Уитакер посмотрел вниз со своего высокого места в ложе, которое, разумеется, было с роскошной мягкой обивкой и располагалось под таким углом, чтобы можно было легко видеть все четыре сектора арены, а также смотреть в подзорную трубу, которая увеличивала объекты с помощью каких-то странных линз для тех, кому это было нужно. Еду и напитки подавали учтивые слуги по первому требованию. И, разумеется, за углом были хорошо оборудованные туалеты.

Если бы у него был выбор, он бы тут же оставил это место.

Вместо того чтобы наблюдать за тем, как Легендарные рекруты сражаются за право встретиться лицом к лицу с яйцом, он поймал себя на том, что его взгляд блуждает по рядам, где его личная свита из Редких всадников и друзей сидела вместе, пила и играла в азартные игры.

Они действительно наслаждались жизнью.

Уитакер наслаждался привилегиями Легендарного всадника, но иногда это начинало надоедать.

«Хватит вздыхать. Ты ведешь себя как ребенок» — фыркнула Валентина.

На ней были изящные очки, которые она придерживала на носу с помощью длинной палочки. Рядом стоял нетронутый бокал вина. Валентина заказала его из вежливости, но он никогда не видел, чтобы она пила в присутствии других наездников.

Иногда она могла быть такой занудой.

Уитакер наклонился вперед, чтобы проследить за ее взглядом. «Эти двое уже закончили драться?»

«Почти. Осмелюсь сказать, что Кейн загнал его в угол».

Уитакер прищурился. Возможно, ему не помешали бы очки, потому что в правом углу двое мальчишек дрались на кулаках. Точнее, один из них избивал другого. Уже несколько часов.

Лучшее, что Уитакер мог сказать о своей встрече с Артуром Кейном — это то, что он не разочаровался. Он был... ничем не примечателен. Определенно, он не стоил тех двух карт, которые Валентина отдала, чтобы помочь ему.

Карты, которые парень, по крайней мере, использовал с пользой.

Двое бойцов остановились, чтобы обменяться никем не услышанными фразами, прежде чем Артура снова сбили с ног.

Уитакер снова вздохнул.

«Ты должен признать, то, что он продержался так долго — впечатляет» — продолжила Валентина.

«Только потому, что Пэнн Роуэнтри позволил ему это. Почему ты не поддержала его — загадка».

Свойства карт Легендарных рекрутов не были известны, за исключением карт членов королевской семьи. Но за всеми ними велось тщательное наблюдение, и большинство знатных семей передавали карты по наследству.

Было известно, что у молодого Пэнна Роуэнтри есть карта, ориентированная на бой. Этот бой должен был закончиться за считаные минуты, если не секунды.

Уитакер начал переводить взгляд на самый дальний сектор, где происходила дуэль между двумя обладателями температурных карт, но тут заговорила Валентина.

«Кейн тебе никого не напоминает?»

Еще раз вздохнув про себя, Уитакер отвлекся от более интересной схватки между огнем и льдом. «Только не говори мне, что у тебя где-то разгуливает праправнук...»

Если бы это было так, он бы ожидал, что у мальчика будет что-то более полезное, чем карта ремесла. Ремесла, ради всего святого.

Валентина не сводила глаз с дуэлянта. «Разве он не напоминает тебе Лотти?»

«Кого?» — начал было Уитакер, но отвлекся, увидев, как толпа внизу внезапно пришла в неистовство.

Казалось, что односторонний бой наконец-то вышел на новый уровень.

Уитакер не видел попадания в цель, но каким-то образом одежда Пэнна порвалась, и на его груди показалась кровь.

«Похоже, у твоего щенка есть зубки» — сказал он, а через мгновение добавил: «Но, конечно, боевая карта всегда победит» — и Пэнн начал наказывать парня за дерзость.

«Лотти» — упрямо сказала Валентина. Казалось, она даже не обращала внимания на исход драки, хотя именно она — хоть и неохотно — убедила его поддержать Артура. «Помнишь, как Денни вылупился?»

«Денни?» — Уитакер нахмурился, но не потому, что не помнил, как тот появился на свет, а потому, что ему не хотелось возвращаться к разговору, который его почти не интересовал.

Он с тоской взглянул на места внизу, где несколько его товарищей-наездников вскочили и принялись аплодировать, чуть не проливая напитки, и кричать, требуя еще крови. Они хорошо проводили время. Он пожалел, что не может сидеть с ними.

«Тот Легендарный дракон, который вылупился двадцать лет назад...» — сказала Валентина с язвительной ноткой в голосе.

«Я помню, кто такой Денни» — резко ответил он. «Лотти… Да». Он нахмурился еще сильнее, и не потому, что Артур наконец-то получил достаточно сильный удар, чтобы это было заметно, а потому, что он сто лет не вспоминал об этой девушке. Она хорошая. Или была таковой.

«Какой позор» — сказал он. «Вот почему я рад, что у меня не было дочерей. Ты видишь, как одна из них выходит замуж не за того, и они умирают вместе».

Валентина разочарованно вскрикнула, несомненно, из-за того, что ее любимый рекрут получил ножевое ранение в живот. Уитакер не мог понять, почему судьи Оленьей Луны не остановили бой и не положили конец этомй глупости. На самом деле Пэнн Роуэнтри, похоже, тоже призывал остановить бой.

«У него ее взгляд» — процедила Валентина.

«Чей?» — внимание Уитакера переключилось на другую битву.

Теперь Валентина издала звук, похожий на тот, который издает кошка, когда ей наступают на хвост. «Лотти».

Уитакер моргнул и снова посмотрел на двух соперников. Его внимание, естественно, было сосредоточено в первую очередь на Пэнне, который был явным фаворитом. Он был хорошо сложен и наверняка вырастет сильным мужчиной... Если, конечно, яйцо его не убьет. Неважно, насколько силен человек, если не связанный с ним детеныш разозлится.

Другой… «О да, я понимаю, о чем ты» — сказал он, кивнув. «Лотти тоже была блондинкой, не так ли? Женщинам идет светлый цвет волос. Так вот почему ты поддержал ее много лет назад?»

Валентина снова разочарованно хмыкнула.

Уитакер не успел задать ей вопрос, как публика снова взорвалась аплодисментами.

Наконец-то был объявлен победитель.

И это был не Пэнн.

Это был Артур Кейн.

Пэнн, похоже, в последний момент струсил и признал своё поражение. Хм.

Покачав головой, Уитакер откинулся на спинку стула. «Если я сказал это однажды, то повторю и дюжину раз: карта сделает все за тебя лишь до определенного момента. Чтобы по-настоящему владеть ею, нужно иметь волю».

«Ты невыносим» — сказала Валентина.

Он взглянул на нее. «Что?»

Но другой лидер Волчьего гнезда не ответила. Она была слишком занята тем, что подавала знак одному из слуг, чтобы тот принес крепкий алкогольный напиток. На этот раз она выпила его сразу же, как только ей его подали.

Уитакер закатил глаза и снова переключил внимание на бои.

Если серьезно, Валентина была слишком стара и хрупка для суровых реалий руководящей должности. ЕЕ мысли обратились к прошлому.

Лотти была любимицей этого яйца, но последнее слово остается за драконом. Хотя Денни не убил ее, он и не связался с ней.

Если подумать... Она ведь вышла замуж за наследника дома Роуэнтри, не так ли? За пару лет до того, как разразился скандал.

В любом случае это должно стать для Валентины наглядным уроком: не стоит ставить не на ту лошадь.

Уитакер с легким любопытством наблюдал за тем, как любимца Валентины исцелили, а затем на него тут же набросились другие желающие сразиться с ним. Мальчик был сочным куском мяса, брошенным в лес, полный волков. Если бы Уитакер был на их месте, он бы тоже вызвал парня на бой.

Он вспомнил свои дуэли, когда сам был Легендаоным рекрутом. Ах, какие это были дни…

Артур Кейн либо совсем потерял рассудок, либо был в отчаянии, раз вышел на арену с простой ремесленной картой в дополнение к тем немногим дополнительным Редкого ранга, которые они с Валентиной подарили. На самом деле у него не было ни единого шанса.

Вот только... Следующим противником была стройная молодая женщина, у которой в качестве атакующей карты были силы тепла и дыма. Однако тепло и дым, скорее всего, не были Легендарными. Либо она приберегала свою истинную силу, либо ее Легендарная карта была скорее вспомогательной.

На самом деле она очень похожа на Артура Кейна.

Что ж, будем надеяться, что у девушки хватит ума не затягивать бой.

Девушка начала действовать в тот момент, когда началась дуэль: она создала удушливую дымовую завесу, которая окутала Артура.

Артур, естественно, ответил, пройдя сквозь облако с помощью своей карты.

Она была готова к его появлению, как только он вышел с другой стороны. За эти несколько секунд она успела создать огненную волну, нагревая воздух вокруг себя.

В следующую секунду Артур что-то схватил — Кажется, мешок с мукой? — и бросил его прямо между собой и девушкой. Мука взметнулась вверх, и волна огня прокатилась по ней.

Раздался взрыв, который проверил на прочность щит вокруг бойцов.

Когда дым рассеялся, оказалось, что девушку отбросило далеко за пределы арены, и она лежала без сознания, свернувшись калачиком.

Артур Кейн остался стоять на месте. Предположительно, он пережил взрыв. Хотя, судя по его напряженному лицу и тому, как он хватал ртом воздух, большая часть кислорода в огороженном секторе была израсходована в результате этого небольшого трюка.

«Он довольно находчивый, не так ли?» — сказала Валентина.

«Тебе всегда нравились те, кому невероятно везет» — лениво заметил он. «Разве у твоей прошлой любимицы, Лотти, не было какой-то Легендарной карты шитья?»

«Что-то в этом роде».

Поскольку девушка не пошевелилась в течение десяти секунд, матч был в пользу Артура Кейна.

Уитакер взглянул на рейтинг и покачал головой. «Ему не зачтут эти глупые трюки. Он не поднимется выше третьего места».

«Что само по себе уже победа» — самодовольно заявила Валентина. Она посмотрела на Уитакера. «Лотти ведь тоже заняла третье место в дуэлях, не так ли? Довольно необычно для человека с картой ремесла...»

Уитакер перестал слушать ее болтовню. В соседнем секторе был парень, у которого была потрясающая карта контроля над кровью и телом. Вот это была мощная карта против сквернорожденных…

Когда Артура Кейна снова вызвали на дуэль, его противником стал искусный иллюзионист. Принц Фрэнсис Орчардтри, которого считали одним из претендентов на яйцо. Уитакер предпочел бы поддержать его, а не безымянного сына барона с его глупыми трюками. К сожалению, члены королевской семьи были привязаны к городу, в котором родились. Это означало, что они были верны ближайшему к ним гнезду. Город Орчардтри находился недалеко от гнезда Урожайной Луны.

«Это должно быть интересно» — пробормотала Валентина.

«О, и почему?»

Она улыбнулась. «Ты так быстровсе забываешь. Артур Кейн был одним из немногих, кто смог противостоять магу разума».

Уитакер нахмурился: ему не хотелось вспоминать об этом провале. Поэтому он решил забыть о нем и сосредоточиться на будущем. «Ты слишком многого ждешь от этого парня. Ты же знаешь, что гнездо Оленьей Луны просто возвысило его, чтобы утереть нам нос после той катастрофы и забрать у нас яйцо...»

«Тише, сейчас начнется» — сказала она, отчитывая его, как школьника.

Впервые Уитакер искренне надеялся, что его официально поддержанный кандидат проиграет. Хотя бы для того, чтобы Валентина заткнулась.

Артур не проиграл.

Что ещё хуже, для двух соперников из тройки лидеров это был ужасно скучный бой.

Из-за полупрозрачного барьера ни одна иллюзия не просочилась наружу. В противном случае остальные зрители могли бы попасть под влияние карт иллюзий. По мнению большинства, эти силы были слишком близки к манипуляциям с разумом.

Какую бы иллюзию ни создал Орчардтри, Артур Кейн просто прошел сквозь нее и направился к другому рекруту с ножницами в руке.

Он разрезал ткань гораздо аккуратнее и не так отчаянно, как раньше. Штаны Фрэнсиса сползли до лодыжек.

«О боже» — мягко произнесла Валентина, перекрикивая хохот толпы. «Похоже, этот парень достаточно богат, чтобы купить себе нижнее белье».

Принц Фрэнсис Орчардтри поспешно прикрылся. Судя по тому, как упали полупрозрачные щиты, он признал свое поражение.

Не все дуэли в ту ночь были такими же односторонними. Это были карты Легендарного ранга, и некоторые из них были в основном атакующими. Слишком много против карты поддержки.

Артур дважды проиграл матч в самом начале. Один раз — парню с вулканическими способностями, что вполне объяснимо, а второй — девушке, у которой была карта, связанная с солью и песком. Это было странное сочетание, из-за которого люди шептались, что у нее две Легендарные карты.

Ради нее же Уитакер надеялся, что нет.

С физической точки зрения эти карты стихийного типа были самыми сильными. Однако эти карты, как правило, были однообразными. Несмотря на то, что они выигрывали большинство матчей, судьи не начисляли им много очков за победы.

Потери не сильно ударили по Артуру Кейну. Теперь он занимал комфортное пятое место, а Пэннроу Роуэнтри был на втором. Уитакер знал, что ему следовало поставить на этого парня. У него была боевая карта, ради всего святого!

Легендарные детеныши обладали собственным разумом, но большинство из них не выбирали владельцев карт с односторонними способностями.

Возьмем, к примеру, его самого. Способность Уитакера заключалась в телекинезе. Он мог с легкостью перемещать неодушевлённые предметы. Его карта была ограничена против осознающих себя, разумных существ. Он мог одним движением отбросить труп осла на сотни метров. Может быть, на половину этой дистанции, если бы осел спал. Но он не смог бы сдвинуть осла ни на сантиметр, если бы тот был бодрствующим и сопротивлялся перемещению. Тем не менее это давало ему широкий выбор возможностей в бою и в повседневной жизни. Он точно знал, что его дракону нравится эта гибкость.

Но хорошего понемножку. Возьмем, к примеру, этого парня, которого Валентина настояла взять под опеку.

Что бы он сделал, столкнувшись с волной сквернорожденных? Сшил бы им красивое платье? Бросил бы еще один мешок муки? Может, на этот раз мешок лука, и надеялся бы, что у них начнет щипать в глазах?

Люди не обращались за помощью к Легендарным драконам, когда все шло хорошо. Они были последней надеждой перед тем, как Королю пришлось вмешаться лично.

Уитакер вздохнул.

Валентина наклонилась вперед, плотно прижав линзы к лицу. «Это может стать проблемой».

«Что на этот раз?»

Она указала вниз. К Артуру Кейну подошел еще один рекрут.

«Разве это не Принц Времени?» — спросил Уитакер. «Э-э, Мартин...»

«Марион Эмберлион» — поправила Валентина.

Уитакер взглянул на таблицу. Судя по всему, принц еще не выиграл ни одной дуэли. Он опустился с четвертого места на двадцать третье. Для человека с картой предвидения это позор.

«Еще один скучный бой» — застонал Уитакер, жестом подзывая официанта, чтобы тот принес ему еще пива. Он снова пожалел, что не сидит со своими друзьями. «Парень, у которого есть много трюков, но нет боевых карт, против сильнейшего в обороне, у которого тоже нет боевых карт».

«Нет» — мрачно ответила Валентина. «Марион пытается убедить нашего рекрута специально слить следующий матч. И я думаю, что ему это удастся».