Когда министры кабинета обедали, еду принесли и Чу Си. Еда была стандартной, но в её случае было особое: императрица и вдовствующая императрица время от времени присылали ей блюда. Иногда, когда император пробовал что-то новое, он тоже думал о ней. Даже наложницы, видя такое отношение, старались угодить ей, готовя что-то особенное, когда готовили для императора. Она получала жалованье чиновника третьего ранга, но пользовалась привилегиями, превышающими первый ранг. Вчера император ел жареную оленину у наложницы Мэй Чжаои и нашёл её вкусной, поэтому сегодня это блюдо появилось перед Чу Си. Она видела много хорошего, поэтому это не было для неё новостью, но Хунсян не смогла сдержать восхищения:

- Те, кто знает, думают, что вы служите во дворце, а те, кто не знает, думают, что вы принцесса.

- А что хорошего в том, чтобы быть принцессой? — жить за счёт титула и жить за счёт своих способностей — это две разные вещи. Например, старые министры кабинета не стали бы почтительно относиться к обычной принцессе. Что хорошего в том, чтобы прикрываться чужим авторитетом? Только собственные достижения дают уверенность.

- Э-э???

Чу Си улыбнулась, не говоря ни слова, и начала мыть руки перед едой. Только она села, как пришёл евнух и доложил, что княжна Ланхуань Юй Миншу пришла с визитом. Сегодня она явно тщательно подготовилась, в отличие от обычной простоты, её одежда и макияж были яркими. На ней была ярко-красная накидка, которая подчеркивала её красоту. Чу Си в душе недоумевала, зачем она так нарядилась, чтобы прийти к ней? Это ведь не свидание с возлюбленным.

Юй Миншу стряхнула снег с одежды, сняла накидку и улыбнулась:

- Как хорошо, что я пришла вовремя, чуть позже — и опоздала бы.

Она взяла у служанки коробку с едой и поставила три блюда, которые не только выглядели аппетитно, но и были аккуратно подогреты на маленькой печке.

- В такую холодную погоду еда из дворцовой кухни совсем не годится. Я приготовила несколько блюд из моей родной провинции, попробуйте.

- Благодарю вас, княжна. - Чу Си не могла понять её намерений и просто поблагодарила.

- Разве вы не считаете меня другом?

"..." Мы разве знакомы?

Юй Миншу горько усмехнулась:

- Если бы не ваша помощь в тот раз за пределами дворца, я, вероятно, уже... Я всё ещё не успела поблагодарить вас.

А, вот в чём дело, Чу Си наконец поняла:

- Пустяки, не стоит благодарности.

Юй Миншу упрямо сказала:

- Но для меня это важно. Если бы не вы, я бы, возможно, потеряла жизнь. Я обязательно должна отплатить за эту милость.

На самом деле Чу Си уже давно забыла об этом инциденте и не думала о том, чтобы получить что-то взамен:

- Это мелочь, к тому же вы сегодня приготовили для меня еду. Разве это не достаточная благодарность?

Юй Миншу покачала головой:

- Разве можно так легко отплатить за спасение жизни?

Чу Си почувствовала, что с ней что-то не так, и насторожилась:

- Тогда что вы хотите?

- Отдать себя вам.

- Кхм...

- Спасение жизни — это повод отдать себя. Это естественно. — выражение лица Юй Миншу не было шутливым.

- Но я женщина, и вы тоже женщина. — уголки рта Чу Си дёрнулись, она отхлебнула чаю, чтобы успокоиться.

- Разве это проблема?

Чу Си выглядела совершенно несчастной:

- Конечно, проблема. Я не занимаюсь такими вещами.

Юй Миншу не смогла сдержать смеха:

- Это просто шутка, посмотрите, как вы испугались. У меня с детства не было сестёр, давайте будем сёстрами.

Чу Си совершенно не могла понять, что она задумала, но ясно осознавала, что эта княжна — не простая личность, и без колебаний отказала:

- Вы — драгоценная ветвь императорской семьи, а я — мелкий чиновник третьего ранга. Как я могу быть вашей сестрой?

Выражение лица Юй Миншу сразу потемнело, и она выглядела одинокой:

- Вы тоже презираете меня?

Чу Си, которая неожиданно оказалась виноватой:

- Я не...

Юй Миншу опустила глаза, становясь ещё более мрачной:

- Я знаю, что раньше я делала некоторые не очень хорошие вещи, поэтому вы презираете меня, и это естественно. Но в семье князей слишком много вещей, которые нельзя изменить. Сестра Чу, знаете ли вы? Я не так уж спешу выйти замуж, но мой отец всегда хотел выдать меня за сына князя Шу, того дурака. Ему уже за двадцать, а он всё ещё писается в штаны.

- А? - Чу Си действительно не знала, что человек за двадцать, который писается в штаны, — это классический пример умственной отсталости.

- Мой брат и я — дети главной жены, но, к сожалению, наша мать рано умерла. Мачеха родила сына и всегда считала нас с братом занозой в глазу. Хотя я — княжна, драгоценная ветвь императорской семьи, я никогда не жила спокойно... - Юй Миншу начала тихо плакать: - Вы, наверное, знаете о положении моего брата, раньше он был умным, и я должна была его защищать. Мой отец предвзят, другие братья жестоки, жить под властью мачехи действительно нелегко...

- Э-э...- Какое это имеет отношение ко мне?

- Сестра Чу, знаете ли вы? Моя мачеха происходит из низкого сословия и готова на любые грязные уловки. Я действительно боюсь её, поэтому, приехав в столицу, я должна найти кого-то, за кого можно выйти замуж, чтобы избавиться от её контроля. Сестра Чу, моя судьба так горька...- Юй Миншу плакала, как цветок сливы под дождём.

- Действительно нелегко, но зачем вы говорите мне это? Неужели вы хотите, чтобы я помогла вам найти жениха? Или проучила вашу мачеху?

- Конечно нет, я просто чувствую... что в этом мире только вы, сестра Чу, хорошо ко мне относитесь.

- Я не хорошо к вам отношусь, это иллюзия.

- Нет, вы хорошо ко мне относитесь. Вы спасли меня, когда я была в опасности, и обняли меня. За всю мою жизнь меня впервые кто-то обнял. - Юй Миншу всхлипывала, выглядев жалкой и несчастной.

Услышав это, Чу Си немного поняла: это, должно быть, так называемый "эффект утёнка"? Она спасла её в самый опасный момент, и теперь та испытывает к ней чувство зависимости. Подождите, разве это не похоже на подставу?

- Поэтому, сестра Чу, вы можете стать моей сестрой? — Юй Миншу, закончив плакать, подняла голову и смотрела на неё полными слёз глазами.

Это выражение лица было слишком знакомым, белые лилии из дворца Фэн любили играть в эту игру, и можно было погибнуть, даже не поняв, как. К чёрту эффект утёнка, Юй Миншу просто играет со мной, да? Чу Си вздрогнула и очнулась, поспешно встала и отступила на несколько шагов:

-Принцесса, вы слишком возвышаете меня, как я могу? Если у вас нет дел, я пойду, вы медленно кушайте.

Есть дальше было невозможно, она, всё ещё напуганная, открыла дверь, чтобы убежать, но увидела, как кто-то идёт издалека. В правой руке он держал масляный зонтик с рисунком тушью, а в левой — букет цветущих красных слив. Снег падал вокруг, создавая контраст с красными сливами, делая человека с зонтиком ещё более неземным и прекрасным. Чу Си застыла, стоя под навесом и глядя на него. Человек, прекрасный, как нефрит, и благородный, как никто другой в мире. Как в этом мире может быть такой красивый мужчина?

Се И подошёл к ней и с улыбкой протянул букет красных слив:

- Это дерево сливы я посадил в детстве, сегодня оно зацвело.

Чу Си очнулась от его красоты и велела Хунсян взять сливы и поставить их в вазу, затем взяла его руку и поднесла к своим губам, чтобы согреть:

- Зачем ты пришёл в такой снег? Можно было просто послать кого-то.

Се И позволил ей согреть свои руки и улыбнулся:

- Соскучился по тебе.

Чу Си усмехнулась, сняла с него накидку и взяла его руку:

- На улице слишком холодно, давай зайдём внутрь, как раз пообедаем.

Дверь была открыта, и Юй Миншу видела всю их нежность, её красивые глаза стали холодными, как лёд. Но когда они вошли, она уже полностью изменилась, подошла с фальшивой улыбкой и поклонилась:

- Не ожидала встретить вас здесь, Ваше Высочество. Мы, должно быть, связаны невидимой нитью.