Несколько дней подряд шёл сильный снег, и было очень холодно, но в день праздничного банкета погода вдруг прояснилась. Солнце даже выглянуло из-за туч, согревая своим теплом. Чу Си уже несколько дней жила дома и, закончив собираться, ждала у входа. Вскоре Пэй Ши вышла из дома с Чу Юэ. Чу Юэ была одета в длинное платье нежно-жёлтого цвета, поверх которого была накинута белоснежная лисья шуба. Украшения сверкали, делая её ещё более милой и нежной, как будто вырезанной из нефрита.

— Зачем ты взяла её с собой? — Чу Си не смогла сдержать недовольства. Она уже предупреждала, что на сегодняшний банкет Чу Юэ не пойдёт.

— Сегодняшний банкет позволяет брать с собой семью, и Юэ уже достаточно взрослая, чтобы увидеть мир, — спокойно ответила Пэй Ши.

— Увидеть мир можно и позже, Юэ, возвращайся домой. Эй, проводите третью молодую госпожу обратно, — Чу Си прямо приказала старому Цао отвести Чу Юэ домой.

— Си, Юэ уже шестнадцать, пора ей выходить в свет, — на этот раз Пэй Ши нахмурилась. Шестнадцатилетняя девушка — это как раз возраст для сватовства. Хотя и не нужно спешить с решением, но уже пора начинать присматриваться.

— Возможностей увидеть мир ещё много, не обязательно именно сегодня.

— Но...

— Мама, поверь мне, я не хочу ей навредить.

Пэй Ши всегда уступала Чу Си, и этот раз не стал исключением. Однако она явно была недовольна и с мрачным лицом позволила служанке помочь ей подняться в карету. Чу Си тоже собиралась сесть, но только поставила ногу на подножку, как услышала быстрый стук копыт. Она обернулась и увидела юношу, скачущего на лошади издалека. Он был в военной форме, в руке держал серебряное копьё с красным флажком. Видимо, из-за холода на нём был накинут белый плащ. Его сильный гнедой конь мчался вперёд, и весь облик юноши был воплощением молодости и отваги.

Му Хэн был одним из главных героев сегодняшнего дня. Почему он не ехал во дворец, а прискакал сюда? Пока Чу Си недоумевала, он уже подъехал к ней и, запыхавшись, сказал:

— Чу Си, мне нужно с тобой поговорить.

— А? — Чу Си не понимала, зачем он ищет её.

— Пойдём со мной, мне нужно с тобой поговорить, — Му Хэн обхватил её за талию и посадил на свою лошадь, затем дёрнул поводья и умчался.

Чу Си не смогла сдержать улыбки. Эта сцена была похожа на похищение девушки.

— Охо-хо, и у тебя бывают такие дни, — гнедой конь, видимо, тоже увидел это и злорадствовал.

— Какое тебе дело, лошадь? Зачем столько слов?

Гнедой конь бодро бежал вперёд, гордо заявляя:

— Раньше ты похищала мужчин, а теперь мой хозяин похищает девушку. Всё возвращается на круги своя. Вот почему вы, женщины, ни на что не годитесь. Хорошо, что я тогда не выбрал тебя. Теперь мой хозяин — герой, прославленный в боях, а я, гнедой конь, — знаменитый скакун, который войдёт в историю...

Гнедой конь, видимо, давно не разговаривал и наговорил кучу всего, но Чу Си обратила внимание только на одно:

— Что значит «похищала мужчин»? Это было недоразумение.

Как только Чу Си произнесла это, Му Хэн фыркнул:

— Для тебя я был всего лишь недоразумением?

Чу Си знала характер этого молодого человека и с сожалением ответила:

— Э-э, нет, просто тогда это действительно было недоразумением.

Му Хэн поднял бровь:

— Тогда твоё обещание взять меня третьим мужем всё ещё в силе?

Чу Си дёрнула уголком рта, смущённо ответив:

— Я же сказала, это было недоразумение. В этом мире у женщин не может быть нескольких мужей.

Му Хэн презрительно фыркнул:

— То есть ты просто не хочешь признавать свои обязательства, да?

— Э-э?

— Тогда зачем ты меня тогда задела?

— ... — Чу Си внутренне стонала. Она действительно не хотела его задевать, но кто бы мог подумать, что он будет скакать на лошади по городу? Это могло закончиться смертью. Разве нельзя было просто помочь?

Му Хэн посмотрел на неё:

— Раз уж ты меня задела, ты думаешь, что сможешь уйти без последствий?

Чу Си невольно вздрогнула и смущённо сказала:

— Брат Му, я же женщина. Вряд ли я соответствую твоим стандартам для мужской любви.

Му Хэн поднял бровь:

— Ты всё ещё помнишь это? Тогда ты должна помнить и нашу договорённость?

— Какая договорённость?

— Если однажды я добьюсь славы и успеха, я вернусь и женюсь на тебе.

— Пуф... — Чу Си так испугалась, что чуть не упала с лошади.

— Вспомнила? — Му Хэн любезно поддержал её.

Чу Си обняла себя и постаралась отодвинуться от него как можно дальше, с горькой улыбкой сказав:

— Это ты сам так сказал, я не соглашалась.

Му Хэн равнодушно ответил:

— Ты тогда не отказала, так что я решил, что ты согласилась.

Чу Си стала ещё более удручённой:

— Я тогда чётко отказала тебе и сказала, что у меня есть любимый человек, и я не планирую брать второго мужа.

Му Хэн уверенно заявил: — Разве было такое? Не помню.

(╯‵□′)╯︵┻━┻ Брат Му, ты просто вымогатель. Чу Си уже собиралась снова чётко отказать ему, как услышала тихий голос сверху:

— Каждый раз, когда я был на грани смерти, я говорил себе, что есть женщина, которая ждёт, чтобы я вернулся и женился на ней. Каждый раз, когда я шёл в атаку, я тоже говорил себе, что она хочет, чтобы я стал героем.

— ...

— Все говорят, что я герой, защищающий дом и страну, но больше всего я хочу защитить своих родителей и её, и стать героем в их глазах.

Чу Си вдруг онемела, открыла рот, но не смогла ничего сказать. Когда Му Хэн настаивал на том, чтобы быть с ней, и безоговорочно заключил с ней годичный договор, она думала, что это просто юношеский порыв. Но она не ожидала, что он запомнит это и будет серьёзно выполнять обещание.

— Ты видела пустыню? — вдруг спросил он.

— А?

— В пустыне небо высокое, а земля широкая. Хотя ветер и песок сильные, там чувствуешь себя свободным. Не как здесь, в Яньцзине, где все одеты в красивые одежды, но полны интриг. В свободное время я часто думал, что тебе тоже понравится там. Мы могли бы вместе скакать на лошадях, стрелять из лука и защищать дом и страну.

Нужно признать, что описание Му Хэна было прекрасным, но... Чу Си смущённо промолвила:

— Прости, мне действительно не нравится пустыня. Я обычный человек, люблю роскошь и комфортную жизнь.

Она действительно не хотела его обидеть. Когда-то на границе она слишком много страдала, и ей было действительно страшно. В этом она и Се И были очень похожи, но с Му Хэном... Юношеская отвага и пыл были ей непонятны.

Му Хэн не ожидал такого ответа, посмотрел на неё и сердито сказал:

— Я сказал, что тебе это понравится, значит, должно понравиться.

Чу Си горько улыбнулась:

— Но мне действительно не нравится. Посмотри на меня, у меня нежная кожа. Как я вынесу пустынные ветры и песок?

На этот раз Му Хэн замолчал. Через мгновение он вдруг дёрнул поводья:

— Вперёд...

Лошадь и всадник уже давно понимали друг друга без слов, и гнедой конь сразу же понёсся вперёд. Ветер свистел в ушах, а Чу Си с недоумением спросила:

— Что ты делаешь?

Му Хэн гордо фыркнул:

— В прошлый раз ты катала меня на лошади и показывала всему городу, теперь моя очередь.

— А?

— Заткнись.

— Ок.

Му Хэн сдержал слово и действительно проехал с Чу Си по всему городу, объехав половину столицы, прежде чем отправиться с ней прямо во дворец.