В это время министр Чжан находился во внутреннем кабинете, занимаясь государственными делами. Когда к нему внезапно подошёл евнух от императора, сказав, что есть чрезвычайно срочное дело, не только министр Чжан поспешил отправиться туда, но и другие члены кабинета также занервничали. Канцлер Чжао подошёл к Чу Сюаню и тихо спросил:

- Старина, Чу Шанъи всегда в курсе событий. Ты не знаешь, что случилось?

Чу Сюань: «???» Вы спрашиваете меня, а кого спрашивать мне?

Министр Чжан бегом добрался до зала Циньчжэн:

- Ваше Величество, я прибыл. Что за срочное дело в Министерстве юстиции?

Император Миндэ лежал на кушетке, пока врач делал ему массаж, и лениво ответил:

- Спросите у Чу Шанъи.

- Министр Чжан, у вас есть с собой деньги? — Чу Си улыбнулась, не дав министру заговорить.

- Есть немного. — Министр Чжан вытащил все свои сбережения — триста лянов серебра.

- Мало. Есть что-нибудь ценное?

- Что ты задумала? — Император Миндэ тоже был в замешательстве.

Чу Си лишь сказала, что дело чрезвычайно срочное, затем забрала у него доклады и вызвала врача, чтобы сделать ему массаж, сказав, что это поможет расслабиться. Он предположил, что это «чрезвычайно срочное дело», скорее всего, не было чем-то серьёзным, поэтому не стал спрашивать. Чу Си подняла принесённый с собой ящичек:

- Листовые карты, их ещё называют маджонгом.

Император Миндэ с детства был занят борьбой за трон и никогда не видел таких игр. К тому же врач подтвердил, что небольшая игра пойдёт ему на пользу, поэтому он согласился. После того как Чу Си и министр Чжан рассказали ему правила, он нашёл игру довольно интересной и велел евнуху Ли принести немного серебра для игры. Через некоторое время Се И, одетый в официальную одежду, был вызван из Министерства работ. Император Миндэ невольно спросил:

- Шестой, у тебя есть с собой деньги?

Се И спокойно поклонился:

- Ваше Величество, у меня с собой нет денег.

Министр Чжан поспешил сгладить ситуацию:

- Ничего страшного, Ваше Высочество, вы можете использовать нефритовую подвеску в качестве залога.

Се И: «???»

Чу Си посадила его за стол и щедро разделила большую часть своего серебра с ним, уверенно сказав:

- Просто играй. Деньги для мужчины на игру у меня, Чу Си, всегда найдутся.

Все присутствующие: «...»

Через время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, Се И наконец понял, что его вызвали сюда потому, что... им не хватало четвёртого игрока. Он тоже никогда не играл в эту игру, но, к счастью, был умён и быстро разобрался.

- Ваше Величество, я выкладываю три круга...

- Ваше Величество, я забираю вашу семёрку бамбука...

- За игровым столом не нужно называть друг друга “Ваше Величество” или “Ваш слуга”. Мы сейчас как семья и друзья, играющие в листовые карты. Министр Чжан, вы — старый Чжан. Ваше Величество, вы... старый Се. Князь Чэнь — Аи. А я... зовите меня как хотите, только не “Чу Шанъи”. — Чу Си не выдержала и помогла им изменить обращения.

Она понимала, что император Миндэ, будучи в возрасте, жаждал семейного уюта и намеренно создавала атмосферу, где он мог бы расслабиться в компании детей и старых друзей. Но если все будут говорить “Ваше Величество” и “отец”, то о каком расслаблении может идти речь? Император Миндэ услышал это и рассмеялся:

- Тогда пусть будет так. Фугуй, принеси Шестому немного серебра. Как это мужчина будет использовать деньги девушки? Как будто у нас дома денег нет...

Это был первый раз, когда отец дал ему что-то вне официального протокола. Се И на мгновение замер:

- Сын... благодарит... отца.

Чу Си посмотрела на него:

- Я обычно называю Чу Сюаня “папой”.

Се И слегка вздрогнул и тихо произнёс:

- Папа.

Не знаю почему, но сердце императора Миндэ дрогнуло. Может быть, из-за того, как осторожно он произнёс это слово, или потому что... среди всех его сыновей только он назвал его “папой”. Чу Си сияла от радости:

- Вот это уже интересно. Старый Чжан, ты знаешь правила, раздавай карты. Евнух Ли, принеси нам немного закусок и завари чай с хризантемами и ягодами годжи.

Есть закуски, пить чай и играть в карты с детьми и старыми друзьями — вот это правильный способ поддерживать здоровье. Сначала все не могли привыкнуть к новым обращениям, особенно министр Чжан. Он ни за что не осмеливался назвать императора “старый Се” и в итоге сам придумал обращение “Второй господин”. Император Миндэ был вторым сыном.

После нескольких раундов все постепенно расслабились, особенно император Миндэ. Впервые столкнувшись с этой новой игрой, он был полон энтузиазма, как ребёнок:

- Старый Чжан, давай быстрее! Тебе ведь всего за шестьдесят. Что, глаза уже плохо видят?

Министр Чжан тщательно проверил свои карты, затем выложил их с хитрой улыбкой:

- Выиграл. Деньги на стол. Прошу прощения, Второй господин, это вы подставили меня.

Император Миндэ дёрнул уголком рта и неохотно бросил ему несколько серебряных слитков:

- Я знал, что ты, старый хитрец, нечестно играешь. Специально тянул мои карты, да?

Министр Чжан улыбнулся, его глаза превратились в узкие щёлочки:

- Второй господин, что вы говорите? Просто удача, чистая удача. Давайте ещё раз...

После ещё нескольких раундов император Миндэ и министр Чжан то выигрывали, то проигрывали. Чу Си тоже иногда удавалось выиграть. А Се И... Он поднял последний серебряный слиток и протянул его императору:

- Кхм, сын проиграл всё. Буду должен вам десять лянов, папа.

Чу Си хотела дать ему серебро, но сама уже почти всё проиграла, поэтому сняла с себя нефритовый браслет и серёжки из агата:

- Ничего, вот, возьми это.

Император Миндэ с презрением посмотрел на неё:

- Разве в нашей семье не хватает этих денег? Фугуй, принеси этим двум неудачникам ещё один ящик серебряных слитков.

Чу Си надула губы:

- Вы выиграли так много, может, просто дадите нам немного на карманные расходы?

Император Миндэ поспешно обнял свои серебряные слитки, боясь, что она их украдёт, и с настороженностью сказал:

- Нет уж, это всё мои честно выигранные деньги.

- Хм, это просто вам повезло. Не верю, что я буду всё время проигрывать... — Чу Си сказала это, но в душе понимала, что он был счастлив от выигрыша, и незаметно пнула Се И и министра Чжана.

Оба были умными и сразу поняли её намёк. В следующих раундах Чу Си и Се И продолжали проигрывать, а вот удача министра Чжана тоже изменилась, и он проиграл несколько крупных ставок. К концу игры император Миндэ выиграл больше всех, перед ним громоздилась целая гора серебряных слитков. Он пил чай с хризантемами и чувствовал себя прекрасно, на лице играла лёгкая улыбка:

- Старый Чжан, я же говорил, зачем радоваться мелким выигрышам? Смотри, в итоге всё проиграл. В плане хладнокровия ты даже до Аи не дотягиваешь.

Министр Чжан молча посмотрел на Се И:

- Второй господин, молодой господин вообще не выиграл ни разу. Что ему остаётся, кроме как быть хладнокровным?

Се И смиренно налил ему чаю и мягко сказал:

- Дядя Чжан, главное, чтобы вы были счастливы.

Ни гордости, ни суеты, спокойный и сдержанный. Император Миндэ был очень доволен:

- Старый Чжан, вот это называется достоинством. А посмотри на своих сыновей... Не сравнить.

Министр Чжан надулся:

- Второй господин, нельзя так меня критиковать только потому, что я выиграл у вас деньги.

Император Миндэ усмехнулся:

- Ну что ты, в итоге всё равно я выиграл. Заходи почаще, только денег побольше бери.

Неожиданно он подсел на игру. Чу Си внутренне ахнула и напомнила:

- Дядя, у вас накопилось много докладов.

Император Миндэ непонимающе посмотрел:

- Поэтому ты тоже должна приходить. После игры поможешь мне с ответами.

- Я не хочу... Даже на приветственные доклады нужно писать по триста иероглифов. Вы что, хотите, чтобы у меня рука отвалилась? — Чу Си чуть не заплакала. Честное слово, её главной целью сегодня было развеселить императора, а не получить повышение.

- Каждый день столько докладов, что поделать? — Император Миндэ тоже был в отчаянии.

Чу Си фыркнула и недовольно подняла бровь:

- На мой взгляд, главную ответственность за это несёт начальник секретариата. Он же знает, что сейчас непростое время, а ваше здоровье не в лучшем состоянии, но всё равно отправляет к вам всякую ерунду. Разве начальник секретариата не знает, что нужно действовать по обстоятельствам? Даже мелочи отправляют к вам, будто вы железный. Они что, думают, что министры в кабинете только и делают, что едят дармовщину?

Император Миндэ с пониманием кивнул и небрежно сказал:

- Кабинет министров действительно становится всё более бесполезным. Этот старый лис... наверное, уже стар. Старый Чжан, как думаешь, сможешь ли ты занять пост начальника секретариата?