На следующее утро, на заседании суда, император Миньдэ наконец утвердил доклад Верховного суда. Сын князя Ли, Се Хуай, за свои злодеяния и позор, навлечённый на императорскую семью, был лишён дворянского титула и разжалован в простолюдины. Ему было назначено сто ударов палками и три года заключения в тюрьме для членов императорской семьи. Князь Ли, за плохое воспитание сына, был оштрафован на три года жалованья и получил пятьдесят ударов палками. Кроме того, усадьба князя Ли должна была принять таблички с именами всех пострадавших женщин и почитать их как второстепенных жён.

Чу Си ожидала, что наказание будет мягким, но не настолько. Пока она ещё пребывала в шоке, из дворца пришли с сообщением, что императрица вызвала госпожу Пэй, Чу Си и Чу Янь на аудиенцию. Чу Си сразу почувствовала неладное. Под предлогом помощи Чу Янь с причёской, она поспешила в её комнату и быстро прошептала ей несколько слов на ухо. Когда мать и дочери были приведены в дворец Куньнин, княгиня Ли уже сидела внутри, с покрасневшими глазами, явно только что выплакавшимися. Хотя она старалась сдерживаться, её взгляд на Чу Си был далёк от дружелюбия.

Императрица Чжоу, как всегда, была очень мягкой. После приветствий она сразу перешла к делу:

- Госпожа Чу, я слышала, что с вашей второй дочерью произошли некоторые неприятности, и теперь ей будет трудно выйти замуж. Император высоко ценит министра Чу и не допустит, чтобы ваша дочь была обижена. Это княгиня Ли, вы, наверное, уже встречались. Их сын поступил опрометчиво, но раз уж так вышло, позвольте мне стать свахой...

Короче говоря, после всех этих перипетий, Чу Янь всё равно должны были выдать замуж за Се Хуая, и на этот раз свахой была сама императрица, что почти равнялось императорскому указу. Это был итог дела, и так императорская семья решила "урегулировать" ситуацию с министром финансов. Они считали, что такой исход устроит всех. Но кто спросил мнение Чу Янь? Ведь она была жертвой.

Чу Си сжала пальцы, как вдруг княгиня Ли подошла и взяла Чу Янь за руку, стараясь выглядеть доброжелательной:

- Вторая барышня, вы действительно красавица, даже я восхищаюсь вами, не удивительно, что мой негодяй потерял голову. Барышня, пожалуйста, простите его за минутную слабость и дайте ему ещё один шанс. Хотя он лишился титула, наша семья всё ещё имеет достаточно средств, чтобы обеспечить вас...

Она описывала изнасилование и похищение как "минутную слабость" и тонко намекала, что Чу Янь сама спровоцировала это. Даже сейчас княгиня Ли оставалась такой. С такой матерью неудивительно, что её сын нарушал закон.

- Нет... нет... ах... не подходи, не трогай меня... — Чу Янь, которая уже дрожала от страха, вдруг начала вести себя странно, крича и размахивая руками.

- Барышня, не бойтесь, я княгиня Ли...

- Ах, призрак, призрак! Не трогай меня, не трогай... — Чу Янь, отступая, схватила чашку с чаем и выплеснула её в лицо княгине.

Горячий чай обжёг княгиню, и она закричала. Чу Янь, казалось, совсем потеряла рассудок, подбежала к ней, зажала ей рот и начала душить:

- Маленькая дрянь, ещё смеешь кричать? Хочешь, чтобы я тебя убил?

- Ммм...

Почему-то Чу Янь была невероятно сильной, и даже четыре-пять слуг не могли её оттащить. Она изо всех сил ударила княгиню по лицу, её лицо исказилось, как у демона:

- Ещё кричишь? Для тебя честь, что я тебя трогаю. Если будешь слушаться, я позволю тебе пожить подольше, а если нет, то убью всю твою семью. Ах, дрянь, ты кусаешься? Ну ладно, сама напросилась...

Чу Янь продолжала говорить и одновременно схватила княгиню за волосы, нанося удар за ударом. Когда слуги наконец оттащили её, она, казалось, совсем обезумела и начала кусать всех вокруг. Чу Си тоже притворилась, что пытается остановить её, и в суматохе успела пару раз пнуть княгиню:

- Ваше Величество, моя сестра пережила сильный стресс и потеряла рассудок. Позвольте мне забрать её домой и привести в чувства.

Император Миньдэ поручил императрице Чжоу разобраться с этим делом, чтобы дать Чу Сюаню и всему народу ответ. Теперь, когда Чу Янь сошла с ума, о свадьбе не могло быть и речи. Их отпустили из дворца, приставив к ним придворного врача.

Но как только мать и дочери вышли из дворца Куньнин, их остановили слуги из дворца Чанлэ, сказав, что наложница Чжэн хочет видеть Чу Си. На этот раз её вызывали открыто, и Чу Си не могла отказаться, поэтому пошла за ними. Ещё не войдя в главный зал, она увидела наложницу Чжэн, сидящую на троне. На ней было яркое платье с вышитыми пионами, а волосы были уложены в высокую причёску, украшенную тремя парами золотых заколок. Её кожа была как фарфор, а брови — тонкие и длинные. Несмотря на то, что ей было почти сорок, она выглядела на двадцать с небольшим, излучая зрелую и соблазнительную красоту. В зале стояли десятки горшков с пионами, но она затмевала их все.

Это был первый раз, когда Чу Си внимательно разглядывала наложницу Чжэн. Без преувеличения, она действительно могла жить за счёт своей красоты. С такой внешностью и фигурой, даже если бы она не была дочерью генерала, император всё равно захотел бы её.

- Ваше Величество, Чу Си приветствует вас. — она вошла и поклонилась, соблюдая все правила этикета.

- Подними голову. — наложница, занимавшаяся аранжировкой цветов, велела служанке убрать их и перевела взгляд на Чу Си.

Чу Си подняла голову, но наложница молчала, лишь пристально смотрела на неё. Через некоторое время она наконец произнесла:

- Увидеть тебя оказалось не так-то просто.

Чу Си скромно ответила:

- Ваше Величество, что вы говорите? Если вы захотите увидеть меня, достаточно просто приказать.

На лице наложницы Чжэн появилась тень гнева:

- Да? Но на празднике в честь моего дня рождения тебя не было.

Чу Си притворилась, что не понимает:

- Ваше Величество, я помню, как вы сияли в тот день и даже угостили меня вином.

Наложница Чжэн усмехнулась:

- Какая ты всё-таки хитрая. Неудивительно, что сумела завоевать расположение императора.

- Это моя удача.

Чу Си склонила голову, сохраняя спокойствие, и наложница Чжэн, словно ударившая по пустоте, резко встала и указала на неё:

- Хватит притворяться! Ты что, надеешься, что шестой принц придёт тебя спасти?

- Я не смею. Ваше Величество, зачем вы вызвали меня сегодня? — Чу Си действительно не понимала, чего она хочет.

- Ничего особенного. Просто все говорят, что ты похожа на меня, и я хотела посмотреть, насколько это правда. — наложница Чжэн подошла к ней и двумя пальцами приподняла её подбородок.

- Ваше Величество, вы шутите. У меня нет такой чести. Если уж на кого я должна быть похожа, так это на своих родителей. — Чу Си смотрела ей прямо в глаза, её голос был спокоен.

На лице наложницы Чжэн мелькнуло раздражение, и её ярко-красные ногти мягко провели по лицу Чу Си:

- С такими скромными данными ты смеешь говорить, что похожа на меня? Какая наглость.

- Я рождена своими родителями, и у нашей семьи нет чести быть связанной с вами, поэтому я не могу быть похожа. Думаю, это просто совпадение вкусов и предпочтений, которое вводит людей в заблуждение.

Чу Си почувствовала боль, когда наложница провела ногтями по её лицу, и хотела отстраниться, но наложница Чжэн крепко схватила её за подбородок. Она наклонилась к её уху, и её алые губы прошептали:

- Мне так не нравится твоё лицо... Может, стоит его уничтожить?