Чжэн Юн с чувством кивнул:

- Да, та Чу Си действительно необычный человек. На прошлом банкете в честь тысячелетия, в жаркий день она намеренно надела два слоя одежды, разве ей могло быть холодно?

- Ты хочешь сказать... она, возможно, уже знает о своем происхождении?

- Вряд ли. Если бы знала, разве она была бы так враждебна к нашей семье Чжэн? Я просто вспомнил, как в тот день моя сестра намеренно пролила на нее вино. Она, скорее всего, догадалась, что кто-то хочет ее подставить, и заранее подготовилась. Сестра действовала спонтанно, а она смогла предотвратить это... Вот что значит человек, способный на великие дела.

Лицо Чжэн Хайшаня стало мрачным, как туча, он скрежетал зубами и с гневом сказал:

- Этот бесполезный Се Хао, если бы мы знали, что так будет, нашей семье Чжэн было бы проще поддержать Чу Си в качестве императрицы, чем его.»

Чжэн Юн сказал:

- Отец, вы шутите. С древних времен и до наших дней не было императриц. Сейчас самое важное — это решить, что делать с текущей ситуацией.

При этих словах Чжэн Хайшань чуть не взбесился, он указал пальцем в сторону дворца Юэ и с яростью выругался:

- Этот идиот, он так зазнался, что начал стрелять в придворных дам и наложниц прямо во дворце. Что я могу сделать? Если это станет известно, кто из чиновников осмелится сказать, что он поступил правильно?

Чжэн Юн задумался на мгновение, затем понизил голос:

- Сын слышал, что император был так разгневан, что у него пошла кровь изо рта. Его здоровье становится все хуже, и вопрос о наследнике престола, вероятно, больше нельзя откладывать. Он в этот критический момент ограничил свободу Се Хао, вероятно...

- Теперь, когда его трон укрепился, и война на востоке почти закончена, он наконец-то не сдерживается и начинает действовать против семьи Чжэн. Он хочет избавиться от нас, как от ненужных собак. Даже если он назначит наследника, это вряд ли будет Се Хао.» Чжэн Хайшань закрыл глаза. - Император все эти годы обманывал нашу семью Чжэн одной шуткой.

Чжэн Юн медленно кивнул, затем, стиснув зубы, сказал:

- Отец, вы — главнокомандующий тремя армиями, у вас множество последователей. Хотя вы не можете действительно командовать всеми тремя армиями, но... на северо-западной границе находятся настоящие войска семьи Чжэн. Может, нам стоит... нанести удар первыми.

Чжэн Хайшань глубоко вздохнул:

- Это худший вариант, только в крайнем случае... Пойди, позови нескольких советников в кабинет для обсуждения...

В кабинете принца Кан, при тусклом свете ламп. Принц Кан смотрел, как пламя поглощает секретное письмо, и с улыбкой сказал:

- Не ожидал, что у него пойдет кровь изо рта. Здоровье отца хуже, чем я предполагал. Зачем так мучиться? Если бы он раньше назначил наследника для управления государством, ему не пришлось бы так напрягаться.

Господин Фан, делая ход в шахматах, сказал:

- Конечно, он держится только потому, что не может расслабиться. Но теперь, похоже, он больше не может держаться. Назначение наследника — это уже решенный вопрос.

Принц Кан вытер руки и продолжил играть в шахматы:

- Как вы думаете, стоит ли мне самому поднять этот вопрос?

Господин Фан спокойно сказал:

- Поднимаете вы его или нет, император больше всего благоволит вам. Сейчас он болен, и если вы не проявите заботу о его здоровье, а будете думать только о наследнике... Как вы думаете, что он подумает?

Принц Кан кивнул:

- Верно, это логично... Но вы же знаете, у седьмого принца есть военная власть, а пятый принц скоро вернется. Если с отцом что-то случится внезапно, даже если он благоволит мне, это не поможет, и я окажусь в невыгодном положении.

Господин Фан уверенно улыбнулся:

- Пусть князь Сянь поднимает этот вопрос, если хочет. Если не хочет, мы тоже не будем трогать эту тему. Император все понимает. Он тоже беспокоится о том, о чем беспокоитесь вы. Он не допустит кровопролития, которое подорвет основы государства.

Этой ночью в Яньцзине расход свечей во многих домах увеличился в три раза. На следующее утро император Миндэ объявил, что болен, и отменил утренний двор на три дня. Среди всеобщих обсуждений генерал-кавалерист снял официальную одежду и, держа в руках тигриный амулет, встал на колени перед покоями императора, громко рыдая и признаваясь, что он плохо воспитал свою дочь и пришел с повинной. Император Миндэ любезно пригласил его внутрь, сказав, что он — опора государства и национальный герой. Ошибки Се Хао — это его личное дело, и они не имеют отношения к генералу. Он не будет смещен с должности. Чжэн Хайшань навсегда останется великим генералом, защитником Даань. Что касается Се Хао и наложницы, они, конечно, будут наказаны за свои ошибки, и никто не сможет за них заступиться. Но они его дети и любимые наложницы, поэтому с ними ничего серьезного не случится.

Чжэн Хайшань все еще не мог понять намерений императора, но в одном он был твердо уверен — Чу Си должна умереть.

***

Чу Си, как обычно, пришла в управление румян для выполнения своих обязанностей. Поскольку пока никто не приходил, Чжан Чжилань предложила использовать несколько предыдущих случаев для пропаганды, чтобы женщины знали о таких вещах и учились защищать свои законные права в нужное время. Чу Си полностью поддержала эту идею, и после обсуждения все пришли к выводу, что лучше всего поручить Люй Шушэну составить рассказы о случаях и распространять их в людных местах.

После обеда придворный евнух принес указ императора, назначающий Люй Хуайсяня на должность писаря, и управление было официально укомплектовано. Остальные, конечно, не возражали, только Чжан Чжилань выглядела странно, время от времени поглядывая на Люй Хуайсяня. Чу Си все поняла: она, вероятно, знала, что должность писаря относится к евнухам. Внучка министра юстиции, конечно, имеет больше знаний. В этот момент Чу Си вдруг вспомнила о чем-то другом и спросила:

- Чжилань, а чем твой дедушка обычно занимается в свободное время?

- Слушать оперу считается?

- Нет, есть ли что-то, чем он может заниматься вместе с детьми и внуками? Что-то, что делает его счастливым, как ребенка?

Чжан Чжилань подумала немного и тихо сказала:

- Игра в карты считается? На деньги.

В стране Фэн не было карточных игр, Чу Си никогда не играла и не умела. Но после того как Чжан Чжилань объяснила правила, ей показалось, что это довольно интересно, и она запомнила это.

- Хорошо, я потом научусь.

Они шли и разговаривали, собираясь вернуться в комнату, чтобы продолжить обсуждение пропаганды, как вдруг вбежала женщина, запыхавшись:

- Скажите, пожалуйста, это управление румян?

Она была вся в поту, ее платье грязное и мокрое, выглядела очень неприглядно. Наконец-то появилось первое дело. Чу Си и Чжан Чжилань переглянулись и подошли к ней:

- Да, это управление. Я — главный секретарь Чу Си, старший чиновник пятого ранга. Чем мы можем вам помочь?

- Я... я...

Женщина еще не успела объяснить, как снаружи раздался шум.

- Быстрее, она побежала сюда.

- Это же управление? Не будет ли плохо просто войти?

- Что плохого? Пошли, заходим...

По команде двадцать человек ворвались во двор. Среди них были мужчины и женщины, они несли мотыги и другие сельскохозяйственные инструменты. Одна пожилая женщина, увидев ту, что спряталась за Чу Си, подняла палку и хотела ударить ее, с яростью ругаясь:

- Ты еще убежала, я тебя убью!

Не дожидаясь, пока Чу Си что-то скажет, Чжан Чжилань уже громко крикнула:

- Остановитесь! Это официальное учреждение, как вы смеете тут буянить? Вы хотите попасть в тюрьму?

Эти крестьяне были необразованными, но, услышав, как она назвала себя чиновником, и увидев, что они одеты в официальные одежды, они не осмелились продолжать. Пожилая женщина мгновенно изменила выражение лица, заискивающе улыбнувшись:

- Ваши превосходительства, мы не бандиты. Она — моя невестка, она нарушила супружескую верность, и мы хотим наказать ее.

Чжан Чжилань спокойно сказала:

- Как вы хотите ее наказать? В нашем государстве запрещено самовольное наказание.

В глазах пожилой женщины появилась злоба:

- Конечно, конечно, но эта развратница должна быть утоплена в клетке, чтобы успокоить дух моего сына.