Артур остановился перед дверью в свою комнату, одернул рубашку, а затем снова расправил ее. Он уже был одет как можно лучше, но, столкнувшись с перспективой личной встречи с лидерами, понял, что этого недостаточно.

И наконец, прежде чем войти, он активировал свою карту Обаятельного Джентльмена.

Валентина и Уитакер стояли у балкона. Они смотрели друг на друга и, казалось, были в самом разгаре напряженного, гневного спора. Они прервали разговор, когда появился Артур. Однако над головой Валентины сгустился темный туман, похожий на сердитое дождевое облако.

Карли стояла в стороне и выглядела более чем напуганной. Когда Артур кивнул ей, чтобы она уходила, она, не раздумывая, выскочила за дверь.

Должен ли он поклониться или еще что-то сделать?

Артур стоял по стойке смирно, пока Карли не закрыла за ним дверь.

«Лидер Валентина, лидер Уитакер» — сказал он, кивнув им обоим. «Я так понимаю, что вы хотели поговорить со мной».

Уитакер шагнул вперед и окинул Артура взглядом с головы до ног. «Я не могу решить, являешься ли ты причиной всего этого хаоса или нашим спасителем».

«Я не понимаю, что вы имеете в виду».

Он приподнял брови. «Ты не знаешь? Так уж вышло, что ты был одним из тех двоих, кто нашел это проклятое яйцо. И не думай, что я забыл о гильдии Ученых или о том деле с нашим новым редким детенышем. А теперь выяснилось, что именно ты приложил руку к спасению большинства Легендарных рекрутов. Настоящий герой…»

Валентина вмешалась: «Ты думаешь, что все это устроил простой сын барона, Уитакер?»

«Я думаю, что один раз — это нормально, два раза — совпадение. Три или четыре раза…» — Уитакер замолчал, сердито глядя на Артура. «Ну? Что ты можешь сказать в свое оправдание?»

«Что мне повезло» — сказал Артур. «И…» Он не был уверен, стоит ли говорить то, что у него на уме.

Уитакер сразу же ухватился за эту мысль. «И что?»

Вздохнув, он решил рискнуть. «Я чувствую, что это яйцо предназначено для меня. Все, что я сделал, я сделал не ради звания или чтобы произвести впечатление на короля. Я хочу связаться с этим драконом. Возможно, это сделало меня более склонным к риску, на который другие не пошли бы».

Его слова прозвучали банально даже для него самого, но лидеры обменялись взглядами.

Уитакер фыркнул, и напряжение, казалось, немного спало.

«Сохраняй такое отношение, малыш. Оно тебе понадобится, когда яйцо будет проверять тебя, чтобы решить, съесть тебя заживо или нет».

«Ты слишком стар, чтобы быть таким драматичным» — сказала Валентина, а затем добавила: «Но ты прав. Итак, Эрнест… о, ты хочешь, чтобы тебя звали Артур, верно?»

«Да, пожалуйста».

«Тогда садись. Нам троим нужно поболтать». Она указала на столик на балконе. На улице было довольно тепло и светило солнце. Выглянув, Артур увидел в воздухе что-то вроде воздушной оболочки вокруг. Скорее всего, это дело рук Валентины. Он не сомневался, что здесь их будет трудно заметить.

Валентина сложила на груди напряженные руки.

«Возможно, вы слышали, что яйцо больше не находится во владении Волчьего гнезда».

«Он должен вылупиться здесь» — подтвердил Артур — «но никто не сказал, куда потом отправится новорожденный Легендарный дракон».

«Это еще предстоит выяснить».

Уитакер фыркнул. «Другие гнезда воспользовались этой катастрофой, чтобы забрать у нас яйцо под предлогом, что проще перевезти яйцо сюда, чем возвращать всех рекрутов в гнездо Волчьей Луны, где "может быть небезопасно". На мой взгляд, это очевидная и отвратительная политика».

«Никто прямо этого не говорил» — резко ответила Валентина, но затем вздохнула. «Хотя ты прав».

«Нам нужно это яйцо» — прорычал Уитакер. «Оно было отложено в нашем гнезде, а нам нужен еще один Легендарный всадник. У нас не хватает их н5 хватает — это опасно».

Артур был немного шокирован тем, что они говорят так прямо — они обращались с ним почти как с одним из них.

«Я слышал, что участились извержения скверны. Неужели все так плохо?» — спросил он.

«Возможно» — ответил Уитакер.

Валентина поспешила добавить: «Раньше тоже были всплески частоты извержений. Такие вещи происходят волнами, и у ученых есть десятки теорий, почему это происходит. Но вы, возможно, заметили, что наша местная гильдия Ученых довольно... поредела».

Артур поморщился, вспомнив о том, что осталось от них.

«Короче говоря, совет лидеров гнезд пришел к выводу, что новый наездник и детеныш сами решат, в какое гнездо они хотят попасть. Если честно, Артур, мы хотим, чтобы ты был в Волчьей Луне».

«Это твой дом» — добавила Валентина.

В глубине души Артур по-прежнему считал своим домом старую приграничную деревню. Но он молчал, ожидая, когда лидеры перейдут к кульминации.

Он немного разозлился, когда Уитакер начал рассыпаться в комплиментах.

«Я слышал, что ты третий в списке рекрутов. Это хороший результат».

Он не мог оставить это без внимания. «Это не так. Меня бросили на растерзание».

Уитакер склонил голову набок. «Объясни».

Артур колебался, но решил, что это не повредит. «Да, я хорошо проявил себя во время извержения, но я всего лишь сын барона, у меня нет собственной поддержки. Теперь люди будут стараться избавиться от меня, чтобы подняться в рейтинге».

Валентина и Уитакер переглянулись.

«Все не так драматично» — сказал Уитакер. «Кворум лидеров гнезд поднял такой шум из-за нескольких смертей, что Оленья Луна позаботится о том, чтобы их больше не было. Во время дуэлей у них будут целители под боком».

Должно быть, на лице Артура отразилось облегчение, потому что Валентина улыбнулась.

«Ты должен знать, что другие лидеры гнезд будут поддерживать своих фаворитов, чтобы переманить их в свое гнездо, если они свяжутся с драконом».

Уитакер закатил глаза. «О, просто скажи парню прямо: другие лидеры будут подкупать своих фаворитов, и мы тоже будем». Он посмотрел Артуру прямо в глаза. «Итак, мы спрашиваем, чего ты хочешь, чтобы вернуться домой, в Волчью Луну… и что, по твоему мнению, тебе нужно для успеха».

Артур откинулся на спинку стула. Была вероятность, что его посетят другие лидеры гнезд, но он находился здесь уже довольно долго. Никто к нему не подходил.

И дело в том, что если бы у него был выбор, он бы выбрал Волчью Луну. Там были его корни.

«Боевая карта» — сказал он. «Моя Легендарная карта ориентирована на полезность, и мне нужно что-то, чтобы не опозориться в дуэлях».

Они снова переглянулись, и у Артура упало сердце. Он понял, что новости будут не из приятных, еще до того, как Уитакер открыл рот.

«Не то чтобы у нас были лишние Легендарные карты. Лучшее, что мы можем сделать — это дать тебе Редкую карту, может быть, две, и если ты не будешь играть умно или тебе не повезет, то у тебя не хватит сил, чтобы одолеть Легендарную карту. К тому же тебе все равно придется потренироваться с этой проклятой штукой, чтобы научиться использовать ее наилучшим образом. У всех карт есть свой предел. Надеюсь, ты хотя бы разблокировал свою ману?»

«Да» — кисло ответил он. Ему следовало ожидать такого ответа. Первое, что отец сказал ему о картах, было то, что для их освоения часто требуется практика. Особенно если он собирался участвовать в дуэли карт.

«Давай вернемся назад» — нетерпеливо сказала Валентина. «Что еще тебе нужно?»

Что еще?

Артуру в жизни было нужно немногое: хорошее жилье, более-менее регулярное питание и время для развития своих навыков.

То, чего он действительно хотел, было нужно не ему.

«Мой первый рекрутер, Кензи» — сказал он и увидел, как Валентина кивнула. «Я хочу, чтобы она получила полную награду, если я приведу в гнездо дракона». Некоторые системы гнезда могут быть настолько бюрократизированными, что откажут ей в вознаграждении, если он отправится куда-то еще.

«Это можно сделать» — сказала Валентина, подтвердив его опасения.

«Если я свяжусь с драконом, стану ли я одним из лидеров гнезда?» — спросил Артур.

Уитэкер прищурился. «На тренировках — да».

«Тогда, как лидер, я хочу иметь право голоса в том, как гнездо выделяет средства городским приютам для сирот. У них есть несколько программ, которые хорошо справляются с задачей выдачи детям их первых карт, но я думаю, что мы можем сделать лучше». Артур продолжал, воодушевившись. «Я хочу получать регулярную стипендию и хочу — мне нужно — время в дополнение к моим обычным тренировкам наездника на драконах, чтобы повышать уровень своих карт. Они основаны на навыках, и я лишь поверхностно изучил то, что они могут делать».

«Они?» — спросил Уитакер.

Артур сразу же осознал свою ошибку. Он пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного. «Я строю свою колоду вокруг универсальности. Это логично, учитывая мою Легендарную карту».

Валентина издала горловой звук, который он не смог распознать: то ли недоверие, то ли согласие. Но затем она спросила: «Что еще?»

Хоть убей, он не мог ничего придумать. Благодаря кошельку Мариона он мог купить все необходимое. «На этом все».

«Ничего не нужно для твоей семьи?» — настаивала Валентина.

Артур удивленно рассмеялся. «Нет, я не хочу, чтобы какая-либо награда давалась барону Кейну».

Уитакер открыл рот и, казалось, был почти оскорблен за барона. Валентина перебила его.

«Что ж, это разумные... требования». Давайте поговорим о картах.

Уитакер раздраженно откинулся на спинку стула. «Универсальная колода» — пробормотал он. «У тебя что, нет хотя бы элементальных карт, парень? Валентина, у тебя нет одной из этих Редких элементальных карт?»

«Как бы я ни ценила Артура, я не подарю ему что-то из своей колоды сердца» — язвительно сказала она.

«Мы не можем… пойти в магазин карт и купить одну?» — спросил Артур. «Я пойму, если это гнездо не продаст нам что-то здесь, но у вас есть драконы, и наверняка в одном из городов…» — он замолчал, увидев выражение лица лидеров гнезда. Уитакер выглядел огорченным. Валентина была в ярости, но злилась не на него.

«Да, у нас есть драконы» — сказала она — «но использование порталов должно быть одобрено лидерами этого гнезда».

«Если я хорошо знаю Исмаэля, то он пропустит нас в один из центральных городов королевства, а потом закроет проход прямо за нами» — откровенно заявил Уитакер. «Он скользкий тип».

«Нам понадобится несколько дней, чтобы вернуться сюда другим путем» — призналась Валентина. «К тому времени яйцо уже вылупится».

Тесс за один день с трудом доставила Артура из Приграничного города обратно в Волчью Луну. Но Тесс была фиолетовым драконом, быстрым и выносливым, и, скорее всего, у нее были какие-то карты, ускоряющие ее. Дракон Валентины был старым, а дракон Уитейкера не был создан для гонок.

Интересно, что в этом случае Обычный дракон показал результат лучше Легендарного.

«Придется обойтись нашими личными колодами». Она достала из кармана изящный кошелек для монет. Он понял, что это был карточный якорь, когда она вытащила из него карту.

Уитакер опередил ее. Он потянулся к татуировке на предплечье и бросил Артуру карту.

«Вот. Я все равно собирался ее заменить».

▌Умеренное Самовосстановление

▌Исцеление

▌Необычная

▌Обладатель этой карты получает способность исцелять раны и другие травмы от легкой до средней степени тяжести. Тяжелые, сложные или смертельные раны могут быть исцелены лишь частично. У данной карты активный эффект, требующий затрат маны.

«Не поможет, если ты потеряешь конечность или получишь смертельное ранение» — сказал Уитакер. «Кроме того, тебе нужно быть сосредоточенным, чтобы карта оставалась активной, так что, если ты потеряешь сознание, тебе не повезет. Но это может спасти твою шкуру, если целители не будут торопиться к тебе подходить».

Конечно, это не решало всех его проблем, но любая карта исцеления была ценным приобретением.

«Спасибо» — честно сказал он.

«У меня есть одна, которая, думаю, тебе понравится» — сказала Валентина и, помедлив, посмотрела на Артура, словно пытаясь разглядеть в нем что-то скрытое, прежде чем достать из кошелька вторую карту.

«Используй эти две карты вместе».

Артур посмотрел и резко вдохнул. Он узнал первую.

▌Фазовый Сдвиг

▌Телепортация

▌Редкая

▌Эта карта дает владельцу способность временно делать свое тело бесплотным, чтобы проходить сквозь объекты, или позволять объектам проходить сквозь него. Лимит — десять секунд бесплотности в час, на скользящей основе. Эта карта не использует ману.

Вторая карта была интригующей.

▌Дополнение Маной

▌Мета

▌Редкая

▌Эта карта способна изменить способности любой Редкой карты, выбранной в качестве цели, чтобы она могла использовать ману. Это может изменить некоторые характеристики карты, но не повлияет на ее ранг.

Он хотел узнать, какой эффект окажет карта Дополнение Маной прямо сейчас, но его удерживал один очевидный факт.

«Я благодарен за возможность использования этих карт» — осторожно сказал он. Карты из личных колод лидеров гнезда — это большая честь. «Но я не думаю, что смогу выигрывать дуэли с их помощью».

Они были лидерами гнезда. Неужели у них не было ничего посильнее?

С другой стороны, зачем им сильные дополнительные карты? Их собственных Легендарных карт и связанных с ними драконов было более чем достаточно.

«Я не жду, что ты будешь побеждать с их помощью» — сказала Валентина. «Ты сказал, что хочешь это маленькое яйцо? Что ж, если оно тоже хочет тебя, то неважно, сколько отпрысков королевских кровей будет перед ним. Не борись за победу, Артур. Борись за выживание».