История о том, как я в одиночку экспериментировал, опираясь на старую книгу, полностью сыграла мне на руку.

— Впрочем, было довольно трудно производить их, полагаясь лишь на магию.

— В целом, это вполне достойное мисо.

— Я бы сказал — обычное.

— Именно потому, что оно универсально, оно и прекрасно.

Думаю, моё мисо уступает мидзухскому по всем параметрам, но получать похвалу от Акиры всё равно приятно. Как-никак, похвала от красивой девушки… кхм, нет, не то!

— Скажем так, это позволило наладить массовое производство мисо и соевого соуса на достаточно хорошем уровне.

— Если заниматься производством долгие годы, качество неизбежно улучшится. Однако в Мидзухо история мисо и соевого соуса насчитывает долгие века. Догнать её будет непросто.

Даже если экспортировать продукцию среднего качества, прибыль может оказаться невысокой из-за дальности перевозок, поэтому Мидзухо, очевидно, делает ставку на продажу высококлассных товаров состоятельным жителям королевства. Насколько мне известно, Империя поступает точно так же.

— Как видите, вот какую кухню здесь подают! А теперь перейдём к следующему месту!

После того как мы перепробовали большую часть меню, Доши просит у хозяина счёт. Похоже, он собирается заплатить за всех.

Каждый из нас ограничился лишь дегустацией, однако нас было много, да ещё и Вильма с нами — сумма должна была выйти немалой… или всё же нет. Я никак не могу избавиться от привычек из прошлой жизни: стоит счёту превысить десять тысяч иен, как мне начинает казаться, что это дорого. Похоже, мышление бедняка всё ещё живо во мне.

— Это было очень полезно, и к тому же вкусно. Акира-сан, как вы собираетесь усовершенствовать блюда из потрохов?

По дороге из трущоб в район среднего класса Элиза, как любительница кулинарии, заговорила с Акирой, который столь же искусен в готовке. Элиза, остающаяся прекрасной даже став матерью, и Акира, обладающий утончённой красотой Мидзухо, выглядели бы как живописное полотно… нет, постой, Акира же мужчина.

— Возможно, стоит тщательно и долго тушить их вместе с множеством других ингредиентов, используя соевый соус как основу.

— Звучит замечательно.

Элиза и Акира оживлённо обсуждают кулинарию. А я тем временем всё больше хочу поскорее попробовать тушёные потроха, приготовленные Акирой.

— Акира, не забудь добавить в рагу зелёный лук и сичими [японская смесь семи специй].

— Как и следовало ожидать от вас, граф Баумейстер-сама.

Получать похвалу от Акиры — это, безусловно, приятно.

＊＊＊

— Учитель, дело моего брата процветает, и при этом он не зазнаётся.

— Бетти, тебе не кажется, что ты немного перегибаешь с формулировками?

— Но ведь, понимаете, брат всегда слишком быстро увлекается…

— Венд, это просто значит, что он по-прежнему остаётся ненадёжным старшим братом.

Трактир брата Бетти, которому я ранее дал несколько «консультаций» [в значительной степени вымышленных], процветает. Более того, мне кажется, посетителей стало даже больше, чем в прошлый раз. Даже если учитывать, что сейчас обеденное время, число гостей определённо возросло.

— Похоже, у них сейчас много работы, думаю, стоит заговорить с ним после обеда.

— Думаю, ты прав.

Мы провели некоторое время в другом месте и, спустя час, вернулись поприветствовать брата Бетти.

— О, какая честь видеть вас, граф Баумейстер-сама! Похоже, я смогу вовремя выплатить долг.

— Судя по всему, дела у тебя идут весьма успешно.

— Я провёл исследование и ввёл новые блюда в меню.

Судя по тому, что он нанял нового работника, доходы у него тоже на уровне.

— Но, брат, ты ведь всегда слишком быстро зазнаёшься.

— Бетти, я выполняю свою работу как следует.

— Вот как. Всё-таки вернуть утраченное доверие очень трудно!

— Да не может быть…

Услышав ненужное замечание Доши, брат Бетти понуро опускает плечи.

— Рон-тян, ты ведь и сам в прошлом немало натворил и знаешь, как легко потерять доверие, не так ли? Например, когда ты напился до беспамятства, пришёл к клиенту в таком виде и устроил там… неприятность…

— Кэнди-доно! Я никогда такого не делал!

Слушая это, невольно задумываешься, что же с ним было не так… это уже слишком, не правда ли?

— В любом случае, всё будет хорошо, пока твоё дело не пострадает от чрезмерной самоуверенности…

— Для этого рядом со мной Роза…

Его беспощадно критикуют, но я считаю, что у брата Бетти есть настоящий талант к кулинарии. Просто он иногда действует без чёткого плана, и человек, который его в такие моменты сдерживает — его жена Роза, — похоже, играет решающую роль.

То, что он находится под её влиянием, лишь способствует успеху его дела.

— Ты упомянул новые блюда?

— Да, госпожа. Обеды рассчитаны на небольшую прибыль, но быстрый оборот. Основное блюдо подаётся на одной тарелке, чтобы вечерние посетители могли познакомиться со вкусом. Тушёное мясо с жилами и потрохами пользуется популярностью, но я также начал подавать пасту. Пока что она в стадии испытания.

Поясняя это Элизе, брат Бетти приносит приготовленную на скорую руку пасту. Лапша обычная, с томатным соусом и подливой из тушёного жилистого мяса и потрохов — своего рода версия спагетти с мясным соусом, но на основе потрохов.

Попробовав, я убеждаюсь, что вкус именно такой, как я и ожидал — гармоничный и приятный.

— Я также начал использовать мисо и соевый соус.

Следом он подаёт блюдо из пасты с фаршем, приготовленным с мисо и другими ингредиентами. Это напоминает [китайское блюдо «чжацзянмянь»], но с пастой и без бульона. Соус на основе сои также содержит лук и грибы. Надо признать, он и это тщательно проработал.

То, что он сумел придумать подобное самостоятельно, означает, что его кулинарные навыки заметно выросли.

— К этому подаётся салат, и всё вместе стоит семь центов. Большая порция лапши увеличивает цену на один цент. Также можно добавить жареные и фритированные блюда, как в вечернем меню — каждое из них увеличивает цену на один цент.

Я невольно начинаю восхищаться тем, насколько он продвинулся в делах.

— Роза сказала, что лучше поступить именно так.

— А, вот оно что…

К сожалению, истинный талант оказался у его жены.

— А где она сейчас?

— Она в нашем новом заведении.

— Вот как…

Открыть ещё одно место за столь короткий срок… похоже, у Розы-сан выдающаяся деловая хватка.

— Учитель, я спокойна, потому что рядом Роза-сан.

Я и предполагал это, но, похоже, Бетти больше доверяет своей невестке, чем собственному брату.

— Бетти! Я тоже стараюсь!

Как и следовало ожидать, в глазах её брата выступают слёзы от такого обращения.

— Хм, понятно. Что посеешь, то и пожнёшь. Это касается и прежних проступков.

— Именно так.

— …

— Не может быть…

После безжалостного замечания Доши брат Бетти вновь опускает плечи. Однако, учитывая, что и сам Доши в прошлом был не лучше, это больше похоже на упрёк от человека с теми же грехами. Впрочем, если подумать о том, насколько он стал спокойнее сейчас, его юность, должно быть… нет, лучше не углубляться в это.

◆◇◆

— Граф Баумейстер-сама, мы многим вам обязаны, в том числе и заботой о моей золовке Бетти.

Когда, узнав дорогу у брата Бетти, мы направляемся в их новое заведение, Роза-сан, управляющая им, встречает нас с величайшей учтивостью. Её проницательность позволяет мне ясно понять: успех её мужа во многом держится именно на ней.

— Роза-сан, прошу прощения за моего брата.

— В последнее время он полностью поглощён своими исследованиями, так что всё в порядке.

— Не стесняйтесь держать его в ежовых рукавицах, если он снова совершит какую-нибудь глупость.

— Разумеется, вы могли бы и не говорить.

То, что они давно знакомы, — ещё одна причина, по которой Роза и Бетти так хорошо ладят. Близость жены и золовки, возникшая из-за того, что муж и брат — такие простоватые люди, — поистине причудливый поворот судьбы.

— Мы слышали о вашем новом заведении.

— Здесь подаются лишь те блюда из лапши, что придумал мой муж. Впрочем, имеется и достаточно разнообразное дополнительное меню.

Рамэн в этом мире не существует, но разнообразных видов лапши предостаточно. Приготовление бульона требует времени и усилий, тогда как паста, не нуждающаяся в нём, готовится быстрее и потому позволяет вести бойкий оборот и получать быструю прибыль.

И действительно, даже несмотря на то, что обеденное время уже прошло, заведение Розы-сан процветает.

— У нас также есть половинные порции — для быстрого утоления голода.

— Хм? Это чем-то напоминает фон…

— Можно сказать, это усовершенствованный фон.

— Амали-сан, вы знаете о фоне?

Фон — это лапшевое блюдо, повсеместно употребляемое простолюдинами на этом континенте. Оно существует уже очень и очень давно. Лапша, более толстая, чем у пасты, подаётся с обжаренными овощами и солёными обрезками мяса. Порция составляет примерно половину от того, что съел бы взрослый человек. Стоимость обычно составляет два-три цента, поэтому многие едят его как лёгкую закуску, когда слегка проголодаются.

— В моих владениях почти не было трактиров, но одно заведение с фоном всё же существовало. Иногда, когда мой брат получал дополнительный доход с охоты, он угощал меня фоном.

— Вот как, я не знал.

— Но разве сейчас фон как блюдо не переживает трудные времена?

— Да, госпожа, всё именно так. Сейчас в столице создаётся множество новых блюд из лапши. Даже старые заведения с фоном вводят новые позиции, однако есть и случаи, когда такие трактиры разоряются, уступая клиентов новым ресторанам.

История фона насчитывает несколько тысячелетий. Однако, поскольку многие заведения почивали на лаврах, придерживаясь лишь традиционных рецептов, они оказались позади в нынешнем кулинарном подъёме и начали разоряться. И Роза-сан уверена, что эта тенденция продолжится.

— Новичкам вроде нас будет трудно выжить, если мы не будем регулярно предлагать новые блюда. Поэтому я постоянно подталкиваю мужа к созданию чего-то нового. Его кулинарные способности и изобретательность на высоте. Хотя деловая хватка… оставляет желать лучшего.

Похоже, именно благодаря Розе-сан они и добились успеха.

— Поэтому мы вернём вам долг строго в срок.

— Открыть новое заведение и при этом вовремя выплачивать долги — вы действительно впечатляете.

Даже Эрв восхищается деловой хваткой Розы-сан.

— Похоже, фон выходит из моды. Хотя, если подумать, я и сам давно его не ел.

— Я его не особо люблю, так что не стремлюсь есть его специально.

Честно говоря, я согласен с Луизой. Я не ненавижу фон, но назвать его любимым блюдом у меня язык не повернётся.

— И я не помню, когда ела его в последний раз, — добавляет Вильма.

Кажется, в Баульбурге вовсе нет заведений с фоном, да и особого желания есть его у нас не возникало. Разве что в прошлом, возвращаясь после тренировок у Доши, мы иногда заходили в такие места.

— Граф Баумейстер, то заведение совсем рядом.

— А ведь точно.

— Я помню этот район.

После слов Доши мы с Луизой вспоминаем: здесь действительно находился старый, известный трактир с фоном, который мы часто посещали втроём. Доши несколько раз пытался выиграть там соревнование по обжорству, но так и не стал чемпионом… постойте?

— Чемпионом?

— Я — чемпион.

Все одновременно поворачиваются к Вильме.

Люди, способные превзойти Доши в поедании пищи, встречаются крайне редко, так что неудивительно, что именно Вильма — чемпион.

— Вильма, ты ведь тоже давно там не была, верно?

— У меня не было времени. Заведения, куда я ходила с вами, Венд-сама, тоже были хороши.

Как и в случае с прошлым рыбным рестораном у реки, вероятно, она просто перестала туда ходить, став более разборчивой в еде. Мы с Луизой быстро потеряли интерес к фону, так что, возможно, и Вильме он не особенно нравился.

— А ты, Доши?

— Хм, в последнее время появилось так много других заведений, где я хочу поесть, что я давно туда не заходил!

— Роза-сан, простите за вопрос о другом заведении, но как у них дела?

— Хм… это такой бизнес, где нужно ловить момент, поэтому я и открыла новое заведение здесь — я решила, что мы сможем их превзойти.

Их блюда из лапши немного дороже фона, но вкуснее, и благодаря широкому выбору они, по всей видимости, сумели переманить клиентов старого заведения.

— Венд-сама, давайте сходим и посмотрим.

— Верно. Думаю, это будет полезно.

По настоянию Вильмы и Акиры мы направляемся к старому заведению с фоном неподалёку. Однако, когда мы туда приходим, видим, что оно почти пустует, хотя раньше было переполнено посетителями.

— Как-то здесь стало пустынно… как и говорила Роза-сан, похоже, оно вот-вот разорится…

— Тсс, Луиза!

Я поспешно прикрываю Луизе рот, когда она невольно произносит это вслух. Услышь это владельцы, они были бы глубоко оскорблены.

— О!! Разве это не чемпионка?

— Давно не виделись.

— И правда, прошло немало времени!

Как только хозяин замечает Вильму — чемпионку по обжорству, — он тут же подбегает к ней. Похоже, он действительно так её и называет.

— Угхх…

— Доши, ты ведь не ребёнок…

Так и не сумев завоевать титул чемпиона, Доши смотрит на Вильму с обиженным выражением — совсем как ребёнок.

— Ах, Рон-тян, в молодости тебе не было равных в обжорстве, но даже ты не можешь победить Вильму-тян, да?

— …

Понимаю. Значит, уверенность Доши основана на том, что в прошлом никто не мог одолеть его в соревнованиях по поеданию пищи, да?

— Кто бы мог подумать, что чемпионка станет женой графа Баумейстера-сама.

— Жизнь непредсказуема.

— Воистину так. Подать вам фон?

— Пожалуйста.

— Сейчас принесу.

Мы все заходим в заведение, однако внутри не оказывается ни единого посетителя. Это типичное блюдо из разряда «малые затраты — быстрая прибыль», но если клиентов нет вовсе, невольно начинаешь сомневаться, долго ли продержится их дело.

— Благодарю за ожидание.

Одно из достоинств фона — его подают сразу после заказа. Я попробовал его без промедления и тут же вспомнил этот вкус — вкус, с которым столкнулся ещё тогда, когда меня заставляли сопровождать Доши на его тренировках.

По сути, приправой служит соль, и как еда он… сносен. Однако если есть его в больших количествах, он быстро приедается. Не то чтобы вкус со временем ухудшался, но в сравнении с пастой и лапшой без бульона, приправленной мисо и соевым соусом, он явно проигрывает, так что неудивительно, что клиентам становится скучно.

— Как вам вкус?

— Ничем не отличается от прежнего.

Вильма, как ни странно, весьма разборчива во вкусах, и она утверждает, что фон не стал хуже.

— Благодарю вас.

— Но поскольку другие блюда стали вкуснее, на их фоне он кажется не таким уж хорошим.

— Пожалуй, вы правы…

Похоже, хозяин и сам осознаёт слабое место фона.

— А вы не подаёте новых блюд из лапши?

— Это… я умею готовить только фон…

Лапша у него ручной работы, да и готовит он неплохо, однако он всю жизнь делал лишь фон. Можно ли назвать это упрямой защитой традиции… или же самодовольством, основанным на ней?

— А что если подавать фон с соевым соусом и мисо?

Совет Эрва звучит небрежно, почти шутливо, но, по правде говоря, этот способ вполне мог бы сработать. Сохранив основу блюда, можно добавить новые вкусы — и традиция при этом не будет нарушена.

— Я тоже думал об этом, но другие заведения уже давно так делают…

В столице, её окрестностях и даже в провинциальных владениях множество заведений с фоном. Они уже используют соевый соус и мисо, которые постепенно распространяются из столицы. Если он начнёт делать то же самое сейчас, это сочтут лишь повторением чужих идей — и клиентов это не привлечёт, как говорит хозяин.

— Но всё же лучше решиться как можно скорее.

— Именно. В делах порой необходимо идти ва-банк.

Доши, рассуждающий о торговле, хотя сам никогда ею не занимался, и Луиза перестают есть фон и упрекают хозяина за медлительность.

— Я думал, если уж менять что-то, то создать нечто выдающееся — совершенно новый, превосходный фон…

— Но бывают случаи, когда лучше действовать быстро, даже если решение не идеально.

Думаю, Доши говорит разумные вещи, хоть и не имеет опыта в делах. Было бы неплохо сначала привлечь внимание клиентов, просто добавив вкусы мисо и соевого соуса, а затем уже, выиграв время, заняться дальнейшими улучшениями.

Теперь, когда клиенты покинули заведение, надеяться, что они вернутся толпами ради слегка переработанной старой идеи, попросту нереалистично. Это будет выглядеть как подражание другим.

— Иногда необходимо рискнуть!

Хотя я и сомневаюсь, что Доши когда-либо управлял заведением, его слова звучат здраво.

Похоже, они задели хозяина за живое — он поник, опустив плечи.

— Я не умею готовить ничего, кроме фона. Я понимаю, что так это заведение обречено, но не могу сделать первый шаг… Я не хочу, чтобы оно разорилось.

Видя, как он подавлен, я ощущаю укол вины, хотя сам ничего не говорил.

— Хозяин, ещё одну порцию!

— Доши, прояви хоть немного раскаяния.

Несмотря на то, что именно его слова так угнетили хозяина, Доши беззаботно заказывает ещё порцию. Даже Эрв считает это чрезмерно жестоким и делает ему замечание — и я с ним согласен.

— Но если ему никто не скажет правду, это заведение всё равно закроется.

— Ну… это верно, но…

И всё же можно было бы выразиться мягче. Благодаря Доши хозяин впал в ещё большую унылость.

— Ещё порцию? Пожалуйста. В следующий раз этого заведения, возможно, уже не будет…

— Доши…

— Дядюшка…

Как и следовало ожидать, Луиза и Элиза сочли его бессердечным и упрекнули его за эти слова.

— Но ведь важно говорить правду. В прошлом Рон-тян тоже…

— Совершенно верно, Кэнди-доно!

В юности Кэнди-доно не раз делал Доши замечания. Возможно, именно поэтому он теперь стал спокойнее… постойте, а стал ли он спокойнее на самом деле?

— Заведение закроется?

— Пока я ещё держусь за счёт накоплений, но если так пойдёт и дальше…

Когда хозяин объясняет Вильме, что закрытие — лишь вопрос времени, её лицо внезапно мрачнеет.

— Чемпионка, не волнуйся, я, как и раньше, угощу тебя десятью порциями по цене одной. Хотя… наверное, тебе уже наскучил мой устаревший, неизменный фон…

В тот же миг, как он заканчивает говорить, Вильма со слезами на глазах прижимается ко мне.

— Он заботился обо мне, когда мне было нечего есть. Венд-сама, спасите его.

— Я?

— Как и прежде, вы ведь сможете что-нибудь придумать. Пожалуйста, Венд-сама.

Мне кажется, я уже видел это раньше… нет, это не дежавю, а реальное событие.

Теперь, когда Вильма так умоляет меня, я не могу ей отказать. Но дело с рестораном угря как-то разрешилось всего лишь благодаря правильной подаче знаний, а с лапшичными блюдами такое вряд ли сработает…

Это было бы настоящей драмой, если я возьмусь за задачу, а ресторан в итоге обанкротится.

— Может, тогда займёшься этим ты, раз всё равно этот ресторан обречён на провал? — предложил кто-то.

— Какое безответственное… — пробормотал я.

Доши действительно действует легко, ведь это чужая проблема.

— Рон-чан во многом безответственен, это его давняя слабость, но мы с Акирой-чан тоже здесь.

— Я не настолько безответственен… просто граф Баумейстер сможет как-то справиться с этим.

— Пожалуйста, если можешь дать хотя бы намёк, пусть даже самый маленький…

И вот, подбодрённый не только Доши, но и Кэнди-сан, я вновь занялся восстановлением своей фиктивной консалтинговой деятельности.