После встречи с лидерами гнезда Артур открыл дверь своей комнаты и, ничуть не удивившись, увидел двух крупных мужчин, одетых в цвета гнезда Оленьей Луны, которые ждали его снаружи.

Они выглядели как стражники, пришедшие, чтобы отвести заключенного на казнь. Хотя они были вежливы, когда приветствовали его. Артур не сомневался, что у них в рукавах припрятан какой-то трюк, на случай, если он откажется идти с ними по-хорошему.

Однако он смирился со своей участью.

Пока они шли по коридору — двое мужчин находились по обе стороны от него — Артур сосредоточился на своем карточном якоре и трех новых картах, которые его ждали.

Он несколько раз улучшал свою вторичную колоду карт с тех пор, как в детстве купил ее — тогда это была простая сумка. Но теперь ему казалось, что его колода достигла предела своих возможностей. Если бы он не отдал карту Высвобождение Ветра Мариону и не вернул Стальные Кулаки Пэнну, он бы сомневался, что его якорь сможет вместить еще три карты. Если он захочет добавить что-то в будущем, ему придется убрать карты или снова улучшить якорь.

После вылупления яйца нужно сделать еще кое-что. Если он выживет.

Я выживу — пообещал он себе.

Он проделал весь этот путь не просто так.

И он не обращал внимания на то, что другие Легендарные рекруты, скорее всего, говорили себе то же самое.

Стражники провели его через двенадцать уровней. Это означало, что дуэльные арены находились на нижних уровнях, под землей.

Скорее всего, это повлияет на некоторые карты стихии ветра или воздуха. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы помешать пользователю Легендарной карты... Но это может стать преимуществом, если он найдет способ использовать это.

Он сосредоточился на этих деталях, а не на огромной толпе, собравшейся вокруг арены для дуэлей.

Казалось, что все гнездо собралось посмотреть на это шоу. Кто-то с помощью земляных карт соорудил многоярусные сиденья, которые тянулись от пола до самого высокого потолка, где было так темно, что трудно было их разглядеть.

Несколько драконов, которые были достаточно маленькими, чтобы поместиться в туннелях, даже присоединились к ним и сидели в своей зоне, время от времени взлетая высоко в воздух, чтобы увидеть что-то особенно интересное.

Толпа тоже вела себя шумно. Они ругались, улюлюкали и веселились, наблюдая за тем, как элита — люди, которым им однажды придется подчиняться, если они приручат дракона, избивает друг друга до полусмерти.

Проходя мимо, Артур услышал, как ведущий объявляет коэффициенты на следующий бой. Его кольнуло сожаление. Он любил делать ставки на карточные дуэли во время фестивалей в Волчьем гнезде. Какая-то его часть хотела оказаться в той толпе, а не среди тех, на кого делают ставки.

Я либо выиграю кому-то кучу денег, либо буду проклят за проигрыш — с сожалением подумал он.

Сама арена была разделена на четыре сектора, каждый из которых был защищен полупрозрачными магическими щитами. Щиты тянулись до самого потолка купола. Для этого была причина: один из секторов был заполнен бурлящей лавой.

У кого-то была карта с силой магмы. Его противник был хорошо подготовлен и, казалось, мог летать, используя восходящие потоки невероятно горячего воздуха. Летающий противник осыпал пользователя магмы серебристыми, похожими на металл зарядами. Артур с первого взгляда понял, что эти заряды не Легендарного ранга. Скорее всего, они были Необычными. Но, судя по гневным воплям, доносившимся из единственной бреши в лаве, они были эффективны.

Вот что отчасти составляло хорошую колоду. Легендарные карты задавали направление и условия боя. Но только глупец полагается исключительно на них. Другие карты были не такими мощными, но они позволяли использовать хитрые приемы, которые могли переломить ход боя.

По периметру арены для дуэлей стояли мужчины и женщины в одеждах целителей.

Их было так много, что Артур слегка встревожился. Кто руководил клиниками в гнезде и за его пределами?

Безопасность рекрута — это, конечно, хорошо, но она достигается ценой болезненных переломов ног и других травм.

Артур услышал, как его зовут. Он обернулся и увидел, что к нему подходит Пэнн. Его кузен держался уверенно, даже слегка дерзко.

Пэнн явно знал, что выиграет следующий бой.

Артур старался не расстраиваться из-за этого.

«Кейн, как раз вовремя» — сказал Пэнн, кивнув двум сопровождающим Артура, как бы говоря: "Я его забираю".

«Пэнн» — нейтрально ответил Артур. Он огляделся. «Так что, будем ждать, пока освободится одна из арен, или?..»

«Кажется, Марион скоро закончит. Я договорился о нашей маленькой дуэли на потом». Он хлопнул Артура по плечу, и хотя Пэнн всегда был не прочь похлопать кого-нибудь по плечу, этот хлопок показался Артуру более сильным, чем обычно.

Артур внутренне встревожился.

У Пэнна было множество причин ненавидеть его, если бы он знал, что сделал Артур.

Но Артур не мог сбежать. Сохраняя самообладание, он последовал за Пэнном на другую сторону арены. И действительно, Марион сражался с девушкой в кожаном платье.

У него все шло не очень хорошо.

Марион мог видеть на несколько секунд вперед, из-за чего его было сложно поймать. К сожалению, у его противника, похоже, была какая-то паутина. Нити, сотканные из воздуха и влаги, полетели в сторону Мариона, который уклонился с поразительной точностью.

Пока ей наконец не удалось загнать его в угол, где каждое ее движение даже в будущем приводило к победе.

Нити сети обвились вокруг одной из рук Мариона и поползли к его горлу.

Используй Высвобождение Ветра — мысленно призвал Артур.

Мощный порыв ветра легко разрушил бы нити. Он мог бы даже отбросить противника на другой конец арены. Это дало бы Мариону время прийти в себя и нанести ответный удар.

У Мариона не было оружия. У него была карта, которая позволяла ему мгновенно освоить любой инструмент. Это было бы не так эффективно, как при использовании меча, но у его оппонентки тоже не было видно оружия.

При достаточно высоком уровне Владения Кинжалом Марион мог даже разрезать нити.

Марион, однако, сопротивлялся, и его лицо стало пунцовым, когда он лишился доступа к воздуху. Наконец он перестал сопротивляться и поднял руку в знак поражения, но его сопернице нужно было доказать свою правоту. Она не останавливалась.

«Он сдался!» — крикнул Артур. «Отпусти его!»

Противник Мариона никак не отреагировал.

Марион захрипел, закатил глаза и упал на колени. Несколько целителей подошли к нему с обеспокоенными лицами.

Только когда они преодолели барьер — Артур увидел, что у каждого целителя на плече была повязка с руной, которая позволяла им находиться внутри — Мариона освободили.

Зрители застонали или зааплодировали, в зависимости от того, на кого они поставили.

Сверху вспыхнул свет, и Артур понял, что высоко над ним отображается текущий таблица позиций Легендарных рекрутов.

Имя Мариона только что упало на несколько позиций.

Имя Артура держалось довольно высоко в таблице. Просто потому, что он не участвовал в дуэлях.

Увидев это, он укрепился в своей решимости. Его шансы против Пэнна были невелики, но ему и раньше удавалось выпутываться из щекотливых ситуаций. Если бы ему удалось победить, он был бы на шаг ближе к цели.

Целители сотворили чудо, и Марион вскоре снова был на ногах. Полупрозрачные барьеры исчезли, и они с противником вышли из укрытия.

Артур поймал взгляд Мариона и пожалел, что у него нет времени поддержать его, но ему нужно было сосредоточиться своем бою. Пришло время дуэли.

Когда он вложил новые карты в карточный якорь, карты Умеренное Самовосстановление и Фазовый Сдвиг легли в колоду без проблем.

Дополнение Маной требовала чуть больше внимания.

▌Пожалуйста, выберите карту, к которой будут применены эффекты карты Дополнение Маной.

Мысленным взором он увидел доступные карты. Он выбрал Фазовый Сдвиг.

В его воображении две карты на мгновение слились воедино. Когда они снова разделились, описание карты изменилось.

▌Фазовый Сдвиг

▌Телепортация

▌Редкая

▌Эта карта дает владельцу способность временно делать свое тело бесплотным, чтобы проходить сквозь объекты, или позволять объектам проходить сквозь него. Лимит — десять секунд бесплотности в час, на скользящей основе.

▌Временный эффект Дополнения Маной

▌При использовании маны лимит увеличивается до 30 секунд бесплотности в час на скользящей основе.

Это было простое, но полезное улучшение.

Вопрос был в том, сможет ли он победить Пэнна до того, как закончатся его драгоценные секунды. Если он правильно рассчитает время, каждая фаза будет длиться всего долю секунды. Он мог растянуть тридцать секунд на несколько использований.

Выйдя на арену, Артур потянулся к своему личному пространству и достал молоток. Он купил его, когда бегал за всякой всячиной — казалось, что это было много лет назад, а не несколько дней назад. Благодаря карте Мариона, уровень навыка Владения Молотком был 14-ого уровня.

Они с Пэнном дошли до середины арены и повернулись друг к другу. Позади них поднялся полупрозрачный щит. Мгновенно все звуки снаружи стихли.

Если подумать, то Артур не слышал шума, который производили дуэлянты, пока был снаружи. Он списал это на кричащую в восторге толпу. Но, похоже, в барьере также был шумоподавитель.

Пэнн взглянул на молот Артура и ухмыльнулся. Его руки были пусты. На самом деле у него на поясе не было ножен для меча, и кинжалов тоже не было видно.

Однако Артур не был уверен, что у него нет козыря в рукаве.

И мгновение спустя он убедился в своей правоте. Только оружие Пэнна было психологическим.

«Я слышал, ты вчера устроил настоящее шоу, Артур Кейн» — сказал он с легкой усмешкой. «Ты бежал часами. Я и не думал, что ты на такое способен».

Значит, он уже слышал.

Артур попытался отшутиться. «Новая карта выносливости» — сказал он, умело крутя в руках молоток, чего он не умел делать еще несколько дней назад. «Это значит, что я смогу продержаться дольше, чем ты рассчитываешь».

Его попытки заставить Пэнна сосредоточиться на дуэли не увенчались успехом. «Мы оба знаем, что это не просто карта выносливости». Взгляд Пэнна был сосредоточенным и холодным. «Ты пытаешься играть по-крупному, Кейн. Но я видел тебя во время извержения — может, у тебя и есть карта полезности, но я не видел ничего даже близко похожего на силу Легендарной».

Артур был искренне оскорблен. «Я спасал тебе жизнь раза три!»

«С помощью милых трюков — на такое способна любая Редкая или Необычная карта. Но теперь в твоем сердце есть что-то могущественное, не так ли? Что-то, что усиливает твое тело».

О нет.

Артур изобразил, как он надеялся, оскорбленный и растерянный вид. «К чему ты клонишь? Мы будем разговаривать или драться?»

«Я хочу, чтобы ты сказал мне, кто продал тебе карту. Ты знаешь, о чем я».

Да, но он не собирался этого делать.

План Артура состоял в том, чтобы дождаться атаки Пэнна, пройти сквозь него и застать его врасплох контратакой.

Но страх и отчаянное желание сменить тему заставили Артура пойти на крайние меры и напасть на собеседника.

Он бросился на Пэнна, занося молоток, но Пэнн легко увернулся. Плавным движением, за которым Артур не успел уследить, Пэнн развернул его, используя инерцию. Его кулак с такой силой ударил Артура в затылок, что у того в ушах зазвенело. Второй удар пришелся на левую почку.

Скорчившись от боли, Артур упал на колени. Пэнн схватил его за рубашку и снова поднял на ноги, развернув к себе. «Я упрощу тебе задачу» — сказал он. «Скажи мне, кто продал тебе карту Мастер Улучшения Тела, или я выбью из тебя правду».

«Я не понимаю, о чем ты говоришь» — сказал Артур, все еще притворяясь ошеломленным. Несмотря на то, что он получил удар по голове, он быстро пришел в себя. Сработала карта самовосстановления. «Пэнн, это дуэль. Что ты делаешь?»

Пэнн оттолкнул его. «Это одно из немногих мест в этом забытом богом гнезде, где никто не услышит наш разговор. Я знаю, откуда у тебя карта. Я не виню тебя за это — ты беден и являешься нежеланным сыном приграничного барона. Я понимаю».

Его охватил горячий, необузданный гнев. На мгновение Артур перестал быть героем арены. Он стоял перед своей хижиной у себя дома и смотрел, как люди барона уничтожают его скудное имущество и вещи его отца. В нескольких десятках футов от него лежали две могилы — его матери и сестры.

Артур накричал на своего кузена. «Ты ни черта не понимаешь!»

Он не ожидал, что Пэнн тоже разозлится. «Ты не понимаешь, что эта карта значила для моего отца — что она значит для моей семьи. Скажи мне, кто ее украл, чтобы я мог добиться справедливости. Я знаю, что это был не ты. Скажи мне, и я легко закончу эту дуэль ради тебя». Его голос стал мрачным. «Или мы можем сделать это по-плохому. Выбор за тобой».

«Ты же знаешь, откуда я родом, Пэнн» — сказал Артур, поднимая молоток. Разговор дал его карте Умеренного Самовосстановления время поработать. Он чувствовал себя отдохнувшим и готовым к бою. «Жизнь в Приграничье не дает поблажек».

Выражение лица Пэнна стало суровым. «Как бы то ни было, я не хотел этого делать».

Затем Пэнн набросился на него, по-прежнему без оружия. Но с его мастерством в бою ему не нужно было оружие, чтобы победить Артура.

Артур снова замахнулся молотом. На этот раз Пэнн поднял руку, чтобы защититься.

Артур прошел сквозь руку Пэнна — движение заняло всего долю секунды — и продолжил удар, целясь в голову Пэнна. Он бы никогда не решился на такое, если бы их не окружала толпа целителей.

Однако у Пэнна была карта, ориентированная на бой. А Артур... просто не был готов.

Пэнн зацепил ногой лодыжку Артура, и в последнюю секунду его удар пришёлся мимо цели, потому что он потерял равновесие. Артур отшатнулся, инстинктивно расставив руки для равновесия. В этот момент Пэнн нанес ему удар в солнечное сплетение, от которого у того перехватило дыхание. Затем он ударил Артура в лицо.

Артур упал, хватая ртом воздух. Он отполз назад, выставив руку, чтобы защититься от Пэнна... но последний удар не достиг цели.

Пэнн не стал добивать противника, чтобы завершить дуэль.

На самом деле он стоял в стороне и ждал, пока Артур придет в себя.

В замешательстве Артур снова поднялся, чувствуя, как из носа у него течет кровь.

«Все закончится, когда ты скажешь мне то, что я хочу услышать» — мрачно произнес Пэнн.

Артур понял.

Пэнн собирался избивать Артура снова и снова, пока тот не расскажет ему то, что ему хотелось знать. Публичное унижение и боль.

Что ж, Артур не собирался так просто сдаваться.

Он снова бросился на Пэнна, на этот раз на лету сменив молоток на лопату из своего Индивидувльного. Он надеялся, что эффекта неожиданности будет достаточно, чтобы нанести удар.

Пэнн легко перехватил его запястье и, развернув, обезоружил.

Затем он снова ударил Артура в другую часть лица. Артур уклонился от следующего удара, но как только он снова принял материальную форму, Пэнн ударил его коленом в живот.

Угх — подумал он. Придется следить за ногами Пэнна.

Артур согнулся пополам и получил удар прямо в глаз. В глазах у него вспыхнул свет, как будто он на мгновение посмотрел на солнце.

В следующее мгновение он обнаружил, что сидит на земле. Пэнн стоял в нескольких метрах от него и ждал, когда он поднимется и получит еще одну взбучку.

Затем перед глазами Артура мелькнуло кое-что еще.

▌Получен новый навык улучшения тела: Прочная Кожа (класс Тела)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты вы автоматически начинаете исользовать этот навык с 3-го уровня.

▌Получен новый навык улучшения тела: Сопротивление Тупому Урону (класс Тела)

▌Благодаря бонусным чертам вашей карты вы автоматически начинаете использовать этот навык с 3-го уровня.

Глаза Артура расширились, и, несмотря на то, что кровь текла у него из носа в рот, он улыбнулся.

Пора поменять его точку зрения. Это было не избиение. Это… это была тренировка.