В один промозглый ноябрьский день Мияко Сиракава оказалась в подвале отеля в центре города. От издательства «Гифт» сюда было двадцать минут пешком. Внизу, в огромном банкетном зале, должны были пройти сразу две церемонии: награждение пятнадцатого конкурса новых авторов ранобэ «GF Bunko» и десятого конкурса манги «Comic Gifted».

Как следовало из названия, это был тот самый шанс для новичков индустрии — получить призы и отметить начало карьеры. Нечто среднее между неформальной встречей и торжественным приемом. В разных издательствах подобные мероприятия проводили по-своему, но размах обычно был огромным: победители, члены жюри, лауреаты прошлых лет, штатные авторы, люди из сопутствующих проектов... Для писателей, запертых в деревне или работающих полный день, это была бесценная возможность пообщаться. А еще — профессиональный рубеж, способ доказать коллегам: «Да, я продержался в этом бизнесе еще один год». (Хотя строгой ежегодной периодичности не было: в зависимости от графика церемонии проводили либо ранней осенью, либо ближе к концу года.)

Вечеринка «GF Bunko» в этот раз была объединена с церемонией «Comic Gifted», поэтому в толпе мелькали даже ассистенты мангак. В списке гостей значилось пятьсот человек, а объем подготовительной работы был таким, что помощников вечно не хватало. Именно поэтому редакционный отдел ухватился за Мияко и попросил ее подработать на подготовке. Она возилась в зале с самого утра, и теперь, в пять вечера, уже провожала победителей от входа в отель до гримерки.

— Победители, пожалуйста, прикрепите эти ленточки!

Мияко была в своем лучшем деловом костюме. Она раздавала каждому лауреату красную ленту с именем, которую нужно было приколоть к лацкану. Этот костюм Мияко купила, когда поступила в университет, думая, что он пригодится для поиска работы, но ни разу не надевала его после церемонии посвящения. На ее собственной груди красовался белый бейдж: «персонал».

В этом году «GF Bunko» присудил шесть наград новым авторам — самых разных возрастов и полов. Кто-то был одет по-официальному, но встречалось всякое: накрахмаленные воротнички школьной формы, пиджаки, кимоно, сексуальные платья, а также толстовки и спортивные штаны. Мияко работала на отборе ранобэ, поэтому ей было жутко любопытно, что это за люди. И они действительно оказались самыми разными.

— Хорошо, подождите здесь, пожалуйста, до начала.

Выйдя из гримерки, Мияко немного поболтала с другими временными сотрудниками и редакторами, а затем направилась в холл. Гости начали прибывать: регистрация назначена на половину шестого, само мероприятие должно было начаться в шесть. Сначала гости сдавали верхнюю одежду в гардероб, а затем подходили к стойке за именными бейджами. Как и среди победителей, здесь были люди всех мыслимых возрастов и типажей. В целом, публика была одета официальнее, но некоторые щеголяли в эпатажных нарядах, а многие, судя по виду, просто накинули первое, что попалось под руку.

«Значит, вот она какая, церемония награждения…» — Мияко, которая никогда не была ни на чем подобном, почувствовала себя впечатленной.

— О! Мияко?!

Ее окликнул Харуто Фува. Рядом с ним стоял Ицуки. На Харуто был повседневный пиджак — не слишком строгий, но и не чересчур неформальный. Ицуки же выбрал классический черный костюм. Как член жюри, Харуто носил красную ленту, но без имени — имя было написано на отдельном бейдже. У Ицуки был просто обычный бейдж.

— Ты все еще работаешь на нас, Мияко?

— Нет, я просто помогаю сегодня.

— А, понятно, — кивнул Харуто и, приглядевшись к ее наряду, добавил: — Тебе очень идет деловой костюм.

Ицуки согласился:

— Ага. В нем ты точно не выглядишь как шлюха.

— Я и не шлюха! — возмутилась Мияко, сверкнув глазами на Ицуки. — А ты в костюме вообще выглядишь нелепо. Он тебе хоть по размеру?

Ицуки покраснел.

— А, заткнись… Я брал на вырост, чтобы хватило до выпуска, но с первого курса так и не вырос.

— Вау. Ты тоже покупал его на выпускную церемонию?

— Ага. Теперь деньги на ветер, — проворчал он.

— Ой, я так не думаю.

— Нет?

— Мы ведь встретились, потому что ты поступил в ту школу. Так что не думаю, что это было зря.

Теперь уже Мияко слегка покраснела.

— Д-да… Наверное, — смущенно пробормотал Ицуки.

— Ладно-ладно, — вклинился Харуто с натянутой улыбкой. — Хватит обмениваться томными воспоминаниями прямо у меня на глазах, хорошо?

— А, э-э, я ничего такого не имела в виду! — Мияко покраснела еще сильнее и в панике огляделась, ища другую тему. — Ой, кстати, а где Наю?

— Кани здесь нет, — ответил Ицуки.

— Нет? Почему?

— Похоже, она не любит большие скопления людей.

— Она и в прошлом году не пришла, — добавил Харуто с усмешкой. — Думаю, дело не только в толпе. Еще и травма, наверное…

— Травма?

— Инцидент с блевотиной, — тут же объяснил Харуто.

— А-а-а…

— Не напоминай, — поморщился Ицуки.

Два года назад, на церемонии вручения премии, Наюта так переволновалась перед выходом на сцену, что ее вырвало прямо на Ицуки. Мияко слышала эту историю.

— Кстати, — продолжил Харуто, — один из победителей в этом году — большой фанат Наюты. Ты не знаешь, кто это?

— Я просто провела победителей в гримерку, мы особо не разговаривали. Так что не знаю, кто что написал. А тебе известен хоть возраст или пол?

— Ммм… По псевдониму не понять…

Названия победивших произведений, их сюжеты и псевдонимы авторов публиковались в интернете и в маленьких листовках, вложенных в томики ранобэ. Но возраст и пол держались в секрете.

— А, ладно. Скоро узнаем.

Ицуки и Харуто еще немного поболтали с Мияко, но когда редакторы позвали ее обратно на работу, они направились в банкетный зал. На входе каждый взял по бокалу игристого вина, после чего отошли к свободному столику.

Фуршет был устроен стоя. По залу расставили круглые столы, а в центре накрыли огромный стол с угощениями. Впереди виднелась сцена, а на стене висел длинный баннер: «15-Й КОНКУРС НОВЫХ АВТОРОВ GF BUNKO — 10-Й КОНКУРС НОВЫХ МАНГАК COMIC GIFTED — ЦЕРЕМОНИЯ НАГРАЖДЕНИЯ». Под ним находился большой экран, на котором представляли победителей и показывали нарезки из аниме-адаптаций произведений «GF Bunko» и «Comic Gifted» за последний год. В этот момент там как раз шла заставка «Шевалье Нового Света», стартовавшего в апреле.

— Может, мне тоже не стоило приходить, — мрачно произнес Харуто, глядя на экран остекленевшими глазами.

— Я понимаю, что это традиция, но это просто пытка, — посочувствовал ему Ицуки.

А потом вдруг подумал, что в следующем году на этом же экране будут показывать нарезку из аниме «Всё о моей младшей сестре», и у него сжалось сердце.

К ним подошел мужчина — худой, сгорбленный, нездорового вида, с темными кругами под глазами. Это был Макина Кайдзу. На нем красовался тот же самый потертый пиджак, что и на отборочном заседании, красная лента члена жюри и стакан чая улун в руке.

— Привет, ребята.

— А, здравствуйте, господин Кайдзу.

— Привет.

— Давно не виделись, Хасима. Как дела?

— А, нормально…

— Проходил медосмотр?

— Нет.

Кайдзу нахмурился.

— Это плохо. А ты, Фува?

— Еще нет…

— Вам двоим стоит сходить вместе. Я знаю одну хорошую клинику.

— А, ну… да… спасибо…

Ицуки неловко кивнул, пока Кайдзу скидывал ему на телефон ссылку на свой любимый сайт. Судя по описанию, там специализировались на медицинской диагностике, имели новейшее оборудование и быстро проводили обследования.

— Можно записаться через интернет, но по телефону они идут навстречу чаще. Так что звоните. Договорились? Позвоните завтра.

— Эм, хорошо, — сказал Ицуки, сам не понимая, как согласился. Кайдзу всегда беспокоился о здоровье других авторов, но с Ицуки он был особенно навязчив. В конце концов, забота была приятной. Жаль только, что с другим человеком из его прошлого все было иначе.

— Обязательно, — добавил Кайдзу, а затем, повернувшись к Харуто, усмехнулся: — Кстати, Фува, как у вас с Мияко после того раза?

— Она мне отказала.

Ответ прозвучал так быстро, что даже Кайдзу почувствовал неловкость и отвел взгляд.

— А-а-а… Ладно, я тебя угощу, идет?

— Не нужно мне твоей жалости! — Харуто сделал большой глоток из бокала. — К тому же, я еще не сдался.

Кайдзу улыбнулся.

— Хе-хе-хе… Вот это настрой. Пока не сдаешься, всегда есть шанс.

— Да! Я буду стараться ради нее, хорошо?

Мужчины еще немного поболтали, пока церемония не была вот-вот начаться. На сцене уже стояли молодой мужчина и женщина — судя по всему, сэйю из какой-то аниме-адаптации ранобэ «GF Bunko» этого года.

— Итак, пришло время начинать. Дамы и господа, добро пожаловать на церемонию награждения и праздник в честь пятнадцатого конкурса новых авторов «GF Bunko» и десятого конкурса новых мангак «Comic Gifted»!

Следующим на сцене появился Сатоси Годо, главный редактор «GF Bunko».

— А-а, спасибо, что пригласили. Меня зовут Сатоси Годо из «GF Bunko».

Когда раздался его низкий, хрипловатый голос, оставшийся в зале гул стих. В своей речи Годо сказал, как рад, что конкурс новых авторов дожил до пятнадцатого года, а затем перешел к оценке текущей ситуации в мире ранобэ, манги и аниме. Он выразил гордость за то, что в этом году в индустрию пришло так много новичков, и поблагодарил собравшихся. Это была почти та же самая речь, которую произносит любой ведущий на любой подобной церемонии. Если хотите узнать подробности, рекомендую выиграть приз и прийти самим.

Настало время вручать награды. Сначала всех победителей попросили выйти на сцену и сесть на шесть стульев, выстроенных в ряд справа. Их приветствовал Ёсифуми Гидзан, президент издательства «Гифт». Это был мужчина среднего роста, лет пятидесяти с небольшим, чью внешность не украшали даже длинные усы.

— Победитель Гран-при конкурса новых авторов «GF Bunko»… Уй Аой!

Как только мужчина-ведущий назвал имя, победительница встала и подошла к Гидзану.

— О-о-о… — «Вау…» — «Эй…»

Зал, особенно мужская его часть, загудел. Это была женщина, возможно, чуть за двадцать. Красивая, пышногрудая, и ее роскошное вечернее платье только подчеркивало это.

— Не ожидал, что женщина написала такое, — прошептал Харуто. Он имел право удивляться. В её романе-победителе фигурировал главный герой-мужчина, окруженный толпой горячих девчонок, и было много сцен секса. Книга явно была рассчитана на мужскую аудиторию.

— Хе-хе-хе… Я знал, что у меня хороший глаз… Надо будет рассказать ей, как я за нее боролся!

— Вот как? — Харуто бросил взгляд на Кайдзу, который сейчас ухмылялся самой мерзкой улыбкой из всех возможных. — А я-то помню, что это был скорее вынужденный выбор методом исключения…

Президент, чей взгляд, судя по всему, был прикован к груди победительницы, зачитал вслух сертификат:

— А-а, Гран-при пятнадцатого конкурса новых авторов «GF Bunko» присуждается Уй Аой. Настоящим подтверждается, что ваш роман «Я проснулся Повелителем Демонов в другом мире, так что я просто завел гарем» удостоен вышеуказанной награды за выдающееся качество.

И когда Аой приняла сертификат и поклонилась, взгляд Гидзана уперся прямо в ложбинку на ее груди.

Она вернулась на свое место, и объявили следующего победителя.

— Второе место присуждается… Аоба Касамацу!

По залу снова пронесся шепот.

— А-а-а, — с восхищением сказал Кайдзу. — Я знал, что она подросток.

На девушке были вишнево-красный пиджак и клетчатая юбка. Похоже, форма какой-то школы. Ей было около шестнадцати, длинные волосы собраны назад. Внешность у нее впечатляющая, но на лице читалось явное волнение, граничащее с недовольством.

— Это та самая фанатка Кани? — тихо спросил Ицуки.

— Ага, — кивнул Харуто.

— А-а, Второе место пятнадцатого конкурса новых авторов «GF Bunko» присуждается Аобе Касамацу. Настоящим подтверждается, что ваш роман «Воспоминания о небе» удостоен вышеуказанной награды за выдающееся качество.

Касамацу приняла сертификат, а тем временем со стула за ее спиной поднялся следующий призер — мужчина лет тридцати, серьезного вида, в очках и деловом костюме. Похоже, настоящий офисный работник.

— А-а, Второе место пятнадцатого конкурса новых авторов «GF Bunko» присуждается Макото Янагасэ. Настоящим подтверждается, что ваш роман «Богиня должна быть наказана! Я спасу мир для тебя, так что просто покажи мне свою задницу!» удостоен вышеуказанной награды за выдающееся качество.

Президент поперхнулся, читая сертификат, и микрофон издал пронзительный звук.

— Извините… Э-э, настоящим подтверждается, что ваш роман… — несмотря на дрожащие губы, он каким-то чудом дочитал до конца, ни разу больше не сбившись. Фраза «просто покажи мне свою задницу» вызвала смех в зале. Такое иногда случается с названиями, которые производят определенное впечатление. Нечто похожее произошло на церемонии вручения Гран-при на шестом конкурсе «MF Bunko J». «Нелегко быть президентом издательства», — подумал Ицуки.

Янагасэ молча принял сертификат и с торжественным видом вернулся на место.

Следом за ним, получив поощрительный приз за «Войны демонический мечей», вышел Сома Мисака. Это был безучастного вида парень в школьной форме, которому, наверное, около пятнадцати. А Ёсихиро Кисо, автор удостоенного поощрительного приза «Дэнсю: Легенды о мече», оказался крепким мужчиной под семьдесят, с лицом и в кимоно, словно мечник из его собственной истории.

Последним призером стал Тадаси Камо, получивший особый приз судей за «Незаконный суд». Им оказался парень в толстовке и спортивных штанах — молодой, небритый, выглядевший так, будто недоедает. На сцене он никак не мог устоять на месте, все время покачивался или теребил руки, и даже споткнулся, когда шел за сертификатом.

Когда с ним было покончено, все победители собрались в центре сцены.

— Давайте поаплодируем этим шести победителям — авторам, которые строят будущее «GF Bunko»!

Зал последовал инструкции ведущего, и победители, поклонившись публике, покинули сцену.

Ицуки, хлопая, смотрел на них с хитрой улыбкой.

— Хе-хе-хе… Посмотрим, сколько из них действительно выживет…

— Эй, эй, — с улыбкой одернул его Харуто.

Шансы на то, что победитель подобного конкурса выпустит еще один роман, не говоря уже о долгой профессиональной карьере, были не очень высоки. Из пяти победителей десятого конкурса «GF Bunko» в бизнесе остались только Ицуки и Харуто.

— Надо сделать так, чтобы они нас не обогнали, — сказал он, пожимая плечами.

— Хе, — Ицуки снова ухмыльнулся. — Пусть попробуют!

Возможно, они были коллегами-победителями, одной командой. Но в то же время — соратниками по оружию, сражающимися на одном уровне. И конкурентами, грызущимися в одной индустрии.

Кайдзу уныло вздохнул:

— Отлично, еще одна партия талантливых новичков… Теперь мне достанется еще меньший кусок пирога… Надеюсь, их книги не будут слишком хорошо продаваться.

— Но вы же всегда покупаете книги победителей, когда они выходят, господин Кайдзу? — с укором сказал Харуто. — В том числе наши. По три экземпляра, если это первый тираж.

Кайдзу жутко усмехнулся:

— Если у кого-то из них реально есть талант, я хочу, чтобы их книги исчезли с полок как можно быстрее…

— Их же просто переиздадут, вы знаете…

Другими словами, Кайдзу снова просто вредничал без всякой причины.

Когда победители «GF Bunko» покинули сцену, настала очередь «Comic Gifted» вручать призы новым авторам манги. На сцену вышли четверо. Президент Гидзан снова взял на себя обязанности ведущего. Кайко Микунияма, автор манга-версии «Всё о моей младшей сестре», среди них не было — она пришла к редакторам напрямую, минуя конкурс. («GF Bunko», кстати, рукописи вне конкурса не принимал — в основном потому, что чтение романов занимает больше времени.)

— Что ж, еще раз поаплодируем будущему журнала «Comic Gifted»!

Как только они покинули сцену, вступила женщина-ведущая:

— А теперь, дорогие гости, мы проведем фуршет прямо здесь. Для вас накрыт прекрасный ужин, так что угощайтесь!

Официальная часть закончилась. Началось самое главное: еда, разговоры и обмен визитками. Для большинства собравшихся церемония награждения была лишь формальностью — сейчас начиналось основное событие.

— Ну что, пойдем возьмем чего-нибудь поесть… — Харуто огляделся. — Эй, а где Кайдзу?

— Хм? О. — Ицуки тоже огляделся, но не нашел его. — А!

Он заметил Кайдзу первым в очереди к шведскому столу. В одной руке у него уже была огромная тарелка, а другой он хватал щипцами сразу несколько кусков ростбифа.

— Черт, быстрый, однако…

Харуто и Ицуки вытаращились на него, а затем решили подождать, пока очередь рассосется. Они стояли, потягивая вино и поглядывая на столы, пока не вернулся Кайдзу. Каждый квадратный миллиметр его тарелки был заполнен. Соки от разных видов еды смешивались, пропитывая даже суши.

— Хе-хе-хе… В этом году я снова первый…

Оба с недоверием уставились на довольного Кайдзу.

— Это все мое. Вам не дам.

— Пожалуйста, — вздохнул Харуто. — Наверное, нам тоже пора встать в очередь, Ицуки.

— Ага.

К тому времени, когда они подошли, лучшие блюда — ростбиф, стейк, суши, икра, фуа-гра, краб, омар — уже разобрали. Вздохнув, они набрали то, что осталось (в основном гарниры вроде пасты, рисового плова и паэльи), и вернулись к столику. Кайдзу уже сиял.

— Хе-хе-хе… Фуршет — это настоящая война, знаете ли.

Каким-то образом он раздобыл себе еще две тарелки. На одной были десерты: торт и клубника. На другой — ветчина, канапе, спринг-роллы, курица тандури и прочие неплохие, но уже не «хитовые» позиции.

— Теперь я понял, — изумленно сказал Ицуки. — Сначала ты в первой волне хватаешь самое популярное, а потом спокойно добираешь второсортное. Ты даже успеваешь прошерстить десерты, пока никто не опомнился. Просто профи…

— Ты это профи называешь? — посетовал Харуто.

— Хе-хе-хе… Вот уже пятнадцать лет меня называют Волком Фуршета… Именно поэтому я так долго держусь в этом бизнесе…

— Э-э… Господин Фува?

— О! Ого?!

Кто-то окликнул Харуто. Он обернулся и увидел прямо перед собой огромную грудь. Это была Уй Аой, красавица в роскошном вечернем платье — та самая, которая только что получила Гран-при.

— Э-э-э, госпожа Аой, верно? Приятно познакомиться!

Харуто, не зная, куда смотреть, поздоровался, но Аой, казалось, не обращала на это внимания. Сначала она выглядела немного растерянной, но потом ее лицо озарила мягкая улыбка.

— Большое спасибо, что выбрали мой роман для Гран-при.

Кайдзу тут же подскочил к Харуто.

— К-хм! Э-э, меня зовут Кайдзу, я один из членов жюри, и должен сказать, что я очень активно поддерживал вас на финальном отборе…

— Я бы никогда не добилась этого без вас, господин Фува.

Аой полностью проигнорировала Кайдзу. Ее глаза были устремлены на Харуто, а щеки слегка порозовели.

— А?

— Должно быть, вы меня не помните?

— Э-э-э… Извините, где мы встречались?

Харуто перерыл свою память, но так и не нашел ответа. Если бы он когда-либо разговаривал с такой сексуальной девушкой, он бы точно это запомнил.

— Ну, однажды вы приезжали ко мне в школу с лекцией.

— В вашу школу?

Однажды, примерно через полгода после выхода своей первой книги, он действительно выступал перед классом начинающих писателей в одном профтехучилище. Его упросил об этом один из более старомодных авторов «GF Bunko». Но разве в том классе была такая привлекательная девушка? Ах да! Лица он не запомнил, но вот грудь, кажется, припоминал!

Точно, была там одна девица. Такая наглая, с черными волосами и в очках, вся в черном (что делало ее грудь еще заметнее). Она полностью игнорировала выступление Харуто, просто сидела и читала роман «Бугипоп». Харуто сделал ей замечание, а она ответила: «Я не хочу писать такие романы, как у вас. Следовать трендам и делать очередную историю о “всемогущем герое из другого мира”, где нет ни капли оригинальности. Я хочу создавать нечто лучшее, более оригинальное и увлекательное, как “Бугипоп” и другие ранобэ из золотого века». Это разозлило Харуто, и он разразился тирадой о том, как поверхностно ее мышление, как ей не хватает технического мастерства, чтобы стать профессионалом, и как она на самом деле не хочет бороться с трендами, а просто слишком тупа, чтобы их читать и использовать, и вообще, новые романы «Бугипоп» все еще выходят, так что называть его брендом «золотого века» неправильно, тупица. Его аргументы были безупречно логичными, но в итоге он довел девушку до слез. А когда прозвенел звонок, он небрежно бросил напоследок: «Ранобэ — не детские игрушки, поняла?» Преподаватели и автор, пригласивший его выступить, были крайне недовольны.

«Да… Я тогда тоже был молод и глуп», — подумал Харуто.

Он только начал свой профессиональный путь, все еще боролся с деньгами и карьерой, и у него еще не выработалась толстая кожа, чтобы спокойно воспринимать критику. Даже сейчас он не считал, что сказал что-то не так, но дело было не в этом.

— О… Так ты была в том классе?

Лицо Аой просияло.

— Да! Я та самая студентка, которая разревелась после нашего спора. Мой учитель умолял меня успокоиться, но я просто не могла промолчать… После этого я несколько недель едва могла говорить в классе. Хе-хе… Наверное, я была полной дурой, но вы действительно сделали из меня женщину, господин Фува.

— Если вы так скажете, люди могут неправильно понять!

Ее щеки пылали. Харуто смутился. Ицуки и Кайдзу смотрели на него холодно.

— Ну ты и гранд-жуан, — пробормотал Ицуки.

— Фу-ва-а-а… — протянул Кайдзу. — Как насчет подняться на крышу… Впервые за долгое время… Я правда зол на тебя…

— Нет, все не так…

На него смотрели не только Ицуки с Кайдзу. Откуда ни возьмись появилась Мияко. Она была все в том же деловом костюме.

— М-Мияко?!

— Похоже, я неверно о тебе думала, Фува.

— Нет, ты ошибаешься! То есть ты думаешь правильно, но сама мысль неправильная!

Она уже развернулась и собиралась уйти. Харуто бросился за ней.

— Я лишь немного пошутила. Я не ожидала такого, — прошептала Аой, глядя им вслед. В ее глазах зажглись огоньки соперничества.

— Поверь мне, Мияко! Я девственник! Я правда девственник!

— Л-ладно, ладно! Хватит кричать об этом на весь мир!

Кое-как убедив Мияко, что она не так поняла, Харуто вернулся, чтобы поболтать с другими авторами и обменяться контактами. Через некоторое время ведущий-мужчина снова взял микрофон.

— Итак, простите за беспокойство, но я хотел бы услышать пару слов от Харуто Фувы, одного из судей конкурса новых авторов «GF Bunko». Пожалуйста, поделитесь общим впечатлением об этом году.

Настал тот самый час. Харуто легко вздохнул и направился к сцене. Это было ежегодным поручением для одного из трех судей, и Годо, главный редактор, всегда перекладывал это на других двоих. Кайдзу обыграл его в камень-ножницы-бумага, так что выступать выпало Харуто.

— Фува дебютировал как писатель на десятом конкурсе новых авторов «GF Bunko» с романом «Шевалье Нового Света», и в этом году по нему был снят аниме-сериал! Он — настоящий символ того, что представляет собой «GF Bunko»!

«Хвати-и-ит!»

У «GF Bunko» было полно других популярных серий, не говоря уже о Наюте Кани, которая была недосягаема. Называть его «символом» было уж слишком самонадеянно.

Проглотив стыд, он достал из кармана листок с заметками.

— А-а, здравствуйте. Меня зовут Харуто Фува, и, как вы только что слышали, я был одним из судей на этом конкурсе. Для такого молодого человека, как я, это была большая честь, скажу я вам. Немного пугающая, но все остальные авторы, представляющие наш лейбл, отказались, так что меня просто вынудили.

В зале засмеялись.

Остальная часть его речи мало отличалась от той краткой общей оценки, которую «GF Bunko» публикует на странице с результатами. Общий уровень был очень высок, но многие работы находились под «сильным влиянием» предыдущих. Некоторые из них были более оригинальны, но многие были испорчены самоуверенностью и недостатком понимания собственного текста. Важно найти собственные приемы и всегда держать в уме читателя. И так далее.

— Так что… Да. Извините, что это тот же самый шаблонный обзор, который вы слышите от судей любого конкурса.

Снова смех. На это он и рассчитывал.

— Еще раз поздравляю победителей этого года. Ваша карьера писателей начинается здесь. Я хочу, чтобы вы считали всех остальных авторов в этом зале своими соперниками и, если сможете, попытались их превзойти… Потому что это сделает «GF Bunko» сильнее, а в свою очередь, и всю издательскую индустрию в целом. Спасибо.

Он кивнул в сторону победителей, а затем низко поклонился залу. Все зааплодировали, а он вытер со лба выступивший пот. Ему удалось произнести речь остроумно и не сбиться ни разу, но он никогда раньше не выступал перед такой большой аудиторией, и в голове у него была полная каша. Он никому не говорил, но отрепетировал эту речь дома до автоматизма.

Сходя со сцены, он встретился взглядом с Аой. Она нежно ему улыбнулась. Он сделал вид, что не заметил.

Ицуки, специально занявший место перед сценой, чтобы послушать выступление, усмехнулся.

— Хе-хе-хе… Неплохо.

— Я так устал. Уведи меня отсюда… — Он говорил совершенно серьезно.

— А теперь я хотел бы услышать несколько слов от каждого из наших победителей. Победителей конкурса «GF Bunko», пожалуйста, на сцену!

Под руководством ведущего шесть лауреатов снова вышли на сцену. Первой была Уй Аой. Она рассказала о том, как однажды в школе один человек показал ей, насколько тяжелым может быть путь профессионала. Это перевернуло ее мировоззрение. Она много работала… и вот она здесь, обладательница Гран-при. Харуто все это время потел, почти ожидая, что она назовет его (судя по тому, как часто она на него поглядывала), но она так и не сделала этого.

Следующим микрофон получил призер Макото Янагасэ. Он не просто одевался как офисный работник, он им и был. Его комментарии были формальными, вежливыми и ничем не примечательными, особенно по сравнению с тем эффектом, который «просто покажи мне свою задницу» уже произвел на присутствующих.

За ним последовала его коллега-призер Аоба Касамацу. Она все еще выглядела раздраженной.

— Спасибо, что присудили мне второе место в этом конкурсе, — начала она, а затем понизила голос.

— Но я не могу его принять.

Это привлекло внимание всей скучавшей публики, включая Ицуки. Касамацу подняла свои изящные брови и уставилась на Аой, сидевшую в правой части сцены.

— Вместо романа о том, как кто-то становится повелителем демонов в другом мире и заводит гарем — ну, самого что ни на есть клишированного шаблонного романа, — я считаю, что мой роман гораздо больше заслуживает Гран-при!

То, что ее назвали по имени, казалось, немного сбило Аой с толку. Она попыталась улыбнуться, пока Касамацу продолжала.

— Честно говоря, я могу только сказать, что судьи не знают, что делают! Они выбрали такой шаблонный роман, потому что сами умеют писать только вторичные подражания трендам, без капли оригинальности?! И еще меня бесит, что второе место присудили этой извращенной грязи, которая только и делает, что треплется о чьих-то задницах! Если конкурс судят такие бездарные люди, то ранобэ станут еще более мусорными и вторичными!

— Вау, точно таких, как она, в твиттере и на втором канале миллионы, да? — пробормотал Ицуки. Он не злился и не расстраивался — просто устал от этого.

Харуто тем временем слегка усмехнулся и перевел взгляд на Уй Аой, стоявшую на сцене. Она покраснела до ушей, смотрела в пол и слегка дрожала. Должно быть, она вспомнила себя до встречи с Харуто, и это было для нее невыносимо.

— Сейчас не время для такого! Сейчас время для таких работ, как моя… или как работы Наюты Кани из цикла «Пейзажи». Высокохудожественных, подлинных. Мы должны смело продвигать эти книги и спасти индустрию ранобэ от коммерциализации, которая втягивает ее в нисходящую спираль! Когда я начну свою профессиональную карьеру, я буду плечом к плечу с Наютой Кани на вершине. И в эту эпоху, кишащую милотой, порнографией, реинкарнациями в другом мире, гаремами, младшими сестрами, повелителями демонов, всемогущими героями и прочей ерундой, мы положим этому конец и построим эру книг с глубокими темами. Книг, достойных оценки читателей. Книг, которые хороши! Спасибо!

Харуто, не говоря уже о доброй половине авторов романов, манги и аниме в этом зале, построили свою карьеру на милоте, порнографии, реинкарнациях в другом мире, гаремах, младших сестрах, повелителях демонов и всемогущих героях. Пламенная речь Аобы Касамацу, по сути, оскорбляла всех собравшихся. Но хотя некоторые выглядели озадаченными, большинство встретило ее улыбками и аплодисментами.

Почему? Да потому что большинство из них когда-то сами чувствовали то же самое. Они искренне верили, что взращенные ими ценности универсальны, что индивидуальные предпочтения, «правильно» или «неправильно» — это просто искусственные конструкции, что то, что нравится им, имеет больше ценности, чем все остальное. Они были наивны, и оглядываться на это было больно, но эта наивность научила их, что истинные творческие порывы не обязательно плохи. Они знали: если тебе не нравятся текущие тренды, просто противопоставь им свою работу. И, может быть, тот наивный, пылающий в твоей голове огонь создаст шедевр, который действительно изменит мир.

— А-а?

Касамацу, ожидавшая дождя из неодобрительных возгласов, явно не ожидала такого. Она растерянно посмотрела на зал, затем мило поклонилась и быстро вернулась на свое место.

— Хотел бы я, чтобы эта малышка встретилась с Кани, — хитро заметил Ицуки. — Думаю, она ни разу в жизни не думала о темах.

— Да, согласен, — ответил Харуто с мрачной улыбкой. В работах Наюты не было никаких возвышенных тем, никакого глубокого смысла, который она пыталась донести. Она просто была гением, поэтому и писала гениальные романы. Столкнувшись с кем-то подобным, как бы отреагировала эта девушка — жесткая в своей высокомерности, но пока не способная ни на что, кроме подражания кумиру?

Речи двух поощрительных призеров и одного особого призера судей закончились без происшествий (если не считать пары неудачных шуток и того, что кто-то говорил слишком тихо). Мангаки из «Comic Gifted» пришли и ушли, и вскоре настало время для финального события — лотереи по номерам, которые гости получили при регистрации.

Призы были отличные: большой телевизор, новая игровая приставка, шоссейный велосипед, робот-пылесос, пароварка, ночь в роскошном отеле и прочие дорогие вещи. Но всего призов было пятнадцать, так что шансы выиграть были невысоки. Ицуки был слишком занят едой и питьем, чтобы обращать внимание. Но после нескольких розыгрышей:

— Номер 126! У нас есть 126? — ведущий огляделся.

Харуто ткнул Ицуки:

— Чувак, у меня 125. Ты же был после меня?

Ицуки посмотрел на свой номер:

— О! Эй, эй, я! У меня 126!

Он вскинул руку, размахивая ей.

— Поздравляю, — ответил ведущий. — Поднимайтесь!

Ицуки, сияя, направился к сцене. Это должно было быть хорошим предзнаменованием для его аниме.

Оказалось, он выиграл робот-пылесос — новейшую модель, которая могла чистить даже те уголки, куда старые не добирались. «Это должно облегчить жизнь Тихиро», — подумал он, радуясь, что выиграл не велосипед или телевизор, которые только заняли бы место, а именно то, что идеально подходит для его быта.

— Итак, — ведущий протянул ему микрофон, — как вас зовут?

— Меня зовут Ицуки Хасима, я дебютировал на десятом конкурсе новых авторов «GF Bunko»! Сейчас я работаю над «Сестринскими войнами» и «Всё о моей младшей сестре»! Я построю новую эпоху! И я больше не позволю новичкам обойти меня!

Зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. Он не хотел хвастаться, но так уж вышло.

С окончанием лотереи вечеринка подошла к концу. Главный редактор «Gifted Publishing» выступил с заключительной речью. А когда он закончил, пришло время соблюсти еще одну традицию — итти-дзёмэ, когда все присутствующие одновременно один раз хлопают в ладоши, желая «GF Bunko» и «Comic Gifted» удачи в следующем году. На этом праздник закончился. Часть гостей отправилась домой, другие — пьянствовать или петь караоке с друзьями, но никаких общих планов не было.

— Ицуки, — сказал Харуто, — я пойду выпью с Кайдзу и компанией. Ты с нами?

Его друг покачал головой.

— Нет, мне нужно домой.

— Правда? Что-то случилось?

— У меня большие проблемы с шестым томом.

И Наюта, без сомнения, сейчас тоже пишет свой новый роман. Нельзя позволять ей уйти вперед.

— А, понятно. Удачи.

— Спасибо.

Харуто направился к Кайдзу. Тот был в окружении человек десяти, включая Уй Аой и нескольких других новичков.

— О, Ицуки Хасима? — раздался у него за спиной резкий голос.

Это была Аоба Касамацу, в своей школьной форме. Она смотрела на него в упор, ее глаза пылали энергией.

— Я построю эту новую эпоху! Извините!

Быстро поклонившись, она убежала. Ицуки некоторое время безучастно смотрел ей вслед. Затем улыбнулся.

— Докажи, мелкая засранка.

Только я могу стоять плечом к плечу с Наютой Кани.

Ни Аоба Касамацу, ни другие победители, ни какой-либо другой писатель не смогут меня победить. Эта наглая девчонка, бросающая мне вызов, действительно разожгла во мне огонь. Я вложу эту страсть в свою работу.

Горя желанием писать, Ицуки покинул зал.

РЕЗУЛЬТАТЫ 15-ГО КОНКУРСА НОВЫХ АВТОРОВ GF BUNKO

ОБЩИЕ ЗАМЕЧАНИЯ

На юбилейный, пятнадцатый конкурс новых авторов мы получили в общей сложности 1068 заявок. Выражаем глубочайшую благодарность всем, кто прислал свои работы.

Если рассматривать общую тенденцию, поражает разнообразие представленных произведений: от работ, чётко ориентированных на актуальные тренды, до более литературных сочинений и тех, где авторы остались верны себе и пошли своим путём. Шесть отобранных нами работ-победителей столь же разнообразны по жанрам: молодёжная романтика, комедийное фэнтези, самурайская драма, реинкарнация в ином мире, боевик, юридическая драма — каждый из них обладает собственными достоинствами и привлекательными чертами. Во время обсуждения мнения членов жюри разделились, и в итоге Гран-при был присуждён произведению «Я проснулся Повелителем Демонов в другом мире, так что я просто завёл гарем» за его общую завершённость и качество.

Стоит отметить, что, несмотря на обилие жанров, многие работы находились под сильным влиянием уже существующих романов. Вдохновляться шедеврами и другими произведениями, которые вам нравятся, — это не то, чего следует избегать, однако мы хотели бы попросить авторов больше задумываться о тех инструментах, которые есть только у них, и об очаровании, которое способна подарить читателю только их история.

Мы с нетерпением ждём ещё большего своеобразия и обаяния в работах, представленных на 16-й конкурс новых авторов. Весь редакционный отдел с нетерпением ждёт ваших новых заявок!

«Я ПРОСНУЛСЯ ПОВЕЛИТЕЛЕМ ДЕМОНОВ В ДРУГОМ МИРЕ, ТАК ЧТО Я ПРОСТО ЗАВЁЛ ГАРЕМ»

Уй Аой