Му Хэн был в полном смятении. Он не смог сдержаться и встал:

- Что ты здесь делаешь?

Чу Си тоже не ожидала увидеть его здесь:

- Э-э, я сейчас дворцовая служанка, пришла по делам.

Так она действительно стала дворцовой служанкой. Теоретически, дворцовая служанка принадлежит императору и не имеет права на свободный брак.

(╯‵□′)╯︵┻━┻ Я, парень, сражался изо всех сил, а вернулся — и любимая девушка пропала. Что за чёрт? Император Миндэ тоже удивился:

- Вы двое знакомы?

Чу Си поспешно ответила:

- Конечно, мы... хорошие друзья.

Му Хэн промолчал, что было равносильно согласию. Императору Миндэ не было интересно, какие у них отношения, и он велел Чу Си отойти в сторону и пить молоко:

- Погода становится всё холоднее, скоро пойдёт снег, а ты всё ещё в лёгкой одежде? Что делает управление дворцовыми делами? Не знают, что нужно подготовить зимнюю одежду?

Евнух Ли поспешил ответить:

- Управление дворцовыми делами упустило это, завтра же доставит зимнюю одежду министру Чу.

Император Миндэ с беспокойством продолжал ворчать:

- Пусть поторопятся, бедняжка, вдруг замёрзнет...

Чу Си с удовольствием пила горячее молоко, и её сердце согревалось. Хотя её происхождение оставалось загадкой, но у неё был приёмный отец Чу Сююань и заботливый император, и этого было достаточно. Потерять коня — не всегда несчастье, человек должен уметь быть довольным.

Му Хэн, наблюдая за этим, был в полном недоумении. Император Миндэ не был мягким отцом, он был строг к своим сыновьям, но к Чу Си проявлял терпение? Так какие у них отношения? С такими мыслями обед прошёл, как в тумане. После окончания евнух Ли лично проводил его, и Му Хэн тихо отвёл его в сторону:

- Евнух Ли, что происходит с Чу Си? Как она попала во дворец?

- История министра Чу — её можно рассказывать три дня и три ночи, — евнух Ли улыбнулся, его глаза превратились в узкие щёлочки, а лицо стало добрым и приветливым. - Наша служанка, как и вы, молодой маркиз, — настоящая легенда.

Му Хэн не совсем понимал, что это значит:

- А её брак...

Обычно евнух Ли не стал бы рассказывать, но Му Хэн вырос на его глазах, и он с радостью ответил:

- Сейчас император рассматривает министра Чу как дочь, так что её брак, вероятно, будет решать император.

Вот как. Му Хэн вздохнул с облегчением, в его голове уже созрел план.

Во внутренних покоях император Миндэ уже был готов:

- Пойдёмте, в зал Циньчжэн.

Чу Си с недоумением спросила:

- Сейчас только полдень, зачем идти в зал Циньчжэн?

- А зачем ты пришла так рано?

- Объелась и скучаю.

- Эх, ты, ребёнок...

Чу Си, улыбаясь, потянула императора Миндэ за руку:

- Я действительно объелась, пойдёмте со мной прогуляться в императорский сад. Когда я шла сюда, видела, как на сливах начинают появляться бутоны, давайте посмотрим.

- На улице холодно, не пойду, не пойду...

Чу Си сразу надулась и стала тянуть его сильнее:

- Не думайте, что я не знаю, врачи сказали, что вам нужно немного двигаться. Каждый день после обеда вы ложитесь в кровать, это вредно для вашего здоровья.

- Разве не ты говорила мне больше спать?

- Но не сразу после еды! Хотя бы двадцать минут прогуляйтесь, прежде чем отдыхать. Евнух Ли, когда меня нет, вы следите за ним.

- Ты ещё и присматриваешь за мной, да? Набралась наглости? — ворчал император Миндэ, но покорно следовал за ней.

- Нет, я просто объелась. Пойдёмте, прогуляемся. — серьёзно сказала Чу Си.

Император Миндэ: "..." Этот аргумент был просто убийственным.

***

Усадьба пинца Чэнь, павильон Нуньчунь. В последние дни было холодно, и уже начали топить углём. Горячая вода наливалась в чайник, чайные листья раскрывались, создавая идеальный баланс, как на картине тушью. Се И налил чашку чая и подвинул её к Се Шао:

- Это вода, собранная с цветов сливы в прошлом году, я берег её, попробуйте, пятый брат.

Се Шао смотрел на поднимающийся пар и вздыхал:

- Когда я уходил, я думал, что больше никогда не попробую чай, который ты завариваешь.

- Пятый брат, что вы говорите? Вот же, вы пьёте его сейчас.

- Когда меня не было, спасибо тебе, шестой брат, за то, что держал всё под контролем. Я благодарю тебя.- Се Шао поднял чашку, как будто это была чаша вина.

- Мы братья, не стоит говорить такие вещи. - Се И ответил тем же.

Се Шао поставил чашку и с сожалением вздохнул:

- Я думал, что мы, братья, сможем вместе добиться многого. Но теперь... моя нога... отец в последние дни приглашал лучших врачей, но все говорят, что ничего нельзя сделать.

Се И тихо сказал:

- Травмы костей и сухожилий не так просто вылечить. Всё придёт со временем. Я всегда говорил, что с детства только пятый брат хорошо ко мне относился. Если вам что-то нужно, я всегда готов помочь.

Се Шао крепко хлопнул его по плечу:

- Хороший брат, кстати, у меня действительно есть дело, о котором я хочу спросить твоё мнение.

- Пятый брат, прошу, говорите.

- У моего старшего дяди по материнской линии есть двоюродная сестра, ей семнадцать лет, и она прекрасна, как цветок и луна. Девушка из военной семьи, которая прошла через трудности, мне кажется, она лучше, чем эти жеманные барышни из столицы... Конечно, это также мнение моего деда и дяди. - Се Шао горько усмехнулся: - Я уже ни на что не годен, поэтому они хотят... кхм...

Он не договорил, но Се И всё понял. Семья Инь давно готовилась к борьбе за престол, но неожиданно получила сильный удар. Едва оправившись, князь Нин стал калекой. Отступить они не могли, примириться с другими принцами — тоже. Их единственный выбор — сделать ставку на князя Чэнь, который с самого начала был на их стороне. Но у князя Чэнь не было никаких связей с семьёй Инь, так что брак был бы лучшим решением. Если бы жена князя Чэнь происходила из главной линии семьи Инь, а его наследник был бы их крови, у них появилась бы причина бороться. Семья Инь сейчас на пике влияния, и почти ни один принц не смог бы отказаться от такого соблазна. Однако...

- Благодарю генерала Инь за доброту, я ценю это. — спокойно сказал Се И, сразу отказав.

- Почему?" — Се Шао удивился.

- У меня уже есть любимая.

- Это... министр Чу? — хотя он был далеко на границе, но кое-что всё же знал.

Черты лица Се И смягчились, в глазах появилась нежность:

- Я обещал ей, что всю жизнь буду хорошо к ней относиться.

Се Шао на мгновение опешил:

- Ради одной женщины, стоит ли? Пусть моя двоюродная сестра будет главной женой, а министр Чу — второй.

Се И покачал головой:

- Я никогда не видел Инь, не могу ей ничего предложить и не могу взять на себя ответственность. Боюсь, мне придётся разочаровать генерала и пятый брат.

- Шестой брат, сейчас не время для романтики.

Се И отпил глоток чая и спокойно сказал:

- Настоящий мужчина, если опустится до того, чтобы использовать слабую женщину для достижения своих целей, зачем ему бороться за мир?

- Ты...

Се И поставил чашку и улыбнулся:

- Пятый брат, вы знаете, я всегда был скромным и не имел больших амбиций. Всё, что я делал, было ради того, чтобы моя мать, жена и дети не страдали. Если ради достижения цели придётся причинить вред Сяоси и другой невинной девушке, я лучше уйду.

Се Шао был шокирован:

- Ты действительно совсем не хочешь того места?

Се И улыбнулся:

- Как вы думаете, отец живёт счастливо?

Се Шао помолчал и с сожалением сказал:

- Тебе это кажется неинтересным, но некоторым это очень даже нравится.

Се И кивнул с улыбкой:

- Пятый брат, я расскажу вам кое-что поинтереснее. Некоторые, хотя и лишились должности командира столичного гарнизона, втихаря продолжают действовать. Даже сотрудничают с управлением войск, занимаясь грязными делами...