У ворот дворца гнедой конь постепенно замедлил ход, и Му Хэн, глядя прямо на дворцовую стену, спокойно сказал:

— Мужчины нашей семьи Му, если любят девушку, то должны дать знать об этом всему миру. Если однажды у нас появится любимая девушка, мы будем катать её по всему городу.

Чу Си не знала, плакать ей или смеяться:

— Не зря ваша семья — военная аристократия, даже поступки полны героизма.

Му Хэн поставил её на землю, встал перед ней и серьёзно сказал:

— Мне всё равно, кто у тебя в сердце, и не важно, соглашалась ты тогда или нет. Я знаю только, что моей верой всегда было то, что есть девушка, которая ждёт, чтобы я вернулся и женился на ней.

Сказав это, он легко вскочил на лошадь, оставив только спину. Чу Си молча смотрела на его спину, не зная, что сказать, и только через некоторое время глубоко вздохнула. Юношеская любовь незрелая, но часто самая искренняя и пылкая. К сожалению, они с Му Хэном всё же не были людьми одного пути. Чу Си покачала головой и собралась войти во дворец, но, обернувшись, увидела Се И, стоящего у ворот дворца и спокойно наблюдающего за ней. Он был одет в одежду абрикосового цвета, с позолоченной короной на голове. Чёрный плащ с белым мехом делал его похожим на небожителя.

— Пойдём, — он подошёл и взял её за руку. Видимо, из-за того, что он всё время держал грелку, его рука была тёплой.

— Почему ты здесь? Береги себя от холода, — Чу Си собралась с мыслями и улыбнулась ему.

— Ждал тебя. Сегодняшний путь я хочу пройти с тобой, — Се И тоже улыбнулся.

— Тогда пойдём вместе.

Чу Си сжала его руку, и они вместе вошли во дворцовые ворота. Снег уже растаял, и каменная дорога была чистой и удобной для ходьбы. Но Чу Си вдруг вздохнула:

— Дворцовые дороги всегда такие трудные.

Се И улыбнулся:

— Какие дороги в мире лёгкие? Самое трудное — идти в одиночестве.

Чу Си тихо сжала его руку:

— Поэтому, когда ты рядом, я чувствую себя спокойно.

Банкет был организован в павильоне Хэцинхайянь. Когда Се И и Чу Си прибыли, большинство гостей уже собрались. Она незаметно огляделась: дамы были одеты в яркие наряды, собравшись в группы и болтая. Мужчины тоже, большинство из них улыбались. Ничего необычного, никаких признаков чего-то странного. Се И и Чу Си, также осмотревшиеся, обменялись взглядами, прежде чем занять свои места.

Как только Се И сел, принц Нин наклонился к его уху и что-то тихо сказал. Се И слушал, время от времени кивая. Что касается Чу Си, Пэй Ши, окружённая вниманием, разговаривала с другими дамами, особенно оживлённо беседуя с матерью Фу Циньяня, госпожой Фу. Увидев её, дамы почтительно кивнули, включая жену премьер-министра Чжао. Однако Чу Си никогда не могла найти общий язык с этими знатными дамами, поэтому, увидев, что Чжао Ваньвань сидит рядом, сложив руки на столе, она наклонилась к её уху и громко сказала:

— Гроза, дождь, забирайте одежду.

— Что ты делаешь? — Чжао Ваньвань медленно подняла голову.

— А ты что делаешь?

Чжао Ваньвань снова опустила голову на стол, украдкой выглядывая из-под руки и тихо сказала, так, чтобы слышали только они двое:

— Что-то не так. Обычно на дворцовых банкетах дежурят двенадцать человек, а сегодня двадцать четыре. Когда я заходила, я видела несколько человек из высшего ранга, переодетых в форму императорской гвардии. Посмотри на этих евнухов, это мастера высшего уровня, переодетые.

Чу Си незаметно покачала головой:

— Держи это в себе, не говори.

Чжао Ваньвань широко раскрыла глаза:

— Ты имеешь в виду...

Чу Си снова покачала головой, ОнА жестом дал ей понять, чтобы та больше не говорила. За годы, проведённые в отряде 'Фэй Юй Вэй', Чжао вуаньгуань сразу поняла, что вот-вот произойдёт. После короткого молчания она вдруг добавила:

— Это действительно хорошая возможность для достижения успеха, жаль, что я не участвую.

Чу Си не совсем поняла её смысл и полушутя ответила:

— Ничего страшного, если позже начнётся драка, ты можешь выбежать и спасти императора.

— Да, и тогда я раскрою свою личность и сразу же умру.

— ...

Пока они болтали, Се Хао вошёл с важным видом, и все невольно посмотрели на него. Появление императорского принца первого ранга на дворцовом банкете не было чем-то необычным, но удивительно то, что он всё ещё находился под домашним арестом. Однако, раз он появился, значит, император сделал исключение. Чу Си и Се И издалека обменялись взглядами и быстро отвели глаза, как будто ничего не произошло. Вскоре императорская охрана заняла свои места. Затем раздался тонкий голос евнуха Ли:

— Его Величество прибывает...

Император и императрица, сопровождаемые вдовствующей императрицей Сюй, во главе с наложницами появились. Юй Юньшэн и Юй Миншу получили особое внимание и шли рядом с императорской четой. Наложница Чжэн тоже была среди них. Сегодня она была особенно красиво одета, с цветочным узором на лбу, и, как обычно, смотрела свысока. С момента входа в зал её взгляд был прикован к Чу Си, и она смотрела на неё с очень сложным выражением. Удовлетворение, радость, ненависть, отвращение — все эти эмоции смешались вместе, создавая удушающую атмосферу.

Чу Си действительно не понимала, что она чувствует к ней, но и не хотела понимать. Она подняла бровь и твёрдо встретила её взгляд.

— Хм, — наложница Чжэн презрительно фыркнула и отвела глаза, заняв своё место.

Когда все собрались, банкет официально начался. Все понимали, что сегодняшний банкет был в честь победы в восточном походе. Император Миндэ сначала в общих чертах похвалил всех заслуженных чиновников Даань, а затем особо отметил генерала Инь Шо, командовавшего восточным походом. Говоря об этом, он затронул старое дело о так называемой «государственной измене» и с сожалением сказал:

— В те годы я был обманут коварными людьми и обидел любимого министра Инь и моего пятого сына. Любимый министр Инь, пятый сын, есть ли у вас какие-то просьбы?

Инь Шо поспешил выйти вперёд, чуть не плача от волнения:

— Ваше Величество мудры, ваш слуга бесконечно благодарен. У вашего слуга нет особых просьб, но в те годы многие мужчины Даань погибли напрасно, и я хочу попросить Ваше Величество восстановить справедливость для них.

Независимо от того, какова была правда в том деле, теперь всю вину возложили на семью Чжэн, и его слова были довольно ясны: он хотел, чтобы семья Чжэн взяла на себя ответственность. Император Миндэ, казалось, тоже был тронут и чуть не заплакал:

— Любимый министр Инь прав, мы не можем позволить нашим воинам проливать кровь и слёзы. Я обязательно восстановлю справедливость для них.

После того как Инь Шо поблагодарил, император спросил принца Нина:

— Пятый сын, а у тебя есть просьбы?

Принц Нин встал и сказал:

— Просьба вашего слуги такая же, как у генерала Инь.

Император Миндэ был ещё больше тронут:

— Хорошо, хорошо. Министр Чжан, Фу Циньянь, судья Чэн, вы слышали? Если это дело не будет тщательно расследовано, я спрошу с вас.

Трое названных чиновников поспешили встать и принять приказ.

— Хе... — Чу Си не смогла сдержать смешка, притворяясь, будто у него нет ответственности за это дело.

Но таков император, часто он тоже связан по рукам и ногам. Император произнёс ещё несколько формальных слов, и банкет официально начался. Вино и изысканные блюда подавались как по волшебству.

— Ух... — Чжао Ваньвань, увидев эти блюда, почувствовала тошноту и, прикрыв рот, отвернулась.

— Что случилось? — Чу Си с беспокойством наклонилась к ней.

Чжао Ваньвань тихо сказала:

— Наверное, на днях переела свинины, последние два дня меня всё время тошнит.