Через несколько дней в Яньцзине выпал первый снег в этом году, и за одну ночь всё покрылось белым одеялом. Старики говорили, что редко видят такой сильный снегопад. Чу Си каждое утро приходилось пробираться через снег и ветер, чтобы попасть во дворец, и она мёрзла, как собака. К счастью, как дворцовая служанка, у неё была своя комната во дворце, и император Миндэ, боясь, что она замёрзнет, велел ей оставаться в дворце. За последние дни он постепенно оправился от потрясений и начал разбираться с делами, связанными с преступлениями князя Сяня, и даже специально вызвал к себе министра Чжуншу, который уже находился в тюрьме.

Кроме евнуха Ли, все посторонние были удалены, включая Чу Си. О чём они говорили, она не знала, но когда министр Чжуншу уходил, он вдруг остановился перед ней:

- Министр Чу, это вы наставили Чу Сююаня соперничать со мной за пост министра финансов? Идея с подношением пяти злаков тоже ваша? Не могли бы вы сказать, кто ваш учитель? Я хочу умереть с пониманием.

Чу Си мягко улыбнулась:

- Когда занимаешься борьбой за власть, всё приходит с опытом. А кто мой учитель — не важно, они не учили меня этому.

Министр Чжуншу оглядел её с головы до ног, и на его лице появилось сожаление:

- Жаль, что я не встретил вас раньше, иначе...

Чу Си с презрением взглянула на него:

- Я совсем не хотела бы встретиться с вами, вы слишком стары.

Уголки рта министра Чжуншу дёрнулись:

- Я просто хотел взять вас в ученики.

Чу Си осталась совершенно равнодушной и даже немного раздражённой:

- Я уже отказала наставнику Сунь и господину Тао.

"..." Министр Чжуншу, чьё давление подскочило, сказал: - Я человек, который скоро умрёт, разве вы не можете проявить ко мне немного уважения?

Чу Си ответила:

- Вы ведь ещё живы, не так ли?

Уголки рта министра Чжуншу снова дёрнулись:

- Ладно, действительно, с женщинами и мелкими людьми трудно иметь дело.

Чу Си тут же нахмурилась, её лицо вытянулось:

- Смотрите на меня свысока? Тогда давайте поспорим, если вы не умрёте в ближайшее время, вы должны будете сделать для меня одно дело.

- Что вы имеете в виду? - Министр Чжуншу, считавший, что у них нет никаких точек соприкосновения, был озадачен её внезапными словами.

- Ничего, просто мне не нравится, когда вы, старые конфуцианцы, говорите что попало. Больше всего я ненавижу фразу 'с женщинами и мелкими людьми трудно иметь дело', и просто нашла повод вас уколоть.

"..." Давление министра Чжуншу снова подскочило, его лицо покраснело, и он развернулся, чтобы уйти.

- Министр Чжуншу. - Чу Си многозначительно улыбнулась и вдруг повысила голос: - Помните наш спор, я найду вас, и тогда не вздумайте нарушить своё слово.

Министр Чжуншу снова был в недоумении:

- Когда я с вами спорил?

Чу Си загадочно подняла бровь:

- С того момента, как вы произнесли фразу 'с женщинами и мелкими людьми трудно иметь дело', я уже взяла вас на прицел. Вы будете спорить, хотите вы того или нет, это называется 'подставой'.

"..." Министр Чжуншу чуть не рассмеялся от её наглости:

- "Как будто я вас боюсь. Посмотрим, на что вы способны.

Чу Си улыбнулась, не говоря ни слова, и жестом пригласила его уйти. Министр Чжуншу бросил на неё взгляд и ушёл, но в душе размышлял. Чу Си определённо не стала бы говорить что-то просто так в такой момент, так что же она имела в виду?

Когда Чу Си вернулась в зал, император Миндэ сидел в задумчивости, держа кисть, но так и не поставив её на бумагу. В конце концов он отложил кисть в сторону и глубоко вздохнул:

- Этот старик тоже постарел, у него уже седые волосы. Как быстро пролетели эти тридцать лет.

- Старых друзей рядом с Вашим Величеством осталось немного, да? — Чу Си, разбирая доклады, неожиданно вставила.

- Да, те, кто должен был умереть, умерли, а те, кто не должен был, тоже умерли. Времена меняются, и мы не можем вернуться в прошлое.

- Ваше Величество — человек, ценящий чувства.

Услышав это, император Миндэ поднял на неё взгляд:

- Да? Я считаю себя самым бессердечным человеком в мире. Возможно, старший брат тоже втайне обвиняет меня в бессердечии.

Чу Си усмехнулась и спокойно сказала:

- Это только ваше мнение.

- Чу Си, ты смеешь так говорить с императором? — его тон был строгим, но в нём не было и намёка на гнев.

- Это правда, почему бы её не сказать? Если честно, Ваше Величество, я тоже сталкивалась с предательством самых близких. Они обвиняли меня во всех грехах, в их глазах я была величайшей преступницей. Я тоже сомневалась в себе, чуть не сломалась. Но после того, как я однажды чуть не умерла, я вдруг поняла: если хотят обвинить, всегда найдут повод. Такие бессердечные люди, даже если я вырву своё сердце и поднесу им, скажут, что оно недостаточно свежее. Пусть думают, что хотят, мне надоело им угождать. А прав я или нет — решают не они и не я, справедливость живёт в сердцах людей.

- Кто посмеет обижать тебя?

- Ха... — услышав такие слова от другого правителя, Чу Си не смогла сдержать смеха.

- Чему ты смеёшься? Кто не знает, что Чу Си равна десяти мужчинам? Кто посмеет обижать тебя?

Чу Си, улыбаясь, опустила голову и вздохнула:

- Чем выше положение, тем больше могущества, и только самые близкие могут причинить боль. Если не ранят, то ранят... до глубины души. Иногда бессердечие — не врождённое, а вынужденное. Я понимаю это, и Ваше Величество понимает это лучше всех.

Император Миндэ, конечно, понимал. Он помолчал:

- Тогда, по твоему мнению, как мне с ними поступить?

- Я всего лишь женщина и не разбираюсь в таких вещах, но... в молодости я была вспыльчива и совершила несколько не самых хороших поступков, о которых потом жалела. Не потому, что считала их неправильными, а потому, что потеряла слишком много.

Когда Чу Си говорила это, её сердце переполняли смешанные чувства. Когда Чу Хань и Чу Чжао подняли восстание, она тоже долго думала, как поступить. В конце концов, не выдержав их грязных дел за спиной, она скрепя сердце поднесла им чашу с ядом. Когда они умерли, она пировала с новыми красавицами, попавшими во дворец. Среди песен и танцев она всё ещё смеялась, как цветок, смеялась до слёз. Все говорили, что у неё каменное сердце, но только она знала, что слёзы на глазах были не от смеха, а от плача. Её сердце плакало, каждая слеза была каплей крови из сердца. Тогда она действовала, как ей казалось правильным, но потом сожалела. Молодость и горячность привели к тому, что она стала настоящей одиночкой.

Чу Си понимала чувства императора Миндэ: он жаждал убить князя Сяня, министра Чжуншу и других, чтобы раз и навсегда покончить с угрозой, но не мог решиться. Она хотела быть тем, кто скажет эти слова, чтобы он не ранил себя, убивая их. Если бы кто-то тогда посоветовал ей, возможно, всё не зашло бы так далеко.

- Почему вы так на меня смотрите? — Чу Си очнулась и заметила, что император Миндэ пристально смотрит на неё.

- Чтение мыслей императора — это преступление, караемое смертью.

На этот раз у Чу Си не было настроения шутить и развлекать его. Она опустила глаза и спокойно сказала:

- А почему Ваше Величество не думает, что у меня был похожий опыт? Поэтому я особенно хорошо понимаю ваши чувства? Некоторые люди никогда не могут высказать то, что у них на сердце, потому что никто не поймёт и не захочет понять. Я хочу сказать это Вашему Величеству, потому что думаю, что вы поймёте. А вы говорите мне, разве не потому, что считаете, что я пойму?

Император Миндэ замер, и только через некоторое время медленно произнёс:

- Оказывается, ты тоже не всегда была проницательной, должно быть, прошла через многое.

Чу Си молча разбирала доклады, не отвечая. Воспоминания о прошлом испортили ей настроение, и она не хотела говорить. Кто тут не император? У всех есть характер. Император Миндэ действительно не привык к её молчанию. Подумав, он махнул рукой:

- Министр Чу, составьте для меня указ...