«Как же отрадно видеть столь живого и бодрого младенца. Я убеждён, что впереди у него долгая жизнь».

Число посетителей, приходящих взглянуть на новорождённых и подержать их на руках, возросло. Сегодня явился и кардинал Хоэнхайм, сияя широкой улыбкой, пока держал на руках Фридриха.

Глядя на его улыбку, мне трудно представить, что он — тот самый дьявол, каким его изображает Его Величество.

«Элиза, как твоё здоровье?»

«Да, дедушка, всё хорошо».

«Рад это слышать».

Поскольку в этом мире отсутствует такая область медицины, как гинекология, многие женщины после родов заболевают. В случае Элизы кардинал Хоэнхайм направил священников, способных к исцелению, да и сама Элиза — превосходная целительница, так что причин для тревоги быть не должно. И всё же он, похоже, обеспокоен состоянием своей внучки.

«Рождение здорового наследника — поистине радостная весть. Похоже, Фридрих в будущем станет выдающимся графом Баумейстером».

Если бы она родила девочку, давление на Элизу с требованием произвести на свет ещё одного ребёнка было бы огромным. Судя по всему, кардинал Хоэнхайм испытывает облегчение от того, что его внучке не пришлось пройти через это.

«Рад видеть, что и остальные дети также чувствуют себя хорошо. Похоже, их уже можно брать на руки, так что, думаю, вскоре следует провести их истинное крещение».

Если ребёнок рождается на континенте Лингая, существует установленный обычай: родители относят его в ближайшую церковь, чтобы совершить обряд крещения. В родительском доме этим обрядом заведовал Мейстер-доно.

Вероятно, поскольку я являюсь графом Баумейстером, мои дети сразу получат высокое, истинное крещение.

«Я намерен поручить проведение обряда Фрицу в качестве главного священника, а Самуэлю — как его помощнику».

Фриц — это имя отца Элизы. Он ещё не возведён в сан кардинала, однако занимает довольно высокое положение в церкви. Учитывая, что кандидатов в кардиналы не выдвигают ранее пятидесятилетнего возраста, нельзя сказать, что у отца Элизы есть какие-либо проблемы с карьерой.

Церковь — это организация, в которой высшие должности постоянно заняты из-за большого числа пожилых служителей. Поскольку это занятие, в отличие, например, от службы в армии, может выполнять любой, кто способен проповедовать, люди нередко откладывают уход со службы на очень долгий срок.

Кроме того, Самуэль — это имя старшего брата Элизы. Он станет следующим главой дома виконтов Хоэнхайм после своего отца и является важной фигурой среди молодого поколения церкви.

«Отец и старший брат будут проводить обряд?»

«Что ж, это неизбежно».

Если бы поручить это неподходящему человеку, существовала бы опасность, что тайна о мане моих детей просочится наружу. Однако эта тревога исчезает, если всю церемонию проводят люди, связанные с кардиналом Хоэнхаймом.

«Но, дедушка, разве ты не навлечёшь на себя множество упрёков, если поступишь так?»

Кардинал Хоэнхайм стремится занять пост следующего Папы. Похоже, Элиза обеспокоена тем, что соперники могут обвинить его в откровенном покровительстве родственникам.

«Меня это нисколько не тревожит. Я не стану подвергать опасности своего правнука. К тому же я решил отказаться от участия в выборах Папы».

«Вас это устраивает, дедушка?»

Стать Папой — заветная мечта дома виконтов Хоэнхайм. Элиза не может скрыть своего удивления, услышав, что он более не намерен добиваться этого положения.

«Я уже немолод. К тому же, если бы я стал Папой, это лишь породило бы проблемы. Ведь я — дед по линии брака твоего супруга».

Мой наследник Фридрих в будущем вступит в брак с представительницей королевской семьи, а моя дочь Анна станет супругой следующего наследного принца. Если при таких обстоятельствах кардинал Хоэнхайм занял бы престол Папы… люди начали бы его остерегаться…

«Благодарю вас за заботу о нас».

«Пустяки. Всякий, вступающий в церковь, стремится к посту Папы. Однако, наблюдая за Папой вблизи, я утратил всякое рвение занимать это место».

Что ж, звучит как крайне тяжёлая должность. Постоянно находясь под наблюдением, нельзя позволить себе ни беспечности, ни пьяной болтовни, даже если того желаешь.

«К тому же, зять, ты со временем поймёшь: чем выше поднимаешься по ступеням иерархии, тем меньше находишь там подлинной веры».

И всё же, полагаю, избавиться от церкви невозможно — людям необходима духовная опора. кардинал Хоэнхайм, постигший многое за долгие годы, возможно, и есть истинный служитель веры.

«О дате крещения я сообщу позже. Истинное крещение должно проводиться в главном храме церкви».

Оставив свои дары по случаю рождения, кардинал Хоэнхайм возвращается в столицу. Вскоре дата была назначена — примерно через неделю.

В назначенный день я отправляюсь в столицу с помощью заклинания «Телепорт», взяв с собой жён и детей. Поскольку младенцев уже можно держать на руках, их матери без труда несут их.

«Граф Баумейстер-сама, госпожа Элиза, примите поздравления с рождением наследника».

Оказавшись при помощи «Телепорта» в особняке виконта Хоэнхайма, мы сразу же были встречены Себастьяном.

«Для графа Баумейстера-сама и госпожи Элизы стать родителями означает, что и я сам уже состарился».

«Себастьян, однако, ты вовсе не выглядишь изменившимся».

«Но от возраста не уйти… — к этому я постепенно пришёл».

И всё же, как и прежде, Себастьян представляется мне образцом идеального дворецкого.

«А теперь поспешим и тайно направимся в церковь».

Истинное крещение назначено так, чтобы о нём узнало как можно меньше служителей. Себастьян ведёт нас из особняка Хоэнхаймов по задним улицам.

«Даже для истинного крещения исключены все, кроме причастных?»

«Да, ибо иначе возникнут разного рода затруднения».

Если другие служители церкви узнают о крещении, они могут настойчиво обращаться к нам с предложениями брака. А если среди них окажутся искусные маги, вскоре раскроется, что все мои дети обладают маной.

Поскольку сам кардинал Хоэнхайм — высокопоставленная фигура церкви — будет присутствовать при крещении, никто не сможет придраться, даже если оно проводится втайне.

По этим причинам было решено провести обряд в строжайшей секретности.

«Не вызовет ли это недовольства у Папы?»

«Что касается этого… говорят, здоровье Его Святейшества в последнее время ухудшилось…»

«Он ведь уже весьма преклонного возраста».

«Да и на момент восшествия на престол он был уже стар».

Элиза тревожится о здоровье Папы, тогда как Эрв считает его состояние вполне естественным для столь преклонных лет.

«…Хм? Разве это не означает, что положение довольно опасное?»

«Прошу не беспокоиться, граф Баумейстер-сама. Его Святейшество ныне проходит лечение в медицинском учреждении на окраине столицы. В связи с этим многие церковные сановники также собрались там».

Себастьян призывает меня не тревожиться… однако, учитывая возможность скорого избрания нового Папы, мне кажется, что поводов для беспокойства более чем достаточно…

«Поскольку милорд не намерен становиться следующим Папой, те, кто надеется на удачу, с большим оживлением собрались у лечебницы. Милорд упоминал, что это нам только на руку — никто не станет мешать крещению».

Я легко могу представить, как высшие чины церкви и священники, обладающие правом голоса, суетятся, стремясь обеспечить себе избрание следующим Папой. Похоже, кардинал Хоэнхайм намерен воспользоваться этим, чтобы провести истинное крещение моих детей.

После того как Себастьян провёл нас по городу, мы вошли в главный храм, но, поскольку все, по-видимому, собрались возле Папы, здесь мы никого не встретили.

«Зять, сюда».

Мы вошли в святилище, куда нас провёл кардинал Хоэнхайм. Там нас ожидали лишь отец и брат Элизы.

«Я буду наблюдать. Себастьян, помоги им».

Обычно при истинном крещении помощниками выступают молодые послушники, однако сегодня эту роль, по-видимому, исполнит Себастьян. И, как и следовало ожидать от него, он способен даже проводить подобные обряды — явно нечто, выходящее за пределы обычных обязанностей дворецкого.

«Как и думал, мой правнук — настоящий милашка».

«Элиза, благодарю за очаровательного племянника».

«Поторопитесь, Фриц, Самуэль».

«Я и без напоминаний знаю, дедушка».

Пока отец и брат Элизы любовались Фридрихом, кардинал Хоэнхайм сделал им замечание.

«Итак…»

Сама церемония заняла немного времени, и менее чем за тридцать минут все дети прошли крещение. После этого оставалось лишь вернуться в особняк Хоэнхаймов.

«Зять, прошу уделить мне немного времени».

Проводив Элизу и остальных членов семьи, я направился вслед за кардинал Хоэнхайм в одно из зданий при храме, куда прежде не заходил. Там нас ожидала пожилая женщина в облачении священнослужителя.

«Прости, что побеспокоил тебя сегодня, Эмили».

«Честно говоря, я не ожидала, что ты обратишься ко мне с просьбой».

«Это было ради успешного проведения истинного крещения моего правнука».

«Ты имеешь в виду — ради того, чтобы провести его втайне?»

«Зять, в обществе меня нередко называют дьяволом, но истинный дьявол стоит сейчас передо мной».

«Как всегда, тебе недостаёт деликатности, особенно в отношении женщин».

Судя по её виду, она принадлежит к высшим кругам церкви. По манере общения с кардиналом Хоэнхаймом можно заключить, что она занимает весьма высокий сан.

«Мой зять почти не связан с церковью. Он сотрудничал с нами, но лишён подлинной веры».

«И что с того? Множество людей было спасено благодаря великодушию графа Баумейстера-доно. Нередко дворяне много говорят, но не подтверждают свои слова пожертвованиями».

Похоже, это разговор, в котором каждая сторона пытается прощупать намерения другой. Кажется, меня привели в весьма странное место.

«Ах да, я забыл представить. Эта женщина — Эмили Кемпфельдт. Как и я, она кардинал».

«Я слышала о вас немало слухов, граф Баумейстер-доно».

Эмили, по-видимому, принадлежит к тому же поколению, что и кардинал Хоэнхайм. Впрочем, само по себе удивительно, что женщина достигла сана кардинала. В церкви много женщин, но высшие должности почти полностью заняты мужчинами.

«Изредка встречаются женщины-кардиналы, но это редкость. Для этого требуются и удача, и способности. Эмили наделена и тем и другим».

Неужели допустимо быть в долгу перед столь влиятельной особой ради крещения?

«Итак, зять, ты, должно быть, задаёшься вопросом, зачем я привёл тебя сюда… Это ради безопасности твоих детей. Прошу тебя о сотрудничестве».

Как же встреча с ней связана с безопасностью моих детей?

«Пожалуй, мне придётся кратко объяснить положение дел…»

Если бы кардинал Хоэнхайм стал Папой, в худшем случае его могли бы бойкотировать, сочтя, что он сосредоточил слишком много власти. Поэтому он отказался от участия в выборах. Однако стоило ему объявить об этом, как Папа заболел.

Ситуация немедленно перешла к этапу, когда нового Папу должны избрать голосованием. Но кардинал Хоэнхайм, ранее считавшийся главным кандидатом, уже заявил об отказе. В результате те, кто прежде не надеялся на успех, разом выдвинули свои кандидатуры, собрались у лечебницы, где находится Папа, и принялись добиваться поддержки священников, навещающих больного, вызвав тем самым огромную сумятицу.

«Хотя он ещё не скончался…»

Мне кажется, что положение тех, кто настаивает на голосовании, станет весьма шатким, если нынешний Папа вдруг оправится…

«Тебе следует знать, зять: нынешний Папа уже не приходит в сознание. Это болезнь, при которой в любой момент может остановиться сердце».

«Я также слышала об этом. Целители поддерживают работу его сердца, применяя дорогие магические зелья, но, похоже, он находится в таком состоянии, что их могут прекратить давать в любой момент».

Эти двое определённо дьяволы. В конце концов, они обладают самой свежей информацией, даже не находясь в лечебнице.

«И каким образом это связано с безопасностью моих детей?»

«Все они — кандидаты второго плана. Даже если кто-то из них станет Папой в результате голосования, он всё равно не будет обладать реальной властью. Поэтому они могут попытаться привлечь тебя на свою сторону, чтобы заполучить эту власть».

«Но я ведь не священник…»

Да и свободного времени, чтобы помогать в качестве священнослужителя, у меня нет.

«Не ты сам. Но твой дед по браку — человек, наиболее близкий к Папе, а твоя жена — целительница, которую называют Святой. Положение Элизы — жрицы, но её репутация отнюдь не мала».

Благодаря объяснениям Эмили Кемпфельдт я постепенно начинаю понимать, к чему всё это ведёт. Слабый Папа попытается сблизиться с кардиналом Хоэнхаймом, Элизой и мной, чтобы укрепить своё положение.

Само по себе это было бы затруднительно, поскольку моя семья находится под защитой королевской семьи и высшей знати, однако, если Папа начнёт расследовать разные обстоятельства, и при этом раскроется тайна моих детей, это может вызвать огромную смуту.

«Эгмунд, всё будет улажено, если ты выдвинешь свою кандидатуру».

Так значит, Эгмунд — это имя кардинала Хоэнхайма? До сих пор я этого не знал, ведь его всегда называли либо дедушкой, либо кардиналом Хоэнхаймом.

Впрочем, судя по тому, как они обращаются друг к другу по имени… не были ли они когда-то возлюбленными?

«Не говори глупостей, Эмили».

«Ещё немного — и это стало бы для меня роковым, да? Что ж, ничего не поделаешь. Тогда как ты поступишь? Поддержишь Потцаля?»

«Нет, Эмили, выдвинь свою кандидатуру».

«Я? Это невозможно».

«Трудно ли женщине занять папский престол?»

«Именно. Даже стать кардиналом было непросто».

По словам Эмили Кемпфельдт, до сих пор не было ни одной женщины-Папы. Хотя несколько кандидаток и выдвигались, ни одна из них ни разу не становилась главным претендентом.

Кстати, некий Потцаль, по-видимому, является вторым человеком во фракции кардинала Хоэнхайма.

«Потцалю всего пятьдесят два года, и он лишь недавно стал кардиналом. К тому же он человек, склонный к координации, поэтому в подобных условиях не сможет проявить себя».

«Я ведь тоже из таких людей».

«Не лги, Эмили. Среди женщин-кардиналов за всю историю именно ты обладаешь наибольшим влиянием, не так ли? В конце концов, ты принадлежишь к семье компании Кемпфельдт».

«Кемпфельдт… ах да, крупнейший торговец древесиной в королевстве».

Понятно. С такой поддержкой её влияние велико, даже несмотря на то, что она женщина.

«Давай без лишних слов. Я поддержу тебя, Эмили. А затем ты позже передашь пост Потцалю».

«Я тоже хочу немного пожить спокойно и поиграть с правнуками, так что соглашусь — но лишь на пять лет».

«…Хорошо».

Так уж вышло, что мне довелось от начала и до конца присутствовать при обсуждении церковной политики между кардинал Хоэнхайм и Эмили Кемпфельдт.

◆◇◆

«Фридрих, смотри-ка, дедушка пришёл к тебе».

Когда мы возвращаемся в особняк Хоэнхаймов после завершения тайной встречи, отец Элизы уже держит Фридриха на руках с блаженной улыбкой. Как и следовало ожидать, он души не чает в своём внуке.

«Самуэль, Эмили Кемпфельдт собирается посетить этот особняк по личному делу».

«По личному делу? В это трудно поверить, не так ли?»

«О чём ты говоришь? Разве мы с Эмили не близкие друзья детства? Разве не естественно, что она заглянет, если у неё найдётся время?»

Хотя мы совсем недавно расстались после тайной встречи, похоже, эта старушка вскоре явится сюда. Разумеется, надеяться, что она придёт просто поболтать, — пустая мечта. Несомненно, истинной целью её визита станет подозрительный разговор о стратегиях и интригах выборов Папы.

«кардинал Хоэнхайм и Эмили Кемпфельдт — друзья детства?»

«Да, именно так. Госпожа Эмили часто играла и со мной, когда я была маленькой».

По словам Элизы, они ровесники, друзья детства и почти каждый день проводили вместе в юные годы.

Наследник виконского дома и дочь богатой торговой семьи. В какой-то момент даже обсуждалась возможность брака между Эмили Кемпфельдт и кардинала Хоэнхайма — пусть и в качестве наложницы.

«Поскольку госпожа Эмили была второй дочерью в семье, стать наложницей дедушки не составило бы особых трудностей, однако…»

После внезапной смерти старшей сестры ей пришлось срочно выйти замуж, и в итоге они так и не поженились. Поскольку в семье Кемпфельдт были только дочери, той старушке пришлось унаследовать род.

«После этого госпожа Эмили начала добровольно помогать в церкви, когда у неё не оставалось забот ни о детях, ни о семейном деле».

Сначала она была лишь добровольной помощницей, но после того как её муж, принятый в семью Кемпфельдт, рано скончался, а сыновья, унаследовавшие дело, стали самостоятельными, она всерьёз посвятила себя служению в качестве жрицы, — рассказывает Элиза.

«Она вступила в церковь уже далеко за сорок и лишь совсем недавно стала кардиналом. Зять, тебе следует быть особенно осторожным с ней».

Я уже ощутил её необычность, когда кардинал Хоэнхайм назвал её своей подругой детства, но стать кардиналом, начав столь поздно, без выдающихся способностей попросту невозможно. Как и говорит отец Элизы, с ней стоит держаться настороже.

«К тому же ходит множество слухов, будто у отца и кардинала Кемпфельдт роман».

Учитывая их непринуждённое общение, подобные слухи вполне понятны. Впрочем, истину знают лишь они двое.

«Хмф, какой смысл распространять такие нелепые слухи о каком-то старом хрыче и старухе?»

«О, но любовь в преклонные годы тоже нередко воспевается в историях».

«Если говорить подобное, слухи лишь умножатся».

«Пусть говорят, что хотят».

В этот момент Себастьян впускает в комнату Эмили Кемпфельдт. Сегодня на ней элегантное платье, подобающее супруге из торгового дома. То, что она не облачена в кардинальское одеяние, подчёркивает её частный визит к кардинал Хоэнхайм.

«Элиза, поздравляю с рождением ребёнка».

«Большое спасибо, госпожа Эмили».

«Подумать только, та крошечная Элиза стала матерью… Я и впрямь постарела. Ах да, выходит, Эгмунд теперь прадед».

«И ты тоже. Полагаю, нам обоим будет легче жить, если мы перестанем говорить о возрасте».

«И правда. Не покажешь ли мне сразу следующего графа Баумейстера — Фридриха-сама?»

Когда я провожу Эмили Кемпфельдт в комнату, где спит Фридрих, она сразу берёт его на руки. Надо признать, держит она его с большим опытом.

«Это естественно — я держала на руках своих детей, внуков и правнуков».

Точно, она ведь говорила, что родила детей после замужества. Интересно, каким был её муж? Обычный муж, живущий в доме родителей жены?

Возможно, он рано умер… нет, лучше не развивать эту мысль.

«Этот мальчик, несомненно, станет достойным наследником».

«Согласен».

«Что ж, я буду сотрудничать с вами».

Понятно… значит, ей требовалось своего рода обеспечение [гарантия, залог] для сотрудничества.

«Моя правнучка родилась всего месяц назад. Её зовут Стефания».

«Эмили, думаю, ты понимаешь, но…»

«Мы торговцы и простолюдины, так что я и без пояснений всё понимаю».

«Ты слышал, зять».

Поскольку новорождённая девочка не может стать моей женой, речь, разумеется, идёт о её будущем браке с Фридрихом. Честно говоря, мне остаётся лишь гадать, сколько же жён будет у моего сына, когда он вырастет…

«Это принесёт выгоду обеим нашим семьям. Мы ведь торговцы древесиной».

В графстве Баумейстер много неосвоенных земель, покрытых лесами. Поскольку мы можем рубить древесину у себя, необходимости в её закупке у нас не возникало.

«Разве не естественно, что Родерих-сан уже разработал базовый план — начать экспорт древесины в другие владения, как только внутренний спрос будет удовлетворён?»

«Ну да… я слышал о таких планах».

В королевстве есть территории, где не хватает крупных старых деревьев, так что мы можем выгодно продавать туда древесину.

«Пора вам всерьёз заняться проблемой незаконной вырубки. Доступ к вашим землям быстро улучшается, и с каждым днём подобные махинации становятся всё прибыльнее».

Родерих тоже настороженно относится к незаконной вырубке, но испытывает трудности — у нас просто нет соответствующего опыта.

«Наша компания предоставит вам необходимые знания».

Сомневаюсь, что такая женщина, как Эмили Кемпфельдт, не заметила, что я не могу безоговорочно принять вопрос о будущей наложнице для Фридриха.

«Как дворяне прежде всего думают о своих домах, так и торговцы превыше всего ценят свои семьи. Если мы разоримся, множество людей окажется на улице».

В предприятиях масштаба компании Кемпфельдт, вероятно, трудится столько людей, что их число сопоставимо с числом слуг у знатных домов высокого ранга.

«Возможно, я пристрастна, но думаю, Стефания вырастет красивой девушкой. Уверена, Фридрих-сама тоже проникнется к ней симпатией».

«Ха-а…»

Однако у меня нет никакой возможности подтвердить это у Фридриха, ведь он всё ещё младенец, который лишь недавно научился держать голову и по-прежнему питается молоком матери.

Я ненадолго отлучился и обсудил это с Родерихом, но он сказал, что предложение следует принять, поскольку оно сопровождается выгодными условиями.

Таким образом, число невест Фридриха возросло до двух.

«Фридрих, похоже, ты станешь популярнее меня».

«Аа───»

Мне даже показалось, будто Фридрих ответил: «Пожалуй». Неужели он действительно пойдёт по пути всеобщей популярности, в отличие от меня?

Пока я размышлял об этом, в особняк вбежали несколько священников.

«кардинал Хоэнхайм, Эмили Кемпфельдт, Его Святейшество Папа вернулся к Отцу Нашему [эвфемизм смерти — «предстал перед Богом»]».

«Понимаю».

«Значит, началось».

Наконец борьба за избрание следующего Папы вступает в решающую стадию. Поскольку меня, без сомнения, втянут в эту суматоху, остаётся лишь надеяться, что всё закончится как можно скорее.

＊＊＊

«Катарина, давай вместе отправимся на похороны Папы».

«Я немного занята…»

Похороны Папы было решено провести в столице через неделю после завершения Истинного Крещения. Я пригласил Катарину пойти с нами, но по какой-то причине она отказалась.

«Как дворянка, ты должна там появиться».

«Для столь ничтожной дворянки, как я, было бы самонадеянно являться в главный храм церкви, чтобы воздать почести».

Хотя она с удовольствием посещает любые дворянские мероприятия, когда речь заходит о церковных, она считает их обременительными.

«Есть ли ещё кто-нибудь, кроме Элизы, кто хочет пойти?»

Поскольку никто не откликнулся, очевидно, что всем не по душе чрезмерная торжественность, которой будет сопровождаться церемония.

«Моё положение слишком низкое».

«И моё тоже».

«Госпожа Элиза, прошу оставить заботу о Фридрихе на меня».

Инна, Луиза и Вильма сразу же отказались — по той же причине, что и Катарина.

«Священнослужители — народ хлопотный, что здесь, что в Империи. К тому же я уже заняла достаточно высокое положение, чтобы не иметь дел с церковью, так что могу позволить себе не посещать столь утомительное мероприятие, как похороны Папы».

«Понимаю…»

Тереза, если честно, я тоже не горю желанием туда идти.

«Я могу допустить какую-нибудь оплошность, так что мне лучше держаться подальше от подобных церемоний».

«Я не лажу с церковью, так что…»

Катя и Лиза тоже отказались.

«Это всего лишь церемония проводов Его Святейшества в последний путь…»

Элиза, по своей доброй натуре, вероятно, искренне желает присутствовать на похоронах, чтобы вознести молитву за Папу. К тому же именно он служил священником на нашей свадьбе, и, возможно, она считает неблагодарным не сделать хотя бы этого.

«Элиза, ты, конечно, права, но ведь там соберутся одни важные персоны, так что многие будут чувствовать себя скованно».

В конце концов, даже члены королевской семьи прибудут…

Если говорить откровенно, я и сам из тех, кто будет чувствовать себя не в своей тарелке, так что предпочёл бы не участвовать. Однако выбора у меня нет — по дороге я должен заехать за маркграфом Амадеусом Фрайтагом фон Брейтхильдом.

«Мне не избежать участия из-за служебных обязанностей. Это будет серьёзным испытанием для нервов…»

Понимая, что жаловаться бесполезно, я решил оставить заботу о детях на жён и отправиться в путь. В итоге идут только Элиза, Эрв и я. По дороге мы должны забрать маркграфа Брейтхильда и Бурхарта-сана.

«О, граф-сама».

Маркграф Амадеус Фрайтаг фон Брейтхильд и Бурхарт Рингстадт сегодня облачены в парадные одежды. Обычно магам позволяется присутствовать на похоронах в мантиях, но для похорон Папы это правило не действует.

Мы с Эрвом тоже одеты в парадные костюмы, а Элиза надела чёрное жреческое облачение, которое носит нечасто.

Оно ей очень идёт — выглядит куда более строго и элегантно, чем обычно, но, вероятно, меня сочли бы невежливым, если бы я высказал это вслух, поэтому я промолчал.

«Какая морока».

«Бурхарт, прошу, не говори подобного в главном храме, хорошо?»

«Разумеется».

«Впрочем, я и сам считаю это хлопотным».

Пожалуй, большинство дворян думают примерно так: «Будь это похороны короля — другое дело, но похороны Папы… хотя, учитывая его влияние, игнорировать нельзя…»

«Какое счастье, что вы здесь, граф Баумейстер. Благодаря вам нам не пришлось отправляться в столицу заранее».

Даже на магическом дирижабле дорога заняла бы несколько дней. Для маркграфа, занятого управлением своими владениями и делами вассалов, это выглядело бы пустой тратой времени.

«Если умирает молодой человек, похороны полны скорби, но Папа… сколько ему было лет, Бурхарт?»

«Если память мне не изменяет, около восьмидесяти с лишним».

«В наши дни Папы не отрекаются до самой смерти».

«Разве они могут отречься?»

«Могут. Если сами того пожелают».

Кстати, Эмили Кемпфельдт упоминала, что станет Папой лишь на пять лет.

«Раньше многие Папы добровольно уходили в отставку спустя несколько лет. Это весьма тяжёлый пост. Цепляться за него, впав в старческое слабоумие, — зрелище неприятное».

Вот ещё одна причина, по которой у духовенства репутация не самая безупречная.

«Следующий Папа… Я слышал, что кардинал Хоэнхайм не будет участвовать, так что явного фаворита нет. Вы что-нибудь слышали, граф Баумейстер?»

«Да».

Теперь кардинал Хоэнхайм поддерживает Эмили Кемпфельдт. Поскольку мне было позволено говорить об этом, я объяснил обстоятельства маркграфу Амадеус Фрайтаг фон Брейтхильд.

«Понимаю. Как и ожидалось, недооценивать кардинала Хоэнхайма не стоит».

«Создатель первой в истории женщины-Папы, значит?»

«Многие ухватятся за это, но дело не в этом».

Если бы он сам стал Папой, окружающие начали бы опасаться его чрезмерной власти. Поэтому на данный момент он выдвигает Эмили Кемпфельдт. Поскольку у неё нет столь мощной поддержки, как у кардинала Хоэнхайма, ей придётся опираться на него, чтобы успешно исполнять обязанности Папы.

Так как она займёт этот пост временно [буквально: «как затычка/заполнитель»], её это не тяготит, а её преемником станет её друг Потцаль, который ещё сравнительно молод.

Сам кардинал Хоэнхайм Папой не станет, но, по всей видимости, сохранит значительное влияние на следующих двух понтификов. Вероятно, среди церковных кругов его будут считать серым кардиналом [человеком, управляющим из тени].

«Если это поможет навести порядок в церкви, у меня нет возражений. К тому же у меня нет права голоса».

Почётный священник не обладает правом участвовать в выборах Папы — иначе влияние королевской власти и знати на церковь стало бы слишком сильным.

«Госпожа Элиза, у вас ведь есть право голоса?»

«Да».

Поскольку она является жрицей, у неё есть право участвовать в голосовании. Как оказалось, незаметно для меня её повысили с должности помощницы жрицы.

«Похоже, выборы будут весьма бурными… О, кажется, уже пора».

Поскольку похороны вот-вот начнутся, мы перемещаемся в столицу с помощью «Телепорта».

Перед главным храмом устроено место для выражения соболезнований. Послушники принимают цветы и погребальные дары.

«(Венд, тут такие суммы…)»

«(Эрв, тише───!)»

Я поспешно закрываю Эрву рот рукой.

«(Похоже, на одних похоронах они могут хорошо заработать)».

«(Так и есть)».

«(Серьёзно!?)»

Эрв не может скрыть удивления, услышав это от маркграфа Амадеус Фрайтаг фон Брейтхильд.

«Даже если сами похороны приносят прибыль, изготовление бронзовых статуй, сборников историй о покойном Папе и прочего — всё это раздаётся бесплатно, так что в итоге они уходят в минус. Впрочем, баланс со временем выравнивается: устанавливаются памятники, строятся новые храмы, требуются витражи и многое другое».

Иными словами, смерть Папы становится своего рода экономическим стимулом, создающим работу для торговцев и ремесленников.

«Граф Баумейстер, может, уже войдём внутрь?»

«Разумеется».

В главный храм, где проходит церемония, допускается лишь ограниченное число людей — в основном высшее духовенство, королевская семья, а также знатнейшие дворяне с семьями. Я тоже отношусь к их числу, но это вовсе не радует.

«(Щедрые дары…)»

Графы, входящие в храм, приносят пожертвования в размере ста тысяч центов. По словам Родериха, такая сумма считается уместной. Более того, лица более высокого ранга, такие как маркграф Амадеус Фрайтаг фон Брейтхильд, жертвуют по двести тысяч.

Поскольку богатые торговцы обычно жертвуют ещё больше, злые языки утверждают, что Папы вынуждены оставаться на посту до самой смерти — ведь их похороны приносят немалую прибыль.

＊＊＊

Похороны начинаются по расписанию, однако, когда кардинал Хоэнхайм и другие кардиналы начинают произносить речи о покойном, меня охватывает сонливость от смертельной скуки. Понимая, что уснуть здесь — значит навлечь на себя шквал критики, я изо всех сил стараюсь бодрствовать.

«…нх!»

«(Эрв, не засыпай!)»

Эрв тут же начинает клевать носом, и я быстро привожу его в чувство ударом локтя в бок.

«(Я так хочу спать… может, мне лучше было остаться у входа в храм в качестве стражи!?)»

«(Взялся — так держись до конца [буквально: “ввязался на медную монету — плати золотом”])».

«(Да ты издеваешься!)»

Когда длинные поминальные речи наконец заканчиваются, люди по очереди подходят к гробу и кладут в него цветы. Обычай класть вместе с покойным его личные вещи и любимую еду напоминает мне японские похоронные обряды.

«(И это старик любил больше всего — печенье…)»

Эрв ворчит, но Папа не мог на людях объедаться мясом или пить вино бочками. Если бы в гроб положили подобное, это вызвало бы резкую критику, поэтому ограничились безобидными сладостями.

«(А в мой гроб положите одно только вино, ладно?)»

«(Я и не сомневался, Бурхарт-сан…)»

«(Даже после смерти приходится считаться с общественным мнением — тяжела доля духовенства)».

После окончания церемонии гроб выносят из храма и направляют в крематорий.

В последние годы в столице рекомендуется сжигать тела, чтобы они не превращались в нежить. В сельской местности всё ещё широко распространено погребение, но в столице кремация постепенно становится нормой.

«(Я думал, Папу похоронят)».

«(Когда-то тело Папы превратилось в зомби. Чтобы избежать подобных слухов, решили перейти к кремации)».

«(Ты хорошо в этом разбираешься…)»

«(Потому что именно мне пришлось сжигать того зомби)».

Звучит как какая-то секретная миссия… но, похоже, Бурхарт Рингстадт повидал в жизни немало.

«(Но даже после сожжения могут остаться скелеты)».

«(Используют огненную магию чрезвычайно высокой температуры, чтобы этого не произошло)».

«(Ого… и кто этим занимается? Доши?)»

И вот неожиданно обязанность кремации возлагается на Доши.

«(Это точно безопасно?)»

Честно говоря, для похорон Папы выбор исполнителя кажется несколько сомнительным…

«Начинаю! Особый приём: “Всплеск Восходящего Пламени”!»

«…»

«Зачем вообще выкрикивать название приёма?»

Можно же было просто спокойно совершить кремацию…

«К тому же, по-моему, мощность заклинания слишком велика…»

Хотя при кремации обычно оставляют хотя бы часть костей…

Как я и опасался, после сожжения в пепле не осталось ни единой косточки, хотя сама процедура прошла быстро. В результате молодым священникам пришлось тщательно перебирать пепел в поисках хоть каких-нибудь фрагментов.

Впрочем, присутствующие не могли позволить себе смеяться, и потому вся церемония завершилась с несколько комическим оттенком.

＊＊＊

«Доши, ты зашёл слишком далеко».

«Ты ещё и выкрикнул что-то про “особый приём”, хотя Папа уже был мёртв…»

«Граф Баумейстер, такое замечание несколько…»

После похорон мы встретились с Доси и отправились выпить чаю в ближайшую кофейню. Присмотревшись, я время от времени замечал людей, которые тоже присутствовали на похоронной церемонии.

«Доии, ты, конечно, выдающийся человек — выкрикнуть “Особый приём” в такой ситуации».

«Меня вызвали, потому что я — Королевский главный маг!»

Это было своего рода возмездием… хотя, скорее, у него просто хватает смелости вытворять подобное даже в отношении церкви.

«Раз похороны закончились, на очереди выборы следующего Папы».

«Значит, всё решается голосованием?»

«Хотя раньше, говорят, всё решалось за закрытыми дверями».

Поскольку такой порядок вызывал недовольство у многих священников, происходивших из простолюдинов, со временем перешли к системе выборов.

«После введения голосования, как говорят, соотношение священников из простого народа и знати наконец-то выровнялось».

Впрочем, даже Папы простого происхождения зачастую имели богатые семьи или иные преимущества, поэтому многие считают, что в сущности мало что изменилось. Однако верующие всё же воспринимают нынешнюю систему как более справедливую.

«Среди священнослужителей, обладающих правом голоса, около семидесяти процентов — выходцы из простолюдинов. Поэтому для кандидата крайне важно заручиться их поддержкой. У меня, впрочем, права голоса нет».

Дворяне и купцы, ставшие почётными священниками за крупные пожертвования, к голосованию не допускаются. Иными словами, я тоже участвовать не могу.

«Доши, у тебя ведь тоже нет права голоса?»

«Нет, у меня есть! Потому что я — Королевский главный маг!»

Похоже, этот титул даёт особые привилегии… хотя, честно говоря, странно, что человеку, не испытывающему ни малейшей веры, вообще позволено голосовать.

«И кого ты выберешь?»

«Понятия не имею, кто там кандидаты!»

«Доши, этим не хвастаются… ты ведь всё-таки Королевский главный маг», — одёрнул его Бурхарт Рингстадт.

«В этом мире есть куда более важные вещи, которым я должен уделять внимание! Я спрошу Элизу и проголосую по настроению».

Доши, голосовать наугад — явно плохая идея…

«Будет одиноко, если на голосовании будем только я и Элиза! Граф Баумейстер, вы тоже пойдёте с нами!»

«(Почемууу…?)»

Отказать ему в такой ситуации требовало бы немалой решимости, поэтому я смирился и согласился.

＊＊＊

«Сегодня день голосования? Тогда приготовления…»

«Дорогой, не сегодня. Сегодня крайний срок выдвижения кандидатов, поэтому они будут произносить вступительные речи».

Через три дня после похорон мы с Элизой вновь направились в главный храм. Похоже, кандидаты будут представляться перед Великим Основателем [легендарный основатель церкви], который, как говорят, покоится во дворе храма.

«Они объявят о своём выдвижении следующему Папе перед Великим Основателем».

«Доши ведь сюда не придёт…?»

«Нет, не придёт…»

Сегодня утром Доши связался с нами через [магическое устройство связи] и попросил Элизу послушать кандидатов вместо него. Судя по всему, его вполне устроит проголосовать за того, кого выберет Элиза.

И всё-таки… почему церковь вообще дала ему право голоса?

«Выходит, у тебя фактически два голоса, Элиза».

«Даже два голоса вряд ли существенно повлияют на результат…»

Учитывая, что голосовать имеют право более трёх тысяч священников, два голоса действительно выглядят ничтожной величиной.

«Мы уже знаем от кардинал Хоэнхайм, что Эмили Кемпфельдт будет участвовать. Остаётся вопрос — кто ещё выдвинется?»

«Поскольку дедушка поддерживает госпожу Эмили, сам не участвуя, думаю, у неё очень высокие шансы на победу».

Члены фракции кардинала Хоэнхайма, скорее всего, проголосуют за Эмили Кемпфельдт.

«Я тоже, пожалуй, отдам голос за госпожу Эмили. Она очень усердна в благотворительности».

Эмили Кемпфельдт, будучи владелицей крупной компании, активно продвигает благотворительную деятельность в церкви. Она обучает сирот и предоставляет им работу в своей компании. Судя по всему, среди её работников немало людей с подобным прошлым.

Да, всё это делается и ради прибыли, но при этом она действительно помогает многим, поэтому пользуется широкой поддержкой народа. К слову, кардинал Хоэнхайм не слишком популярен — во многом из-за того, что Его Величество называет его дьяволом.

«Кандидатов оказалось больше, чем я ожидала. Похоже, дедушке придётся серьёзно заняться противодействием».

Появилось несколько кандидатов со слабой поддержкой, которые будут дробить голоса. Это может помешать лёгкой победе Эмили Кемпфельдт. Впрочем, фракция кардинала Хоэнхайма остаётся сильнейшей, так что её победа всё равно вероятна.

«Многие выдвигаются, даже не рассчитывая на победу».

«Чтобы продемонстрировать своё влияние?»

«Именно».

Даже если кандидат набирает лишь двадцать процентов голосов, это означает, что он способен мобилизовать значительную поддержку. Новому Папе придётся учитывать такие силы.

«Если новый Папа наберёт мало голосов, его будут считать слабым».

В отличие от выборов правителя Империи, здесь не проводят повторные голосования до получения большинства. В прошлом бывали случаи, когда Папа избирался примерно с тридцатью процентами голосов.

Такие Папы не обладают сильной властью, поэтому кардинал Хоэнхайм старается максимально увеличить поддержку Эмили Кемпфельдт.

«Четыре кандидата…»

Помимо Эмили Кемпфельдт, выдвинулись кардиналы Лангьяр, Бюхер и Зольгер.

Кардиналу Лангьяру семьдесят пять лет; он, по-видимому, связан с королевской семьёй, пусть и через боковую ветвь. Долгие годы он занимался строительством храмов, поэтому обладает большим влиянием среди мастерских, создающих витражи и церковные украшения, а также в строительной сфере.

Кардиналу Бюхеру семьдесят три года, он происходит из дворянского рода. Он занимается изданием и распространением священных текстов и других книг, обладая значительным влиянием в сфере образования — среди книжных лавок и мастерских, занимающихся редактированием, печатью и переплётом.

Кардинал Зольгер — глава ордена паладинов, и на священника он похож мало. Его облачение едва сходится на его мускулистом теле. Он родился простолюдином, ему шестьдесят восемь лет — самый «молодой» среди кандидатов. Он представляет военное направление и имеет влияние среди мастерских, снабжающих орден.

«(Похоже на выборы главы какой-нибудь политической партии…)»

Хотя формально всё проходит демократически, от происходящего веет подозрительностью…

Выслушав речи кандидатов, мы с Элизой направились в особняк кардинал Хоэнхайм. Сегодня там устраивается приём в знак благодарности.

Возможность отведать изысканные блюда звучит заманчиво… ну да, как же…

Поскольку приём организован Эмили Кемпфельдт при поддержке кардинал Хоэнхайм, всё это выглядит крайне подозрительно. При этом за участие взимается плата — всего десять центов.

Говорят, все собранные средства направят на строительство приюта. Настоящий приём в духе политиков, иначе не скажешь…

«Прошу, хотя бы это мероприятие посетите ради нас».

«Хааах…»

У меня нет права голоса, однако, будучи зятем кардинала Хоэнхайма, я полагаю, что моё присутствие на его приёме всё же имеет значение.

«Рад знакомству. Я — граф Баумейстер».

«А я его супруга, Элиза».

Мы с Элизой, сопровождая кардинала Хоэнхайма, непрестанно приветствовали гостей приёма. Это была сущая мука, но всё это — ради будущего моих детей.

Дети, ваш отец трудится изо всех сил вместе с матерью ради вас.

«Поддержка кардинала Хоэнхайма, графа Баумейстера и самой Святой [почётное прозвище Элизы]… полагаю, победа кардинала Кемпфельдт уже предрешена».

«Остаётся лишь узнать, сколько голосов наберут остальные трое кандидатов».

Гости непрерывно прибывали и покидали приём.

На самом деле, прочие кандидаты тоже устраивали подобные собрания, и немало людей, по всей видимости, переходили с одного на другое.

«Похоже, всё идёт успешно, Эмили».

«Всё благодаря нашим замечательным сторонникам».

Когда мы вместе с кардиналом Хоэнхаймом подошли поприветствовать Эмили Кемпфельдт, я заметил, что вокруг неё собралось множество жриц. Я ожидал увидеть лишь пожилых служительниц, обладающих правом голоса, однако… среди них оказалось немало девушек примерно нашего с Элизой возраста.

«Одни красавицы, не так ли, граф Баумейстер?»

«Эмили», — тут же предостерёг её кардинал Хоэнхайм.

Судя по всему, она пыталась навязать мне молодых женщин.

«Не беспокойтесь, я ничего подобного не замышляю. Просто из-за вашей чрезмерной опеки над графом Баумейстером многие девушки захотели увидеть его собственными глазами. К тому же родители этих девушек — наши сторонники».

«Послушайте…»

После таких слов кардинал Хоэнхайм уже не мог возразить… Эмили Кемпфельдт и впрямь весьма хитрая старуха.

«Рада знакомству, я Лифа Кемпфельдт».

К тому же среди присутствующих ненавязчиво оказались и несколько внучек Эмили Кемпфельдт. Впрочем, для столь крупной компании, как дом Кемпфельдтов, вполне естественно привлекать молодёжь к помощи при церкви.

«На улице Демумина открылась новая кондитерская».

«Правда? И какие там сладости?»

«Они специализируются на штройзелькухене [немецкий пирог с крошкой], но фрукты для начинки привозят из графства Баумейстер. Говорят, он куда вкуснее, чем в других местах».

«Я об этом не знал».

У меня не хватало навыков, чтобы свободно вести разговоры с девушками моего возраста, однако, поскольку речь шла о новых кондитерских и ресторанах столицы, я без труда включился в беседу. Женщины любят пробовать еду в разных местах, а эти девушки, за исключением службы в церкви, были самыми обычными, потому прекрасно разбирались в подобных вещах.

Ну и, конечно, они заранее изучили мои вкусы…

«Как насчёт того, чтобы как-нибудь сходить туда вместе?»

«В последнее время я весьма занят, но если появится возможность — с радостью».

В конечном счёте лучше ограничиться вежливыми ответами. Всё равно Рюдерих потом отфильтрует подобные предложения, составляя мой график.

«Прости за все хлопоты, зять. Благодаря тебе кардинал Кемпфельдт одержала подавляющую победу. Впрочем, моя подруга детства по-прежнему остаётся такой же расчётливой…»

В частной жизни они близкие друзья детства, но внутри церкви — соперники. И, как ни странно, склонность подыскивать мне женщин при первом удобном случае присуща им обоим. Возможно, они бы отлично подошли друг другу в браке.

«Дорогой, не пора ли нам возвращаться?»

«Ты права».

Элиза безупречно держалась на приёме как моя первая жена. Хотя Эмили Кемпфельдт привела с собой множество женщин, она справилась с этим безукоризненно. Однако, как и следовало ожидать, особого удовольствия ей это не доставило. Даже я, не слишком сведущий в женской душе, это понял.

Поэтому перед возвращением домой я решил пригласить её на свидание.