Артур провел в палатке всего пару часов, но пейзаж снаружи кардинально изменился. Он ничего не слышал из-за наложенной глушащей магии. Соперники Артура были сильно заняты.

Теперь он смотрел на каменную стену высотой в шесть метров, которая окружала внешние границы города. Гора скверны тоже выросла в размерах, но стена представляла собой впечатляющую преграду. У края стены был вырыт глубокий ров, заполненный ядовитой зеленой жидкостью. Если кому-нибудь из монстров удастся перебраться через стену, то их ждет неприятный сюрприз.

Пэнн заметил его взгляд и сморщился.

«Да, мы изо всех сил старались произвести впечатление друг на друга. Я слышал, что с другой стороны есть что-то, высасывающее жизнь. Погляди на это». Он поднял камень и швырнул его через вершину стены. Камень ударился о мерцающий барьер, который простирался над вершиной и уходил в небо, видимый только при активации.

«Это объясняет, почему никто не дежурит на ней» — отметил Артур, хотя горло у него сжалось от горечи. Даже со всеми своими навыками, он не смог бы сделать ничего подобного.

«Ага. Его установила дочь какого-то графа с юга. Он самоподдерживающийся — каким-то образом питается солнечным светом, так что продержится до захода солнца» — подтвердил Пэнн, и с каждым словом его голос становился все кислее. «Она не смогла сделать его слишком высоким из-за драконьих наездников, но это сделало нас, защитников, бесполезными».

Артур кивнул. Та летающая ласка, скорее всего, была сбита с неба всадником на драконе.

Защищать город, в целом, было хорошим делом, но… Они были здесь, чтобы проявить себя. Было неприятно, что они не могли этого сделать. Жгучее чувство бесполезности поглощало его.

Да, он помог нескольким людям в палатке позади, но он был дважды Легендарным. От него ожидалось большего.

Он должен был стать лучше — показать, что он лучший из возможных вариантов для связи с яйцом.

Просто оглядевшись по сторонам, он понял, что не он один так думает. Большинство горожан, которым удалось спастись от извержения, перебрались внутрь города, оставив претендентов на яйцо. И их самих было вдвое меньше, чем раньше. На лицах всех было написано угрюмое разочарование, они были недовольны тем, что их сдерживают.

Пэнн повел его дальше. Вскоре они подошли к Мариону и Эхо, которая вернулась к своему облику двенадцатилетней девочки. Вероятно, чтобы сэкономить ману. Это было хорошо, потому что ее надутый вид идеально подходил к ее лицу.

«Почему так долго?» — Спросила Эхо.

«Еще две команды только что ушли через ворота» — добавил Марион, указывая на единственный проход в стене.

Эхо топнула ногой. «У них есть преимущество перед нами. Я же говорила тебе, что нам не следовало их ждать». Она бросила пренебрежительный взгляд на Артура, которому пришлось сжать кулак, чтобы не ответить грубо.

"В приюте ты имел дело со многими поганцами" — напомнил он себе. Хотя ни с кем из них раньше он не конкурировал напрямую.

Поэтому, вместо того, чтобы опуститься до ее уровня и огрызнуться в ответ, он атаковал ее с другой стороны. «Ты когда-нибудь охотилась на кого-нибудь в своей жизни? Там не будет роз и маргариток».

«Конечно» — отрезала она. «Я постоянно охочусь с луком вместе со слугами».

Он демонстративно огляделся по сторонам. «И где ваши слуги, принцесса?»

Марион ответил быстрее: «Остались в гнезде». В его глазах определенно появился блеск. «Насколько я помню, это первый раз, когда я остаюсь без них. Я хочу воспользоваться этим по полной».

«Тогда пошли» — сказал Пэнн. «Артур, если у тебя есть какие-нибудь боевые карты, самое время их достать».

Он ни при каких обстоятельствах не мог показать что-либо, связанное с его картой Улучшения Тела. Но у него все еще было кое-что в запасе. «У меня есть необычная карта скрытности» — солгал он. На самом деле у него был хорошо прокачанный навык скрытности. «Я мог бы помочь разведать лес впереди».

Эхо снова превратилась в грубого мужчину, хотя теперь ее длинная борода была искусно заплетена в косу. Она ударила кулаком по раскрытой ладони. «Ты покажешь нам, где они, и мы уничтожим их».

Пэнн небрежно обнажил меч. «Звучит как план».

Марион пожал плечами. «Я буду делать то же, что и всегда».

«Что именно?» — спросил Артур.

«Смотреть в будущее».

«Хорошо» — сказал Пэнн. «Давайте выдвигаться».

Настоящие сомнения начали одолевать Артура только тогда, когда он скрылся из виду. Конус скверны теперь был гораздо, гораздо ближе. С острой вершины были видны извергающиеся сквернорожденные. Некоторые драконы летали поблизости, чтобы схватить их, прежде чем те успеют причинить вред, но большинству удавалось ускользнуть от них.

Поля были отделены от города извилистой рекой и густыми деревьями. Эти деревья сотрясались от большого количества проходящих мимо тел, а свистящие крики были такими многочисленными, что все это сливалось в один белый шум.

Всадники с картами барьеров или с большим диапазоном действия, вероятно, делали все возможное, чтобы отвести поток монстров от города. Иначе даже эта впечатляющая стена не смогла бы их сдержать.

У него закрались сомнения. Что он делал? Он был экспертом по полезности. Он должен был отвечать за поддержку. И вместо этого он двинулся в гущу сражения.

Марион тоже замедлил шаг. «У кого-нибудь из вас, ребята, есть дурное предчувствие?»

Эхо остановилась и моргнула. Она посмотрела на реку и дрожащие деревья и побледнела. «В городе было не так шумно».

Только Пэнн продолжал идти вперед. Он оглянулся на них через плечо. «Чего вы ждете, народ?»

«Что… что мы делаем?» — Спросил Артур, глядя на свои руки. Он только что вышел из города с голыми руками. Он поспешно схватил кирку из своего личного хранилища. Он оставил лопату в палатке.

«Я никогда не забиралась так далеко в дикую местность без защиты». Все бахвальство Эхо улетучилось, и, хотя она сохраняла свой грубый облик, в ней было легко разглядеть маленькую девочку.

Пэнн повернулся и сердито посмотрел на нее. «Мы - единственная защита, которая тебе нужна, малышка. Не останавливайся сейчас».

Артур и Марион обменялись взглядами.

«Я могу отвлечь внимание» — сказал Марион. «Но я не очень хорош в реальной драке».

«Этого достаточно» — сказал Пэнн. «Пошли, мы теряем время».

Артур с каждым мгновением все больше и больше убеждался, что что-то тут не так.

«Пэнн, притормози. Спроси себя, почему ты так спешишь туда».

«О чем ты говоришь? Нам нужно раздобыть карточки, потому что… потому что...». Замолчав, Пэнн посмотрел на свои руки. Он сжимал и разжимал пальцы. «Подожди прямо здесь».

Затем, повернувшись, он прошел мимо Артура и Мариона и направился обратно тем же путем, которым они пришли.

Отойдя примерно на 6 метров, он замедлил шаг, снова покачал головой и повернулся, чтобы посмотреть на них. «Нет, это глупо. Мы должны быть там. Мы должны проявить себя».

«Я так и думал» — сказал Марион. «Иди сюда, здоровяк».

Пэнн подошел к ним. Когда он это сделал, выражение его лица сменилось с решительного на более спокойное. «Э-э... подожди...»

Марион вздохнул: «В городе есть маг разума».

Артур уставился на него, потрясенный тем, что он смог произнести это так небрежно.

«Может, мастер темных эмоций» — уточнил Марион.

«Я была околдована?» — Эхо пискнула своим мужественным голосом.

Пэнн побледнел, но его челюсть была твердо сжата. «Ты уверен? Что именно ты видел?»

Брови принца поползли вверх. «Видел? Дело не в том, чтобы видеть будущее, а в том, чтобы видеть закономерность. Ты думал уйти отсюда, но пришел сюда. Это указывает на то, что существует заклинание с большой областью действия — с границей».

Не то чтобы Артур ему не поверил, просто последствия были ужасающими. «Если это так… нас заставили пойти сюда. Нет!» — тут же сказал он, осознавая, что происходит. «Не только нас. И все остальные команды тоже».

Он чувствовал себя таким бесполезным в городе и был убежден, что единственный способ исправить это — добиться успеха — это пойти сражаться.

«Да». Марион засунул руки в карманы, с любопытством оглядываясь по сторонам. «Я подозреваю, что нас заманили в ловушку. И как раз вовремя...»

Это было так, словно облака упали с неба прямо на них. В тот же миг их окутал туман, такой густой, что Артур не мог разглядеть даже свою вытянутую руку.

На какой-то миг у него замерло сердце, и он был уверен, что это прямое нападение. Что на них вот-вот нападут.

Отдаленные крики, искаженные туманом, подсказали ему, что они были не единственными.

«Что происходит?!» — Протараторила Эхо. Затем так же торопливо сказала: «Мы должны возвращаться!»

Артур увидел, как мимо него прошла огромная темная фигура. Он протянул руку и схватил ее за гигантское плечо. «Нет, подожди, если ты вернешься, а заклинание все еще будет действовать, ты вернешься сюда снова...»

«Мы не можем оставаться здесь» — сказал Марион. «Этот туман идеально подходит для убийц».

Эхо захныкала.

«Им не нужны убийцы». Голос Пэнна был мрачен. «Они просто должны сидеть сложа руки и позволить сквернорожденным расправиться с нами».

«Драконьи всадники заметят, что что-то не так» — сказал Артур. «Мы просто должны держаться вместе и оставаться в живых». Он не стал тратить время на расспросы, есть ли у кого-нибудь карта, отменяющая этот эффект. Если бы она у них была, они бы ее использовали.

«Пэнн, делай свое дело». Марион как бы невзначай подхватил Артура под локоть и оттащил его на два шага вправо. Это было сделано так плавно, что сначала Артур не почувствовал даже дуновение воздуха.

Волк скверны приземлился, щелкнув челюстями, именно там, где он был мгновение назад.

Пэнн одним легким движением опустил меч. Голова волка отвалилась, а тело скрючилось.

Отпустив Артура, Марион протянул руку, чтобы прикрыть рот Эхо, прежде чем та вскрикнет. «Ты же не хочешь привлечь еще больше внимания, не так ли?»

Чуть дальше полуметра от нее челюсти волка продолжали хватать воздух. Артур уставился на него, застыв, и пришел в себя, только когда увидел, что Пэнн потянулся к свечению над трупом.

«Два Обычных осколка и один Необычный» — объявил Пэнн, вставая.

«Пока оставь их себе». Артур осознал необходимость протянуть оливковую ветвь, пока это было возможно. «Ты руководитель группы, верно?»

Даже сквозь густой туман Пэнн выглядел довольным. Хотя он подождал, пока Эхо и Марион кивнут в знак согласия, прежде чем засунуть осколки в карман.

«Я хочу домой» — захныкала Эхо.

«Э-э-э...» — Пэнн огляделся. Свободной рукой он почесал затылок. «Кто-нибудь знает, в каком направлении нам идти, чтобы вернуться?»

Артур начал указывать, но затем остановился. Это было нечто большее, чем просто дезориентация после нападения. Небольшой участок земли, который он мог видеть до того, как мир стал серым и пустым, выглядел совершенно незнакомым. «Я думаю, этот туман дезориентирует».

«Хм. Широкий диапазон воздействия с дополнительными эффектами» — сказал Марион. «По-моему, это легендарная карта. Думаю, кому-то пришла в голову идея избавиться от конкурентов»

Пэнн посмотрел на него. «Не похоже, чтобы тебя это беспокоило».

«Я точно знаю, что через три секунды буду жив. Трудно волноваться, когда тебя ничего не удивляет».

Эхо прервала его: «Что нам делать? Как нам вернуться?»

Они посмотрели друг на друга.

«Я думаю, нужно выбрать направление» — сказал Артур. Он указал туда, где, по его мнению, должна была находиться дорога в город. Туман искажал все звуки, и он не мог сказать, откуда доносился свист монстров, но ему показалось, что справа их было меньше. «Я думаю, нам туда».

Остальные переглянулись. Затем, пожав плечами, они двинулись вперед.

Они держались поближе друг к другу. Эхо взяла Мариона за руку, но остальные трое были слишком горды, чтобы держаться друг за друга.

Артур хмуро уставился в землю, пытаясь определить, отличается ли она от той, что была раньше, или нет. Разве они не должны были уже добраться до города? Или, по крайней мере, почувствовать желание вернуться к самоубийственной охоте за порождениями скверны?

И если они все-таки доберутся до города, смогут ли они подавить свои мысли о возвращении сюда?

«Подождите» — тут же сказал Марион. «Я думаю, что-то не так...»

Следующий шаг Артура пришелся в пустоту. Он с криком наклонился вперед и начал падать.

И падать. И падать.

Он словно провалился в глубокий колодец или шахту, только все вокруг него по-прежнему было затянуто серым туманом. Он закричал, попытался ухватиться за что-нибудь, но ничего не было.

Он падал, падал и падал.

______________________________________________________

Переводчик:

Уважаемые читатели, если вы не против, далее я буду называть чудовищ скверноволками, скверноласками и остальными видами сквернотварей.