Чу Си едва сдерживала улыбку. Не смеют самовольно наказывать, но готовы утопить человека в клетке — что за бессмысленная логика? Однако она не собиралась вмешиваться, молча наблюдая, как Чжан Чжилань будет разбираться с ситуацией. Чжан Чжилань оглянулась на молодую женщину и спросила:

- Вы уверены, что она вместе с любовником убила вашего сына?

Пожилая женщина на мгновение задумалась, затем твердо ответила:

- Да, именно она вместе с любовником убила моего сына. Я требую, чтобы она заплатила жизнью, и вам, чиновникам, не стоит вмешиваться.

Молодая женщина, все еще прячась за Чу Си, заплакала от обиды:

- Свекровь, как вы можете так врать? Сколько мне было лет, когда мой муж умер? Откуда у меня мог быть любовник?

- Ах ты, развратница, еще и споришь! Я тебя убью... — пожилая женщина, привыкшая к вседозволенности, в гневе снова попыталась ударить ее.

Чжан Чжилань шагнула вперед, преградив ей путь:

- Это официальное учреждение, а не место для ваших выходок. Все заинтересованные стороны остаются, остальные — расходитесь.

- Ваше превосходительство, эта развратница опозорила нашу семью Тан. Сегодня мы должны утопить ее в клетке!

- Верно, мы все знаем, что произошло. Не нужно беспокоить чиновников.

- Это внутреннее дело нашей семьи Тан, мы сами разберемся...

Под предводительством пожилой женщины остальные также начали возмущаться, чувствуя себя совершенно правыми. Чжан Чжилань не стала тратить время на разговоры. К этому моменту другие сотрудники управления тоже вышли, и она кивнула нескольким из них:

- Цайлянь, Сючжи, проводите посторонних и заодно объясните, чем занимается наше управление. Господин Люй, пойдите с ними и объясните, что независимо от того, виновна ли эта женщина в измене или убийстве, самовольное наказание незаконно. Утопление в клетке — это убийство, и за это тоже придется отвечать...

- Почему? Она же нарушила супружескую верность!

- Именно, она изменила, а вы еще защищаете ее? Что это за беспорядок в вашем управлении?

- Кучка женщин — разве это может быть серьезное учреждение?

Члены семьи Тан были еще больше возмущены, все говорили разом. Цайлянь взяла два кухонных ножа и с саркастической улыбкой сказала:

- Вы уйдете сами, или я вас выпровожу...

«...»

«...»

Что это за беспорядок в управлении??? Чу Си, наблюдая за этим, едва сдерживала смех, но не собиралась вмешиваться. Эти люди явно не знали законов и не понимали логики, так что оставалось только использовать силу. Цайлянь была отличным бойцом, а вместе с Хэ Сючжи они быстро справились с толпой, и те вынуждены были уйти.

Чжан Чжилань хотела оставить только заинтересованные стороны для урегулирования, но пожилая женщина, увидев, что ее невестку защищают, тоже ушла, продолжая ругаться. Тогда она привела молодую женщину в комнату, дала ей умыться, налила чаю и предложила еду. Это было первое дело, поступившее в управление. Чу Си, Чу Сюань, Чжан Чжилань, госпожа Гао и Цзинь Юйчжу сели вокруг нее, как будто наблюдая за обезьяной, а Лу Сян приготовила бумагу и кисть для записей.

Молодая женщина, держа в руках пирожное, не решалась его есть. Она оглядела всех и робко спросила:

- Это... это действительно официальное учреждение?

- Конечно, самое настоящее.

- Мы подчиняемся Министерству церемоний, наша старшая чиновница пятого ранга, выше, чем губернатор.

- Детка, не бойся, расскажи, в чем проблема. Наша цель — защищать права женщин.

- Ешь, не стесняйся. Чай не слишком горячий?

Молодая женщина была еще больше озадачена:

- Вы... вы нормальные люди?

Чу Си тоже удивилась:

- Мы выглядим ненормальными?

- Почему в управлении есть женщины-чиновники? И... вы все выглядите не так, как я представляла.- Чиновники, разве они не должны быть строгими господами? Почему здесь собрались девушки и одна пожилая женщина? И почему они так дружелюбны?

Госпожа Гао, используя свое добродушие, с улыбкой взяла ее за руку:

- Детка, не бойся. Я уже старуха, разве я могу тебе навредить? Расскажи, что случилось. Если ты действительно не изменяла и не убивала, мы поможем тебе. Наше управление создано по указу императора, и мы помогаем женщинам в любых трудностях...

Молодая женщина, услышав это, чуть не заплакала:

- Но... кажется, я действительно изменяла...

Ее звали Аси, и ей было всего шестнадцать. Еще в детстве ее продали в семью Тан в деревне Танцзяцунь как невесту для больного сына, чтобы «принести счастье». Когда ей было двенадцать, муж умер. Ее свекровь, госпожа Тан, обвинила ее в том, что она «принесла несчастье», и постоянно била и ругала. Сосед-охотник, видя это, часто помогал ей втайне. Они были одного возраста, оба одиноки, и постепенно между ними возникли чувства. Охотник даже приходил просить ее руки, но госпожа Тан категорически отказала, заявив, что Аси принадлежит их семье и после смерти, и не позволит ей выйти замуж снова. Они уже смирились, но недавно госпожа Тан, под чьим-то влиянием, решила, что двоюродный брат ее покойного сына должен зачать ребенка с Аси, чтобы продолжить их род.

Аси смирилась с вдовством, но не могла принять такое унижение. Охотник тоже не хотел, чтобы она страдала, и они решили сбежать. Но, к несчастью, их заметил тот самый двоюродный брат. Деревня Танцзяцунь гордилась своими «чистыми нравами», и такой поступок считался позором. К тому же дядя покойного мужа Аси был старостой деревни, и они решили утопить их в клетке. Что касается обвинения в убийстве мужа, это была чистая клевета.

Чжан Чжилань хотела задать несколько вопросов, но не решалась. Увидев, что Чу Си молчит, она спросила:

- Где сейчас твой возлюбленный? Как тебе удалось сбежать?

Аси заплакала:

- Нас уже бросили в воду, но у Дачунь-ге был с собой нож, и он смог освободить нас. Мы оба плохо плаваем, и нас заметили. Они гнались за нами до города. Дачунь-ге сказал, что знает место под названием румяна, где нам могут помочь, и повел меня туда... Но в конце концов меня все равно нашли...

Госпожа Гао, сердобольная пожилая женщина, вытирала слезы:

- Редко встретишь таких преданных друг другу людей. Детка, не бойся, я помогу тебе.

Чжан Чжилань:

- Во всех законах Даань нет запрета на повторный брак вдов.

Цзинь Юйчжу:

- Да, и в законах Даань нет наказания за измену женщины. Утопление в клетке, хотя и является обычаем, но с юридической точки зрения может считаться убийством.

- Главный виновник — более десяти лет, соучастники — более трех лет.

- Поскольку они не погибли, это можно считать покушением на убийство, и наказание может быть снижено на семьдесят процентов.

- Хотя это так, но эти упрямые старики, вероятно, будут ссылаться на моральные устои. По старым обычаям, утопление Аси в клетке может быть оправдано.

- Кто-то обязательно выступит против, но разве они когда-нибудь побеждали старшую чиновницу?

Чжан Чжилань и Цзинь Юйчжу, закончив, обменялись улыбками.

Чу Си, расслабившись на стуле, спросила:

- Итак, как вы предлагаете поступить?