- Жалкий?

- Обычные люди живут, плывя по течению. Но вы, ваше величество, должны оправдывать ожидания предков и заботиться о народе. Вы должны справляться с чиновниками, у каждого из которых свои скрытые планы, с вражескими государствами, жаждущими вашей земли, и даже с интригами в гареме и борьбой за наследство. Кажется, что у вас есть всё, но на самом деле у вас ничего нет. Вы даже не можете просто насладиться гусиной лапкой, когда захотите. Иногда думаешь, может, лучше быть безумным императором?

"..."

- На самом деле... — Чу Си посмотрела в сторону, помолчала и вздохнула с улыбкой. — Я, конечно, недовольна результатом дела Чу Янь, но в конце концов, ваше величество, вы тоже человек, у вас есть чувства. Любое из преступлений Се Хуая заслуживает смерти, и если судить по закону, он не избежит её. Вы его дядя, и что плохого в том, что вам его жалко? Вы и так уже достаточно несчастны, почему бы не позволить вам иногда быть эгоистичным?

- Жалкий... В этом мире, наверное, только ты можешь считать меня жалким. — Император Миньдэ вздохнул и горько усмехнулся. Все знают, что у императора тоже есть свои слабости, что у него бывают трудности. Есть льстецы и те, кто из страха перед его властью подчиняются его воле, но тех, кто действительно понимает его, единицы.

Слова Чу Си действительно тронули его сердце. Император — тоже человек, и он самый несчастный. Чу Си действительно понимала его лучше всех. Чу Си развела руками и спокойно сказала:

- Ваше величество, видите, я считаю вас жалким и думаю, что нужно иногда вам потакать. Разве это не преступно? Мой отец никогда бы не осмелился сказать такое.

Император Миньдэ бросил на неё взгляд.

- А ты не боишься, что я отрублю тебе голову?

Чу Си равнодушно пожала плечами.

- Если вы отрубите мне голову, кто будет вас раздражать? Вам будет скучно.

Император Миньдэ рассмеялся. С тех пор как появилась Чу Си, ему действительно стало менее одиноко. Не только потому, что она похожа на его любимую дочь, но и потому, что она его понимала.

- Ладно, хватит, давайте пить. — Чу Си подняла бокал с видом человека, нашедшего родственную душу.

Император Миньдэ, тронутый её словами, тоже не стал церемониться и выпил залпом. Фруктовое вино было крепким, и после нескольких кувшинов они оба начали пьянеть. Император Миньдэ снова вспомнил о проблеме Се Хуая.

- Юэ, почему даже ты понимаешь, а Се Хуай нет? Я его дядя, но я также и император. Он совершил такие поступки, как я могу оправдаться перед народом? Я хочу его защитить, но закон суров. Как я могу его защитить?

Чу Си вздохнула.

- Дядя, ты хочешь услышать мой совет? Хочешь услышать правду?

- Говори.

Чу Си, уже немного пьяная, хлопнула его по плечу.

- Ты дядя Се Хуая... нет, дядя. В общем, он твой племянник. Ты хочешь защитить его из-за семейных уз, это нормально. Но, прости за прямоту, а он думал о семейных узах, когда совершал эти поступки? Если бы он действительно уважал тебя как императора и боялся опозорить предков, он бы вёл себя достойно, а не совершал такие поступки. Кроме того, ты на своём месте должен соблюдать закон. Ты уже защитил его как дядя, теперь пришло время действовать как император и дать ответ народу.

Император Миньдэ задумался. Чу Си продолжила:

- На самом деле, ты можешь защитить его снова, но это создаст прецедент. В будущем члены императорской семьи станут ещё более безнаказанными, чиновники и народ будут бояться знати, и закон станет пустой формальностью. В долгосрочной перспективе это может подорвать основы государства.

Император Миньдэ бросил на неё взгляд.

- Такое может сказать только ты, но... мне нравится, как ты говоришь.

- Да брось, тебе нравится слушать, а мне не нравится говорить. Уже и так слишком много слухов, если я ещё что-то скажу, мне точно не жить. Не зови меня больше, я не выдержу. Я пошла, пей один, ик... — Чу Си, шатаясь, встала и действительно собралась уходить.

- Кто-то тебя обижает? — нахмурился император Миньдэ.

- Ещё бы! Наложница Чжэн разве не обижает? И потом, я всего лишь дочь чиновника, без титула. Что это за дела, что ты постоянно вызываешь меня? Кто-то скажет, что мы просто друзья, а кто-то — что ты ко мне неравнодушен. Ты знаешь княгиню Ли? Она даже перед императрицей осмелилась распускать слухи, что я соблазняю императора. Кто знает, что она говорит за пределами дворца...

Император Миньдэ, тоже пьяный, разозлился и ударил по столу.

- Как она смеет! Она сама защищает своего сына, а мне нельзя иметь дочь рядом? Ли Фугуй, передай мой указ: пусть Верховный суд тщательно расследует дело Се Хуая. Скажи Фу Циньяну, если он снова что-то упустит, ему не быть главой Верховного суда...

Чу Си, которая уже пошла к выходу, вернулась.

- Не злись так. В конце концов, это твоя вина. Ты скупой, даже не дал мне должности чиновника. Тебе нравится слушать меня, ты относишься ко мне как к дочери... А я даже не могу прийти во дворец навестить тебя... Неудивительно, что люди сплетничают. Какой же ты отец, жадина, я пошла...

- Вернись, зачем тебе должность чиновника? Я могу сделать тебя принцессой.

- Разве это одно и то же? Чиновник должен работать, я хочу зарабатывать своим трудом, чтобы не давать повода для сплетен.

- Что? Ты хочешь служить во дворце?

- Какой ещё дворец? Дайте мне должность чиновника и переведите мой магазин в Министерство ритуалов, вот и всё.

- Ты всё ещё мечтаешь стать чиновником? — Император Миньдэ, хоть и пьяный, всё ещё соображал.

- Что значит 'мечтаешь'? Разве женщины не люди? В других странах есть женщины-чиновники и женские организации... — Чу Си, уже совсем пьяная, упала на стол и начала рассказывать о делах в Гунцзыгэ. — Посмотри, как несчастны женщины в Даань, у тебя совсем нет сострадания? Возьмём дело Се Хуая. Если бы мой магазин был частью Министерства ритуалов, девушки могли бы приходить ко мне, и нам не нужно было бы выносить это на публику. Мы могли бы напрямую взаимодействовать с управлением столицы или Верховным судом, проводить закрытые слушания. Мисс Лю не покончила бы с собой, и дело не стало бы таким скандальным...

Император Миньдэ понял не всё, но уловил суть.

- В этом есть смысл.

- Если это разумно, то это должно существовать. Подумай, если бы у меня была должность чиновника, я могла бы свободно входить во дворец, и никто бы меня не обижал. В прошлый раз, когда я была в управлении столицы, я так долго стояла на коленях, что они стёрлись в кровь, и-и-и, как же мне было плохо...

Император Миньдэ всё ещё чувствовал, что что-то не так.

- Дать тебе должность чиновника... чиновника, да? Это возможно, но вопрос в том, куда тебя поставить?