В сердце Чжэн Хайшаня пронеслось множество мыслей. Он слабо прикрыл грудь и закашлялся, делая вид, что вот-вот упадёт в обморок. Госпожа Чжэн сразу же подошла и сунула евнуху Ли серебро.

— Не могли бы вы сказать, зачем Его Величество вызвал моего мужа во дворец?

Евнух Ли спокойно взял серебро и понизил голос.

— Не волнуйтесь, госпожа. Это просто дружеская беседа. Его Величество, будучи уже в годах, любит поболтать со старыми друзьями в свободное время. Поговорите с господином Чжэн, чтобы он перед лицом императора вспомнил старые времена и сказал несколько добрых слов. Это никогда не будет лишним.

Этот старый евнух всегда был доверенным лицом императора Миндэ, и он никогда не брал опасных денег. Семья Чжэн немного успокоилась, а Чжэн Хайшань отказался от мысли притвориться больным. Однако, как только он вошёл в зал Циньчжэн, он сразу почувствовал неладное, потому что, помимо императора Миндэ, там также присутствовали принц Кан и принц Чэнь. Какая же это дружеская беседа?

Император Миндэ приказал евнуху Ли принести стул для Чжэн Хайшаня. После формальных приветствий он с озабоченным видом сказал:

- Любимый министр Чжэн, ты служил мне столько лет, как же ты мог допустить такую ошибку? Не волнуйся, если ты невиновен, я обязательно восстановлю справедливость. Однако, в стране есть законы, а в семье — правила. Поскольку ты больше не генерал Пиао Ци, сдай военный знак.

— ...

Лицо Чжэн Хайшаня то краснело, то бледнело. Он наконец понял. Император говорил красивые слова, но на самом деле хотел его военный знак. А что дальше? Его жизнь?

— Господин Чжэн, Его Величество с вами разговаривает, — увидев, что он не реагирует, Чу Си вставила реплику.

— Когда я разговариваю с Его Величеством, какое ты имеешь право вмешиваться? — Чжэн Хайшань разозлился, увидев её.

Чу Си улыбнулась.

— Просто боюсь, что вы оглохли, и хочу вызвать для вас врача.

Чжэн Хайшань, обладавший огромной властью, за долгие годы никогда не сталкивался с таким унижением. Его губы дрожали от гнева.

— Министр Чу, если я не ошибаюсь, вы всего лишь чиновник третьего ранга.

Чу Си без колебаний парировала:

— Если я не ошибаюсь, вы сейчас не имеете никакого ранга и являетесь преступником. Возможно, вас даже посадят в тюрьму.

— Ты...

— Что «ты»? Его Величество прав: в стране есть законы, а в семье — правила. Раз уж вы больше не главнокомандующий, сдайте военный знак.

— Любимый министр Чжэн — старый служака, как ты можешь так говорить? — император Миндэ слегка отчитал её.

— Именно потому, что он старый служака, я боюсь, что он плохо слышит, — Чу Си сделала невинное лицо.

— Вздор, он слышит прекрасно. Не так ли, любимый министр Чжэн? — император Миндэ улыбнулся и посмотрел на Чжэн Хайшаня.

— ... — Чёрт возьми, как хорошо они играют эту сценку.

— Его Величество с вами разговаривает, не притворяйтесь мёртвым.

— ...

— Я вижу, вы действительно плохо слышите. Евнух Ли, пожалуйста, сходите в медицинскую палату и приведите нескольких врачей, которые специализируются на акупунктуре. Пусть они поставят господину Чжэн несколько иголок.

Чу Си продолжала играть свою роль, а лицо Чжэн Хайшаня стало чёрным, как смоль. Он поклонился императору.

— Не стоит беспокоить медицинскую палату. Этот преступник слышит прекрасно. Ваше Величество, я заранее не знал, зачем вы меня вызвали. Военный знак — это важный символ государства, и я не взял его с собой.

Чу Си сделала вид, что поняла, и неискренне похвалила:

— Какой же вы всё-таки великий генерал, всегда осторожный и надёжный. Ничего страшного, пусть ваш сын принесёт его. Евнух Ли, подготовьте для господина Чжэн место для проживания. Пусть Чжэн Юн принесёт военный знак, и тогда он сможет вернуться домой.

Это было уже слишком. Чжэн Хайшань с трудом сдерживал гнев, и его висок дёргался.

— Министр Чу, вы всего лишь чиновник третьего ранга. Какое право вы имеете говорить перед лицом Его Величества?

Император Миндэ, словно страдающий старческим слабоумием, наконец очнулся.

— Любимый министр Чжэн прав. Чу Си, когда взрослые разговаривают, детям не стоит вмешиваться.

Одним лёгким замечанием он отнёс слова Чу Си к детской болтовне. Таким образом, её слова были просто детской непосредственностью и не отражали мнение императора. Однако евнух Ли не стал относиться к ней как к ребёнку и с улыбкой подошёл вперёд.

— Господин Чжэн, этот старый слуга сейчас организует для вас место проживания. Может, у вас есть какие-то пожелания?

Трое разыгрывали спектакль, как будто всё было по-настоящему. Лицо Чжэн Хайшаня стало крайне мрачным. Он хотел отказаться, но тут Чу Си с тревогой в голосе сказала:

— Евнух Ли, в последнее время в столице неспокойно. Всюду рыщут всякие змеи, насекомые и грызуны. Вам нужно всё хорошо организовать. Генерал уже в таком возрасте, если его укусит ядовитая змея, всё может закончиться плохо. Вы знаете учёного Цзя? Его чуть не укусила ядовитая змея.

Се И, наконец поняв, зачем император Миндэ вызвал его сегодня, тоже вышел вперёд и мягко сказал:

— Господин Чжэн, министр Чу права. Дело о змеях, насекомых и грызунах видели десятки чиновников, так что это действительно произошло. Будьте осторожны.

Подтекст был ясен: столько людей видели это своими глазами, так что если вас укусят, это будет справедливо.

— ... — Чжэн Хайшань был в ярости, но смог только сухо ответить: — Благодарю за заботу, принц Чэнь. Этот преступник чувствует себя прекрасно.

Чу Си снова вставила холодное замечание:

— Сегодня сильный снег, одежда господина Чжэн промокла. Евнух Ли, лучше организуйте для него ванну и смену одежды, чтобы избежать неприятностей. А то ещё скажут, что Его Величество плохо с ним обращается.

— ... — Неужели он не понимал, что под видом смены одежды на самом деле будут искать военный знак?

И действительно, она продолжила:

— Если случайно найдут военный знак, это будет преступление против императора.

Се И не совсем согласился с её точкой зрения:

— Господин Чжэн уже в таком возрасте, проблемы с памятью — это нормально. Он всегда был преданным, разве он стал бы обманывать императора?

— Что вы понимаете, дети? Замолчите оба. Ли Фугуй, хорошо позаботься о любимом министре Чжэн, — наконец вмешался император Миндэ. Он подумал и серьёзно добавил: — Однако в столице в последнее время действительно неспокойно. Я слышал, что многие чиновники едва избежали несчастных случаев. Цинь Чжун, усильте охрану для безопасности любимого министра Чжэн. Если что-то случится, тебе больше не нужно быть командиром императорской гвардии.

Слова звучали красиво, но на самом деле это был домашний арест, и прямо сейчас к нему приставили императорскую гвардию. Чжэн Хайшань глубоко вздохнул и опустился на колени.

— Ваше Величество, этот преступник действительно стар и страдает от проблем с памятью. Кажется, я действительно взял военный знак с собой. Только сейчас вспомнил. Прошу простить меня за слабость старости.

Голос Чу Си раздался сверху:

— Тогда скорее достаньте его. Проблемы с памятью, не знаете, где он лежит, да? Командир Цинь, помогите господину Чжэн.

Цинь Чжун пока не двигался, но выглядел готовым в любой момент начать обыск. Чжэн Хайшань: — ... Сегодня император Миндэ устроил спектакль, и все играли свои роли, чтобы законно забрать его военный знак, причём сначала вежливо, а потом — силой. Пока это была ещё вежливость. Если он не сдаст знак, то что произойдёт дальше, сказать сложно. Ванна, смена одежды, обыск, домашний арест — всё это мелочи. Если, как сказала Чу Си, откуда-то появится ядовитая змея и укусит его, его жизнь может оборваться. Он был прославленным генералом, его ученики и соратники были повсюду, и император Миндэ действительно не решался тронуть его. Но теперь семья Чжэн была настолько опозорена и потеряла поддержку, что даже если он умрёт при загадочных обстоятельствах, это будет просто смерть.

Сегодня он должен был сдать военный знак, нравится ему это или нет.