«И так, что я имею в виду под комбинациями разных типов?» — спросил Исмаэль, перекрикивая шум вокруг.

Артур в восхищении подался вперед.

Он не мог не думать о том, как Джой вылупилась и чуть не погибла, потому что не смогла соединиться с подходящей картой.

Означало ли это, что Легендарные детеныши, помимо всего прочего, умирали реже, чем детеныши более низких рангов?

«Позвольте мне рассказать о себе и своем драконе» — Исмаэль улыбнулся им, и Артуру показалось, что это была натренированная улыбка шоумена. Такую же улыбку он использовал, когда пытался блефовать за покерным столом. «Я был скромным сыном ученого. Мой отец добился успеха, и я первым в своей семье получил Легендарную карту — разумеется, основанную на знаниях».

Артур оглядел зал, чтобы оценить реакцию. Никто, похоже, не возмутился тем, что кто-то не благородного происхождения связался с Легендарным. Они даже не выглядели удивленными. Вероятно, в их кругах это была известная история. Как обычно, Артур был не в курсе.

Исмаэль продолжил: «Я даже не был официальным Легендарным рекрутом. О, я мечтал о связи с могущественным драконом — я же человек. Но в тот день я просто был там вместе с другими высокопоставленными членами гильдии Ученых, чтобы наблюдать за вылуплением. Я даже близко не подходил к яйцу. Понимаете, нас держали подальше в целях безопасности».

«Это не имело значения. Первые настоящие рекруты были отвергнуты довольно жестко». По его мрачному виду Артур догадался, что произошедшее было не из приятных. «Затем яйцо треснуло, и не успел я опомниться, как ко мне уже скакал маленький зеленый дракончик».

Его лицо смягчилось при этих словах. Улыбка стала более искренней.

«Ни для кого не секрет, что портальные способности Марва — лучшие в мире. Он Легендарный дракон, так что так и должно быть. Но связь с моей специальной картой знаний дает ему доступ к кладезю знаний и пониманию, которых у него иначе не было бы. В результате теперь он может расширять свои порталы назад во времени».

Артур ничего не мог с собой поделать. Он бросил взгляд на Мариона. Этот парень просто откинулся на спинку стула со скучающим видом.

У большинства людей было такое же выражение лица, как будто ничего нового они не услышали.

Поняв их намек, Артур изобразил на лице вежливую заинтересованную скуку.

Но не раньше, чем он заметил, что кто-то смотрит в его сторону. Пэнн сидел в нескольких рядах от него и почти полностью повернулся на стуле, чтобы увидеть реакцию Артура.

Артур решительно посмотрел ему в глаза и кивнул в знак согласия.

Пэнн нахмурился. Он кивнул в ответ и повернулся на стуле.

«И снова» — продолжил Исмаэль — «это все общие случаи. Некоторые Легендарные существа предпочитают усиливать свою карту чем-то схожим».

«Это подводит нас к последнему мифу, который я хотел бы разоблачить сегодня: Легендарные драконы часто обладают сильной волей и могут иметь собственное представление о том, что для них лучше. Всадники, связанные с ними, должны побуждать их использовать эту силу на благо королевства, а не ради собственной выгоды».

Исмаэль повернулся и указал в сторону. К ним подошел еще один мужчина. Он был крупного телосложения и носил белоснежную бороду. По указанию Исмаэля мужчина повернулся и сделал широкий жест в сторону зрителей.

Из его пальцев вырвался луч света и сформировал список, хотя буквы были слишком размытыми, чтобы Артур мог их прочитать.

«Через мгновение мы опубликуем список легендарных новобранцев в текущем рейтинге. Те, кто находится в верхней части списка, смогут первыми подойти к яйцу, а те, кто ниже, должны будут ждать своей очереди. Если мы пройдемся по всему списку, но яйцо не вылупится, мы подождем неделю, а затем попробуем еще раз с выжившими».

Исмаэль впервые получил вопрос. Молодая женщина в первом ряду подняла руку.

Он кивнул в знак того, что увидел ее. «Продолжай».

«Положение имен в этом списке закреплено?»

«Конечно, нет. Руководители гнезда и другие высокопоставленные чиновники будут наблюдать за вами как за группой и как за отдельными личностями. Мы ожидаем, что список будет меняться по мере того, как одни будут продвигать свои кандидатуры, а другие не будут соответствовать ожиданиям».

Артур умел читать между строк. Имена в списке перемещались вверх и вниз в зависимости от того, кто выигрывал и проигрывал дуэли. Возможно, это касалось и тех, кто подлизывался к лидерам гнезда.

Учитывая, что это соревнование за Легендарного дракона... Дуэли будут ожесточенными. Валентина и Уитакер решили отсеять своих рекрутов с помощью извержения скверны. Похоже, лидер Исмаэль сделает то же самое с помощью дуэлей.

С этими словами Исмаэль снова кивнул собеседнику.

Нечеткие слова стали четкими и разборчивыми.

1. Фрэнсис Орчардтри

2. Эхо Спайгласс

3. Эрнест «Артур» Кейн

После этого он перестал читать.

Третий? Неужели его действия во время извержения произвели впечатление на стольких людей?

Или его бросили на растерзание волкам-сквернорожденным?

Он почти ожидал, что Марион похлопает его по плечу и пошутит как-то вроде: «Что ж, было приятно с тобой познакомиться…»

Но на такое был бы способен только Гораций с его мрачным юмором. Один взгляд на лицо Мариона сказал ему, что он не находит в этом ничего смешного. В его глазах читалось только сочувствие.

Артур услышал, как кто-то шепчет его имя. Большинство оглядывались по сторонам, пытаясь понять, кто он такой. Он предположил, что, будучи представителями высшей знати, они вращаются в одних и тех же кругах.

Он был практически неизвестен, поэтому его было легче выделить из толпы.

Исмаэль снова заговорил, сказав, что он останется, чтобы ответить на любые дополнительные вопросы, и что он отправит уведомления, когда настанет время попытки связаться с яйцом.

До этого момента они были свободны.

«Пойдем» — напряженно сказал Марион. «Если мы поторопимся, то сможем выбраться отсюда незамеченными…»

«Мы?»

Артур еще раз быстро взглянул на список и увидел, что Марион Эмберлион был четвертым. Люди будут подходить и к нему тоже.

Они встали и вышли, хотя в дверях образовалась небольшая очередь. Артур услышал шум, когда кого-то оттолкнули в сторону.

«Эй! Эрнест Кейн! Или Артур Кейн — как бы ты себя ни называл...» — прокричал кто-то из толпы.

Артур сделал вид, что не слышит его, и нырнул в дверь.

Он отвел Мариона в сторону и сосредоточился на своем навыке Скрытности. Он знал, что просто откладывает неизбежное. Спрятаться было негде, а у кого-то с Легендарными картами, скорее всего, были и другие способы его найти.

«Разве это не твоя ассистентка?» — спросил Марион. Он сидел, опустив голову, и возился со своей татуировкой в виде якоря для карт — скорее всего, убирал карту аннулирования, чтобы получить доступ к ближайшему будущему.

И действительно, в конце коридора стояла Карли, выглядевшая одновременно встревоженной и нетерпеливой.

Артур поднял руку и жестом пригласил ее подойти. Он понял, что совершил ошибку, как только пошевелился. Это разрушило тонкую мембрану Скрытности, которою он создал.

Марион застонал. «Извини, Артур. Тебе не удастся этого избежать».

«Избежать чего...»

Со свистом рассекая воздух, перед Артуром возник высокий темнокожий мужчина и уставился на него сверху вниз. «Ты Эрнест Кейн?»

Артур вздохнул. «Зови меня Артур».

Мужчина выпрямился и произнес официальным, отрывистым тоном: «Артур Кейн, я, Харт Кэддел, сын виконта Кэддела, официально вызываю тебя...»

«Артур, я вызываю тебя на дуэль», — раздался голос прямо у него за спиной.

Артур обернулся и увидел Пэнна. На лице его кузена играла полуулыбка. «Прости, Харт, ты слишком медлителен».

Харт Кэддел агрессивно выпятил челюсть. «Тогда я потребую права сразиться с победителем».

«Это я» — невозмутимо ответил Пэнн. Затем он подмигнул Артуру.

Помогал ли он ему или насмехался над ним? Артур, честно говоря, не был уверен. Он не был дураком: он не выиграл в поединке с Редким, и у него не было ни единого шанса против Легендарных противников.

Но альтернативой был отказ. Это было неприемлемо.

Марион толкнул Артура в спину, напомнив ему, что он должен сыграть свою роль. «Я принимаю твой вызов, Пэнн. Но… Э-э, моя ассистентка зовет меня».

Он ушел как раз в тот момент, когда молодая женщина в шокирующе обтягивающем кожаном платье подошла к Мариону, чтобы вызвать его на дуэль. Марион выглядел одновременно напуганным и заинтригованным.

Карли подбежала к нему и сунула ему в руки плотно скрученный свиток. «Сэр! Скорее идите, к вам важные гости — лидеры гнезда ждут вас в вашей комнате».

«Лидеры гнезда? Какого именно?»

«Я не знаю. Мужчина и какая-то старушка. Может, она его бабушка? Прапрабабушка?»

Валентина и Уитакер.

Он не был с ними близко знаком, но сомневался, что им понравится ждать. Поблагодарив Карли, он велел ей вернуться в его комнату и передать лидерам, что он скоро придет.

Затем он снова повернулся к Пэнну. Похоже, ему придется запланировать ритуальное избиение после встречи.