Когда мать Фу Циняня, госпожа Фу из герцогства Вэй, узнала об этом, она чуть не упала в обморок. Она столько старалась, чтобы этого не произошло, но в итоге эта низкородная девчонка всё-таки добилась своего. Не только рис сварился, но и всё это произошло на глазах у всех, и теперь, наверное, уже все об этом знают. Госпожа Фу была так зла, что потребовала от герцога Вэй наказать сына. Герцог Вэй посмотрел на неё с укором:

— Цинянь сейчас главный судья Верховного суда. Если ты его покалечишь, кто будет заниматься делами императора?

— Я... как он мог... В общем, я не согласна, чтобы эта Чжао Ваньвань вошла в наш дом, — госпожа Фу сжала платок и громко хлопнула по столу.

— Госпожа Чу из Управления румян была свидетелем. Ты не можешь не согласиться, — ответил герцог. Она была назначена императором главой Управления, отвечающего за дела женщин. Говорят, что Се Хуай именно потому, что не признал свою вину перед девушкой из семьи Чу, в итоге потерял всё. Это первое дело после её назначения, и, возможно, даже император её поддержит.

Госпожа Фу на мгновение онемела. Герцог Вэй повернулся к Фу Циняню:

— Мужчинам иногда случается быть ветреными. Если женишься — пусть будет женой, если сбежала — пусть будет наложницей. Ты можешь взять госпожу Чжао в качестве благородной наложницы, и никто не сможет упрекнуть.

Фу Цинянь, стоя на коленях в главном зале, не сдавался:

— Я обещал перед министром Чжао и госпожой Чу, что официально женюсь на ней как на главной жене. Кроме того, это полностью моя вина, и тут не может быть речи о наложнице.

— С происхождением Чжао Ваньвань быть женой наследника герцогства Вэй — слишком большая честь, — герцог Вэй, хотя и поддерживал вступление Чжао Ваньвань в семью, никак не соглашался, чтобы она стала главной женой.

Если бы не встреча с Чжао Ваньвань, Фу Цинянь вообще не думал бы о женитьбе. Но если уж жениться, то только официально. Так они и зашли в тупик. В конце концов, герцог Вэй решил, что семья министра Чжао всё-таки заслуживает уважения, и предложил госпоже Фу обсудить это с госпожой Чжао. Две женщины договорились, что главной женой станет старшая дочь Чжао Ининь, а Чжао Ваньвань — наложницей. Младшая и старшая дочери, служащие одному мужу, — не такая уж редкость, и это могло бы скрыть позор семьи Чжао. Госпожа Чжао осторожно рассказала об этом министру Чжао. Тот, выслушав, долго молчал, а затем попросил её уйти и вызвал к себе Чу Си. Министр Чжао принял её в своём кабинете, вежливо предложил чай и обращался с ней как с почётным гостем.

— Господин министр, говорите прямо, — Чу Си сидела напротив него, держа в руках чашку чая, которая уже не была горячей, но в её сердце всё ещё были сомнения.

Министр Чжао не стал ходить вокруг да около и объяснил позицию семьи Фу, а затем добавил:

— У Фу Циняня есть чувства к Ваньвань, но в вопросах брака решают родители и свахи. Если герцог Вэй и его жена не согласятся, он вряд ли сможет настоять на своём. Ты знаешь нашу ситуацию: Ваньвань — не родная дочь моей жены, и она не станет заботиться о её будущем. В доме нет надёжных женщин, а я, как мужчина, не могу напрямую обсуждать такие вопросы... Подумав, я решил, что ты, как подруга Ваньвань и ответственная за дела женщин, лучше всего подойдёшь для этого.

Чу Си никак не ожидала, что её первым делом на новой должности станет свадьба Чжао Ваньвань. Она, конечно, надеялась, что у Чжао Ваньвань и Фу Циняня всё сложится, и не могла отказать.

— Когда ты открывала своё заведение, Ваньвань подарила тебе моё каллиграфическое произведение. Думаю, ты ценишь искусство. У меня как раз есть картина У Цяня эпохи Вэй «Чистый ручей». Пусть это будет подарок от меня в честь твоего успешного вступления в должность, — министр Чжао развернул на столе свиток с картиной.

Σ( ° △ °|||) У Цянь эпохи Вэй, великий мастер пейзажей. Его картина «Чистый ручей» — одна из самых известных его работ, и сейчас она бесценна. Неожиданно, что она хранилась у министра Чжао. И ещё более неожиданно, что он готов подарить её ей.

— Эм, господин министр, говорите прямо, — она ещё даже не вступила в должность, а уже получает такие ценные подарки. Теперь она понимала, почему все стремятся к власти.

— Министерство чиновников уже подготовило предварительный план. В Управлении румян, помимо главного чиновника пятого ранга, будет один чиновник шестого ранга, один помощник шестого ранга, четыре чиновника седьмого ранга и две женщины-историка седьмого ранга. Поскольку это женские чиновники, их нельзя выбирать напрямую из кандидатов на экзаменах, и неудобно вызывать их из дворца. Император решил, что ты сама будешь проводить отбор... — министр Чжао свернул картину и пододвинул её к ней. — Госпожа Фу всегда смотрела свысока, а моя дочь выходит замуж в таких неловких обстоятельствах. В будущем она точно будет страдать от её придирок. Я не смогу вмешиваться в дела семьи Фу, и ей будет трудно без поддержки. Если это возможно... не могла бы ты дать ей должность в Управлении?

Чу Си поперхнулась чаем. Министр Чжао пытался её подкупить? Раньше он в совете и на собраниях кричал, что система женских чиновников — полная чушь, а теперь так быстро сменил позицию.

— Если моя дочь будет работать в Управлении, я обязательно окажу тебе поддержку. Не обязательно шестого ранга, достаточно и женщины-историка седьмого ранга... — министр Чжао сам чувствовал неловкость, но ради дочери был готов на всё.

— Господин министр, нужно спросить мнение самой Ваньвань, — это не потому, что Чу Си не хотела, а потому, что Чжао Ваньвань была командиром императорской гвардии третьего ранга, наравне с Фу Цинянем. Дать ей должность седьмого ранга — это просто растрата таланта. Господин министр, вы совершенно не знаете, на что способна ваша дочь.

— Конечно... — министр Чжао решил, что она согласилась, и немного успокоился.

Когда Чу Си покидала резиденцию министра, в её руках была картина. Бесценная вещь, которую она решила использовать как подарок для Чжао Ваньвань. Хм, это ведь не взятка, правда? Вернувшись в резиденцию министерства, она застала там чиновников из министерства чиновников, которые принесли ей печать и официальную одежду. Печать пятого ранга была бронзовой с изображением белого фазана, точно такой же, как у начальников шести министерств, и была приятно тяжела. Чу Сюань был так рад, что открыл семейный храм для поклонения предкам и даже начал говорить бессвязно.

На следующий день Чу Си тщательно подготовилась, взяла чистый бланк, поставила печать главного чиновника и отправилась с визитом в герцогство Вэй. Вместе с ней пошла жена старшего академика Гао. Ссориться она могла, но свататься — это было не её. В герцогстве Вэй её встретили очень вежливо, и госпожа Фу лично вышла её поприветствовать. Когда они сели в зале и подали чай, Чу Си сразу перешла к делу:

— Госпожа Фу, извините за беспокойство. Но вы знаете, император назначил меня главным чиновником, чтобы я защищала интересы женщин, и мне приходится вмешиваться...

Госпожа Фу улыбнулась:

— Госпожа Чу, не стесняйтесь, говорите прямо.

Чу Си не стала продолжать, а жена академика Гао взяла слово. Сначала она похвалила Фу Циняня за его таланты, затем Чжао Ваньвань за её мягкость, и только потом перешла к сути:

— Хотя госпожа Чжао не из знатной семьи, в конечном итоге это Фу Цинянь был слишком легкомыслен... Госпожа герцогиня, нельзя позволять госпоже Чжао нести ответственность за его поступки. В мире нет такого правила...

Если бы это были обычные переговоры, госпожа Фу могла бы возразить, но поскольку это было официальное обращение, она могла только молчать. Жена академика Гао продолжила говорить, сочетая мягкость и твёрдость, и только потом они с Чу Си попрощались. Когда вечером герцог Вэй вернулся домой, госпожа Фу рассказала ему о произошедшем. Он глубоко вздохнул:

— Ладно, отправь людей в резиденцию министра Чжао делать предложение. Если это станет известно, это будет плохо для обеих семей.

На этом всё было решено. Госпожа Фу попросила жену академика Гао стать свахой и сделать предложение от имени Фу Циняня, чтобы жениться на Чжао Ваньвань как на главной жене. Две семьи договорились назначить свадьбу на семнадцатое число следующего месяца.