Чу Си уже сменила стопку докладов и продолжала их разбирать.

— Да, он всегда был мягким снаружи, но твёрдым внутри. Чем мягче он выглядит, тем упрямее он на самом деле.

Император Миндэ знал это, но он мало что понимал о своём сыне и не мог поддержать разговор, поэтому просто сменил тему.

— Есть ли доклады из Верховного суда? Как продвигается расследование дела о продаже должностей?

Чу Си также понимала, что завоевать расположение императора — дело не одного дня. Она покорно достала доклады из Верховного суда. Это дело ей было знакомо. Оно всплыло в ходе расследования коррупции принца Сяня. Кто-то посмел открыто продавать государственные должности, что было вопиющим нарушением закона. Подозревалось, что за этим стояли высокопоставленные чиновники, и император Миндэ уделял этому большое внимание. Однако, открыв доклад Верховного суда, она обнаружила, что речь шла не об этом, а о...

Чу Си сразу же почувствовала неловкость.

— Э-э, Ваше Величество, этот доклад мне неудобно зачитывать. Может, я пока удалюсь?

— Ты знаешь, когда нужно удалиться? Что же там такого важного?

Император Миндэ взял доклад и увидел, что речь шла о деле отравления Чу Си. Верховный суд квалифицировал это как покушение на высокопоставленного чиновника. После долгих расследований, пройдя через десятки поворотов, дело вывело на резиденцию генерала Пиао Ци. Верховный суд не осмеливался арестовать и допросить подозреваемых без разрешения, а Министерство юстиции не решалось действовать самостоятельно, поэтому дело было передано на рассмотрение императору. Прочитав доклад, император Миндэ резко помрачнел и швырнул его на стол с громким хлопком. Его лицо стало мрачным и пугающим.

— Министр Чу, напишите указ Фу Циньяню. Скажите ему, что в стране есть законы, и даже сын Неба, если нарушит закон, будет наказан как простолюдин. Пусть расследует как положено.

Чу Си не сразу начала писать указ, а вместо этого подошла к императору и начала массировать его плечи.

— Не гневайтесь, Ваше Величество. Я ведь здесь, жива и здорова. Резиденция генерала Пиао Ци — это всё-таки родственники принца Юэ и семья наложницы Чжэн. Моя маленькая проблема не стоит такого внимания.

Услышав это, император Миндэ разозлился ещё больше.

— Что ты понимаешь, ребёнок? Разве открытое отравление высокопоставленного чиновника — это мелочь? Если семья Чжэн не может кого-то привлечь на свою сторону, они просто отравят его? Сегодня они осмелились отравить того, кто мне дорог, а завтра, возможно, решат напасть на меня самого.

Чу Си замолчала. Но гнев императора Миндэ только разгорался. Он решил разом покончить с этим делом.

— Подготовьте ещё один указ. Назначьте Му Хэна командующим столичным гарнизоном железной гвардии.

Чу Си едва заметно улыбнулась. Оказывается, император намеренно затягивал время, чтобы оставить эту важную должность для Му Хэна. Столичный гарнизон железной гвардии состоял из элитных солдат, включая многих дворян и даже членов императорской семьи. Это всегда было трудное подразделение, и требования к командиру были особенно высоки. Не каждый мог заслужить уважение всех. Насколько ей было известно, Чжэн Юн до сих пор не мог справиться с несколькими полковниками. Но Му Хэн определённо мог справиться. Ведь до Чжэн Юна командующим гарнизоном был старый маркиз Му, и Му Хэн практически вырос среди этих солдат. Он был выдающимся бойцом, имел боевые заслуги, а также поддержку старого маркиза. Он был идеальным кандидатом.

Но Му Хэн использовал псевдоним на границе. Как император мог заранее планировать отдать эту должность ему? Было ли это совпадением, или... он тайно связывался с императором? Если это было последнее, то это становилось интересным.

— Ваш слуга повинуется, — сказала Чу Си, не желая сейчас углубляться в этот вопрос, и быстро начала готовить указ.

Когда она закончила писать и поставила на документ императорскую печать, в её сердце возникло неописуемое чувство удовлетворения.

— Столько ждали, и вот, наконец, началось. Дом Чжэн, вы осмелились поднять руку на меня и моего мужчину. Готовьтесь к безумной мести!

Фу Цинъян тоже долго ждал. Получив императорский указ, он сразу ворвался в дом Чжэнов: кого нужно арестовал, кого нужно допросил, не оставляя места для милосердия. Но дом Чжэн оказался не из тех, кто легко сдаётся. Они быстро подставили мать Чжэн Тая, утверждая, что это она, затаив злобу после неудачного сватовства своего сына, решила отомстить Чу Си. В общем, это была интрига, порождённая мелочностью одной из женщин дома. Ничего общего с покушением на чиновников она не имела. Более того, госпожа Чжэн, будучи арестованной, взяла всю вину на себя и, не долго думая, совершила самоубийство. Дом Чжэн, чтобы окончательно устранить связь, поспешил официально расторгнуть с ней все узы. Настоящая правда осталась неизвестной, но очевидно одно: дом Чжэн действовал крайне жёстко, даже в смерти не оставив женщину в покое.

Однако на этом история не закончилась. Через это дело Министерство справедливости вышло на ещё одно преступление — убийство князя первого ранга. Были задержаны два свидетеля, и самое интересное, что оба ранее служили в армии дома Чжэн. После войны их считали погибшими на поле боя, и каждый из них получил от казны компенсацию в размере ста лянов серебра. Однако, как выяснилось, оба утверждали, что война давно закончилась, а дом Чжэн сделал их своими телохранителями, заставляя заниматься грязными делами. О компенсации они даже не слышали. Ложные донесения о погибших, хищение компенсационных средств — это уже не просто коррупция, а серьёзное преступление. Министерства военных дел и финансов немедленно подключились к расследованию. В процессе расследования был втянут и губернатор Цзяньчжоу, что косвенно подтвердило его тесные связи с Чжэн Юном. Это заставило снова поднять дело о закрытии складов в Цзяньчжоу, которое ранее считалось ложным обвинением.

Далее события развивались ещё стремительнее. Ещё несколько лет назад в войне с Восточным Ся армия потерпела сокрушительное поражение. Главнокомандующий Инь Шуо заявил, что всему виной нехватка продовольствия. Но теперь выяснилось, что в те годы дом Чжэн действительно совершил махинации с поставками. Дело, начавшись как небольшой скандал, превратилось в снежный ком, обрастая всё новыми и новыми фактами. Виновной одной женщиной уже точно не ограничивалось. Инь Шуо только что вернулся с победой, а тут такие новости. Поведение дома Чжэн вызвало настоящую бурю негодования как при дворе, так и среди простого народа. Их осуждали повсюду, сравнивая с грязью. Особенно возмутил народ факт, что воины, сражавшиеся и умиравшие за страну, остались без продовольствия и выплат.

— Рисковать жизнью ради родины, а в ответ есть землю? У вас совесть вообще есть?

Государственный советник Сунь, известный своим неприятием коррупции, лично возглавил критику дома Чжэн. Г-н Тао тоже не остался в стороне, добавив ещё более жёсткие обвинения. Учёный Лю даже хотел написать пьесу о беззакониях дома Чжэн, но его отговорили, опасаясь их мести. Однако слухи о давлении на свободу слова быстро распространились, и народ начал ещё больше возмущаться.

— Ого, власть до небес подняли!

Между тем, Чжан Чжилань тоже не сидела сложа руки. Она поручила собрать доказательства прежних преступлений Чжэн Тая, связанных с насилием над женщинами, и подала жалобу на нарушения дома Чжэн. Император, который раньше покровительствовал дому Чжэн, не смог закрыть глаза на такие события и вынужден был издать указ об увольнении и расследовании в отношении Чжэн Хайшаня.

Всё произошло слишком быстро, и у дома Чжэн не осталось времени что-либо предпринять. Лично прибывший евнух Ли объявил указ в доме генерала. После прочтения он улыбнулся и помог Чжэн Хайшаню встать:

— Господин Чжэн, император ждёт вас во дворце.

Сердца членов дома Чжэн замерли. Увольнение с должности и срочный вызов во дворец — что это значит? Известно одно: у военачальников редко бывает хороший конец. Потеря военной власти обычно означает приближение гибели.