Министр Чжао на мгновение замер, не зная, что ответить. Голос Фу Циняня внезапно повысился:

— Вы знали, да? Почему вы закрывали на это глаза? Чтобы сохранить видимость спокойствия в семье Чжао или ради своей репутации чиновника?

Он закатал рукав Чжао Ваньвань, обнажив множество шрамов:

— Господин министр, посмотрите, посмотрите, через что она прошла. Раньше у неё не было ни отца, ни матери, но сейчас, когда отец есть, стало только хуже. По крайней мере, раньше никто не подмешивал ей в еду снотворное и не запирал её в комнате с мужчиной.

Министр Чжао вскочил с места. Фу Цинянь, держа за руку Чжао Ваньвань, с грохотом опустился на колени:

— Господин министр, факты доказывают, что вы не можете защитить её. Отныне можете отдыхать. Пока я, Фу Цинянь, жив, никто не посмеет обидеть её.

Министр Чжао смотрел на него, словно видел впервые. После долгой паузы он медленно выдохнул:

— Хорошо, Фу Цинянь, ты сам это сказал.

Фу Цинянь твёрдо ответил:

— Да, это сказал я, Фу Цинянь. Мужчина должен держать слово. Всю свою жизнь я буду защищать Ваньвань.

— Я должен предупредить, дочери семьи Чжао никогда не будут наложницами.

— Не беспокойтесь, я официально женюсь на ней как на главной жене.

Он обещал матери Ваньвань, что никогда не позволит ей стать наложницей. Это был его принцип. Получив обещание Фу Циняня, министр Чжао наконец успокоился и повернулся к Чу Си:

— Госпожа Чу, вы видели, что произошло сегодня. Господин Фу сам признал свою вину и готов нести ответственность, официально женившись на моей дочери. Вы должны стать свидетелем этого.

Смысл его слов был ясен: он не станет разбираться в том, как госпожа Чжао подмешала лекарство, и позволит Фу Циняню взять всю вину на себя. Чу Си, как подруга Чжао Ваньвань, если она действительно заботилась о ней, могла только согласиться с его словами. Ведь если бы история с подмешиванием лекарства выплыла наружу, семья Фу могла бы воспользоваться этим и отказаться от ответственности. Фу Цинянь, вероятно, тоже понимал это и поэтому добровольно взял вину на себя. Настоящий старый лис, всё продумал до мелочей.

— Конечно, но... — Чу Си сделала паузу и сказала: — Я слышала, что тут замешан победитель экзаменов Ян? Как он посмел при свете дня войти в комнату женщины? Думаю, наше Управление может совместно с управлением столичного начальника проверить, не было ли у него злого умысла.

— Не беспокойтесь, я сам разберусь с семейными делами, — министр Чжао, конечно, понял её намёк.

Чу Си удовлетворённо улыбнулась:

— Господин министр мудр, но... разве не стоит спросить мнение самой Ваньвань?

Чжао Ваньвань в этот момент была в смятении. Мужчина, стоявший на коленях рядом с ней, когда-то утешал её, когда она была пьяна, неуклюже дарил подарки на день рождения и даже рисковал быть обвинённым, чтобы защитить её при всех. Сегодня, когда она выпила подмешанный суп и оказалась запертой в комнате с Яном, именно он появился вовремя. Как человек, обученный боевым искусствам, Чжао Ваньвань не была в беспамятстве. Она могла бы убить Яна и найти способ нейтрализовать яд. Но почему-то, увидев Фу Циняня, она решила пойти на поводу у ситуации. В конце концов, она позволила своим чувствам взять верх. И вот теперь он взял на себя ответственность, защитил её перед министром и открыто заявил, что будет защищать её всю жизнь. Хотя всё началось с ошибки, он дал ей всё, что мог. Он был Фу Цинянем — молодым и талантливым, за которого боролись даже принцессы. Всего час назад они были близки. Чжао Ваньвань была всего лишь человеком, как она могла не тронуться? Но могла ли она?

— Почему вы все на меня смотрите? — Она не могла понять, что происходит, но заметила, что три пары глаз смотрят на неё.

— Твоё мнение? Ты согласна выйти за него замуж? — Видимо, она витала в облаках, и Чу Си немного раздражалась.

— Нет, — после паузы Чжао Ваньвань твёрдо ответила.

— Почему? — Фу Цинянь не мог поверить. После такой близости она отказывалась выйти за него замуж?

— Просто... нам не суждено быть вместе. Пусть я буду виновата перед тобой, — Чжао Ваньвань встала и ушла, не оглядываясь.

Чу Си вздохнула, глядя на её:

— Не всё так просто, как кажется. Не давите на неё. Вы сначала обсудите, а я пойду проверю.

Чу Си обошла сад и наконец нашла Чжао Ваньвань. Та сидела на камне у озера, задумчиво глядя на руки, и не заметила, как кто-то подошёл.

— Неужели знаки небесного уровня теперь ничего не стоят? Почему они повсюду? — Чу Си подошла к ней.

— Ты тоже небесного уровня? — Чжао Ваньвань не удивилась, а лишь посмотрела на неё.

— Кем ты была раньше, не важно. Важно, кто ты сейчас. Ты сама говорила, что Цинь Чжэн умерла, а ты — Чжао Ваньвань, — Чу Си вернула ей платок и села рядом.

— Ты не знаешь? У нас, в отряде Фэй Юй, правило: вошёл — не выйдешь, умрёшь — не уйдёшь. Как только вступаешь в павильон Фэй Юй, даже твой прах не покинет дворца. Моя нынешняя жизнь — украденная, я живу день за днём.

— Девятнадцать лет назад ещё один небесный уровень покинул павильон Фэй Юй.

Чжао Ваньвань посмотрела на неё:

— Откуда ты знаешь?

Чу Си ответила:

— Она была моей наставницей.

— Неудивительно... — Чжао Ваньвань помолчала. — Она ещё жива?

Чу Си вздохнула:

— Давно умерла. Я даже не знаю, как её звали. Ты знаешь?

Чжао Ваньвань покачала головой:

— Нет. Я только знаю, что кто-то из павильона Фэй Юй исчез. Несколько лет назад говорили, что нашли её следы, но потом всё равно не нашли.

Чу Си улыбнулась:

— Моя наставница могла прожить жизнь, не оставив следов. Ты тоже сможешь.

— Я часто думаю, если бы я с детства росла в резиденции министра, моя жизнь была бы другой.

— В жизни не бывает столько «если». Я никогда не верила в судьбу, только в себя. Если чего-то хочу — борюсь, если что-то нравится — беру. Кто стоит на моём пути — умрёт. Если нет условий — создаю их. Если небо не жалеет меня, я сама о себе позабочусь.

Её лицо было спокойным, словно это было естественно. Чжао Ваньвань улыбнулась и опустила голову:

— Ты действительно деспотична.

Чу Си посмотрела вдаль:

— Я уже слишком много потеряла и не хочу оставлять сожалений. Даже если в конце я буду вся в ранах, я больше не хочу упускать...

Чжао Ваньвань молчала, а Чу Си продолжила говорить от сердца, советуя ей хорошенько подумать. Вскоре после её ухода появился Фу Цинянь. Он стоял под ивой в нескольких шагах, колебался, но наконец заговорил:

— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя. Если бы это была другая, я бы никогда не пошёл на компромисс, даже если бы всё выглядело ещё хуже.

Чжао Ваньвань подошла к нему:

— Фу Цинянь, если бы... если бы я не была Чжао Ваньвань, ты всё равно женился бы на мне?

Её взгляд был серьёзным, она смотрела прямо на него.

Фу Цинянь поднял бровь:

— Я люблю тебя, а не твоё имя или статус.

— Хорошо, тогда запомни... — Чжао Ваньвань встала на цыпочки и прошептала ему на ухо: — Мою мать звали Цинь, а моё имя — Чжэн. Меня зовут... Цинь Чжэн.