Чу Си внезапно осознала. Разве Юй Миншу пришла сюда, чтобы отблагодарить её? Неужели она специально пришла, чтобы встретиться с Се И? Какая смелость! Забирать мужчину прямо у неё в комнате? Но что насчёт всех тех жалких слов, которые она только что произнесла? Неужели она надеялась, что из-за жалости Чу Си сама уступит ей Се И? Женское сердце — настоящая загадка, совершенно непонятно.

— Принцесса, — Се И мог только ответить на её приветствие, его тон был холодным, и его намерения были очевидны.

— Как раз я приготовила несколько блюд для сестры Чу. Может, и вы попробуете? Вы же знаете, мои кулинарные навыки всегда на высоте, — Юй Миншу игнорировала его холодность и протянула руку, чтобы прикоснуться к нему.

Се И быстро отстранился и встал рядом с Чу Си.

— Благодарю за заботу, но у меня нет аппетита.

Юй Миншу с улыбкой приблизилась к нему.

— Как это может быть, что у вас нет аппетита? Вы заболели или еда не по вкусу? Я знаю, что еда из кухни дворца, особенно в такую погоду, доходит до кабинета уже холодной. Скажите, что вы хотите, и я приготовлю это для вас завтра.

— Все едят одно и то же, так что не стоит беспокоиться, княжна, — Се И продолжал уклоняться.

— Ах, ваше высочество, ваша одежда промокла. Давайте снимите её и просушите, — Юй Миншу, казалось, решила пойти дальше и попыталась помочь ему снять одежду.

Чу Си молча протянула ногу. Юй Миншу, не ожидавшая этого, споткнулась и с грохотом упала на пол. Чу Си, только что подставившую ей ногу, сделала вид, что ничего не произошло, и велела Хун Сян помочь ей подняться.

— Принцесса, будьте осторожны, пол здесь неровный.

Как она смеет флиртовать с её мужчиной прямо у неё на глазах? Неужели она думает, что Чу Си будет просто сидеть сложа руки? Юй Миншу, поднятая на ноги, посмотрела на Чу Си с жалобным взглядом.

— Сестра Чу, разве я больше не ваша младшая сестра? Как вы могли так поступить со мной?

Чу Си фальшиво улыбнулась.

— Какая у меня честь? Где мне взять счастье быть вашей старшей сестрой? У нас с его высочеством есть личные дела для обсуждения, так что, княжна, пожалуйста, уходите.

Юй Миншу не хотела сдаваться.

— Но вы ещё не попробовали блюда, я готовила их всё утро. Его высочество, может, вы попробуете?

Се И, не имея понятия, что она приготовила, без зазрения совести солгал.

— Как раз они мне не по вкусу. Благодарю за вашу заботу, но заберите их обратно. Хун Сян, проводите княжну.

Хун Сян, которая давно уже не могла терпеть, как эта «зелёная чайница» пытается отобрать мужчину у её госпожи, быстро собрала всё и сунула в руки служанке Юй Миншу, А Юй, почти выталкивая её за дверь.

— Наша госпожа очень любит блюда из дворцовой кухни, так что не беспокойтесь, княжна. Давайте, я провожу вас.

— Сестра Чу…

Она с жалобным взглядом посмотрела на Чу Си, но та совершенно не поддалась на это, демонстративно подняв бровь.

— Блюда княжны действительно не по вкусу его высочеству, так что в будущем лучше не приходите.

Уголок рта Юй Миншу дёрнулся, и она, неохотно, была выпровожена Хун Сян. Этот мелкий бесёнок Се И действительно умеет обманывать. Притворяется таким слабым и беспомощным, чтобы сестра Чу согревала ему руки. Как ему не стыдно, взрослому мужчине? Она хотела вывести его из себя, чтобы остаться наедине с сестрой Чу, но… Все говорят, что он мягкий и воспитанный. Воспитанный, блин! Он даже не постеснялся вернуть блюда, которые она с таким трудом приготовила, не оставив ей ни капли лица. И эти блюда она готовила специально для сестры Чу, а он действительно думает, что она так уж за ним бегает? Если бы не тот факт, что его задний двор чист и он выглядит так, будто вот-вот умрёт, она бы даже не стала с ним церемониться. В конце концов, Юй Миншу совсем не хотела прислуживать этим вонючим мужчинам. Её мечтой было унаследовать большое состояние и жить в своё удовольствие. Чахоточный, с титулом, с деньгами, без побочных детей и наложниц — всё его имущество в конечном итоге оказалось бы в её руках. Это идеально соответствовало её критериям. Но сейчас она совсем не хотела наследства Се И. Ей лишь хотелось, чтобы он поскорее умер. Тогда она могла бы остаться рядом с сестрой Чу и утешать её...

Естественно, двое не знали, о чём думала Юй Миншу. Чу Си как раз наливала суп для Се И.

— Погода такая холодная, сначала согрейтесь. Кухня дворца всё-таки неплохо готовит, по крайней мере, мне нравится.

Се И взял чашку, поставил её на стол и устремил взгляд на стоящую рядом вазу с красными сливами.

— Красиво, правда?

— Конечно, красиво, — Чу Си была немного озадачена.

— Это дерево я посадил сам, когда был ребёнком.

— Да?

Се И встал, подошёл к вазе и нежно коснулся распустившихся цветов.

— Я помню, рассказывал тебе, что всегда любил красные сливы, но бабушка-императрица запрещала мне это. За это меня заставили стоять на коленях в снегу, и я чуть не умер от болезни. Когда я выздоровел и смог встать, первым делом попросил у садовников саженец красной сливы и посадил его в сливовой роще. Все эти годы оно не цвело, но в этом году вдруг расцвело.

Чу Си не ожидала, что за этими цветами скрывается такая история. Её сердце наполнилось болью и нежностью. Она подошла к нему и крепко сжала его руку.

— Если бабушка-императрица не любит красные сливы, это не важно. Даже если весь мир не любит их, это не важно. Отныне я буду любить их вместе с тобой.

Се И улыбнулся, сорвал два цветка и вставил их в её причёску.

— Хорошо, отныне я думаю, это дерево будет цвести каждый год.

Чу Си почувствовала, как её сердце загорелось, и снова пожалела его за детские страдания.

— Если не будет цвести, это тоже не важно. В будущем я посажу для тебя целую рощу красных слив. В мире есть тысячи цветов, но я посажу только красные сливы. Только для тебя одного, только для тебя они будут цвести.

Се И не смог сдержать смешка.

— Хорошо, тогда я буду ждать.

Для Се И красные сливы были тяжёлой темой, и Чу Си не хотела углубляться в неё. Она потянула его обратно к столу.

— Даже если сажать, то это будет в будущем. Сначала выпей горячего супа, чтобы согреться.

Се И послушно сделал глоток супа, затем медленно поднял голову и посмотрел на неё.

— Мне нужно кое-что тебе сказать.

— Да?

Он незаметно огляделся и, наклонившись к ней, тихо произнёс:

— Ты знаешь, что сделала семья Чжэн? Возможно, мы угадали. Происхождение Се Хао под вопросом, и семья Чжэн, похоже, запаниковала...

Снаружи хлопья снега падали густо, идеально скрывая звуки их разговора.

Никто не знал, о чём они говорили. Если бы кто-то спросил, это было бы лишь о том, что его высочество князь Чэнь подарил министру Чу ветку красных слив и заодно пообедал с ней.

После обеда, когда император Миндэ вошёл в зал Циньчжэн, он заметил на столе вазу с красными сливами. Зелёная фарфоровая ваза с ярко-красными цветами выглядела очень изящно.

— Эти цветы прекрасны. Юээр, ты их сорвала?

Чу Си, разбирая доклады, ответила небрежно:

— Нет, их прислал А И. Это сливы, которые он посадил в детстве. В этом году они впервые зацвели, и он подарил по вазе наложнице Шу и нам. Конечно, моя ваза немного больше.

Император Миндэ с интересом посмотрел на цветы.

— Он в детстве сажал сливы?

Чу Си рассказала историю этого дерева:

— В этом году оно впервые зацвело, и он прислал нам несколько веток.

Император Миндэ в общих чертах знал об этой истории, но никогда не придавал ей значения. Теперь, услышав её снова, он почувствовал лёгкое чувство вины. Если бы он, как отец, не был так беспечен, возможно, его здоровье не было бы так подорвано императрицей. Хотя его происхождение было не самым почётным, он всё же был его плотью и кровью.

Император Миндэ долго молчал, затем наконец произнёс:

— Этот ребёнок... всё-таки упрямый.