Было ясно, что сквернорожденные чувствовали присутствие людей поблизости. Благодаря заклинанию маскировки Эхо они не могли их обнаружить. Еще несколько небольших стай присоединились к остальным монстрам. Вместе они пробирались через грязное поле.

Вздохнув с облегчением, Эхо развеяла заклинание маскировки.

Все как один, скверноласки посмотрели в их сторону. Некоторые встали на задние лапы, щелкая длинными клыками.

Пэнн встал между членами королевской семьи и основной массой монстров. Артур прикрывал другую сторону.

Эхо начала уменьшаться, возвращаясь к своему обычному росту. Ей нужно было восстановиться, чтобы вновь проявить боевую форму. Марион рядом с ней начал делать магические жесты, чтобы заменить заклинание маскировки. Однако это заняло бы некоторое время.

С мясницким тесаком в руке Артур в кои-то веки уверенно встретил приближающихся чудовищ. Благодаря повышению уровня от карты его навык достиг достиг 45-го уровня.

Теперь ему было проще, чем когда-либо, представить себе отвратительных, полусгнивших сквернорожденных как куски настоящего мяса, которые нужно разделать.

Его тесак обрушился на первую же ласку, которая оказалась рядом, без труда отделяя шкуру от мяса, чтобы получить идеальное филе. Следующим ударом он отрубил ласке голову. В конце концов, разделка означала убийство животного.

Стая ласок, набросившихся на него, не успела сгруппироваться, поэтому он справлялся с ними, пока они прыгали по одной.

Он убил троих из них за несколько секунд. Четвертая оказалась слишком быстрой и вцепилась ему в штанину. Ее зубы зацепились за ткань, и Артур рубанул ее, прежде чем отбросить в сторону.

Краем глаза он заметил Эхо. Она вернулась в свой первоначальный облик, хотя и выглядела бледной, с темными кругами под глазами. Очевидно, смена обликов была для неё утомительной.

Двенадцатилетняя девочка не позволила этому остановить себя. Когда Артур обернулся, у нее уже росла борода.

Он расправился с еще одной лаской, прежде чем на него набросились сразу две. Артур поднял руку, чтобы заблокировать одну из них, и рубанул по второй, готовясь принять удар первой. Надеясь, что это не навредит ему так же сильно, как в прошлый раз, он…

Сверкающая серебряная стрела поразила атакующую ласку, пригвоздив ее к земле.

Артур разобрался со второй лаской и обернулся, чтобы увидеть, что Эхо полностью перевоплотилась в боевую форму. В своих гигантских руках она держала изящный лук и стрелы. Сверкающий серебром, украшенный розовыми цветами по всей длине, он выглядел совершенно нелепо в сочетании с ее боевым обликом. Но он не мог жаловаться на результат.

«Почти готово» — сказал Марион. «Соберитесь вокруг меня».

Его руки ни на мгновение не переставали выписывать таинственные знаки.

Артур взглянул на Пэнна. Его гордость лопнула, как переполненный мочевой пузырь, когда он увидел перед ним небольшую горку из трупов.

Артур отразил лишь часть атаки — основная масса чудищ напала на Пэнна. Все были мертвы, а Пэнн даже не запыхался.

Ему нужна была боевая карта. И хорошая.

(Он мог бы получить ее, если бы был готов пойти на сделку со своей совестью.)

Бой закончился быстрее, чем он ожидал. Тем не менее, Артур проверил панель своей колоды и характеристик, с удивлением обнаружив, что у него осталось меньше десяти единиц маны.

«Мана почти закончилась» — предупредил он.

Это была проверка. Как только его защита перестанет действовать, вернутся ли Марион и Пэнн в иллюзию постоянного падения?

Все столпились вокруг Мариона, который заканчивал последние приготовления к заклинанию.

Артур начал отсчитывать свою ману. «Три… две… одна…» Он отпустил контроль над навыком.

Пальцы Мариона дрогнули, но он упрямо продолжал. Пэнн сделал глубокий вдох, затем выдохнул.

«Ну, я не падаю. Но туман вернулся. Я ничего не вижу».

«А теперь и сквернорожденные тоже» — сказал Марион, наконец опустив руки.

После этого Артур снова почувствовал, как на него нахлынула магическая сила. Словно вспышка ливня, обрушившаяся на его голову и плечи, а затем унесшаяся прочь.

«Я всё ещё вижу» — самодовольно сказала Эхо.

Выключение навыка сопротивления с областью действия не повлияло на внутреннее ментальное сопротивление Артура. Все вокруг он тоже видел без помех. «Как долго ты сможешь поддерживать это маскировочное заклинание?» — спросил Пэнн у Мариона.

«Час или два, после чего мне придется выпить зелье маны. Большая часть энергии расходуется на заклинание». Марион взглянул на Эхо. «Это легче, когда ты не используешь сразу три карты».

Эхо показала ему знак рукой, который не должна знать двенадцатилетняя принцесса.

Пэнн нахмурился, глядя на остальных. «Поскольку мы с Марионом ничего не видим, нам придется положиться на вас двоих. Один из вас должен отправиться собирать наши боевые трофеи, пока это не сделал кто-то другой».

«Я думал, что желание доказать свою состоятельность с помощью добычи было продиктовано магом разума?» — спросил Марион.

Артур пожал плечами. «Собрать все, что мы можем — все равно хорошая идея. Я это сделаю».

Никто не возражал — либо он, либо Эхо, и любой, у кого есть глаза, мог видеть, что девушке нужен перерыв.

Артур вышел из замаскированной зоны, остановился, чтобы собрать несколько веток, чтобы пометить это место, иначе он не смог бы найти дорогу обратно, а затем быстро приступил к сбору добычи.

Он собрал осколки карт, к сожалению все были Обычными. Но было несколько угловых фрагментов. Если бы у кого-то еще были угловые фрагменты, у них могло бы хватить на новую карту.

Он нашел ветки и вернулся в замаскированную зону.

Пэнн и Эхо тут же потребовали показать улов. Однако Марион нахмурился и взглянул на якорную татуировку на его запястье.

Должно быть, он понял, что одна из его карт пропала. Это было бы не так очевидно, как если бы кто-то вытащил ее из его сердца, но все, что ему нужно было сделать — это проверить свой якорь.

Артур на мгновение задумался. Стоит ли ему оставить карту себе? Признаться в краже? Он сделал это из необходимости, но это может ещё больше усилить подозрения Пэнна.

Ему следовало быть умнее. Марион был на несколько секунд впереди всех остальных. Прежде чем Артур успел что-то предпринять, Марион посмотрела на то, как Артур держит нож.

Он бросил на него многозначительный взгляд. «Мы с тобой поговорим позже».

Эхо оторвалась от пересчёта небольшой кучки осколков. «О чем?»

Ни один из них не ответил. Марион не сводил глаз с Артура, пока он не кивнул. Он мог только радоваться, что Марион не устроил разборки прямо сейчас.

Зная аристократов, можно было предположить, что Марион чего-то хотел.

«Кейн, ты ведь не видишь там других активных монстров, правда?» — спросил Пэнн.

«Они повсюду» — сказал Артур. «Мы все еще на краю извержения, но в поле рядом их нет. А что?»

Пэнн нахмурился и уставился вдаль. «У меня есть карта общего чувства опасности. Она кричит мне об опасности».

Мгновенно все пришли в боевую готовность.

«Ты можешь определить, откуда она исходит?» — спросил Артур.

«Нет, это всего лишь Обычная. Лучшее, что она может сделать — это сообщить мне, что поблизости есть опасность. Но не сказать, где именно или от кого исходит».

«Повсюду сквернорожденные» — сказала Эхо. «Вероятно, карта об этом тебя и предупреждает».

«Нет, это скорее…»

Артур заметил движение у дальней линии деревьев. Это были два дерева, которые раздвинулись, когда сквозь них пронеслось что-то размером с лошадь.

Это была еще одна скверноласка. Огромная. И она направлялась прямо к ним.

Эхо тоже это увидела. Она не могла этого не заметить. С тихим вздохом в её руках появился серебристо-розовый цветочный лук со стрелой на тетиве.

«Не стреляй» — сказал Артур. «Это может подсказать этой твари, где мы находимся». Он повернулся к Мариону, собираясь задать вопрос. Конечно, принц опередил его.

«Заклинание маскировки сильное, но не гибкое. Что-то достаточно сильное может видеть сквозь него».

«Что случилось?» — Пэнн посмотрел в ту сторону, куда они смотрели, но для него это была просто стена тумана. «Что там?»

«Мать скверноласок» — пробормотал Артур.

Глаза Пэнна загорелись. «Если она достаточно сильная, у нее будет карта. Может быть, две».

«Это нехорошо» — отрезал Артур. «Если у нее есть карты, она может использовать эти карты…»

Внезапно тварь остановилась примерно в сотне метров от группы. Она поднялась на задние лапы — брюхо было испещрено пятнами гнили — и снова опустилась на все четыре лапы.

Порыв ветра обрушился на них, как ураган. Артур потерял равновесие, и его закружило, как лист на ветру. Все они разлетелись в разные стороны.

Он почувствовал, как что-то неясное дрогнуло, и заподозрил, что это было маскировочное заклинание.

Возможно, они были хорошо спрятаны, но это не имело значения, если их можно было вытолкнуть из укрытия.

Порыв ветра, к счастью, был недолгим. Артур поднялся на колени, все еще сжимая в руке мясницкий тесак.

Чудище направлялось прямо к Мариону.