С того дня, как произошёл инцидент в ресторане "Знание вкуса", министр Чжао узнал, что у победителя экзаменов Яньге нечистые намерения, и свадьба была отменена. Однако слухи о том, как господин Фу подрался ради госпожи, распространились повсюду, и госпожа Чжао с её дочерью Ин стали относиться к ней ещё хуже. Сегодня они намеренно отослали меня, но я что-то забыла и вернулась, как раз услышав, как кто-то обсуждает, как подмешать моей госпоже лекарство, чтобы она и Ян оказались в одной постели... — По дороге в резиденцию министра Байлу плакала и рассказывала. — Я хотела спасти свою госпожу, но госпожа Чжао обвинила меня в грубости и приказала запереть в кладовой. Они явно решили погубить госпожу. Сейчас министра нет в резиденции, и я не знаю, что делать...

— Всё в порядке, я пойду с тобой, — сказала Чу Си, наконец поняв суть дела. Но она не слишком волновалась. Какого уровня была Чжао Ваньвань? Если госпожа Чжао играет в такие игры, то сама может оказаться в проигрыше.

Однако, как только они вошли в резиденцию, Чу Си услышала, как служанки шушукались:

— Как она могла сделать такое при свете дня? Совсем не знает стыда.

— Наверное, отчаялась выйти замуж. В её возрасте, если не можешь найти мужа, остаётся только такой выход...

Чу Си нахмурилась и поспешила во двор, где жила Чжао Ваньвань. У дверей её спальни уже собралась толпа людей. Госпожа Чжао, окружённая слугами, стояла у двери.

— Не открываешь? Ну что ж, ломайте дверь!

Рядом стоял слуга, который выглядел испуганным, но намеренно кричал в дверь:

— Господин, раз уж дело зашло так далеко, лучше откройте дверь. Госпожа Чжао справедлива, она не станет вас наказывать.

В обычных семьях, если случалось что-то стыдное, всё старались скрыть как можно тщательнее. Но госпожа Чжао сама устроила этот шум и намеренно заставила слугу кричать, явно пытаясь опозорить Чжао Ваньвань. Чтобы уничтожить Чжао Ваньвань, она готова была на всё, даже потерять лицо. Это было жестоко. Но, судя по уровню Чжао Ваньвань, вряд ли она позволила бы запереть себя в комнате...

— Что за шум? Кто ваш господин? — В этот момент дверь открылась изнутри, и на пороге появился красивый и харизматичный молодой человек.

Его одежда была расстёгнута, пояс болтался — видно, что он одевался в спешке, и было очевидно, чем он только что занимался.

— Пфф... — Чу Си не смогла сдержать смех. Это был вовсе не Ян, а Фу Цинянь. Эти двое, в конце концов, всё-таки сошлись.

— Ты... — Госпожа Чжао тоже изменилась в лице, ошеломлённая и неспособная вымолвить ни слова.

Чжао Ининь разрыдалась и схватила Фу Циняня за одежду:

— Брат Цинянь, как это могло быть ты? Это она тебя соблазнила, да? Да?

Фу Цинянь с усилием оторвал её руки и спокойно посмотрел на госпожу Чжао:

— Конечно, нет. Я давно восхищаюсь Ваньвань, и не смог сдержать своих чувств. Вы можете отправить меня в управление столичного начальника или в управление императорского клана. Я, Фу Цинянь, готов нести ответственность за свои действия. Пусть закон решит, какое наказание я заслуживаю.

Чжао Ваньвань, всё ещё лежавшая в постели, не ожидала, что он скажет такое. Она на мгновение замерла, а затем тихо сказала:

— Это не его вина. Я сама хотела этого.

Госпожа Чжао, лицо которой исказилось от гнева, крикнула:

— Какая трогательная любовь! При свете дня вы даже не думаете о стыде?

Фу Цинянь с усмешкой посмотрел на неё:

— Есть ли у нас стыд, вы, госпожа, вряд ли знаете. Но есть ли он у вас, вы должны знать сами.

— Ты...

— Что за шум? — В этот момент вернулся министр Чжао. Он был ещё в официальной одежде, его брови были нахмурены.

— Отец, пятая сестра... она соблазнила брата Циняня... — Чжао Ининь, словно найдя поддержку, начала плакать и жаловаться.

Фу Цинянь не стал обращать на неё внимания и подошёл к министру Чжао, чтобы поклониться:

— Господин министр, это полностью моя вина. Я давно восхищаюсь Ваньвань и совершил такой поступок. Решайте, как наказать меня.

Чжао Ваньвань, которая как раз надела одежду, вышла и тихо сказала:

— Это не так. Это я... я сама начала.

Лицо министра Чжао стало мрачным, он резко развернулся и сказал:

— Что за безобразие при всех? Идите за мной.

Фу Цинянь оглянулся на Чжао Ваньвань. Она была в свежем голубом платье, но вся её одежда была помята, волосы растрёпаны, украшения едва держались. На её белой шее виднелись два красных следа, что выглядело одновременно трогательно и соблазнительно.

— Не бойся, я защищу тебя, — сказал он, хотя знал, что она не слабая женщина. Сначала поправил её украшения, а затем взял её за руку.

— Отпусти меня, — Чжао Ваньвань никогда раньше не была так близка с мужчиной и попыталась вырвать руку.

— Не отпущу. Никогда не отпущу.

— Ты...

— Ты же сама ко мне пришла. Почему теперь так говоришь?

— Фу Цинянь, ты мерзавец.

— Теперь уже поздно это понимать.

Они постепенно удалялись, а Чу Си с недоумением посмотрела на Байлу:

— Думаю, мне здесь вообще не нужно было появляться.

В этот момент слуга министра Чжао вернулся и сказал:

— Госпожа Чу, министр просит вас пройти.

Чу Си последовала за ним в зал для приёмов, где её усадили на почётное место. На главном месте, конечно, сидели министр Чжао и его жена. Фу Цинянь и Чжао Ваньвань неловко стояли, но их руки были крепко сцеплены. Министр Чжао нахмурился ещё сильнее:

— Что происходит? Объясните при мне и госпоже Чу.

Чу Си с удивлением посмотрела на него. Разве он не был ярым противником системы женских чиновников? А теперь, когда она ещё даже не вступила в должность, он уже хочет, чтобы она стала свидетелем?

— Господин министр, этот вопрос вы должны задать не мне и Ваньвань, а вашей жене, — ответил Фу Цинянь.

— Говори, что произошло?

— Это моя вина, я плохо воспитывала... — Видя, что лицо министра Чжао стало мрачным, госпожа Чжао начала тихо плакать.

— Говори! — Министр Чжао не стал слушать её жалобы и громко хлопнул по столу.

— Я... я...

Госпожа Чжао, дрожа от страха, не могла вымолвить ни слова, но Чжао Ваньвань тихо сказала:

— Отец, победитель экзаменов Янь всё ещё под моей кроватью. Может, послушаем, что он скажет?

*Хлоп!* Министр Чжао ударил свою жену по лицу:

— Вон отсюда!

Госпожа Чжао, с кровью на губах, не посмела сказать ни слова и поспешно удалилась. Чу Си внутренне ахнула. Не зря он министр — за несколько фраз понял суть дела и уже решил, как поступить. Действительно, он повернулся к Фу Циняню:

— Господин Фу, ты признаёшь свою вину?

Фу Цинянь встретил его взгляд:

— Я, Фу Цинянь, признаю свои действия и готов нести ответственность. Но, господин министр, а вы готовы нести ответственность за свои поступки?

— Что ты имеешь в виду?

Фу Цинянь медленно подошёл ближе и прямо посмотрел на него:

— Господин министр, раз уж вы и мать Ваньвань родили её, почему вы столько лет не вспоминали о них? Вы знаете, как Ваньвань жила все эти годы? Вы знаете, сколько ран на её теле? Она выросла в деревне, что ей знать о дворцовых интригах? Вы знаете, как с ней обращались в семье Чжао?