«Погоди, что ты хочешь, чтобы я сделал?» — Артур уставился на своего друга. Или на человека, которого он начал считать своим другом. Теперь он начал сомневаться.

Марион сморщился, и эта реакция показалась Артуру странной. Как будто он не ожидал вопроса Артура.

Но Марион мог видеть события на несколько секунд вперед... если только он не активировал карту Обнуления.

Если приглядеться, принц выглядел не лучшим образом.

Это была тяжелая ночь, полная дуэлей. Артур был измотан, как и все остальные.

Многие из Легендарных рекрутов приказали своим личным слугам принести им раскладушки, которые были расставлены в стороне от арены. Теперь они спали в перерывах между раундами.

Артур попросил Карли принести ему самый крепкий чай, какой только можно найти. На вкус он был ужасен, но помог Артуру продержаться.

Благодаря карте Улучшения Тела он также получил небольшой прирост выносливости.

Однако Марион выглядел неважно. Он был бледен, а синяки под глазами были такими темными, что можно было бы подумать, что он пропустил несколько ударов по лицу, если бы вокруг не было столько целителей.

Марион поднял руки. Его пальцы слегка дрожали.

«Я понимаю, как это звучит...» — начал он.

Артур скрестил руки на груди. «Это звучить как просьба намеренно слить следующую дуэль против тебя».

«Я не имею права просить тебя об этом» — подтвердил Марион. «Кроме того...» — он многозначительно взглянул на список. «Эхо сражалась лучше, чем кто-либо мог предположить. Даже я».

Его младшая сводная сестра показала себя настоящим зверем на арене и теперь занимала второе место в рейтинговой таблице, только что поменявшись местами с Пэнном. Ей помогало то, что она могла в меньшей степени копировать своих противников или имитировать силу, которая помогала противостоять любому, кто сражался против нее.

Тем временем Артур занял место под номером пять. Неплохо для того, у кого нет боевой карты.

Марион оказался почти в самом конце списка, под номером двадцать три.

Марион, должно быть, заметил растущее сомнение на лице Артура, потому что он быстро заговорил.

«Послушай, я все просчитал. Поскольку я на последнем месте, для тебя это будет не так важно. Ты опустишься на три позиции. А я тем временем поднимусь на десять. Таким образом, я окажусь на четырнадцатом месте, чего все еще достаточно для второго раунда встречи с яйцом. Это мой лучший шанс быть достаточно близко, если... если что-то пойдет не так».

Артур вытянул руку. «Погоди, говоря "просчитал" ты имел в виду то, о чем я думаю?»

Марион кивнул, и теперь настала очередь Артура поморщиться. Неудивительно, что он выглядел так, будто его переехал дракон. В прошлый раз, когда он использовал этот эффект своей карты времени, он потерял сознание.

Затем до него дошло все остальное, что сказал Марион.

«Что ты имеешь в виду под вторым раундом?»

Марион приподнял брови, снова удивившись реакции Артура. «О, лидер Оленьей Луны решил, что рекруты будут сталкиваться с яйцом по десять человек за раз».

«Что?!»

Это слово сорвалось с губ Артура. Он быстро огляделся, чтобы убедиться, что никто не стоит достаточно близко, чтобы услышать его — так и оказалось — и большая часть зрителей следила за дуэлями.

Но и этот интерес угасал. Было так поздно, что уже можно было сказать, что это утро. Людям нужно было спать, и у них были дела.

Артур подошел ближе к Мариону и понизил голос, хотя говорил он не менее яростно, чем раньше. «Они не дают нам попыться связаться с яйцом по одному, как в случае с Редкими яйцами?»

«Не-е-ет» — протянул Марион. «Они пытаются сократить число жертв после извержения, и, судя по всему, шансы выжить будут выше, если с яйцом столкнется больше людей одновременно». Марион замялся. «Это хорошо. Ты же не хочешь стать пятым, кто встретится с яйцом, верно?»

Возмущение боролось с... ну, с еще большим возмущением. «Тогда какой смысл в этих рейтингах?» Он практически изводил себя, чтобы его рейтинг был как можно выше.

Конечно, это было бы не напрасно. Он все равно оказался бы в первой группе, которая попытает счастье с яйцом. Он сражался с Легендарными рекрутами, и хотя не всегда выходил победителем, он также выигрывал дуэли, когда шансы были не в его пользу. Его нынешнее положение было достаточным тому подтверждением.

Другие преимущества также оказались более чем выгодными.

Нескольких секунд, которые он провел лицом к лицу с парнем, обладающим вулканической силой, было достаточно, чтобы получить Сопротивление Огню 1-ого уровня.

Затем он заработал еще один уровень, столкнувшись с девушкой, нападающей дымом и огнем. Кроме того, когда в конце концов воздух стал непригодным для дыхания и весь кислород сгорел, он получил Глубокое Дыхание 1-ого уровня.

Это могло бы оказаться бесценным, поскольку он мог бы использовать Глубокое Дыхание для бега и других интенсивных тренировок.

Наконец, в поединке с Фрэнсисом Орчардтри он получил Сопротивление Очаровыванию и быстро повысил его уровень до 3-его.

У Фрэнсиса, судя по всему, помимо иллюзий, была сильная карта обаяния. Артуру было искренне жаль, что он победил его. Он чувствовал себя виноватым, и в глубине души у него было такое гнетущее чувство, будто он пнул щенка или что-то в этом роде.

И это чувство исчезло, как только Фрэнсис признал свое поражение. Это произошло из-за его карты Очарования, против которой у Артура теперь была защита.

Так что да, он приобрел несколько бесценных навыков, но... он все еще был раздражен.

«Ты же знаешь, как это бывает, когда все мы собираемся вместе. Каждый должен доказать, кто из них лучше, у кого из них самая сильная семья, которая сможет возглавить следующее поколение» — сказал Марион. Очевидно, под "всеми" подразумевались дворяне и члены королевской семьи.

Артуру захотелось сплюнуть.

Он сдержался и глубоко вдохнул, чтобы не выйти из себя. Усталость после целого дня сражений не помогала, но, как ни странно, помогало его новое умение Глубокое Дыхание.

Когда он сосредоточился на дыхании, то почувствовал себя более отдохнувшим, чем ожидал.

«Ты абсолютно уверен, что они будут пускать нас по десять человек за раз?» — спросил он.

«О? Да» — Марион взмахнул рукой. «Я заплатил слугам, которые присутствовали на собрании, и все они рассказали одно и то же. Ну, кроме того парня, которому заплатили за распространение ложной информации, но это обычное дело для собраний высокого уровня».

Артур фыркнул. Затем он снова стал серьезным.

«Допустим, ты прав. Если я проиграю тебе и опущусь на несколько позиций, это будет означать, что если я проиграю снова...» Он замолчал. Был велик риск, что он вообще вылетит из первой десятки.

Это было бы неприемлемо.

«Нет, они скоро закончат проводить дуэли. Посмотри на зрителей» — сказал он и указал на заметно поредевшую толпу. Пустых мест было больше, чем занятых.

«Но завтра...» — начал Артур.

«Завтра последний день отдыха. Наш последний день подготовки». Марион выглядел мрачным. Он уже намекнул, что не в восторге от предстоящего вылупления. Для него это был долг.

Так почему же я подумываю о том, чтобы помочь ему? — задавался вопросом Артур. Он хотел заполучить это яйцо. Он не должен был рисковать.

Марион не имел права просить его об этом. Точнее, даже больше, чем не имел права. Марион был принцем. Он мог заплатить кому-нибудь, чтобы тот человек сделал это.

Вот только остальные рекруты были богатыми дворянами.

Единственное, что мог сделать Марион — это попросить Артура как друга. Что он, собственно, и сделал.

Артур с отвращением посмотрел на себя.

«Ладно» — застонал он. «Но мне тоже кое-что от тебя нужно».

Марион просиял. «Что? Еще один мешочек монет? Кажется, у меня есть один...» — он начал рыться в своем жилете.

Жаль, что Марион был не из тех друзей, которых Артуру было бы комфортно стукнуть.

«Нет, мне не нужны твои деньги» — сказал он. «Мне нужна твоя карта "Мгновенное Владение"».

Марион выглядел расстроенным. «Я бы подарил ее тебе, если бы мог, но мои карты должны...»

«Нет, нет» — Артур покачал головой. «У нас же есть еще один день? Мне нужно всего пятнадцать минут. Она хорошо синхронизируется с одной из моих карт». Он собирался купить или одолжить все инструменты, которые только сможет найти, и посмотреть, какие навыки он сможет получить с ее помощью.

Марион приподнял брови. «Тогда, думаю, мы договорились, вот только... есть еще кое-что».

«Что такое?»

«Судя по тому, что я видел, нам придется тянуть время до тех пор, пока судьи не объявят об окончании матча».

«Как долго тянуть?» — спросил Артур.

«Двадцати минут должно хватить».

Звучало неплохо, вот только ни он, ни Марион не умели сражаться.

Артур думал, что исчерпал все глупые ситуации, возможные на дуэлях, позволив Пэнну избивать себя часами.

Но нет, оказалось, могут быть ситуации и еще глупее.

Потому что теперь Артур был нападающим и преследовал Мариона по всей арене. А Марион, конечно же, использовала свое предвидение, чтобы легко уклоняться от ударов Артура.

А поскольку Марион был Марионом, он, конечно же, должен был быть всезнайкой в вопросах боевых искусств.

«У тебя действительно нет боевого опыта, не так ли?» — сказал Марион, легко уклоняясь от одного из ударов Артура. «Эти удары очень небрежные».

«Я умею драться!» — выпалил Артур. «Мой рекрутер показала мне несколько приемов, но сначала нужно оказаться в пределах досягаемости до противника». Он вяло попытался схватить Мариона, который, конечно же, легко увернулся

Единственным преимуществом Артура был зловещий изогнутый кинжал в его руках. Марион тайком дал ему его, чтобы дуэль выглядела более впечатляюще.

Но Артур не умел с ним обращаться. Кинжал был острым и опасным, но в руке он казался неуклюжим.

Честно говоря, если бы он всерьез собирался драться на дуэли, то снова достал бы нож для писем. Марион показался ему человеком, который скорее сдастся, чем испортит хороший наряд.

Он снова замахнулся кинжалом. Марион легко увернулся, и кинжал пролетел в паре сантиметров от его шеи. Но это было все равно, что промахнуться на метр.

«Расширь стойку» — посоветовал Марион. «Это поможет тебе в замахах. Нет, не так широко. Знаешь что? Неважно. У меня есть несколько книг, которые могут тебе помочь».

Артур просиял, но потом вспомнил, что они, по идее, должны были быть в разгаре дуэли. Он снова нахмурился.

Его ментальная книжная полка была удручающе пуста, и у него не было времени ее заполнить. «Я подумаю над этим». Он взглянул на зрителей, которых стало еще меньше. Еще более очевидным знаком было то, что два сектора арены были пустыми. Лекари вокруг них выглядели нетерпеливыми, словно ждали, когда все закончится. «Эй, думаю, пришло время для твоего момента славы».

«Ладно» — сказал Марион. «Прости за это».

Затем он оказался рядом с Артуром быстрее, чем тот ожидал. Замахнувшись, он ударил Артура прямо в подбородок.

Они мгновение смотрели друг на друга. Артур даже не вздрогнул.

«Серьезно?» — спросил Артур.

«Разве тебя не должно было вырубить?»

«Я так бы и случилось, если бы ты сильно меня ударил».

«Это был мой лучший удар!» — возразил Марион.

Либо Марион действительно плохо справился, либо Артур просто привык к силе Пэнна.

Или его Сопротивление Тупому Урону было настолько эффективным против ударов, не усиленных картами.

Он вяло замахнулся на Мариона, просто для вида — хотя, судя по тому, что зрители начали расходиться, он был не уверен, перед кем строит представление.

«Ладно, в следующий раз я упаду. Тогда просто ударь меня еще несколько раз, и я сдамся, хорошо? Не сдерживайся». Он улыбнулся, и Марион рассмеялся.

«Ладно, сам напросился». Ему действительно удалось зацепить Артура за лодыжку и заставить его упасть по-настоящему.

Артур упал на спину, и Марион сел на него, чтобы нанести несколько быстрых ударов.

В лучшем случае они ощущались как постукивания.

Артур поднял руку, сдаваясь.

Он не думал, что они смогли кого-то обмануть. Как только полупрозрачные барьеры рухнули, ни один из уставших на вид целителей даже не потрудился пойти и проверить его состояние.

Как и предсказывал Марион, имя Артура опустилось на восьмое место, а имя Мариона поднялось на четырнадцатое.

Марион помог Артуру подняться. «Спасибо».

Он выдохнул. «Лучше бы тебе не ошибаться на этот счет».

«Я не боюсь» — сказал Марион со спокойной уверенностью. «А теперь... что ж, если что-то случится, я смогу вмешаться и защитить Эхо» — он посмотрел на Артура. «Я этого не забуду».

Артур кивнул и отвернулся. Он лишь надеялся, что не совершил серьезной ошибки.

__________________________________________________

1. На дне бочки — английское выражение, означающее самый последний и худший вариант, связано со старым методом хранения продуктов, т.е. когда уже нечего есть/все очень плохо, приходится выбирать то, что на дне бочки.