Хунсян побледнела от страха:

- Ваше Высочество, я просто высказала предположение.

Чу Си жестом велела ей встать и сказала Се И:

- Хунсян всегда была умной и надежной, она отлично справляется со всеми делами. Я уверена, что она никогда бы меня не предала.

У этой девушки давно не осталось семьи, ее контракт о продаже находится у Цайлянь, и к тому же, быть служанкой в таких комфортных условиях — большая редкость. С ее умом, она вряд ли стала бы сама себе вредить. Се И изначально просто подумал, что эта девушка слишком умна и хладнокровна, но раз Чу Си так сказала, он больше не настаивал:

- Хорошо, тогда начнем расследование. Дунъян, Чуньшань, начните с лавки Чэнь, не упускайте ни одной детали. Ты, Хунсян, верно? Ты лучше всех знаешь дела в Чжайсингэ, иди с ними.

Чу Си кратко объяснила ситуацию и велела старому Цао тщательно проверить всех внутри семьи Чу. Чу Сююань и его жена, услышав, что кто-то смог незаметно подсыпать яд в пироги их любимой дочери, тоже были в ужасе и выделили своих лучших людей для помощи. Се И просто сел во дворе и не собирался уходить, пока не найдет виновного. Чу Си, боясь, что он замерзнет, велела принести ему грелку и горячий чай. Как только чай подали, Линь Линьци срочно прилетел и закричал:

- Ваше Величество, Ваше Величество, мы поймали одного наемного убийцу…

Одного? Значит, змею? Чу Си незаметно подмигнула Се И:

- Поднимается ветер, давай спрячемся.

Они один за другим вошли в Чжайсингэ и издалека увидели, как во дворе собралась большая группа птиц, среди которых был свирепый орел и огромный гриф почти в половину человеческого роста. Тонкая золотая кольчатая змея была окружена ими, свернувшись в клубок и дрожа. Чу Си, увидев эту сцену, не смогла сдержать смеха, подошла и присела:

- Эй, это ты.

Золотая змея осторожно высунула голову и с дрожью в голосе сказала:

- Можно… можно… чтобы эти ребята сначала ушли, и мы поговорим по-хорошему. Мы же цивилизованные змеи, давайте соблюдать приличия.

- Ваше определение цивилизованной змеи — это проникать в чужие дома?

- Эээ… хе-хе, мы, змеи, всегда так делаем, разве нужно сообщать, когда заходишь в чужой дом?

- Ага. - Чу Си без эмоций встала: - Седьмой господин, пусть гриф съест ее.

- Хорошо, Ваше Величество…

Линь Линьци что-то быстро проговорила двум хищным птицам, и те сразу загорелись свирепостью. Золотая змея закричала от страха:

- Я скажу, я скажу, я пришла убить тебя.

Чу Си с улыбкой снова присела:

- Я же говорила тебе, чтобы ты шла со мной, но ты не послушала. Зачем тебе следовать за этим колдуном и заниматься грязными делами? Разве это принесет тебе заслуги? Будь осторожна, иначе небесная кара настигнет тебя, и ты умрешь от молнии.

Золотая змея не могла высказать свою боль:

- Я тоже знаю, что он не хороший человек, но я уже заключила с ним договор. Если я его нарушу, меня тоже поразит молния.

- Черт, неужели молния действительно существует?

- А как иначе?

Чу Си, которая читала пару книг о культивации и теперь несла чушь: «…»

- Ты же должна сказать, что можешь помочь мне разорвать кровавый договор? — золотая змея, наоборот, забеспокоилась.

- Эээ, я не могу. - Я бы хотела, но у меня нет таких навыков.

- Я… — золотая змея чуть не умерла от злости: - Тогда лучше пусть они съедят меня. Продолжать служить злу — это верная смерть, так что дай мне быстрый конец.

Чу Си подняла бровь:

- Значит, тебя заставили следовать за ним.

«…» — золотая змея выпустила пузырьки: - Нет, я сама согласилась.

- Хм?

- Просто моя семья змей ни на что не годится. Из восьмидесяти поколений предков только я обрела разум. Ни на кого нельзя положиться, так что пришлось найти покровителя среди культиваторов.

- О, ты довольно умная.

- Конечно, я змея, которая читала книги. В книгах все духи так становятся бессмертными.

«…» — еще один культиватор, испорченный глупыми романами.

Золотая змея вздохнула:

- Эх, кто бы знал… этот парень вовсе не тот культиватор, за которого я его принимала. Он просто обычный заклинатель змей, да еще и третьеразрядный. Но договор уже заключен, и он меня хорошо кормит. Раз уж я ем его еду, то, как бы он ни был глуп, он все же мой хозяин, верно?

Чу Си холодно посмотрела на нее:

- Так ты подсыпала яд в мои пироги?

Золотая змея в ужасе: -

Откуда ты знаешь, что это я?

Чу Си развела руками:

- Раньше не знала, теперь знаю.

«…» — золотая змея злобно оскалила клыки: - Черт, ты меня обманула.

Чу Си, с огромным грифом и орлом в качестве телохранителей, вела себя нагло:

- Да, и что ты можешь сделать? Мы ведь были друзьями, а ты подсыпала яд в мои пироги. Я разочарована в тебе.

Золотая змея тоже почувствовала вину и украдкой взглянула на грифа:

- Просто у меня не было выбора. Этот генерал постоянно давил на моего хозяина, чтобы он нашел способ убить тебя. В итоге… он посылал к тебе три волны змеиных духов, но все они были съедены.

Чу Си наконец поняла. Вот почему она чувствовала, что все спокойно. Оказывается, заклинатель змей уже трижды пытался напасть. Просто вокруг Чжайсингэ Линь Линьци расставила множество птиц-охранников, среди которых были несколько свирепых орлов и грифов. Эти змеиные духи просто приходили, чтобы стать едой.

- Я об этом даже не знала? Разве я не говорила вам сообщать о любых подозрительных действиях? — Линь Линьци был в ярости и начал ругать всех птиц.

«@#%%&*…» — огромный гриф тоже не остался в долгу и ответил руганью.

«…» — Линь Линьци сдался.

- Что он сказал? — Чу Си не поняла.

- Он сказал… что вы даете слишком плохую еду, и когда наконец появилось мясо, они, конечно, хотели съесть его тайком. А вдруг вы заставите их отдать его?

Золотая змея чуть не заплакала:

- Так для вас эти змеиные духи — просто мясо, и за него еще нужно бороться?

- Эээ, это просто недоразумение»

Золотая змея решила, что эта императрица просто скупа до безобразия:

- Как ты вообще обращаешься со своими птицами? Хотя мой хозяин и не ангел, но он хотя бы никогда не лишал меня мяса крыс.

Линь Линьци и Чу Си: сочувствие.jpg

Золотая змея вдруг почувствовала, что что-то не так:

- Почему вы так на меня смотрите? Разве попугаи тоже едят крыс? Или твое питание лучше моего?

Линь Линьци мрачно указал крылом на огромную подставку для попугаев, висящую на веранде:

- Видишь эту подставку? Она моя. В десять раз больше обычной, сделана из чистого золота. Посмотри на мою кормушку: я пью росу, ем деликатесы. Красный и зеленый рис, нежные черви, выращенные на листьях тутового дерева, чередуются. Иногда еще добавляют живую рыбу для разнообразия. А мое гнездо? Сделано из лучших павлиньих перьев и красной глины с Западной горы, работа мастера Ван Эрмацзы, с его подписью. А еще… Бишуй сейчас нет, но у меня есть служанки, которые заботятся о моих нуждах, даже помогают мне линять.