- Что за дело?

- Я планирую построить городскую стену.

- А?

Чу Си видела документы у Се И накануне и знала, о чем идет речь, но не ожидала, что император Миндэ специально обсудит это с ней. Император Миндэ кратко изложил свои планы:

- Что ты думаешь?

Чу Си, выслушав, пожала плечами:

- Великие дела требуют времени. Стены Восточной Ся хороши, но они были построены не за один день. Если я не ошибаюсь, на это ушло сто лет, и строительство началось еще при предыдущей династии. Ваше Величество, простите за прямоту, но если вы хотите завершить строительство в эру Миндэ, это почти невозможно, и вас обвинят в старости и тщеславии.

Если бы кто-то другой сказал это, его могли бы казнить, но даже слова Чу Си не понравились императору Миндэ:

- Значит, ты тоже советуешь мне отказаться?

Она покачала головой:

- Нет, но я думаю, что Ваше Величество, возможно, должны сделать две вещи.

- О?

Чу Си продолжила есть, словно это был обычный разговор:

- Во-первых, назначить талантливого наследника престола. Во-вторых, отменить старую систему наследования по старшинству и выбрать достойного.

Император Миндэ долго молчал, а затем медленно кивнул:

- Верно, я уже в таком возрасте, и попытка завершить строительство в мою эру — это несбыточная мечта. Три поколения мудрых правителей — вот что нужно, чтобы не подорвать основы государства.

На этом разговор зашел слишком далеко, и как чиновнику пятого ранга ей не следовало вмешиваться. Чу Си просто замолчала. Но император Миндэ продолжил спрашивать:

- А как ты думаешь, кто из принцев сможет взять на себя эту задачу?

Чу Си подумала:

- Честно говоря, я не вижу достойного среди ваших сыновей, но вслух сказала: «Ваше Величество, вы и как правитель, и как отец, наверняка знаете ответ».

- А как насчет князя Чэнь?

Что он имеет в виду? Сердце Чу Си дрогнуло, но на лице она оставалась спокойной. Она намеренно выбрала куриное крылышко и начала его грызть, невнятно сказав:

- У принца Чэнь есть и смелость, и способности, но, к сожалению, он слаб здоровьем и, вероятно, не справится.

Эта оценка была справедливой, и император Миндэ кивнул:

- А как насчет князя Кан?

Чу Си махнула рукой, продолжая невнятно говорить:

- Не знакома с ним, но слышала, что о нем хорошо отзываются.

- А князь Юэ?

- Нет достоинства.

Император Миндэ удивился:

- Хм? У тебя с седьмым принцем немало обид, и все сводится к этим трем словам?

Чу Си сосредоточилась на курином крылышке, выплюнула кость и сказала:

- Да, всего три слова. На самом деле, князь Юэ талантлив и в литературе, и в военном деле, смел и умен. Я не знаю, что думают другие, но я считаю, что он способный. К сожалению, ему не хватает достоинства.

«…» — Император Миндэ задумался и понял, что она права. На самом деле, по способностям седьмой принц даже превосходит третьего. Но когда они стоят рядом, он всегда выглядит неуклюже, разве это не отсутствие достоинства? Если говорить более мистически, у него нет императорского величия.

- Ик… наелась. Чу Си наконец доела крылышко и с удовольствием взяла полотенце, которое подала служанка, чтобы вытереть руки.

«…» — Неужели, говоря о наследовании трона, она думала только о еде?

- Почему вы так на меня смотрите? — Чу Си инстинктивно поправила свою официальную одежду.

- Ты знаешь, что в этом мире мало кто осмеливается так говорить с императором?

- С собственным отцом можно говорить обо всем. Как только эти слова сорвались с ее языка, она пожалела и засмеялась, чтобы сменить тему: - Хе-хе, сегодня луна такая большая. Ваше Величество, о чем вы только что говорили? Простите, я уже старая, и память подводит.

- Хе-хе, ты… — сердце императора Миндэ растаяло, и он не смог почувствовать ни капли подозрения.

- Ээ… я пойду, увидимся. - Чу Си смущенно встала и побежала к выходу.

Император Миндэ не стал ее останавливать, лишь спокойно сказал:

- Ли Фугуй, если я услышу какие-то сплетни снаружи, береги свою голову.

- Ваше Величество, не волнуйтесь, ваш слуга понимает. - Евнух Ли, конечно, знал, о чем идет речь, и с улыбкой поклонился. Но в душе он был поражен: даже такие важные дела, как назначение наследника, император обсуждает с ней. Видимо, Чу Шанъи действительно особенная для него. Жаль, что принц Чэнь слишком слаб здоровьем, иначе… с такой будущей княгиней Чэнь, кто знает, как бы все сложилось.

За дверьми зала Чу Си глубоко вздохнула, ее нижняя одежда была почти промочена холодным потом. Действительно, быть рядом с императором — все равно что быть рядом с тигром. Одно неосторожное слово может стоить жизни. Но почему император вдруг заговорил об этом? Неужели он наконец задумался о назначении наследника?

В последующие дни все было спокойно. Император Миндэ не сделал никаких заявлений, словно тот разговор был просто обычной беседой. Фу Циньян действовал быстро, допрашивая шпионов снова и снова, но так и не смог найти никаких существенных доказательств. Даже члены семьи Чжэн не появлялись лично, а подкупленные слуги знали только, что им платили за выполнение заданий, но не знали, как выглядит заказчик. Все было сделано чисто. Но именно поэтому это выглядело особенно подозрительно.

Чу Си не торопилась, терпеливо ожидая, когда они сами начнут ошибаться. Она не знала, начали ли ошибаться в семье Чжэн, но инцидент произошел. Говорили, что старший сын Чжэн Юна, Чжэн Тай, хотел вернуться в родной город, чтобы поправить здоровье, но только выехал за пределы столицы, как был ограблен бандитами. Они не только забрали деньги, но и жестоко убили Чжэн Тая, разрезав его на несколько частей. Вместе с ним погибли двое его сводных братьев, которые сопровождали его домой. То есть в семье Чжэн сразу погибли три внука.

Генерал-кавалерист Чжэн Хайшань, обычно такой жесткий, узнав об этом, упал в обморок, а когда очнулся, со слезами на глазах взобрался на трон, умоляя императора отомстить за его внуков. Император Миндэ был шокирован, что всего в сотне ли от столицы могли быть такие жестокие бандиты, и приказал столичной гвардии немедленно выступить против них, чтобы уничтожить всех до одного. Услышав об этом, Чу Си быстро отправилась в резиденцию князя Чэнь и прямо спросила:

- Ты не делал этого, правда?

- Почему ты думаешь, что это я? — Се И оперся руками на стол, перед ним лежала карта.

- Мы уже обсуждали это, и способ убийства точно такой, как я предлагала. - Чу Си с любопытством подошла ближе, чтобы посмотреть.

- Ты не думаешь, что для него жить хуже, чем умереть? — Он действительно ненавидел Чжэн Тая, но сейчас в его смерти не было необходимости.

- Значит, это не ты?

- Посмотри. - Се И подбородком указал на карту перед ним.

- Что означают эти красные точки? — Чу Си точно уловила суть.

- Логова бандитов, через которые должен был проехать Чжэн Тай, возвращаясь в родной Цзиньян.

- Хм?

- Ты помнишь, князь Кан специально расследовал это.

Чу Си вдруг поняла:

- Да, тогда мы думали, что он хочет занять место князя Кэ.

Се И усмехнулся:

- Он действительно хотел, но не занять его должность, а занять его делами.

- Ты имеешь в виду…

Се И кивнул:

- Да, именно то, о чем ты подумала. Возможно, это сделал третий брат.

Чу Си поняла, но также запуталась:

- Даже если князь Кан хотел что-то сделать, зачем ему трогать Чжэн Тая?