Она была одета в элегантное длинное платье, а у висков её причёски красовались два цветка камелии. Её черты лица были изысканны и прекрасны, а отсутствие макияжа лишь подчеркивало её естественную красоту, словно лотос, выросший из чистой воды, — она была поразительно красива. Чжугэ Течжу, простой деревенский парень, никогда не видел такой красоты. Он сразу покраснел и отвернулся, не смея смотреть на неё.

- Я... я... я охотник Чжугэ Течжу с соседней горы. Э-э... я... недавно, когда восточные варвары напали, я... я и Эрню с подножия горы пошли в армию, и вот только что вернулись... У меня нет родственников, а мы всё-таки соседи... вот я и подумал...

Он говорил заикаясь, и Чу Янь не совсем поняла его, решив, что он просто пришёл с визитом. Однако по его одежде она поняла, что он не простой солдат, и вежливо поклонилась:

- О, генерал Чжугэ, прошу прощения за невежливость.

- Нет... нет... это я... невежлив, я... э-э... - Чжугэ Течжу медленно достал из кармана огромную жемчужину и протянул ей. - Это я взял у восточного генерала, это мой первый трофей, и я специально принёс его для вас.

- Как я могу принять это? - Чу Янь понимала, что это не обычная жемчужина, и не решалась взять.

- Я специально принёс её для вас. - Чжугэ Течжу настойчиво сунул жемчужину ей в руки и, смущённый, отвернулся.

Этот сосед был слишком щедр. Однако, судя по всему, он был простым человеком и, вероятно, не знал правил этикета. Чу Янь с неохотой приняла подарок. Как раз в этот момент Цинхэ вынесла чай и угощения, и Чу Янь, следуя принципу взаимности, предложила:

- Генерал, я приготовила немного сладостей. Если вы не против, возьмите с собой?

- А? Забрать с собой?

- Э-э... или, может, вы хотите поесть здесь?

- Всё... всё подойдёт. - Чу такая красивая, такая нежная, хотя, кажется, она сильно изменилась с тех пор, как я её видел.

- Тогда, прошу войти. - Чу Янь попросила Цинхэ принести ещё одну чашку.

Её мастерство в приготовлении сладостей было безупречным. Все угощения были сделаны в форме цветов, разноцветные и изысканные. Чжугэ Течжу, простой парень, робел и не решался притронуться к еде. Чу Янь сама положила ему на тарелку:

- не стесняйтесь, попробуйте.

Мужчина, впервые получивший угощение от женщины, был тронут:

- А? Нет-нет, как я могу? Они такие красивые, я даже не знаю, как их есть.

Чу Янь рассмеялась:

- Это просто сладости, откройте рот и ешьте.

Чжугэ Течжу неловко откусил кусочек:

- Я никогда не ел таких сладких угощений, мисс, у вас действительно талант.

Чу Янь была рада, что её кулинарные способности оценили:

- Позже я дам вам немного с собой.

- Как я могу принять это?

-вы защищаете страну, и я глубоко уважаю вас. Если вам нравятся мои сладости, это моя честь.

Чжугэ Течжу растаял, словно парил в облаках. Как может быть такая нежная, спокойная и красивая женщина на свете? Она точно не обычная, она — небожительница. Вспомнив, что эта небожительница сама предложила ему руку и сердце, когда он был ещё простым охотником, он был тронут, счастлив и немного тайно радовался. Осторожно спросил:

- Могу ли я спросить, Чу, как ваше имя?

Чу Янь немного заколебалась, но всё же честно ответила:

- Моё имя — Чу Янь.

***

Возвращение Инь Шо в столицу, несомненно, вызвало бурю. Семья Инь когда-то была обвинена в измене, что привело к самоубийству наложницы Инь и бегству князя Нин. Все гадали, будет ли эта победа считаться искуплением или приведёт к пересмотру старого дела? Однако, к сожалению, князь Нин стал хромым. Даже если семья Инь снова обретёт власть, иметь при себе князя с физическим недостатком бесполезно. Казалось, что после всех страданий наконец наступило облегчение, но теперь он стал хромым — видимо, судьба не была к нему благосклонна.

Кроме того, больше всего внимания привлёк молодой маркиз Му Хэн из дома Юннинхоу. Семья Му пришла в упадок из-за связей со вторым принцем, но Му Хэн с детства был талантливым военачальником. Не говоря уже о стратегии, в боевых искусствах он был лучшим среди молодёжи, и никто не смел оспаривать его первое место. К сожалению, он носил фамилию Му, и его таланты пропадали впустую. Кто бы мог подумать, что война даст ему шанс. Одной стрелой он выбил глаз восточному полководцу, а копьём сразил двух авангардных командиров. Когда враги устроили резню в Дунъаньчэне, он, прибыв на помощь, осмелился преследовать их на десятки ли, пока не отрубил голову их главнокомандующему. В бою он был жесток и безрассуден, совсем как его дед, старый маркиз Юннин.

Ах да, был ещё тот Чжугэ Течжу... Истории о подвигах, правдивые и не очень, распространялись повсюду, и, конечно, дошли до ушей Чу Си. Она слушала внимательно, но ничего не предпринимала. Зато Чу Юйхун был в восторге и, улучив момент, поспешил в башню Чжайсин:

- Брат, ты слышал о молодом маркизе Му?

Чу Си как раз собиралась во дворец, надевая серьгу, и только тогда ответила:

- Какое это имеет отношение к тебе? Посмотри на него, а потом на себя. Тебе не стыдно?

Чу Юйхун выпрямился:

- Конечно, нет! Молодой маркиз Му, можно сказать, мой брат. Ци Тянью и его компания всегда считали нас неудачниками, хм, посмотрим, осмелится ли он теперь быть таким высокомерным. Кстати, через пару дней мы устроим праздник в честь возвращения брата Му в Цуйхунлоу, ты пойдёшь?

- Посмотрим, сейчас мне нужно во дворец.

В последние дни император Миндэ был занят приёмом генералов с востока и не занимался государственными делами, так что Чу Си тоже отдыхала. Только сегодня утром из дворца пришёл человек, сказав, что она должна явиться во дворец после полудня. Наверняка накопилось много дел, и нужно было составить различные указы о награждениях. В ближайшие дни работы будет много.

Во дворце Цяньмин. Император Миндэ обедал, а Му Хэн сопровождал его.

- Ты, парень, вырос на моих глазах. Помню, когда ты был маленьким, мы часто обедали вместе в покоях императрицы, — с ностальгией заметил император.

- Ваше Величество всегда заботились обо мне, — почтительно ответил Му Хэн.

Император взглянул на него:

- Эта поездка не прошла даром, ты стал более сдержанным.

Му Хэн сказал:

- Я уже не молод.

Император улыбнулся и кивнул:

- Действительно, тебе уже пора обзавестись семьёй, жаль, что у меня нет дочерей. Ну как, тебе нравится должность командира столичного гарнизона?

Му Хэн поспешно встал и поблагодарил:

- Благодарю Ваше Величество за милость.

Несколько дней назад маркиз Юннин передал ему знак столичного гарнизона, с помощью которого можно было командовать тремя тысячами солдат. Император махнул рукой, веля ему сесть:

- Гарнизоном раньше командовал твой отец, теперь он перешёл к тебе, и это справедливо.

- Благодарю Ваше Величество за благосклонность.

Му Хэн только что сел, как подали ещё одно блюдо. Император велел евнуху Ли положить ему еды и спокойно сказал:

- Думаю, ты знаешь, что в столице сейчас неспокойно, и гарнизон тоже нестабилен. Но с вами, отцом и сыном, я могу спать спокойно.

Му Хэн насторожился и медленно произнёс:

- Ваше Величество, будьте спокойны, я выполню свой долг.

Они поговорили о пустяках, и вскоре вошёл маленький евнух и доложил:

- Ваше Величество, министр Чу ждёт снаружи.

Император Миндэ всегда баловал Чу Си:

- Пусть войдёт поскорее, чтобы не замёрзла. Фугуй, принеси ей горячего молока.

Му Хэн подумал, что министр Чу — это Чу Сююань, и удивился, когда тот стал так близок к императору. Пока он размышлял, в дверях появилась Чу Си. Её красное платье развевалось, а украшения на голове покачивались. Казалось, она была одета как дворцовая служанка. Неужели император принял её в свой гарем?